CAPÍTULO 2
Piel y anejos cutáneos
PIEL
PIEL
La piel 1 es el revestimiento externo del cuerpo. En los
orificios naturales (ano, boca, vulva, uretra, nariz) se con-
tinúa con las mucosas mediante zonas de tránsito muco-
cutáneas. Es, en realidad, un órgano que cumple diversas
funciones de protección y contiene los receptores sensoria-
les del tacto.
Está constituida por una capa externa de origen ecto-
dérmico, la epidermis, y otra interna de origen mesodér-
mico, la dermis; descansa sobre una capa subyacente, la
tela subcutánea, que debe incluirse dentro de la estructu-
ra de la piel (Fig. 2-1).
Asociados a la piel se encuentran los pelos, las uñas y
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las glándulas cutáneas.
El conocimiento de la piel tiene gran importancia
para el médico general, pues no sólo es el órgano más
accesible a la observación y a la exploración, sino que
muchas enfermedades sistémicas dan manifestaciones
en la piel, ya sean generales o localizadas. Así, por
ejemplo, en algunas enfermedades cardíacas, llega
poco oxígeno a los tejidos y la piel se torna azulada
(cianosis); en la policitemia, la piel se enrojece pues el
color de la piel depende en parte de la cantidad de san-
gre de los vasos cutáneos; en fin, en la ictericia, la piel
1
Piel, del latín pellis; o cutis, término latino para referirse específica-
mente a la piel humana. Dermatología (del griego dermathos = piel) es el
estudio de las enfermedades de la piel.
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ANEJOS CUTÁNEOS
se torna amarillenta por acumulación de pigmento bi-
liar. En otros casos aparecen lesiones locales de muy di-
verso tipo que son signos acompañantes de muy distintas
enfermedades, y que el médico debe saber valorar.
Además, hoy es posible realizar injertos de piel
para reconstruir zonas de piel muy dañadas, como en
caso de quemaduras graves. Un injerto de piel con-
tiene siempre epidermis y un grosor variable de der-
mis. El empleo de injertos cutáneos es uno de los pro-
cedimientos fundamentales de la cirugía plástica.
Evolución
Durante el proceso de hominización ha tenido lugar una
progresiva disminución de la densidad del pelo y un in-
cremento del número de glándulas sudoríparas.
Muy posiblemente Australopithecus tenía una piel os-
cura y un pelo negro y fino. Homo erectus también tenía la
piel muy pigmentada, al igual que Homo sapiens sapiens
que comenzó a evolucionar en África.
La reducción del pelo y el incremento de glándulas su-
doríparas (Homo sapiens sapiens tiene entre 2 y 4 millones
de glándulas) son consecuencia de adaptaciones a la nece-
sidad de mantener una gran actividad física durante los
largos períodos que duraba la caza de una presa, actividad
que generaba gran cantidad de calor de la que era preciso
desprenderse.
Las razas humanas se diferenciaron geográficamente
hace unos 30 000 años como consecuencia de la adapta-
ción a diferentes latitudes. En las latitudes altas disminu-
yó la producción de melanina y se diferenció la piel clara.
 14 Sección II Piel y anejos cutáneos

Pelo (tallo)
Epidermis Papila dérmica
Glándula
sebácea
Zona de
Red queratinización
subpapilar
Zona
M. erector germinativa
del pelo
Raíz
Red Dermis
cutánea
Folículo
piloso

Retináculos
cutáneos Tela
subcutánea
Bulbo
piloso

Glándula Glándula
sudorípara sudorípara
apocrina ecrina

Figura 2-1. Representación esquemática de la organiza-

ción de la piel y de sus anexos. Los receptores sensoriales
no han sido representados.

Figura 2-2. Líneas de flexión en la muñeca, la palma de la

mano y los dedos.
Características generales

La piel no tiene un grosor uniforme. Es más gruesa en las
palmas de las manos y en las plantas de los pies, y es fina y
delicada en el pene y en los párpados.
El color de la piel es una de las bases antropológicas de
clasificación de las razas humanas. Está en relación con
tres factores: la cantidad de pigmento melanina, de la he-
moglobina de los vasos cutáneos, y, en menor medida, de
la carotina circulante.
Cuanto más pigmento melánico, más bronceada es la
piel. En las poblaciones de piel clara se marcan diferencias
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Son muy evidentes en algunas zonas como los dedos, la
muñeca o el codo. Constituyen referencias importantes
para el cirujano al abordar con exactitud una articulación
determinada.
Los pliegues de nivel fino son las líneas de tensión, las
crestas papilares y las líneas de tensión mínima.
Las líneas de tensión (Fig. 2-3) son surcos muy finos
que se entrecruzan dibujando campos romboidales o poli-
gonales. Se encuentran en toda la superficie cutánea (se
observan muy bien en el dorso de la mano) y están en
relación con la disposición de las fibras conjuntivas de la

locales en la pigmentación. Son zonas más pigmentadas

los genitales externos, la región perianal, la axila y la aréo-
la mamaria. En las poblaciones de piel negra las palmas
de las manos y las plantas de los pies están menos pig-
mentadas. Parece, pues, claro que estos son rasgos evolu-
tivos marcados por la exposición a la luz.
Superficie de la piel
La piel no es lisa sino que se caracteriza por la presencia de
hendiduras y relieves de distinta naturaleza. Unos son de
nivel grueso y otros de nivel fino.
Los pliegues de nivel grueso son las líneas de flexión y
las arrugas seniles; éstas últimas se exponen más adelante.
Las líneas de flexión (Fig. 2-2) se observan en las arti-
culaciones y obedecen a los movimientos que realizan.
dermis.
Las crestas papilares (crestas de fricción) se encuentran
únicamente en la piel lampiña de la palma de la mano y de
la planta del pie y de los dedos. Dibujan líneas curvas
estrechas separadas por surcos igualmente finos. Corres-
ponden a la ordenación en hileras de las crestas papilares
de la dermis (véase más adelante), en la que existe una
estrecha unión entre las dos capas de la piel. Obedecen a
un patrón genético y se mantienen constantes durante
toda la vida, y son específicos de cada individuo, incluso
en los gemelos univitelinos. En las yemas de los dedos
forman las huellas dactilares tan importantes en la identifi-
cación de las personas (Fig. 2-4).
En dactiloscopia se distinguen tres modelos básicos de
líneas sobre los que se desarrollan todas las variables: basi-

