4/10/2017 Water and Ethics

Published on Healing Earth (http://healingearth.ijep.net)

Home > Healing Earth > Chapters > Water > Water and Ethics

Water and Ethics

The science section pointed out several human impacts on water that threaten both the natural world and human
society:

Extensive agricultural and industrial water use reduces the amount of fresh water available for human
consumption.

Damming and diverting water threatens biodiversity, increases evaporation water loss, lowers downstream
water levels, and reduces valuable sediment deposits.

Water contaminated by industrial waste, agricultural fertilizer, mining discharge, and improper human
waste disposal contributes to 80% of the world’s water­borne diseases.

Fertilizer runoff and other waste contaminants have created over 400 oxygen­deprived ‘dead zones’ in the
world’s oceans, constituting 95,000 square miles of water.

Today, 768 million people (11% of the world population) do
not have ready access to clean water. Almost 2.5 billion
people live without adequate sanitation facilities. Unless we
change the way we use water, it is estimated that by 2025,
1.8 billion people will live in areas of severe water scarcity
and two­thirds of the world’s population will have
dangerously stressed water supplies.

Throughout the science section you learned how water is an
essential component of the natural world and how a crisis is
growing over the quantity and the quality of Earth’s water
resources. In this section, we return to the ethical questions
posed in the River Ganges case study that began this
chapter.
Many people in the world today are facing a water crisis.

need citation content

http://healingearth.ijep.net/print/water/water­and­ethics 1/10
4/10/2017 Water and Ethics

Source: http://www.oikoumene.org/en/press­ What ethical challenges do we face in protecting the
centre/news/wealth­versus­greed­churches­
quantity and quality of Earth’s water resources?
bring­concern­over­the­ethics­of­economic­
growth­to­a­consultation­in­
What moral principles, goals, and virtues should guide
tanzania/image_preview
our decisions about the use and distribution of water?

To address the ethical challenges we face over water, it is necessary to recall the three
foundations of Healing Earth’s environmental ethic:

The natural world has intrinsic value.
To review the
The natural world has instrumental value. foundations and norms
of Healing Earth’s
environmental ethic,
The value of sustainability balances nature’s intrinsic and instrumental values.
return to the Healing
Earth Introduction.

These are the bases for the ethical norms guiding our decisions
Closer Look about water. As explained in the Healing Earth Introduction, these norms include moral
principles, moral goals, and moral virtues.

Moral Principles and Water

How much water does a
leaky faucet waste
every day? Click on the
drip calculator to find
out.
The primary ethical challenge we face in protecting the quantity and quality of Earth’s
water resources is human disregard for the value of water. Everything from keeping the
faucet running as we brush our teeth, to expending 170 gallons of water for the production
of one gallon of corn ethanol fuel, demonstrates that too many of us use water too
carelessly.

Water is a precious gift of the natural world. In ethical terms, it has intrinsic value, which calls on us to exercise
moral responsibility in our treatment of this vital resource. When we treat water with respect, we avoid actions that
waste and contaminate water and perform actions that preserve and protect water.

Water also has instrumental value. You learned in the science section how water is essential for nearly all of the
planet’s biotic and abiotic processes. Consequently, human beings must use water, and in doing so, we must attend
to every instance of water loss and contamination. However, our moral responsibility in view of this hard reality is
to closely steward and manage our use of water, not abuse it when it is plentiful.

Controlling water loss and contamination is a major ethical challenge. Here, the guiding ethical norm is the moral
principle of sustainability. This principle requires that the rate of human­induced water loss and contamination not
exceed the ability of the water source to cleanse and replenish itself. On this point, the moral principle of
sustainability is clear: if we knowingly support the unsustainable loss and contamination of a water source we
violate the intrinsic value of water.

One example of how this relationship between water use
and sustainability is posing a serious ethical challenge today

http://healingearth.ijep.net/print/water/water­and­ethics 2/10
4/10/2017 Water and Ethics

is in the mining of natural gas through hydraulic fracking.
Today, one of the world’s largest underground sources of
fresh water, the Ogallala aquifer in the midwestern United
States, is suffering irreversible depletion by extensive
agricultural irrigation. The expansion of fracking operations
into this same region has intensified this depletion and
compounded the problem by contaminating what
groundwater is left. Hydraulic fracking uses millions of
gallons of chemical­laced water per well. The state of North
Dakota alone has over 9,000 active fracking wells.

