PASAMOS AHORA AL TERCER GRAN GRUPO DE MOLÉCULAS BIOLÓGICAS,

los hidratos de carbono o sacáridos.Muchas de estas sustancias le serán ya familiares. Los

hidratos de carbono más sencillos son moléculas monoméricas pequeñas, los monosacáridos,
que comprenden los azúcares simples como la glucosa (Figura 9.1a). Otros hidratos de carbono
importantes son los que se forman mediante la unión de estos monosacáridos. Si sólo interviene
en el proceso un número reducido de unidades monoméricas, la molécula se denomina un
oligosacárido. Un ejemplo es la maltosa (Figura 9.1b), disacárido formado por la unión de dos
moléculas de glucosa. Los polímeros largos de monosacáridos, como la amilosa de almidón
(Figura 9.1c), se denominan polisacáridos. Existen muchos tipos de polisacáridos, algunos de
los cuales son polímeros complejos formados por muchos tipos de monómeros de azúcar.
Los sacáridos reciben también el nombre más conocido de hidratos de carbono porque muchos
de ellos pueden representarse con la fórmula estequiométrica simple (CH2O)n. Esta
denominación se dio por primera vez cuando los químicos conocían tan sólo la estequiometría
de los sacáridos y pensaban que eran “carbonos hidratados”. Sin embargo, esta fórmula es una
simplificación excesiva, ya que muchos sacáridos están modificados y algunos contienen grupos
amino, sulfato y fosfato. No obstante, todos los compuestos que se describen en este capítulo o
bien tienen esta fórmula o bien pueden obtenerse a partir de sustancias que la tienen.
Los sacáridos desempeñan una gran variedad de funciones en los organismos vivos. De hecho,
el principal ciclo energético de la biosfera depende en gran parte del metabolismo de los
hidratos de carbono. Antes de pasar a la estructura de los hidratos de carbono, echemos una
breve mirada a este ciclo, que se muestra en la Figura 9.2. En la fotosíntesis, las plantas captan
CO2 de la atmósfera y lo “fijan” en hidratos de carbono. La reacción básica puede describirse (de
una manera enormemente simplificada) como la reducción del CO2 a hidratos de carbono, en
este caso representados por la glucosa, producida por la luz. Gran parte de estos hidratos de
carbono se almacena en las plantas en forma de almidón o celulosa. Los animales obtienen los
hidratos de carbono ingiriendo las plantas o los animales herbívoros. Así pues, los hidratos de
carbono sintetizados por las plantas pasan a ser en última instancia las principales fuentes de
carbono de todos los tejidos animales. En la otra mitad del ciclo, tanto las plantas como los
animales realizan, a través del metabolismo oxidativo, una reacción que es esencialmente la
inversa de la fotosíntesis, mediante la cual producen de nuevo CO2 y H2O (Figura 9.2). Esta
oxidación de los hidratos de carbono es el principal proceso de generación de energía del
metabolismo. Así pues, al igual que las proteínas, los hidratos de carbono son moléculas
extremadamente versátiles, esenciales para todo tipo de organismo vivo.

Hidratos de carbono representativos. Los tres compuestos que se muestran aquí están
formados únicamente por C, H y O, y la glucosa es el monómero que forma el oligómero y el
polímero. (a) Glucosa, un monosacárido. (b) Maltosa, un disacárido que contiene dos unidades
de glucosa. (c) Parte de una molécula de amilosa, un polímero de glucosa.