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Figura 2-3. Superficie de la piel del dorso de la mano con
las líneas de tensión dibujando campos poligonales. Nóte-
se cómo el pelo emerge por las líneas de tensión.
lar, marginal y nuclear. La línea basilar es una línea trans-
versal que va de borde radial a borde cubital de la yema
del dedo. La línea marginal contornea el pulpejo forman-
do un arco. La nuclear está encerrada entre las anteriores;
puede ser en círculo o en asa y puede faltar. En la triso-
mía 21 (síndrome de Down) existen algunas variaciones
características de los patrones de las crestas papilares.
Las líneas de tensión mínima (líneas de Langer) son
surcos muy finos que se encuentran en la piel de todo el
organismo y siguen un trayecto perpendicular al eje longi-
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Figura 2-4. Huellas dactilares. La convergencia de los tres sistemas básicos de líneas (crestas) papilares da lugar a la forma-
ción de unas figuras denominadas Deltas. Hay tres tipos fundamentales de dactilogramas: A: adelto; B: bidelto; C: monodelto.
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Capítulo 2 Piel y anejos cutáneos 15
tudinal de los músculos superficiales subyacentes. Se for-
man por la disposición de los haces colágenos de la dermis y
por la acción de los músculos. Son fáciles de reconocer en el
rostro, donde se producen por la contracción repetida de
los músculos de la mímica. En otras zonas corporales se
hacen patentes al incidir la piel. Son de gran utilidad para el
cirujano, sobre todo en cirugía plástica, pues las incisiones
deben seguir el trayecto de estas líneas o ser paralelas a ellas
con objeto de conseguir la mejor cicatrización.
Funciones
La piel es un órgano que cumple diversas funciones; unas
son de protección y otras son de carácter sensorial, de co-
municación e inmunitaria.
Funciones de protección. La piel ejerce protección me-
cánica, térmica, contra la pérdida de líquidos, de las radia-
ciones y de las infecciones.
La protección mecánica convierte a la piel en una barre-
ra inmediata frente a los agentes externos. Se debe a la
queratina de la epidermis y a las secreciones de las glán-
dulas sebáceas, las cuales ejercen un papel de engrase de
la piel. Esta barrera es elástica gracias a las fibras conjun-
tivas de la dermis que le dota de movilidad y resistencia a
la tracción.
Aunque esta barrera es muy impermeable (no pene-
tra el agua), la piel tiene cierta capacidad de absorción
de sustancias como las pomadas, las cremas o el azufre
de las aguas sulfurosas termales. Gracias a esta capaci-
dad, se pueden utilizar «parches adhesivos» impregna-
dos en hormonas (como estrógenos en la menopausia)
o nicotina para la deshabituación del tabaquismo.
 16 Sección II Piel y anejos cutáneos
La protección térmica se debe al importante papel ter-
morregulador que ejerce la piel. Es una característica de
los mamíferos el mantenimiento de una temperatura
constante. Esta función se debe a varios factores: la circu-
lación sanguínea en los vasos cutáneos, la cantidad de teji-
do adiposo subcutáneo, los pelos y el sudor.
Los vasos cutáneos son el principal elemento; bajo el
efecto de los nervios vegetativos pueden dilatarse provo-
cando pérdida de calor o constreñirse para ahorrar calor.
La grasa cutánea ejerce un papel termorresistente; las
personas delgadas se hielan más fácilmente que las gruesas.
El sudor es una respuesta frente al calor excesivo para
poder mantener la temperatura corporal.
Los pelos, en el caso del hombre y a diferencia de otros
mamíferos, tienen muy poca importancia para mantener
la temperatura.
La piel protege para mantener el equilibrio líquido del
cuerpo. Normalmente se pierden 1 litro diario de agua por
la piel y gran cantidad de iones. Esta actividad está regulada
por las glándulas cutáneas, las cuales responden a las de-
mandas homeostáticas, y por la capa córnea, que hace a la
piel muy impermeable al agua evitando la desecación.
La pérdida excesiva conduce a la exicosis y a la
muerte. Las quemaduras suponen pérdida de piel,
por lo que uno de los peligros es la deshidratación; la
gravedad de una quemadura está relacionada con la
extensión. Si la superficie quemada es muy extensa el
paciente muere por pérdida irremediable de líquidos;
las quemaduras que afectan al 40 % de la superficie
corporal ponen la vida del paciente en una situación
crítica; quemaduras de 2/3 de la superficie corporal
son irrecuperables.
La protección frente a las radiaciones ultravioletas se debe
a la melanina. Este pigmento absorbe las radiaciones noci-
vas para las células del organismo.
La piel bronceada es un efecto de las radiaciones ultravio-
letas que estimulan la producción de melanina en la piel. La
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excesiva exposición al sol es un factor predisponente al cán-
cer de piel pues altera las células basales de la epidermis.
La protección frente a las infecciones se debe a la epider-
mis y a las células del sistema inmunitario (véase más ade-
lante). La epidermis, y en especial la capa córnea es una
barrera frente a la penetración de microorganismos que
producen infecciones.
Función inmunitaria. La piel contiene células de Lan-
gerhans que pertenecen al sistema inmunitario.
Por eso, en muchas infecciones aparecen lesiones
exantemáticas en la piel (sarampión, rubéola, varicela,
etc.), o lesiones eccematosas que denotan hipersensi-
bilidad a agentes extraños.
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Función de comunicación. Los cambios de color de la
cara (el rubor o la palidez) y el erizamiento de los pelos
(piel de carne de gallina) son fenómenos regulados por el
sistema vegetativo como respuesta a ciertos estados emo-
cionales.
Estos cambios obedecen a efectos de vasodilatación o
de vasoconstricción o a la contracción de los músculos
erectores de los pelos, y expresan al observador la emo-
ción del sujeto.
Función sensitiva. La piel contiene diversos y numero-
sos receptores de la sensibilidad general (presión, dolor,
temperatura, etc.) y sirve, por tanto, de importantísimo
órgano de información para el sistema nervioso (véase
Tomo II).
Estructura
En sentido estricto, la piel está formada por dos capas, la
epidermis y la dermis. Sin embargo, en sentido amplio
debe incluirse la tela subcutánea por su íntima relación
con la dermis y porque algunos anexos dérmicos ocupan
también esta zona.
Epidermis
La epidermis es un epitelio plano poliestratificado y querati-
nizado (Figs. 2-5 y 2-6). Se caracteriza porque las células
más superficiales, llenas de queratina, mueren continua-
mente y se descaman, al tiempo que, para mantener el
equilibrio de la estructura, las células más profundas, las
células madre basales, proliferan y se diferencian conti-
nuamente. La epidermis es un modelo completo de dife-
renciación celular donde hay células madre que progresi-
vamente se diferencian hasta morir. Es una capa dinámica
que se renueva continuamente. Se organiza en dos zonas:
una profunda, germinativa, y otra superficial, de querati-
nización.
a) La zona germinativa consta de dos capas: la capa de
células basales y el estrato espinoso.
La capa de células basales contiene las células madre
de la piel; en ella hay continuas mitosis y células que se
desprenden y diferencian hacia el estrato espinoso.
El estrato espinoso está constituido por células espi-
nosas, denominadas así por sus prolongaciones citoplas-
máticas que semejan espinas, las cuales forman varias filas
interdigitadas y unidas muy estrechamente por desmoso-
mas. Gracias a este estrato, la piel tiene una gran coheren-
cia mecánica.
En esta zona existen, además, los melanocitos, las cé-
lulas de Langerhans y las células de Merkel.
Los melanocitos son células derivadas de la cresta neu-
ral que sintetizan la melanina, un pigmento negro pardus-
 Capítulo 2 Piel y anejos cutáneos 17

