Las víctimas del litio: los

flamencos andinos
La extracción del litio, necesario para la transición energética, destruye
ecosistemas únicos, con especies como los flamencos. Expertos piden métodos
menos agresivos de explotación, pero los países se cruzan de brazos.

Salar de Uyuni, en Bolivia.

Se dice del litio que es el petróleo del futuro. Se le denomina "oro blanco” o "mineral
maravilla” por sus excelentes cualidades para almacenar energía. Sin embargo, no es litio todo
lo que brilla y detrás de la explotación de este mineral, que no se encuentra de manera natural,
existe un trasfondo que suele ignorarse y el medio ambiente sufre las consecuencias derivadas
de esta actividad minera.

El litio es un metal alcalino blanco muy liviano, que se oxida rápidamente al contacto con el
aire y que solo existe en la naturaleza en forma de compuestos químicos. Por estos motivos,
se emplea en industrias como la del vidrio, la cerámica, lubricantes y fármacos; sin olvidar el
sector tecnológico y automotriz, donde se ha convertido en un producto clave para la
fabricación de baterías, tanto de celulares como de vehículos eléctricos. En la actualidad, la
principal técnica de extracción del carbonato y el cloruro de litio es la evaporación de salinas.
Este método consiste en colocar la salmuera, extraída desde grandes profundidades, en
recipientes de gran tamaño y poca profundidad, donde se seca al sol. A su vez, se van
agregando diversos elementos químicos que desencadenan reacciones que precipitan sales
como el cloruro de sodio o de potasio para, finalmente, obtener carbonato o cloruro de litio.

Borja Heredia, director de la Unidad de Aves de la Convención de Especies Migratorias de Naciones Unidas.
La fragilidad de los flamencos
Borja Heredia, experto internacional en biodiversidad, dirige la unidad de aves de la
Convención de las Especies Migratorias de Naciones Unidas (CMS, por sus siglas en inglés).
Explica que el altiplano andino, a 4.000 m de altura, es un punto caliente de biodiversidad.
En época estival, los flamencos altoandinos emigran de las tierras bajas a las lagunas y
humedales del altiplano. El problema es que en esta zona también se ubica el "triángulo del
litio”, por lo que los humedales se encuentran intercalados entre las salmueras de este
mineral. Así, se produce un conflicto entre la conservación de los hábitats de estas especies
de flamencos y la minería del litio, que es muy agresiva por los recursos hídricos que consume.
Además, la salmuera se encuentra a gran profundidad en la tierra, rodeada de acuíferos de
agua dulce, lo que constituye un sistema hidrogeológico muy complejo y único en el mundo.

Al bombear la salmuera de los acuíferos, se generan vacíos en la tierra que se llenan con el
agua dulce de los acuíferos aledaños que dan vida a los humedales de los flamencos. El
resultado es que la extracción del litio lleva aparejada dos problemas muy graves. Por una
parte, la gran cantidad de agua dulce que consume y por otra, la gran concentración salina de
la salmuera ya sin litio (10 veces mayor que la del agua de mar), que queda como un residuo.
Imagen satélite del salar de Uyuni, en Bolivia.
Sistema de acuíferos aún desconocido
Heredia también comenta a DW la enorme presión que ejerce la industria en Bolivia, Chile y
Argentina para permitir la extracción del litio. En la actualidad, nadie cuestiona la necesidad
de este mineral para abordar la transición energética y frenar el cambio climático. Lo que
solicita el CMS de Naciones Unidas es que se investigue y se encuentren métodos para
emplear menos agua dulce, y que la sobrante sea recuperable al final del proceso.
Heredia afirma que se necesitan investigaciones exhaustivas del sistema de acuíferos de la
puna porque es desconocido. Hasta el momento, se extrapolan los resultados de un salar a los
demás, algo inútil desde el punto de vista del experto, que asevera que cada salar es único y
requiere estudios detallados y específicos. Además se necesitan modelos matemáticos para
predecir a largo plazo la longevidad de los yacimientos. El litio es un material no renovable,
por lo que si se extrae indiscriminadamente, en 20 años podemos haber terminado con las
reservas.
El CMS trabaja con el Grupo de Conservación del Flamenco Andino (GCFA) y la Convención
de Ramsar, elaborando una red de humedales para proteger estas lagunas mediante un sello
internacional. También trabajan para establecer una visión de conjunto de qué zonas no
deben verse afectadas por la actividad minera por ser fundamentales para la supervivencia de
las colonias de flamencos y cuáles sí pueden prestarse a ese fin.
Flamencos altoandinos en uno de los humedales del altiplano protegidos por el CMS.
Llamada de atención a los gobiernos
El experto del CMS también destacó la necesidad de mejorar los mecanismos de evaluación
del impacto medioambiental por la falta de rigor de la que adolecen en la actualidad, ya que
los gobiernos se cruzan de brazos y, en el mejor de los casos, estos estudios los financian las
propias empresas extractoras de litio. Lo cierto es que, aunque nadie se cuestione la necesidad
de abandonar los combustibles fósiles para frenar el cambio climático, la transición
energética tampoco debe entenderse como un cheque en blanco para extraer el litio a costa
de la biodiversidad de la zona, afirma Heredia. De lo contrario, se corre el riesgo de esquilmar
las reservas de mineral y de arrasar un ecosistema único en el mundo.
Autora: Patricia Jiménez Angulo