The ethical evaluation of our water crisis must also include
attention to the moral principle of human rights. In 2008,
Pope Benedict XVI sent a message to the International
Exposition on Water and Sustainable Development in Spain.
In this message, he called water “a
Closer Look universal and inalienable right”
Mining and other large construction activities can cause acid
and an “essential and metalliferous drainage (AMD) and destroy fresh water lakes and

indispensable gift” from God. The streams.

use of water, said the Pope, must Iron hydroxide precipitate in stream.
Licensed under Public domain via
be guided by “reason and Wikimedia Commons ­
Read Pope Benedict solidarity,” taking into account the http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Iron_hydroxide_precipitate_in_str.
XVI’s complete
statement on the human
“growing and perennial needs of Source:
http://en.wikipedia.org/wiki/Acid_mine_drainage
right to water. people who live in poverty.” In
July of 2010, the General
Assembly of the United Nations likewise acknowledged a “right to water” in General Comment 15 of the UN
Economic and Social Council (ECOSOC) report. The report states that the right to water requires that all people
enjoy access to “sufficient, safe, accessible, and affordable water, without discrimination” for personal and domestic
use.

Access to water is a moral right of individual human beings and of whole communities.
This is where the moral principle of the common good applies. The common good is “the Closer Look
sum total of those conditions of social life which allow social groups and their individual
members relatively thorough and ready access to their own fulfillment.” This principle
calls forth our moral responsibility to support access to water and all natural resources not
only for people we personally know in our neighborhood, school, or workplace, but also
for people we don’t know­­people who may be strangers to us, but are equal members of Read this excellent
summary of the moral
the human community. principle of the
common good.
The moral principle of the common good
Inspired People also presents us with the ethical challenge of
considering water needs from a global perspective. From the
http://healingearth.ijep.net/print/water/water­and­ethics 3/10
4/10/2017 Water and Ethics

David Groenfeldt is an American anthropologist
who has devoted his career to international
water issues. He is currently Director of the
Water Ethics Network, an international resource
for making moral decisions about water. Click
here for the Network’s materials and monthly
newsletter.
standpoint of the international common good, water access varies
dramatically from country to country. As we learned in the science
section, the average American uses over 500 liters of water every day­­
thirty­five times the average of a person living in sub­Saharan Africa
and two times the average of a person living in Great Britain. Social
media communications and images have drawn people from different
corners of the world closer together through greater knowledge of
global entertainment events, political upheavals, and natural disasters.
Awareness and action regarding global water inequity needs to find a
place on this platform.
Some people
argue that the
best way to
make water
available for
community use
is for private
companies to

In 2001, the citizens of Stockton, California fought for local access and
control over water and against business proposals to privatize the distribute
water system.
water as a
"From the film "Thirst," by Snitow­
commodity.
KaufmanProductions.org" available at
bullfrogfilms.com/catalog/thirst.html. They believe
Source: that
http://www.pbs.org/pov/educators/environment­ competition
lesson­plans.php
between water
companies on
the open market is an incentive for private companies to distribute water more efficiently and at a lower cost than
non­profit, public institutions. Earlier, we discussed this issue of water privatization in the science section when we
looked at the relationship between water and industry. We found there that water privatization is a very dangerous
enterprise and can leave people vulnerable and entirely without means to obtain water from natural sources that
should belong to the community.

Because water has intrinsic value, is a human right, and is part of the common good, it is
morally short­sighted to describe this precious resource as a commodity that can be owned “By its very nature,
by anyone. As we noted in the Healing Earth Introduction, exploitation of natural water cannot be treated
as just another
resources often results from viewing the natural world in solely instrumental terms. For commodity among
example, if water were nothing but a commodity, then a business that owns a community’s many . . . it must be
used rationally and in
water could respond to shareholder demand for higher profits by raising the price of the solidarity with others”
Statement from the
Compendium of the

http://healingearth.ijep.net/print/water/water­and­ethics 4/10
4/10/2017 Water and Ethics
Social Doctrine of the
water. This would make water available only to those who could afford paying this
Catholic Church.
increased price.

Private ownership of water runs up against another moral principle regarding water: the universal destination of
goods. This moral principle holds that the availability, or ‘destination’, of goods necessary for life is ‘universal’;
that is, basic goods such as water, food, air, shelter, and clothing cannot be withheld from human beings who are in
a condition of absolute need. According to the principle of the universal destination of goods, the inability of a
person to pay for water does not release us from the moral obligation to make water we possess available to human
beings in grave need.

The issue of water ownership and commodification also effects
relations between nations. One example relates to the River Ganges
case study that opened this chapter. In 1975, Bangladesh and India
began a water dispute when India proposed building a dam across the
Ganges that would reduce river flow to the seacoast of Bangladesh.
India wanted to divert water into the Hooghly River so that sediments
silting the port of Calcutta would flush into the Bay of Bengal.
Bangladesh was convinced that the scale of this diversion would
adversely affect its coastal environments as well as its agricultural and
fishing industries. Fortunately, this boundary water dispute ended
peaceably. India agreed to let a larger portion of the Ganges River
continue to flow unimpeded to Bangladesh.
“The principle of the universal destination of
goods is an affirmation . . . of the requirement
that the goods of creation remain ever destined
to the development of the whole person and of
all humanity. This principle is not opposed to
the right to private property but indicates the
need to regulate it. Private property . . . is in its
essence only an instrument for respecting the
principle of the universal destination of goods . .
. it is not an end but a means. Statement from
the Compendium of the Social Doctrine of
the Catholic Church.