Capa
córnea Célula córnea El albinismo es un trastorno hereditario en el que
los melanocitos no producen melanina. El pelo es
Capa Célula granulosa
blanco y la piel, marmórea.
granular Durante el embarazo aparecen zonas hiperpigmen-
tadas (cloasma) bien delimitadas y simétricas en la
cara. También se observa en las mujeres que toman
Célula espinosa
píldoras anticonceptivas.
Célula de
Capa Langerhans
espinosa
Las células de Langerhans, con numerosas prolonga-
ciones reticuladas, pueden aparecer en cualquier estrato de
la piel, aunque asientan preferentemente en el estrato espi-
Melanocito noso. Pertenecen al sistema inmunitario y constituyen una
Célula de importante avanzadilla defensiva del organismo frente a
Capa Merkel
basal agentes extraños. Son muy numerosas, (aproximadamente
Terminación el 2 % de todas las células de la epidermis), si bien son
axónica
Capa basal células de paso que migran desde la piel a los ganglios linfá-
Dermis ticos, donde se transforman en células interdigitantes.
Célula basal Las células de Merkel son mecanorreceptores de adap-
tación lenta (véase Tomo II) que están asociados a termi-
Figura 2-5. Esquema de la organización celular de la epi- naciones nerviosas. Se disponen en la capa basal.
dermis. Para mayor claridad sólo se han representado dos
estratos de las capas espinosa y granulosa.
b) La zona de queratinización es la región donde las
células espinosas experimentan transformaciones como
co que es liberado a los queratinocitos circundantes. La consecuencia del depósito progresivo de queratina. Cons-
cantidad de melanina es mayor en las razas negras que en ta de tres capas: granular, clara y córnea.
las blancas. El papel de la melanina es proteger la piel de las
radiaciones ultravioletas que son lesivas para la actividad La capa granular está constituida por cuatro o cinco
mitótica de las células basales. La producción de pigmento capas de células granulosas, ricas en gránulos de quera-
es estimulada por las radiaciones solares, lo que constituye tohialina, un precursor de la queratina.
todo un fenómeno cultural de nuestro tiempo en el que se La capa clara (estrato lúcido) sólo existe en las zonas de
pasan horas en las playas tomando el sol para ponerse mo- piel gruesa, y es una delgada capa de tránsito entre la gra-
reno. Hoy está claramente demostrado que las personas de nular y la córnea.
raza blanca que se exponen excesivamente al sol tienen ma- La capa córnea está formada por varios estratos de cé-
yor riesgo de padecer cáncer de piel. Como los melanocitos lulas planas denominadas células córneas. Carecen de
son funcionales tardiamente, la piel de los niños blancos es núcleo y están llenas de haces de queratina. Las mas su-
muy sensible a las radiaciones ultravioletas. perficiales se descaman continuamente. Las células están
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Figura 2-6. A) Microfotografía de la piel. La dermis aparece en azul claro, las capas profundas de la epidermis en violeta, la
capa córnea en tonos rojos, las flechas señalan las papilas dérmicas. Tricrómico de Mallory. B) Detalle de la epidermis
correspondiente a la zona encuadrada en A. Los trazos negros delimitan tres capas, de profundo a superficial: capa basal,
capa espinosa y capa granulosa. Corte semifino.