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LA ENERGÍA SOLAR BRI LLA EN AMÉRICA LATIN A

México rompe récords

El pasado marzo, Enel Green Power puso en marcha la primera etapa de la planta solar más grande
del grupo en América Latina. Con alrededor de 2,3 millones de paneles solares, la planta, cubre unas
2.400 hectáreas del estado de Coahuila (México). El parque cuenta con una inversión de 650
millones de dólares y una capacidad de 754 megavatios y pretende aportar energía a 1,3 millones de
hogares.

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Una tecnología en crecimiento

Según datos del Climascopio 2014, en el año 2013, la inversión en energías renovables en los 26
países de América Latina y el Caribe subió a 14.000 millones de dólares. De entre éstos, el 94 por
ciento (13.000 millones) fueron en Brasil, México, Chile (foto), Uruguay y Perú. Las reformas
energéticas implantadas durante los últimos años han contribuido al desarrollo de las energías
renovables.

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Argentina: de la apatía a la promoción

Argentina ha pasado de dar la espalda a la energía solar a promoverla. El año pasado, el presidente
Mauricio Macri anunció que se habían adjudicado 59 proyectos (veinte fueron de energía solar) en 17
provincias a través del Plan RenovAr. Asimismo, el pasado 2017 también se aprobó la Ley de
Generación de Energía Distribuida, que crea la figura del autoconsumo y el usuario generador de
energía.

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Más de un millón de paneles en Jujuy

Con un presupuesto de casi 400 millones de dólares, el parque “Cauchari Solar” que ocupa 800
hectáreas, abastece a 100.000 hogares. Finalizado en mayo, el parque situado en Cauchari, en la
provincia argentina de Jujuy, está a 4.000 metros de altura sobre el nivel del mar. Dispone de 1,2
millones de paneles solares y cuenta con un banco chino, el Export-Import Bank of China, como
mayor inversor.

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Brasil, cerca de su meta

Este año, la compañía eléctrica francesa EDF gestionará una instalación fotovoltaica con una
capacidad de 400 megavatios, tras la puesta en marcha de un tercer parque en el sureste de Brasil.
Estas instalaciones contribuirán al objetivo del país suramericano de generar en 2030 el 23 % de su
electricidad a partir de fuentes renovables, sin contar con las hidráulica.

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Un crecimiento imparable
El aumento de la energía solar se debe a, “con algunas diferencias de país a país, mediante subastas
dedicadas a largo plazo destinadas a fomentar la capacidad renovable”, dijo a DW Antonio Scala,
Director de Enel Green Power de América del Sur. Incluso si el crecimiento histórico puede parecer
impresionante, podemos esperar una aceleración drástica del desarrollo renovable en la región”,
anunció.

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Chile, avanzando a pasos agigantados

Chile, país que en 2012 sólo tenía 5 megavatios de energía solar y 11 megavatios de capacidad solar
instalada en 2013. No obstante, el Gobierno de la presidenta Michelle Bachelet aprobó más de 80
proyectos solares y eólicos desde que asumió su mandato. La rapidez con la que ha avanzado el país
lo ha posicionado cómo líder de la región, junto con México y Brasil, en cuanto a crecimiento.

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Energía segura contra el cambio

climático
"La oferta hidroeléctrica se ve afectada por la necesidad de seguridad energética y los efectos de
sequías e inundaciones" explicó a DW a Christian Hübner, director del programa regional de
seguridad energética y cambio climático de la Konrad-Adenauer-Stiftung. Por ello y considerando las
condiciones geográficas de la región "urge cubrir la demanda con energías alternativas como las
renovables".

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Centroamérica también tiene un futuro

brillante
Honduras es el país líder en Centroamérica y el tercero en América Latina. En un breve periodo de
tiempo instaló una docena de plantas solares en Choluteca y otras regiones del país. El parque
fotovoltaico Nacaome-Valle, inaugurado en 2015, cuenta con 480.500 paneles solares, en una
extensión de 1 millón de metros cuadrados, y su producción permite abastecer a más de 71.500
hogares del país.

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La energía solar no espera

Otros países latinoamericanos como Bolivia (foto) y Perú también están promoviendo el uso de
energía solar. En el último caso se pretende proveer de energía a 2,2 millones de peruanos de las
zonas rurales a través de la extensión de redes y paneles solares. Por este motivo, está previsto un
proyecto de financiamiento, instalación, operación y mantenimiento de hasta 500.000 paneles
solares.
Autor: Judit Alonso

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