DENIFINICION DE HISTORIA DEL MODELO DIGITAL DEL TERRENO:

Los MDT son una categoría de modelos simbólicos que ha nacido y se ha desarrollado
al amparo de las nuevas tecnologías mencionadas en los primeros párrafos. Los
modelos digitales del terreno se han definido (Doyle, 1978:1481) como un conjunto de
datos numéricos que describe la distribución espacial de una característica del territorio.
La definición anterior aporta algunos aspectos nuevos a la acepción más general de
modelo presentada en el apartado anterior. Por un lado, se añade la matización de que
los modelos que van a ser tratados son digitales, expresión que los diferencia de los
modelos analógicos. Por otro, se resalta la importancia de la distribución espacial de la
variable representada
La diferencia básica entre los modelos digitales y los modelos analógicos reside en que
los primeros están codificados en cifras, lo que permite su tratamiento por medios
informáticos. Para llegar a la elaboración de los modelos digitales es necesario, por
tanto, efectuar un proceso de codificación de la información, que permite una
representación virtual en forma de cifras. Las relaciones espaciales o las características
que se desean representar se traducen a diferentes tipos de estructuras numéricas
(vectores, matrices, conjuntos, etc.) o a expresiones matemáticas que expresan
relaciones topológicas y funcionales.
Como veremos posteriormente, los MDT pueden ser construidos directamente a partir
de la realidad a representar, pero es muy habitual que exista un modelo analógico
intermedio a partir del cual se realiza la codificación. Éste puede adoptar formas
diversas, desde los mapas anteriormente citados hasta pares fotográficos
estereoscópicos. Por este motivo, los MDT han sido entendidos como una versión digital
(y por tanto codificada) de los mapas convencionales por lo que, en ocasiones, han sido
denominados mapas virtuales (Moellering, 1983).
Otro aspecto interesante es que la definición anterior permite que la característica a
representar sea diferente de la altitud. Este aspecto, aunque en principio pueda parecer
evidente, debe ser destacado ya que es habitual identificar los MDT con los modelos
digitales de elevaciones cuando, en realidad, pueden ser representadas muchas otras
propiedades del terreno. En este sentido, parece deseable diferenciar claramente qué
variable se está representando en el modelo. Por ello, a partir de este momento
denominaremos los modelos digitales de forma explícita, de acuerdo con la propiedad
representada (modelo digital de pendientes, por ejemplo) y reservaremos el término
MDT para la denominación genérica.
La definición de Doyle, sin embargo, es todavía algo ambigua ya que permite, por
ejemplo, que un simple listado secuencial de cotas pueda ser considerado un modelo
digital de elevaciones. Asimismo, es necesario realizar alguna limitación en cuanto al
tipo de variable representada ya que es discutible que las versiones digitales de los
mapas de vegetación, de vías de comunicación o de puntos singulares puedan ser
considerados modelos digitales del terreno.
Por este motivo, introduciremos en la definición de MDT dos condiciones
suplementarias. La primera es que debe existir una estructura interna que represente
las relaciones espaciales entre los datos. La segunda es que la variable representada
en el modelo debe ser cuantitativa y de distribución continua. Con ello se excluyen las
variables categoriales, representadas habitualmente mediante recintos y, de forma
general, las variables representadas por entidades lineales o puntuales (como, por
ejemplo, una red hidrológica).
Por tanto, una definición de Modelo digital del terreno que creo más completa y precisa
que las anteriores: un Modelo Digital Del terrero es una estructura numérica de datos
que representa la distribución espacial de una variable cuantitativa y continua.