Química Fina
Química fina y desarrollo
Estamos ante una nueva
predicción de la evolución de la
química fina. Las del año pasado
son ya una realidad. Aparecen
intereses nuevos y nuevos
análisis, como el que nos
presenta el estudio holandés
comentado por los autores.
sostenible
1. Introducción
El año pasado hacíamos referencia
en estas líneas a las interesantísi-
mas predicciones sobre la química
fina española contenidas en el in-
forme publicado por el Observato-
rio de Prospectiva Tecnológica e
Industrial (OPTI). Vivimos hoy ya
en ese futuro imaginado por los ex-
pertos. Sus preocupaciones sobre
registro de nuevos productos o la
falta de homogeneidad en la apli-
cación de reglamentaciones diver-
sas, pero sobre todo las referentes a
las exigencias en garantía de cali-
dad y a las prescripciones regla-
mentarias de respeto al medio am-
biente, se van concretando.
Así, parece que el capítulo medio-
ambiental va tomando un papel
preponderante en el nuevo marco
de referencia. Resulta que en estos
momentos ya no se puede eludir el
hacer referencia al término “soste-
nibilidad” cuando se habla de tec-
nologías y, en especial, de la quí-
mica. Lo encontramos aplicado a
todos los aspectos de nuestra vida
cotidiana. No basta ya con decir
que algo es ecológico, además tie-
ne que ser “sostenible”. En 1999 se
hizo público uno de los estudios
más serios sobre el desarrollo tec-
nológico en Química. El trabajo,
de unas 150 páginas, es un informe
de la Fundación Holandesa para el
Desarrollo de una Química Soste-
nible y lleva el sugestivo subtítulo
de “Mejorando la calidad de vida
mediante la química y la agricultu-
ra”. No en vano Holanda es el ma-
yor productor de química fina del
mundo, acaparando entre el 4 y el
5% del mercado mundial. Los au-
tores creemos que un breve repaso
a las definiciones básicas y a esta
J. Sempere y R. Nomen
Instituto Químico de Sarriá
última publicación puede ser clave
para una mejor comprensión del
presente y para establecer unas es-
trategias acertadas para el futuro.
2. La definición
del terreno
Comencemos por recordar los con-
ceptos básicos de lo que es quími-
ca fina. De forma reiterativa vuel-
ve a nuestros oídos el rumor de la
pugna por la definición de lo que
es química fina y de lo que no lo
es. Parecía olvidado, ¿verdad? El
marco, sin embargo, ha cambiado
y hace ya muchos años que acabó
aquello que se dio en llamar Plan
Nacional de Química Fina. El re-
doblar de los tambores se aleja y
tras la bandera de la química fina -
real o supuesta- ya no hay dinero
suplementario para los investiga-
dores. Podríamos incluso imaginar
que nadie sueña ya en que a unos
iluminados proféticos le subven-
cionen una nueva planta piloto pa-
ra desarrollar procesos. Hoy, vuel-
tas aquellas aguas a su cauce, los
tiempos se prestan a reflexiones, si
no más calmadas, sí menos tensas.
Las mayores autoridades en publi-
car datos sobre química fina -Step-
hen C. Stinson, de Chemical and
Engineering News, Enrico T. Po-
lastro, de Arthur D. Little Interna-
tional-, al igual que el OPTI el año
pasado, vuelven a poner en el tape-
te la definición, acompañada de
nuevas cifras y sugerencias sobre
las tendencias. Los productos de
química fina son especies químicas
concretas, que se producen y se
venden en virtud de su estructura
química. Por ello, no pueden ser re-
emplazados por otros productos so-
lamente en base a sus característi-
noviembre 00
139
 INGENIERIA QUIMICA
Tabla I. Categorías de la producción de principios activos
farmacéuticos según Stinson y Polastro
Mercado
millardos de dólares USA
Materias primas básicas
(basic building blocks)
Intermedios avanzados
Principios activos estándar,
vendidos para genéricos
cas. Se producen en cantidades pe-
queñas o moderadas y poseen un
alto valor añadido. Siempre resulta
estimulante que los autores de refe-
rencia se avengan a emplear defini-
ciones que uno mismo ha utilizado
“desde siempre”. Así, Stinson, ci-
tando a Polastro en su magnífico
artículo de C&Eng News de 10 de
julio de 2000, nos está recordando
la ya clásica definición dada por P.