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 18 Sección II Piel y anejos cutáneos

agrupadas por material extracelular de naturaleza lipídica Cutícula externa

que hace a esta capa impermeable al agua.
Epidermis Corteza

En las zonas de roce excesivo la capa córnea se hiper- M. erector Médula

trofia formando callos. La capa córnea se puede separar del pelo
en puntos concretos del resto de capas formando vesí- Capa dérmica
culas o ampollas que contienen líquido seroso. Glándula
sebácea
Vaina radicular
externa
Dermis
Dermis
La dermis o corion 2 (Figs. 2-1 y 2-6) está formada por Vaina radicular
interna
tejido conjuntivo que se adhiere a la epidermis y se conti-
núa con la tela subcutánea. Confiere a la piel resistencia,
elasticidad y flexibilidad. Consta de dos capas: una pro- Papila dérmica
funda o reticular y otra superficial o papilar. Capilar

La capa reticular está formada por haces de colágeno Bulbo piloso

(preferentemente colágeno de tipo I) y por fibras elásticas.
Los haces de colágeno se disponen en conjuntos de fibras
paralelas que se entrecruzan. Las direcciones predomi-
nantes que siguen los haces paralelos varían según las re-
giones y dan lugar en la superficie de la piel a lo que se ha
denominado líneas de tensión. Las fibras colágenas están
en equilibrio funcional con las elásticas, de forma que las
primeras soportan las tensiones y evitan los desgarros, y
las segundas reordenan las redes de fibras colágenas some-
tidas dotando a la piel de distensibilidad. En el envejeci-
miento hay una pérdida de fibras elásticas a consecuencia
de la cual aparecen arrugas.
Durante el embarazo se producen distensiones de la
piel del abdomen que pueden provocar roturas de las
fibras colágenas (estrías del embarazo).
La capa papilar está constituida por protrusiones có-
nicas, las papilas dérmicas, que, a modo de relieves, le-
vantan las capas profundas de la epidermis (Figs. 2-1, 2-6
y 2-7). Así, la dermis está interdigitada con la epidermis.
Están formadas por tejido conjuntivo laxo rico en capila-
res sanguíneos y linfáticos, así como por fibras nerviosas y
receptores sensitivos.
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Figura 2-7. Esquema de un corte longitudinal del pelo y su
folículo piloso.
o profundos. La tela subcutánea está atravesada por haces
conjuntivos (retináculos de la piel) que unen la dermis a
la fascia y dividen a la grasa en compartimentos. La pro-
porción de tejido graso y laxo varía notablemente de una
región a otra del organismo, y también está influida por
factores constitucionales y nutricionales.
La grasa subcutánea protege del frío y sirve de elemen-
to amortiguador de presiones y golpes.
La grasa subcutánea tiene una clara diferenciación se-
xual en cuanto a su disposición. En la mujer se deposita
preferentemente en las nalgas y caderas, y en el varón, en
el abdomen.
Tipos de piel
Según el contenido de agua y de lípidos de la capa córnea
de la piel, ésta puede ser normal, grasa o seca. La piel nor-
mal está bien hidratada y tiene un poco de grasa. Es lisa y
firme. La piel grasa es rica en lípidos y mas o menos hidra-

Las papilas son más grandes y numerosas en las zonas
donde la piel es gruesa.
La dermis, además de las células propias del tejido con-
juntivo, contiene macrófagos, linfocitos y mastocitos.
Tela subcutánea
La tela subcutánea (tejido celular subcutáneo o subcutis) es
una variedad de tejido conjuntivo laxo muy rico en tejido
adiposo (panículo adiposo), que sirve de unión entre la
dermis y la fascia corporal profunda, al tiempo que facilita
el deslizamiento de la piel (Fig. 2-1). La fascia profunda es
la envoltura conjuntiva de los compartimentos musculares
2
Del griego khorion = membrana. El corion es la parte de la piel que
se curte para hacer el cuero.
tada; tiene un aspecto brillante y un color mate, y los orifi-
cios pilosebáceos están dilatados. La piel seca puede serlo
por deficiencia de hidratación o por deficiencia de secre-
ción sebácea; su aspecto es de falta de brillo y tiene ten-
dencia al enrojecimiento.
ANEJOS CUTÁNEOS
Los anejos cutáneos son las glándulas cutáneas, los pelos y
las uñas.
GLÁNDULAS CUTÁNEAS
Las glándulas de la piel son las glándulas sudoríparas ecri-
nas, las glándulas sudoríparas apocrinas y las glándulas

