PROPIEDADES ÓPTICAS DE LA MATERIA

Las propiedades ópticas de los materiales son las que se ponen de manifiesto al incidir
sobre ellos la luz.
¿Qué es la luz?
Se denomina luz a la parte de la radiación electromagnética que puede ser percibida por el
ojo humano.
En física, el término luz se usa en un sentido más amplio e incluye todo el campo de la
radiación, conocido como espectro electromagnético, mientras que la expresión luz visible
señala específicamente la radiación en el espectro visible.
Veamos ambos conceptos:

 Espectro electromagnético, está constituido por todos los posibles niveles de

energía que la luz puede tener. Hablar de energía es equivalente a hablar de
longitud de onda; así, el espectro electromagnético abarca también todas las
longitudes de onda que la luz pueda tener, desde miles de kilómetros hasta
femtómetros. Ese es el motivo de que la mayor parte de las representaciones
esquemáticas del espectro suelan tener escala logarítmica.
El espectro electromagnético se divide en regiones espectrales, clasificadas según
los métodos necesarios para generar y detectar los diversos tipos de radiación. Por
eso estas regiones no tienen unos límites definidos y existen algunos solapamientos
entre ellas.

Diagrama del espectro electromagnético, mostrando el tipo, longitud de onda con ejemplos, frecuencia y
temperatura de emisión de cuerpo negro.

 Espectro visible, de todo el espectro, la porción que el ser humano es capaz de

ver es muy pequeña en comparación con las otras regiones espectrales. Esta
región, denominada espectro visible, comprende longitudes de onda desde los 380
nm hasta los 780 nm. El ojo humano percibe la luz de cada una de estas longitudes
 de onda como un color diferente, por eso, en la descomposición de la luz blanca en
todas sus longitudes de onda, por prismas o por la lluvia en el arco iris, el ojo ve
todos los colores.

Espectro visible

Analizada la luz y el ojo humano para poder iluminar espacios y objetos. Analizaremos
ahora la relación con los objetos y los espacios, es decir, necesitaremos definir las
propiedades ópticas de la materia.
La aplicación de la luz a los objetos y espacios de la forma más conveniente necesita un
control y una distribución que se obtiene modificando sus características con respecto de
los fenómenos físicos de reflexión, absorción y transmisión de la luz. Esto es así sin
olvidarnos de otro cuarto factor como la refracción.
Pongamos un ejemplo:
Si un rayo de luz se propaga por el aire y llega al agua, puede suceder que retorne
al aire por el efecto reflexión o que lo atraviese y pase a formar parte de ella, donde,
una parte, se convertirá en otro tipo de energía, por el efecto absorción y otra parte
no cambiará, por el efecto transmisión. Estos efectos sucederán simultáneamente,
y como la energía no se puede destruir, la suma de la energía transmitida, absorbida
y reflejada debe ser igual a la energía original.
1. REFLEXIÓN.
Si unas ondas, de cualquier tipo, inciden sobre una barrera plana como un espejo, se
generan nuevas ondas que se mueven alejándose de la barrera. Esta es la reflexión.
Si la luz es reflejada por una superficie, un porcentaje de dicha luz se pierde debido al
fenómeno de absorción. La relación entre la luz reflejada y la luz incidente se denomina
reflectancia de la superficie. Cualquier superficie que no sea completamente negra puede
reflejar luz. La cantidad de luz que refleja y la forma en que dicha luz se refleja quedará
determinada por las propiedades de reflexión de la superficie.
Los sistemas reflectores se fundamentan en los diferentes tipos de reflexión:
1.1. Reflexión especular, cuando la superficie reflectora es lisa. Obedece a dos leyes
fundamentales: El rayo incidente, el rayo reflejado y la normal a la superficie en un
punto de incidencia se trazan en un mismo plano. La segunda ley es que el ángulo
de incidencia es igual al ángulo de reflexión.
 1.2. Reflexión compuesta, no hay imagen de espejo de la fuente de luz, pero el ángulo
de intensidad máxima reflejada es igual al ángulo de incidencia. Esta reflexión
ocurre cuando la superficie es irregular o rugosa.
1.3. Reflexión difusa, cuando la luz que incide sobre una superficie es reflejada en
todas las direcciones, siendo el rayo normal a la superficie el de mayor intensidad.
Este tipo de reflexión se produce en superficies como el papel blanco mate, las
paredes y cielos rasos de yeso, la nieve etc.
1.4. Reflexión mixta o reflexión intermedia entre la especular y la difusa, en la que
parte del haz incidente se refleja y parte se difunde. Este tipo de reflexión la
presentan los metales no pulidos, el papel brillante y las superficies barnizadas.