B. Godfrey en 1984 y que ya publi-
cábamos en estas páginas en 1988.
Lo que sí que resulta interesante es
la estimación de cifras que Polas-
tro realiza y que Stinson cita en su
artículo de C&Eng News. Según
dichos autores, el mercado mun-
dial de productos “finos” para la
industria farmacéutica alcanzó en
1999 la cifra de 22 millardos de
dólares USA, para la que se espera
un crecimiento de entre el 7 y el
8% hasta al menos el 2004. Todo
ello sin contar las producciones
cautivas de los pocos grandes gru-
pos químico-farmacéuticos que
van quedando.
Los expertos del panel convocado
el año pasado por el Instituto Quí-
mico de Sarrià para establecer los
escenarios de futuro de la química
fina desde el OPTI, no estábamos
de acuerdo sobre lo que debe de
valer en el mercado un producto
para ser considerado como de quí-
mica fina. Por un lado, un precio
de 700 pta/kg puede ser excelente
en el entorno de los antioxidantes y
de otros aditivos para la industria
alimentaria. Por otro, la industria
que obtiene principios activos para
la industria farmacéutica -caso en
el que se concentran Stinson y Po-
lastro- puede considerar poco
atractivo el desarrollo de productos
con un valor de venta inferior a las
30.000 pta/kg.
140
Precio unitario
Crecimiento anual dólares USA por kg
3-4 3%
6 >10%
12 5-6%
Stinson y Polastro distinguen va-
rias categorías dentro de lo que es
la producción de principios activos
farmacéuticos (ver Tabla I), que
cubren la mayor parte del mercado
mundial, pero entre las que no hay
datos para los nuevos principios
activos. Sin duda, éstos son valores
de venta muy superiores y produc-
ciones inferiores a los citados co-
mo estándar. Lo que resulta espe-
cialmente interesante en el trabajo
firmado por Stinson es la distribu-
ción de productores en cada uno de
los segmentos que presenta. Para
las materias primas básicas, el 45%
del mercado está controlado por
los diez mayores productores. Para
los intermedios, los diez mayores
suministradores controlan sólo el
25% del mercado y, para los prin-
cipios activos estándar, sólo posee-
rían un 10% del mercado. Los fac-
tores clave de competitividad se
muestran en la Tabla II.
Un capítulo que va adquiriendo una
relevancia extraordinaria es el de
las empresas de servicios dedicadas
Tabla II. Factores clave de competitividad en la producción
de principios activos farmacéuticos
Materias primas básicas
Intermedios avanzados
Principios activos estándar
Consumo anual
kg
5-10 100.000 – 1.000.000
10-1.000 1.000-100.000
5-1.000 1.000-100.000
al desarrollo de procesos para la
química fina. En palabras de Polas-
tro, son algo así como “boutiques
especializadas”, cuya única activi-
dad es el desarrollo de procesos. A
pesar de todo, se puede reconocer
todavía algunas compañías tradi-
cionales de química fina entre di-
chos suministradores de procesos.
El precio por cada desarrollo se fi-
ja según la envergadura de cada
servicio. La clave del éxito está en
una hábil combinación de creativi-
dad y de know-how propio, que
permiten obtener los resultados de-
seados en el tiempo más corto posi-
ble. No hay que desdeñar en abso-
luto el mercado potencial de estas
empresas de servicios: según Po-
lastro, en el mundo, incluidas Chi-
na e India, hay unas mil empresas
dedicadas a la química fina farma-
céutica. Los expertos de la Funda-
ción Holandesa para el Desarrollo
de una Química Sostenible cifran el
total de empresas de química fina
en unas cinco mil, con una distribu-
ción por valor de mercado de
acuerdo con la figura 1.