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sebáceas (Fig. 2-1). Cada tipo produce una secreción parti-
cular.
Las glándulas sudoríparas ecrinas producen el sudor.
Se encuentran en casi toda la superficie corporal con ex-
cepción de los labios menores, el clítoris, el glande, la cara
interna del prepucio y la zona roja de los labios. Son muy
numerosas en la palma de la mano, la planta del pie y la
frente. Están más desarrolladas en la raza negra.
Son glándulas tubulares simples con un extremo que se
abre en la superficie y otro, profundo, que se enrolla for-
mando un ovillo en la parte profunda de la dermis o en el
tránsito a la tela subcutánea.
El ovillo constituye la porción secretora y el resto el
conducto excretor. La pared de la porción excretora está
formada por células glandulares (claras y oscuras) que
bombean iones y agua, y están rodeadas de una mem-
brana basal. Por dentro de la basal hay células mioepi-
teliales que ayudan a exprimir el sudor hacia el conducto.
El sudor contribuye al equilibrio hídrico del cuerpo y a
la termorregulación y es una barrera de defensa frente a los
microorganismos debido a su secreción ácida (pH 4.5),
que inhibe el desarrollo de microorganismos en la piel.
Las glándulas sudoríparas apocrinas son glándulas
sudoríparas modificadas. Se encuentran en la axila, la re-
gión genital y la zona perianal (glándulas perianales). Pro-
ducen una secreción grasienta de aspecto lechoso y alcalina,
la cual, al contacto con las bacterias de la piel, se descompo-
ne y produce un olor característico y desagradable.
El olor de esta secreción es uno de los elementos de
reconocimiento de personas por los perros. Tienen poca
importancia en el hombre, pero en los mamíferos, glán-
dulas similares producen secreciones que son señales quí-
micas para la conducta social y sexual.
La inflamación de las glándulas apocrinas se deno-
mina hidradenitis supurada. Son frecuentes en la
axila (golondrinos) y en la región perianal. Aparecen
como nódulos muy dolorosos y fluctuantes que pue-
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den llegar a ser bastante incapacitantes.
Además de las mencionadas, existen tres tipos especia-
les de glándulas apocrinas: las glándulas ceruminosas
del conducto auditivo externo, las glándulas ciliares
(glándulas de Moll) y las glándulas de la aréola mama-
ria. Estas glándulas se describen en los correspondientes
capítulos.
Estructura. Es muy semejante a las glándulas apocri-
nas, con las siguientes singularidades: el ovillo de la por-
ción secretora es más voluminoso y el conducto excretor
se abre en la parte superior del folículo piloso.
Su desarrollo es estimulado por las hormonas sexuales.
En la mujer hay variaciones con el ciclo menstrual y con
la menopausia.
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Capítulo 2 Piel y anejos cutáneos 19
Las glándulas sebáceas están situadas en íntima rela-
ción con los folículos pilosos, en cuya porción superior
desembocan. El pelo, la glándula sebácea y la glándula
apocrina forman la denominada unidad pilosebácea.
Producen una sustancia oleosa denominada sebo. Son esti-
muladas por las hormonas sexuales, por lo que completan
su desarrollo en la pubertad.
Hay glándulas sebáceas por todo el cuerpo, excepto en
los pies y en las palmas de las manos. En las zonas de
tránsito mucocutáneas las glándulas son libres y no están
asociadas a los pelos. En la cara y el cuero cabelludo son
más grandes y numerosas.
Estructura. Son glándulas de tipo acinoso y tienen una
porción secretora en forma de racimo y un pequeño con-
ducto excretor. La porción secretora consta de unas célu-
las basales que se comportan como células madre. Las
células hijas se desplazan hacia el interior de los racimos al
tiempo que se llenan de lípidos y pierden el núcleo desca-
mándose finalmente. Este tipo de secreción se denomina
holocrina.
La función del sebo no es bien conocida, puede contri-
buir a hacer del pelo una formación más flexible y brillan-
te y a la piel mas impermeable al agua debido a los ácidos
grasos.
Acné. Es la inflamación de las glándulas sebáceas.
Aparecen pequeños nódulos y pústulas (elevaciones de
la piel con pus). Es más frecuente en la cara y durante
la pubertad. Hay un acné superficial que forma los
comedones o espinillas y se debe a la obturación de
la desembocadura de la glándula sebácea.
PELO
El pelo es una estructura muy queratinizada que sobresale
en la piel, y está contenida y se diferencia en el interior
de una invaginación epidérmica denominada folículo pi-
loso (Figs. 2-1 y 2-7).
En íntima relación con el folículo piloso se encuentra el
músculo erector del pelo, las glándulas sebáceas y la de-
sembocadura de las glándulas apocrinas. El conjunto
constituye la unidad pilosebácea.
Hay pelos en toda la superficie corporal excepto en las
palmas de las manos, las plantas de los pies, las falanges
distales, el rojo de los labios, el glande, la superficie pro-
funda del prepucio, la cara interna de los labios mayores,
los labios menores, el clítoris, el pezón y, casi, general-
mente, en la aréola mamaria. El pelo surge en la superficie
por las líneas de tensión que delimitan los campos rom-
boidales o poligonales de la piel.
El pelo tiene gran importancia en medicina forense
para realizar identificaciones, valorar agresiones o
abusos sexuales, diagnosticar intoxicaciones. El ADN
 20 Sección II Piel y anejos cutáneos
Figura 2-8. Uña. El recuadro negro indica la posición de la
raíz ungueal.
nuclear o mitocondrial del pelo es hoy una prueba
diagnóstica de gran valor en la identificación de perso-
nas. Determinados tóxicos como arsénico, plomo, ta-
lio, opiáceos, etc., se eliminan por el cabello y puede
investigarse su presencia en sospechas de envenena-
miento.
Tipos de pelo
Hay dos tipos de pelo: el vello y el pelo terminal.
El vello es un pelo fino, corto y poco pigmentado que
recubre gran parte de la superficie cutánea. El lanugo es el
vello del feto y del recién nacido; es algo más fino y desa-
parece al poco tiempo de nacer.
El pelo terminal es más grueso, largo y pigmentado. Se
encuentra en determinadas zonas corporales donde recibe
diversos nombres: cabello (pelo de la cabeza), barba (pelo
de la cara y el cuello), cejas (en el arco supraorbitario),
pestañas (en el borde libre de los párpados), vibrisas (en
los orificios nasales), tragos (en el conducto auditivo ex-
terno), pelo axilar, pelo púbico y pelo genital.
El cabello adquiere distintas formas que constituyen ca-
racteres raciales; puede ser liso, ondulado, crespo, rizado y
lanoso.
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En la raza blanca el cabello es liso u ondulado. En la
raza negra es crespo, rizado o lanoso. En la raza amarilla es
liso.
Excepto el cabello, las cejas y las pestañas, el resto del
pelo comienza a diferenciarse en la pubertad bajo el influ-
jo de las hormonas y tiene una distribución diferencial en
los sexos que forma parte de los caracteres sexuales secun-
darios. En la mujer, a diferencia del varón, no hay pelo en
el pecho. El vello del pubis de la mujer tiene una distribu-
ción triangular de base superior. En el varón, la distribu-
ción tiende a la forma romboidal llegando a la región um-
bilical, si bien la mitad superior es menos densa que la
inferior.
Las vibrisas y los tragos se desarrollan a partir de la
edad madura de la vida, y son más propios del varón. La
raza blanca tiene más pelo que la negra.
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Color
El color del pelo depende de la cantidad de melanina que
liberan los melanocitos del bulbo piloso (véase más adelan-
te). En las personas pelirrojas hay un pigmento amarillento
(feomelanina). Por el color, el pelo puede ser negro, moreno
oscuro, castaño claro, rubio (con varias tonalidades) y bermejo.
Estructura
El pelo consta de dos partes, el pelo propiamente dicho y
el folículo piloso (Fig. 2-7).
El pelo propiamente dicho está formado por el tallo o
porción libre, que sobresale en la piel, y la raíz, que se
oculta en el interior del folículo piloso.
Está constituido por células muertas, restos queratini-
zados resultado de la diferenciación celular del folículo
piloso. En el pelo fuerte se distinguen tres capas: la cutí-
cula externa, formada por restos escamosos, la corteza,
constituida por queratina muy pigmentada, y una zona
central, la médula, formada también por queratina y res-
tos de grasa, de pigmento y algunos espacios aéreos.
El folículo piloso es una invaginación tubular de la
epidermis que penetra oblicuamente en la dermis y se ex-
pande en profundidad formando una pequeña dilatación
denominada bulbo piloso, que puede llegar a ocupar la
tela subcutánea. Si el pelo es rizado, el folículo se presenta
retorcido. El bulbo es una zona de crecimiento y diferen-
ciación del pelo. Por su extremo profundo está invagina-
do, a modo de campana, para recibir a la papila dérmica,
una estructura de tejido conjuntivo laxo por donde pene-
tran los vasos que nutren la zona de crecimiento del pelo.
Contiene también melanocitos.
El folículo es un tubo revestido de capas epidérmicas y
dérmicas. La capa dérmica, la más externa, es tejido con-
juntivo. Las capas epidérmicas se organizan alrededor de la
raíz del pelo en dos vainas que son continuación de las
capas de la epidermis. Hay una vaina radicular externa
constituida por las capas basal y espinosa de la epidermis,
y una vaina radicular interna que corresponde a la zona
de cornificación progresiva. La vaina radicular interna está
formada, de fuera a dentro, por la capa de Henle, que
contiene células cúbicas, la capa de Huxley, que se estruc-
tura en dos capas de células poliédricas, y la capa de cutí-
cula, formada por células planas que se interdigitan con la
capa cuticular del pelo haciendo de elemento de sujeción.
Crecimiento del pelo
El pelo terminal crece aproximadamente 1 cm al mes. El
crecimiento es cíclico y se realiza en tres fases: crecimiento,
transición y reposo. Finalmente, cae y es reemplazado por
otro. La vida media del pelo es variable. El cabello puede