Sometimes water conflicts do not end peacefully. In 2006, 250 Somali men died fighting
Closer Look for control over a watering hole for their homes and cattle. Unfortunately, water conflicts
are on the rise. Disputes erupt most frequently around the world within and between
communities that share the same watershed. If individuals, communities, and countries
continue using water in an unsustainable way, these problems will only increase.
Take a look at this
video about contested
Another moral principle pertaining
‘water wars’.
to water is the preferential option
for the poor. The moral principles
of human rights, the common good, and the universal
destination of created goods would seem sufficient to call
our attention to the water needs of the poor. However, no
less than water, the intrinsic value of a poor human being is
often ignored in today’s world.
Girls carrying water in Bangladesh.
For example, while women make
Closer Look "Girls carrying water in India" by Tom
up approximately 50% of the
Maisey ­ Flickr. Licensed under Creative
world’s population, they represent Commons Attribution 2.0 via Wikimedia
over 70% of the people living in Commons

extreme poverty. In developing
http://healingearth.ijep.net/print/water/water­and­ethics 5/10
4/10/2017 Water and Ethics

regions like sub­Saharan Africa Source:
http://en.wikipedia.org/wiki/Water_supply_and_sanitation_in_India
and South Asia, women and girls
 
bear the cultural responsibility for
water collection, causing them to
Women worldwide miss important economic and educational opportunities open to men and boys. The
have a unique average distance travelled to collect water is six kilometers, a trip that costs women
relationship with water.
Read a special United around the world over 152 million work hours a day. On these trips, women often carry 22
Nations report on kgs of water at a time, causing physical strains that can result in serious incapacitation or
women and water.
infertility. The moral principle of the preferential option for the poor requires that
communities and states take special steps to address these and other conditions that make
access to clean water such a grueling challenge for the poor.

Questions to Consider

Imagine finding a hidden pipe from a local factory pouring waste into a stream supplying drinking
water to your community. Identify the moral principles you would use to show the irresponsibility of
this action. Explain how the principles would apply.

Imagine you are the leader of a community with plentiful water resources living near a community
suffering from a lack of water. How would you use the moral principles you have learned in this
section to encourage your community to share water with the neighboring community?

Moral Goals and Water
Making water decisions in light of the moral principles of intrinsic value, sustainability, human rights, common
good, universal destination of goods, and preferential option for the poor moves us toward our moral goal: to
conserve and protect Earth’s water and increase its availability to human beings and all forms of life. Meeting this
goal requires persistence and cooperation from local individuals to multinational organizations.

At whatever level of social organization, good water decisions need follow­through. The effects of decisions that
control agricultural irrigation and fertilization, industrial manufacturing and mining, river diversion and damming,
and waste management require constant monitoring. Community leaders, national government agencies, and
international organizations need to cooperate in these efforts.

At the Millennium Summit of the United Nations in 2000, all 189­member states of the U.N. set 2015 as the year to
achieve eight goals for international development. The seventh of these Millennium Development Goals (MDGs)
was to “Ensure Environmental Sustainability”. Included in this seventh goal was the aim “to halve, by 2015, the
proportion of the [global] population without sustainable access to safe drinking water and basic sanitation.”

http://healingearth.ijep.net/print/water/water­and­ethics 6/10
4/10/2017 Water and Ethics

Remarkably, through international cooperation between
nations, the drinking water portion of this target was
achieved by 2010, five years ahead of schedule. Over two
billion people gained new access to improved water sources
by this date. As for the other half of the target, more than
two billion people did acquire proper sanitation facilities for
the first time, though this number fell short of the 50%
improvement goal. Global Water Solidarity is a United Nations Development
Programme helping communities in the developing world manage
The results of the MDG7 offer hope. It shows that human their local water supplies. Go to their website for current
beings can build international solidarity to address the needs information on the global water situation.

of the natural world and human society. The water crisis UNDP, used with permission

creates a moral goal that can be achieved through global Source:
http://europe.undp.org/content/geneva/en/home/partnerships_initiatives/glo
solidarity: to conserve, protect, and provide the precious
water­solidarity/
water resources of our planet.

Questions to Consider

Imagine you have the economic goal of planting a money­making vegetable garden. Imagine, too, that you have
the moral goal of protecting and preserving water.