2. TRANSMISIÓN.
El paso de una radiación a través de un medio sin cambio de frecuencia de las radiaciones
monocromáticas que la componen es lo que denominamos transmisión. Es característico
de ciertos tipos de vidrio, cristales, plásticos, agua y otros líquidos y del aire.
Al atravesar dicho material, parte de la luz se pierde debido a la reflexión en la superficie
del medio y parte se absorbe. La relación entre la luz transmitida y la luz incidente se
denomina transmitancia del material.
Tipos de transmisión:
2.1. Transmisión regular, el haz que incide sobre un medio, la atraviesa y sale de él
como tal haz. Los medios que cumplen esta propiedad, se les denomina cuerpos
transparentes y permiten ver con nitidez los objetos colocados detrás de ellos.
2.2. Transmisión difusa, el haz incidente se difunde por el medio, saliendo del mismo
en múltiples direcciones. A estos medios se les denomina traslúcidos y los más
conocidos son los cristales esmerilados y los vidrios opacos opalizados. Los objetos
colocados tras de ellos no son distinguidos con precisión.
2.3. Transmisión mixta, la transición de la transmisión, intermedia entre la regular y la
difusa. Se presenta en vidrios orgánicos, vidrios orgánicos depulidos y cristales de
superficie labrada. Aunque la difusión del haz de luz no es completa, los objetos no
se pueden observar claramente detrás del mismo, aunque sí su posición.

3. ABSORCIÓN.
Es la transformación de la energía radiante en otra forma de energía, generalmente en
forma de calor. Es característico de todas las superficies que no son completamente
reflectoras, y de los materiales que no son totalmente transparentes. La relación entre la
luz absorbida y la luz incidente se denomina absortancia del material. La absorción de
ciertas longitudes de onda de luz se denomina absorción selectiva de la que los objetos de
color le deben su color.

4. REFRACCIÓN.
La luz puede cambiar de dirección al cambiar de medio. Esto es debido a una alteración en
la velocidad de la luz. Esta disminuye si la densidad del nuevo medio es mayor, y aumentará
si es menor. Este cambio de la velocidad y de dirección se denomina refracción.
Leyes de refracción:
a) Cuando la onda pasa de un medio a otro, el rayo incidente, el rayo refractado y la
normal a la superficie de separación de los medios en el punto de incidencia, están
en el mismo plano.
b) Cuando la razón del seno del ángulo de incidencia y el seno del ángulo de refracción
es una constante para los medios comprendidos. Dicha constante se denomina
índice de refracción, n, para ambos medios.
La distancia que la dirección del haz refractado se desplaza con respecto a la del haz
incidente se denomina desplazamiento y depende del ángulo de incidencia y del índice de
refracción. Cuando el rayo incidente es perpendicular a la superficie, la refracción y el
desplazamiento equivalen a cero.
La refracción varía según la longitud de onda. Las ondas cortas como el azul y la violeta,
se transmiten más que las ondas largas como la roja. Este fenómeno se utiliza para separar
la luz blanca en sus colores componentes atravesando un prisma de refracción. El grado
de la separación de color, que depende del ángulo de incidencia y de las propiedades
refractivas del material del prisma, se denomina dispersión.
Con las propiedades ópticas de la materia podremos continuar con las aplicaciones de la
iluminación y las técnicas de luminotecnia en futuras entradas.