durar cinco años y las pestañas unos meses. Normalmente
se pierden cien cabellos al día. El pelo crece gracias a las
células de la matriz del bulbo piloso, que son las células
del estrato basal que rodea la papila dérmica.
Durante la fase de crecimiento, las células de la matriz
se dividen y diferencian en las sucesivas capas del pelo al
tiempo que se desplazan hacia la superficie. Durante la
fase de transición, las células se siguen diferenciando y
queratinizando, y el bulbo piloso se va transformando en
una maza. En la fase de reposo la maza asciende y se
separa de la papila, y el pelo «muerto» es progresivamente
expulsado. El pelo caído es reemplazado por uno nuevo
que se genera a partir de restos de células basales de la
vaina radicular externa que rodean la papila.
El crecimiento del cabello está controlado por las hor-
monas androgénicas.
Hirsutismo o hipertricosis. Es el crecimiento exce-
sivo de pelo en zonas donde no suele haberlo. En la
mujer puede ser un signo leve (sin mayor importancia
que la estética) en algunas zonas de la cara y el entrece-
jo, o bien ser un signo de virilización por efecto de
hipersecreción de andrógenos por la glándula supra-
rrenal o por un tumor hipofisario. Es frecuente obser-
varlo en la menopausia a causa del déficit de estrógenos.
En los casos leves se recurre por estética a la destrucción
de los folículos pilosos; se emplean en la actualidad la
electrólisis o el láser como métodos más eficaces.
Alopecia. Es la pérdida total o parcial del pelo.
Puede afectar al cabello (calvicie) o a otras partes del
cuerpo. La calvicie es muy común en varones; al prin-
cipio hay debilidad del pelo, y luego una disminución
progresiva del número de folículos pilosos. Parece ser
que el número de folículos está establecido genética-
mente. La alopecia puede deberse a diversas enferme-
dades o ser consecuencia del tratamiento del cáncer
con citostáticos. Hay una alopecia cicatricial que se
produce en las áreas que han sufrido quemaduras.
Músculo erector del pelo (Fig. 2-7)
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Los músculos erectores de los pelos son finos fascículos de
fibras lisas que se originan en la capa papilar de la dermis y
se dirigen oblicuamente al revestimiento fibroso del folículo
piloso, donde se insertan por debajo de la desembocadura
de la glándula sebácea. Se sitúan en el lado hacia el que se
inclina el folículo, razón por la cual, su contracción endere-
za el pelo (erizar el cabello, poner los pelos de punta), al
tiempo que en la zona de inserción dérmica la piel se depri-
me y retrae provocando la denominada «piel de gallina».
Están inervados por el sistema simpático y se contraen por
efecto del frío o del miedo. La contracción de este músculo
parece que contribuye a exprimir las glándulas sebáceas.
En la especie humana la función de erizamiento del
pelo ha perdido el enorme significado que tiene en otras
especies en la expresión de muy diversas conductas.
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Capítulo 2 Piel y anejos cutáneos 21
Están ausentes en las cejas, las pestañas, la barba, las
vibrisas y los pelos del conducto auditivo externo.
UÑAS
Las uñas son formaciones epidérmicas queratinizadas en
forma de lámina que se desarrollan sobre la cara dorsal de
las falanges distales de los dedos.
Son vestigio de un sistema defensivo de los vertebrados:
las garras de los carnívoros o las pezuñas de los ungulados.
En la especie humana cumplen una función de protección
de los extremos blandos de los dedos a los que confieren
fuerza de agarre; contribuyen también a la discriminación
sensitiva táctil de las yemas de los dedos al hacer de contra-
fuerte de las presiones que se ejercen sobre ellas. Esto se
aprecia bien cuando se extirpa una uña, en cuyo caso se
pierde gran sensibilidad en la yema del dedo afectado.
Partes y estructura
La uña consta de la placa ungueal o uña propiamente
dicha y el lecho ungueal (Figs. 2-8 y 2-9).
La placa ungueal es una lámina cuadrilátera y semi-
transparente que se apoya sobre el lecho ungueal y se en-
gasta por sus bordes en un rodete cutáneo denominado
reborde ungueal. Consta de una parte visible, el cuerpo,
y una raíz que se oculta en la porción proximal del replie-
gue ungueal, una hendidura muy estrecha de 1/2 cm de
profundidad denominada seno ungueal. El cuerpo tiene
un borde libre, de coloración blanco grisácea, que corres-
ponde al borde de desgaste y de corte de la uña. El resto
del cuerpo, a causa de su semitransparencia, tiene un tono
rosáceo debido a los capilares del lecho ungueal subyacen-
te. La raíz termina en un borde oculto en la profundidad
del seno ungueal, en la cual se inserta. Entre la raíz y el
cuerpo está la lúnula, una zona blanquecina de forma se-
milunar.
Raíz de la placa Placa ungueal
ungueal Eponiquio (cuerpo)
Hiponiquio
Capa
cornificada
Dermis
Matriz ungueal Lecho ungueal Falange distal
Figura 2-9. Esquema de un corte longitudinal a través de la
uña y el lecho ungueal.
 22 Sección II Piel y anejos cutáneos
La placa ungueal está formada por numerosas capas de
células cornificadas muy aplanadas.
El lecho ungueal es la piel subyacente a la placa. Está
constituida por las capas germinativas de la epidermis (ba-