Precios fijados por la oferta y la demanda.
Economía de escala.
Acceso prioritario a determinadas
materia primas.
Precios fijados en base a los costes y
al valor añadido esperado.
Flexibilidad en la producción.
Atención al cliente.
Precios fijados por oferta y demanda.
Flexibilidad en la producción.
Celeridad en el suministro.
Velocidad de desarrollo de procesos.

La fiebre de fusiones y compras
continúa a nivel global. Son espe-
cialmente atractivas para su com-
pra las pequeñas empresas tradi-
cionales de química fina y – eso es
nuevo – las empresas de desarrollo
de procesos.
3. Sostenibilidad
En el movedizo terreno que hemos
presentado, cabe pensar si todavía
hay lugar para pensar en cómo van
a quedar los recursos disponibles y
el medio ambiente para las genera-
ciones venideras -lo que se ha da-
do en llamar “sostenibilidad”- co-
mo consecuencia de la actividad de
la química fina. Para hacerse una
idea, nada como una ojeada al ca-
pítulo 6, “Tecnología de Proceso
en Química Fina”, del informe pre-
parado por la Fundación Holande-
sa para el Desarrollo de una Quí-
mica Sostenible.
Nuestras dudas se confirman al
analizar las cifras dadas en el estu-
dio citado. El volumen total de re-
Tabla III. Producción y generación de residuos según el
informe de la Fundación Holandesa para el Desarrollo de
una Química Sostenible
Producción
millones de toneladas
1975
Petroquímica 100
Otra química pesada 10
Química fina 0,5
Especialidades 0,1
Química Fina
La Fundación Holandesa para el
Desarrollo de una Química Soste-
nible afirma que este hecho está
respaldado por el alto valor de
mercado de los productos “finos”.
Sin embargo, los números citados
exigen una profunda revisión del
enfoque de cómo se lleva a cabo la
actividad de la química fina.
Figura 1.
Distribución por 4. La química fina
valor de mercado
de la química fina
en el futuro
según la Fundación
Holandesa para el
Desarrollo de una
Los firmantes del informe de dicha
Química Sostenible fundación, entre los que se encuen-
tran empresas como Akzo Nobel,
siduos medio generado por una DSM, Radobank Netherland o
producción de química fina se si- Shell International bv, hacen su
tuaba en 1995 unos 2 kg de resi- propia prospectiva sobre hacia
duo por kg de producto obtenido. donde evolucionará la química fi-
Esta cifra había bajado sensible- na. Teniendo en cuenta que el mer-
mente desde los 10 kg/kg de 1975, cado de la química fina son otras
pero continuaba siendo muy alta empresas que se dedican a su pre-
frente a los 0,01 kg/kg de la indus- paración para los usuarios finales,
tria de química pesada (Commodi- resultan muy interesantes las pre-
ties y pseudo-commodities) (ver dicciones de evolución de esta in-
Tabla III). Así, el volumen total de dustria aplicadora:
residuos de la química fina sería en
1995 de unos 4 millones de tonela- • Se deseará obtener la actividad
das para una producción de 2 mi- deseada usando el mínimo de pri-
llones de toneladas, mientras que la meras materias (productos de quí-
industria de química pesada habría mica fina).
generado unos 5 millones de tone- • Se incentivará el uso de todas las
ladas de residuos para una produc- alternativas posibles a la aplica-
ción de 275 millones de toneladas. ción de productos químicos. Por
La Tabla IV muestra las caracterís- ejemplo, la limpieza por ultrasoni-
ticas principales de los tipos funda- dos o el control biológico en vez
mentales de producción química, de usar agentes químicos.
de acuerdo con Frost&Sullivan, ci- • Se conocerán mejor los mecanis-
tados por el informe de la Funda- mos de actuación a nivel molecu-
ción Holandesa para el Desarrollo lar, lo que permitirá desarrollar
de una Química Sostenible. productos más eficaces, que pro-
porcionarán mejores resultados
Todos estamos de acuerdo en que empleando cantidades inferiores
los productos de química fina con- que los actuales.
tribuyen enormemente a aumentar • Sólo se usarán aquellas sustan-
la calidad de vida de la humanidad. cias químicas cuya eficacia esté
demostrada y sólo cuando sean es-
trictamente necesarias.