What challenges will you likely face in meeting these two goals?

What do you think you could do do meet these challenges?

Moral Virtues and Water
Holding fast to moral principles and goals that protect and preserve water is an ethical challenge. It is a challenge
for both the mind and the heart. Moral virtues are the qualities of heart that give us the disposition to act in ways
consistent with our moral principles. In other words, when virtues are acted on in everyday life, they are the
building blocks of moral character.

The Greek philosopher Aristotle’s answer to how we build
moral character is as relevant today as it was two thousand
years ago. According to Aristotle, we build moral character
by doing virtuous acts. As he wrote in his Nicomachean
Ethics, “by doing just acts, the just man is produced, by
doing temperate acts, the temperate man; without acting
well no one can become good.” From the perspective of
Healing Earth’s environmental ethic, people of moral

http://healingearth.ijep.net/print/water/water­and­ethics 7/10
4/10/2017 Water and Ethics

character act in ways that respect the intrinsic value of
water.

Each of the moral virtues discussed in the Healing Earth
Introduction encourages respect for water. The virtue of
justice calls us to know and sense when we are using more
water than our fair share. It likewise encourages us to admit
when our use of water has deprived others or resulted in
contamination. As Aristotle reminds us, however, unless we
act in ways that use water fairly and protectively, our
characters will not develop a sustainable respect for water.

Similarly,
while we may Inspired People
intellectually
For the philosopher Aristotle (384BC­324Bc), every person has a understand the
character, which comes from the repetition of certain kinds of importance of
action. A person with good character is a person whose acts are
guided by moral virtues. To learn more read an explanation of
water
Aristotle’s understanding of virtue. conservation
Aristotle Altemps Inv8575 by Copy of and sharing,
Lysippus ­ Jastrow (2006). Licensed under
unless we act
Public domain via Wikimedia Commons
in ways
Source:
http://en.wikipedia.org/wiki/Civilization motivated by
  the virtues of
temperance
and generosity, we will not grow into true conservationists and
Anders Berntell, a Swedish biologist, is the
collaborators. Sincere concern over water availability also includes the
Executive Director of the 2030 Water Resources
virtue of kindness toward all the living creatures on Earth. Group, a global initiative that helps
governments improve water access and
Practicing the virtue of prudence helps us make the often unpopular, sanitation for the poor. Hear Anders speak
about the importance of this work in developing
yet brave and best water decisions possible under the circumstances of countries.
our human limitations and social constraints. Prudence guides us in
decisions that address not only the needs of our present life, but also
those of future generations.
Source:
http://www.unwater.org/other­
In the end, unless we experience gratitude for the gift of water in our resources/for­the­
natural world, we will likely not be motivated to protect it. The virtue media/interviews/berntell­2010/en/

of gratitude is essential for our moral response to the water crisis.

Questions to Consider

http://healingearth.ijep.net/print/water/water­and­ethics 8/10
4/10/2017 Water and Ethics

Imagine, again, you are the leader of a community with plentiful water resources living near a community
suffering from a lack of water.

What moral virtues would you need to speak out and encourage your community to share water with
the neighboring community?

Do you feel you possess these virtues? What could you do to strengthen them?

Imagine you have the economic goal of planting a money­making vegetable garden. Imagine, too, that you have
the moral goal of protecting and preserving water.

What challenges will you likely face in meeting these two goals?

What do you think you could do to meet these challenges??

We face serious ethical challenges today in protecting the quantity and quality of Earth’s resources, but we are not
without a compass. The principles, goals, and virtues we have discussed in this section make it possible for us to
think through the moral choices that face us in the healing and sharing of Earth’s water resources.

These choices ask us what we value and what core commitments truly engage our inner depths. In other words,
these choices reach into our spiritual lives, just as they have done to human beings for thousands of years. The
spiritual identity and meaning that people have given water in the great religions of the world is an important
resource for our ever­deepening reflection on the nature, value, and meaning of water. It is to this subject that we
now turn.

Top 10 Water Waters. Last accessed 8.25.14.

How Much Water it Takes to Frack a Well. Last accessed 8.25.14.

North Dakota Oil Production Increased Less Than Anticipated in June. Last accessed 8.25.14.

International Covenant on Economic, Social and Cultural Rights. Last accessed 8.25.14.

Second Vatican Council, Gaudium et spes, 26.

Millenium Goals. Last accessed 8.25.14.

Aristotle, Nicomachean Ethics, II, 4.

http://healingearth.ijep.net/print/water/water­and­ethics 9/10
4/10/2017 Water and Ethics
Source URL: http://healingearth.ijep.net/water/water­and­ethics

http://healingearth.ijep.net/print/water/water­and­ethics 10/10