sal y espinosa) y por la dermis, la cual se une al periostio
de la falange distal. La zona del lecho subyacente a la raíz y
a la lúnula constituye la matriz ungular, desde donde se
diferencia y crece la uña. Es una zona engrosada donde las
células basales se dividen y diferencian; las células se des-
plazan en sentido distal haciendo crecer la uña al ritmo
aproximado de 1 mm a la semana. El extremo distal del
lecho es el hiponiquio, un engrosamiento del estrato cór-
neo que se une al extremo libre del cuerpo de la uña. Las
papilas dérmicas del lecho se disponen en crestas parale-
las longitudinales y se corresponden con las estriaciones
que se observan en la superficie de la placa ungueal.
El reborde ungueal está formado por los rodetes cutá-
neos donde se engasta la placa. Los rebordes laterales están
separados del cuerpo de la uña por los surcos ungueales.
El reborde proximal, que cubre la raíz y delimita con el
lecho la entrada al seno ungueal, se extiende hacia delante
cubriendo parcial o totalmente la lúnula mediante un bor-
de cornificado denominado eponiquio.
Paroniquia. Es la infección, generalmente por estafi-
lococos, que se produce alrededor de la placa ungueal
como consecuencia de heridas de manicura, padras-
tros que se arrancan mal, uñas encarnadas, etc. Se for-
ma un absceso purulento que es preciso drenar, y, en
muchos casos, hay que quitar parte de la uña.
Si es necesario extirpar una uña, por traumatismo o
infección, debe respetarse el lecho ungueal, pues de no
hacerlo, la uña no puede volver a formarse.
Las uñas pueden faltar o estar muy poco desarrolla-
das (hipoplasia) en una nefropatía hereditaria denomi-
nada síndrome uña-rótula. Es una enfermedad rara,
de origen genético, que afecta a la membrana de filtra-
do glomerular del riñón, y en la que hay lesiones óseas
y ausencia o hipoplasia de las rótulas.
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Vascularización de la piel
Las arterias que van a la piel discurren por el tejido subcu-
táneo. En el tránsito con la dermis forman una red cutánea
de la que parten arteriolas superficiales hacia la dermis y
otras profundas hacia la grasa subcutánea. Las arteriolas
dérmicas vuelven a formar bajo las papilas un plexo vascu-
lar, la red subpapilar, de la que parten asas capilares al
interior de las papilas. De este plexo salen vasos a las glán-
dulas y a los folículos pilosos (Fig. 2-1).
La epidermis carece de vasos sanguíneos.
Las venas forman tres plexos: uno bajo la red subpapi-
lar, otro en la capa reticular y el más grueso, el plexo venoso
laminar profundo, en la unión entre la dermis y el tejido
subcutáneo.
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Las anastomosis arteriovenosas son muy abundantes y
desempeñan un papel determinante en la regulación de la
temperatura. En las zonas mas expuestas al frío, como los
extremos de los dedos, las anastomosis adoptan una forma
de ovillo (glomérulos), extraordinariamente inervados.
Úlceras por decúbito. Son lesiones greves que apa-
recen en la piel y los tejidos subyacentes por estrangu-
lamiento de los vasos sanguíneos, principalmente los
capilares, en pacientes que guardan cama mucho tiem-
po y no cambian de postura. Se producen generalmen-
te en las zonas donde la piel cubre hueso y son rozadas
por la presión de la cama: sacro, apófisis espinosa, tro-
cánteres, escápula, etc. Es muy importante prevenirlas
cambiando al paciente de postura y con medidas higié-
nicas como la limpieza de sábanas.
Linfáticos. La piel es extraordinariamente rica en vasos
linfáticos que forman plexos en la dermis y entre la dermis
y el tejido subcutáneo.
Inervación de la piel
La piel está ricamente inervada por fibras nerviosas sensiti-
vas y por fibras vegetativas que se ramifican profusamente
por las capas de la dermis (plexo nervioso dérmico).
Las fibras sensitivas (aferentes) forman parte de los
nervios cutáneos y son las prolongaciones periféricas de las
neuronas sensitivas de los ganglios espinales o de algunos
ganglios craneales. Estas fibras se originan en receptores
cutáneos en forma de terminaciones nerviosas libres o en
corpúsculos sensitivos específicos. Recogen la sensibilidad
general de la piel (presión, tacto, dolor, temperatura).
También se originan, mediante terminaciones nerviosas
libres, en los folículos pilosos y en los vasos sanguíneos.
Las fibras del folículo piloso discurren por la superficie y
el interior de las vainas que cubren la raíz del pelo y con-
tactan con ella en algunos puntos.
Las fibras vegetativas son simpáticas posgangliona-
res. Proceden de los ganglios de la cadena laterovertebral
y llegan a la piel con los nervios cutáneos o rodeando las
arterias cutáneas. Inervan los vasos sanguíneos, las glán-
dulas sudoríparas y los músculos erectores de los pelos.
En la terminación nerviosa se libera noradrenalina, ex-
cepto en el caso de las glándulas sudoríparas, donde el
neurotransmisor es la acetilcolina. Las glándulas sebáceas
no están inervadas; su actividad está regulada por hor-
monas de tipo androgénico, especialmente la dihidrotes-
tosterona.
Envejecimiento de la piel
La piel senil es resultado del proceso general de envejeci-
miento, pero, a diferencia de lo que sucede en otros órga-
 Capítulo 2 Piel y anejos cutáneos 23

