Tubarão-baleia

Por Joice Silva de Souza

Mestre em Ciências Biológicas (UFF, 2016)
Graduada em Biologia (UNIRIO, 2014)

Com porte e coloração notáveis, o tubarão-baleia representa a maior espécie de peixe

do mundo. Entretanto, de assustador, este gigante não tem nada: ao contrário da maioria
das espécies, o tubarão-baleia atua como um filtrador, alimentando-se de plâncton e
pequenos peixes como anchovas e sardinhas.

Anatomia
 Tubarão baleia. Foto: Rich Carey / Shutterstock.com

De tamanho notável (pode alcançar até 12 m de comprimento e peso de 12,5 toneladas)

e aparência semelhante à de uma baleia (que inspirou o nome vulgar da espécie), o
tubarão-baleia (Rhincodon typus) caracteriza-se por uma cabeça achatada e boca grande,
cuja abertura pode atingir até 1,5 m, quase a largura total de seu corpo. Este peixe
possui olhos pequenos, atrás do qual encontram-se espiráculos, além de cinco fendas
branquiais em cada lado da cabeça. Sua coloração singular consiste em uma de suas
características mais marcantes: o dorso e laterais variam entre tons cinza e azul escuro,
pontuados por manchas claras redondas, enquanto a região dorsal é predominantemente
branca. Os padrões observados para as manchas revelam, inclusive, os diferentes
indivíduos de uma população, sendo utilizados para a identificação destes animais. O
tubarão-baleia apresenta cerca de 300 pequenos dentes em sua boca, cuja função
permanece desconhecida, e 10 pares de órgãos filtradores, que auxiliam na alimentação
deste condricte. Este peixe também possui um par de nadadeiras dorsais (entre as quais,
a primeira é maior do que a segunda) e peitorais, além de uma nadadeira caudal em
forma de meia-lua.

Ecologia
O tubarão-baleia distribui-se pelos grandes oceanos, habitando regiões tropicais e
temperadas, com exceção do Mar Mediterrâneo. Este peixe pode ser encontrado em
águas rasas e profundas, especialmente na linha de costa de países como o México,
Austrália e Filipinas (tem preferência por águas mais quentes). Geralmente solitário, o
tubarão-baleia pode ser avistado em grupos de até 100 indivíduos nas áreas de
alimentação (locais com grandes concentrações de plâncton). Durante a primavera, estes
animais realizam longas migrações para a costa da Austrália com fins reprodutivos e
alimentares, podendo deslocar-se também em resposta às condições ambientais.
Extremamente dóceis e inteligentes, estes peixes não representam perigo para os seres
humanos, permitindo uma aproximação ocasional.
 Tubarão baleia. Foto: Krzysztof Odziomek / Shutterstock.com

Alimentação
A alimentação do tubarão-baleia consiste principalmente de plâncton e outros pequenos
organismos como lulas, caranguejos e peixes, ingeridos através do método de sucção e
filtração. Estes tubarões nadam com a boca aberta por manchas de plâncton, sugando
suas presas através do bombeamento exercido pelas brânquias; esta técnica denomina-se
“filtragem de fluxo cruzado”, e também é utilizada pelas baleias de barbatana
(Ordem Mysticeti). Após este processo, o tubarão-baleia fecha sua boca, retendo o
plâncton em seus órgãos filtradores (que apresentam formato semelhante à pequenas
almofadas), expelindo o excesso de água através de suas brânquias.

Reprodução
Poligâmicas (possuem vários parceiros sexuais) e ovovivíparas (ovos são chocados e
eclodem dentro do corpo materno), as fêmeas de tubarão-baleia alcançam a maturidade
sexual por volta dos 30 anos de idade, e dão à luz filhotes que apresentam entre 40-60
centímetros de comprimento. O número de filhotes que nascem a cada estação
reprodutiva é incerto, porém acredita-se que seja alto, vide a captura de uma fêmea
grávida que continha 300 ovos em seu útero. O nascimento da prole também não ocorre
simultaneamente: a fêmea de tubarão-baleia possui a capacidade de armazenar esperma,
podendo desenvolver novos embriões ao longo de diferentes temporadas reprodutivas.

Ameaças
A demanda pela carne, nadadeiras (utilizadas na produção de sopas afrodisíacas e
medicinais) e o óleo dos tubarões-baleia, espécie altamente valorizada pelo mercado
internacional, representa uma das principais ameaças à conservação destes animais,
junto à pesca não-regulamentada. Esta espécie também é vítima do bycatch (captura
acidental por embarcações pesqueiras), estando atualmente classificada como ameaçada
de extinção pela Lista Vermelha da IUCN. Embora em menor escala, o turismo de
observação também pode ser estressante para estes animais, visto que interrompe sua
alimentação, além de causar ferimentos devido às hélices presentes nos barcos. Por isso,
países que abrigam populações de tubarão-baleia como a Austrália e Filipinas,
regularizaram esta atividade. Nas Filipinas, a caça de tubarões-baleia também é proibida
desde 2002.

Referências bibliográficas:

Arkive. http://www.arkive.org/whale-shark/rhincodon-typus/

National Geographic: Whale

Sharks. http://www.nationalgeographic.com/animals/fish/w/whale-shark/

Sharks World. http://www.sharks-world.com/whale_shark/

The IUCN Red List of Threatened Species. http://www.iucnredlist.org/details/19488/0

WWF Global. https://www.worldwildlife.org/species/whale-shark

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