• En conjunto, se reducirá el uso de
sustancias químicas.
Este escenario, al combinarlo con
Residuos Generación de la evolución de la demanda global,
millones de toneladas residuos kg/kg permite predecir la evolución de la
1995 1975 1995 1975 1995 química fina:
250 10 2,5 0,1 0,01
• Crecimiento de la demanda de
25 10 2,5 1 0,1 productos de química fina, al me-
2 5 4 10 2 nos en un factor de 10 en 50 años.
0,5 5 5 50 10 • La aparición de sustancias “bio-
activas” y de otras más efectivas
noviembre 00
141
 INGENIERIA QUIMICA
provocará una caída de la demanda
de los productos de química fina
actuales, pero exigirá otros nuevos.
• Habrá demanda de nuevos polí-
meros de altas prestaciones, por
ejemplo para la industria de la
electrónica, o de células solares or-
gánicas, que exigirán nuevos pro-
ductos de química fina.
• El mayor sector dentro de la quí-
mica fina seguirá siendo el de los
principios activos farmacéuticos.
• Seguirá diferenciándose la pro-
ducción y aumentando el esfuerzo
en el desarrollo de procesos.
• La industria de química fina se-
guirá caracterizándose por aumen-
tar en complejidad de los procesos,
la obtención de moléculas cada vez
más complejas y la diversificación
con multitud de procesos distintos.
Para poder atender estas demandas
y hacerlo de forma “sostenible”, la
química fina debe dar respuestas
claras para:
• Aumentar la selectividad de los
procesos, para reducir la cantidad
de materias primas requeridas por
unidad de producto obtenida.
• Adaptar la producción, conside-
rando que el mercado aumentará
en un factor de 10 en 50 años.
• Incrementar la flexibilidad de la
producción, ya que se espera que
haya un mayor número de produc-
tos de menor ciclo de vida.
• Promocionar su capacidad y su
velocidad de innovación.
• Mejorar la seguridad y la calidad,
con un cumplimiento escrupuloso de
las Buenas Prácticas de Fabricación
y con la incorporación de técnicas
Tabla IV. Características principales de los tipos fundamentales de producción
química, de acuerdo con Frost&Sullivan citados por el informe de la Fundación
Holandesa para el Desarrollo de una Química Sostenible
Cantidad de productos
Diferencias entre productos
Producción anual
Precio
Valor añadido
Vida del producto
Objetivo de I + D desarrollo de proceso
Tipo de producción
Beneficio / inversión
142
eficaces para la gestión del riesgo
propio de la actividad desarrollada.
La Tabla V presenta algunos as-
pectos de evolución de la química
fina previstos por los expertos.
5. Propuesta
tecnológica para la
química fina para
dentro de 50 años
Los expertos de la Fundación Ho-
landesa para el Desarrollo de una
Química Sostenible proponen una
agenda de I+D como punto clave
para la nueva tecnología de proce-
sos de la industria de química fina.
Dicho programa está dividido en
cuatro grandes áreas y parece estar
más que de acuerdo con las previ-
siones del panel de expertos del
OPTI. En resumen, consiste en:
Área 1: metodología y herra-
mientas de desarrollo:
• Mejoras en la implementación y
práctica de diversos tipos de reac-
ciones.
• Preparación de sistemas expertos
para la planificación de rutas de
síntesis.
• Desarrollo de una ingeniería es-
pecífica para los procesos de quí-
mica fina y las tecnologías que tie-
nen asociadas.