nos, las modificaciones que experimenta son visibles, lo La cirugía plástica ha adquirido un gran protagonismo y
cual, en las sociedades desarrolladas, donde la esperanza se recurre al «lifting», con el que se consigue una desapari-
de vida se ha incrementado notablemente, se ha converti- ción temporal de las arrugas.
do en motivo de preocupación para muchas personas. En
El adelgazamiento cutáneo afecta a la epidermis y a la
consecuencia, el cuidado de la piel se ha transformado en
dermis. En la epidermis hay una renovación más lenta de
un importante objetivo de la sociedad.
los queratinocitos y una reducción progresiva de los mela-
La piel senil se caracteriza por la aparición de arrugas
nocitos (10 % cada 10 años), lo que implica una menor
seniles, adelgazamiento cutáneo, sequedad y pérdida de
protección frente a las radiaciones. En la dermis hay atro-
elasticidad.
fia de todos los componentes. El número de vasos sanguí-
Los pliegues o arrugas seniles aparecen en diferentes
neos disminuye y torna a la piel más pálida. La piel del
partes del cuerpo, sobre todo en aquéllas donde la piel es
anciano es más sensible al frío
muy móvil, como es el caso del rostro. Se deben a modifi-
Las glándulas sudoríparas y sebáceas disminuyen de
caciones progresivas del tejido conjuntivo de la dermis por
número y actividad.
efecto del envejecimiento. Hay pérdida de elasticidad por
Las uñas crecen más lentamente, aumentan las estria-
atrofia de las fibras elásticas, disminución del contenido
ciones y en los pies las uñas se hacen más gruesas.
acuoso y modificaciones de los componentes de la sustan-
El pelo se vuelve cano 3 con el paso del tiempo. La apa-
cia fundamental.
rición de canas suele iniciarse en el cabello de las regiones
En nuestra sociedad occidental, sobre todo en la mujer, temporales. Se debe a la disminución de la melanina y a la
hay una preocupación cada vez mayor por la aparición de presencia de burbujas de aire. Hay también una disminu-
estas arrugas (las «patas de gallo» a los lados de los ojos, las ción progresiva del número de folículos pilosos, con la
arrugas de los labios) en el deseo de aparentar juventud. consiguiente alopecia.
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3
Del latín canum = blanco.

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