Área 2: diseño de plantas:
• Racionalización de las plantas
existentes, especialmente en lo que
se refiere a la selección de equipos
Commodiy Fine chemical
pequeña muy grande
nula pequeña
> 10.000 ton·año-1 < 10.000 ton·año-1
< 400 pta·año-1 > 800-8000 pts·año-1
bajo alto
largo, > 30 años medio, 10-20 años
desarrollo de proceso
continua discontinua
<1 1 >1
y su disposición física e intercone-
xionado en las instalaciones. Por
ejemplo, la sustitución de reactores
abiertos al medio ambiente por eta-
pas de síntesis cerradas.
• Ejecución de estudios a escala de
laboratorio de la viabilidad de sus-
tituir los procesos tradicionales por
procesos continuos.
• Hacer realidad la “planta sin tu-
berías” mediante lo que se puede
llamar “producción discreta”, a
través de multitud de pequeños re-
actores independientes operados
por una estación robotizada.
• Adaptar las instalaciones para po-
der planificar la producción de for-
ma que sea posible personalizarla
para cada cliente.
• Aplicación exhaustiva de las téc-
nicas de diseño experimental, de
seguimiento en línea y de optimi-
zación.
Área 3: integración de tecnologías:
• Sistemas de separación por reco-
nocimiento molecular.
• Nuevo auge de los catalizadores
en sus variantes más diversas e in-
cluyendo los biocatalizadores (en-
zimas).
• Nuevas técnicas, incluyendo re-
acciones sólido-sólido, gas-sólido,
química en fase sólida o sobre so-
porte sólido, síntesis quiral, reac-
ciones multifásicas, …
• Acoplamiento de las tecnologías
anteriores para desarrollar proce-
sos más selectivos y eficaces.
Etapa 4: tecnologías a largo plazo:
• Enlace entre la química y la bio-
Specialty chemical
muy grande
muy grande
variable
variable
medio-alto
corto, < 10 años
desarrollo de producto
continua o discontinua
 Química Fina

Tabla V. Evolución de la Química Fina prevista por los expertos de la Fundación

Holandesa para el Desarrollo de una Química Sostenible

Materias
primeras Proceso Equipo Residuos
Actual petroquímica estequiométrico multi-producto genéricos
orgánicos reactor multi-proceso
Futuro bio bio-catálisis discreto reconocimiento
agro (1) quimio-catálisis (2) pequeña escala molecular (4)
dedicado (3)
(1) Proteínas, carbohidratos, celulosa, lignina, plantas, bacterias,..
(2) Enzimas, enzimas y catalizadores químicos inmovilizados, fotosíntesis, ingeniería genética sobre micro-organismos.
(3) Sinónimo a la escala del micro-chip, tecnología de membranas, electroforesis, extracción supercrítica, etc.
(4) No debe aumentar al producir productos más selectivos y más activos.

tecnología, en sus más amplias cos. Sin embargo, debe aprovechar

acepciones.
6. A modo de
conclusión
La química fina se enfrenta al pro-
fundo reto de la sostenibilidad que
exige la sociedad a todos los nive-
les. Es verdad que por un cierto
tiempo podrá mantener su posición
actual de derroche de recursos gra-
cias al positivo impacto social de
sus productos, especialmente de
los principios activos farmacéuti-
su actual etapa expansiva para no 7. Bibliografía
sucumbir al día a día que le impo-
ne el mercado y empezar a apostar [1] Stinson, C. Chem. Eng. News, 22-23, Jun
2000.
fuertemente por una ingeniería
química específica que le permita [2] Stinson, C. Chem. Eng. News, 63-80, Jul
afrontar el futuro con solidez. 2000.
[3] The Netherlands’ Foundation for Develop-
Como siempre, los retos van acom- ment of Sustainable Chemistry; Sustainable Tech-
pañados de enormes oportunidades nologycal Development in Chemistry. Improving
the quality of life through chemistry and agricul-
y las mejoras que son previsibles en ture; DCO, Wageningen, The Netherlands. ISBN
la química fina servirán sin duda de 9080486301 (1999).
ejemplo para el resto de la química
industrial. De todas formas, no olvi-
demos que nuestros fracasos tam-
bién servirán de excusa a los demás.

noviembre 00

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