03/08/2015 Viewpoint, Perspective and Time

Equipping Writers for Success
HOME   |   ABOUT US   |   CONTACT US   |   SITE MAP   |   MASTER ARTICLE INDEX   |   WRITE FOR US
  |   ADVERTISE!
HELPFUL LINKS   |   FREE NEWSLETTER   |   EDITOR'S CORNER (Ramblings on the Writing Life)

Getting
Around...
Career Essentials  Like Share One person likes this. Be the first of your friends.
Getting Started 
Queries & Manuscripts
Market Research  Viewpoint, Perspective and Time 
Classes & Conferences 
Critiquing  by Will Greenway
Crafting Your Work
Grammar Guides  Return to Characters, Viewpoint, and Names · Print­Friendly Version
Research/Interviewing 
Writing Contests "Time" is something that many writers don't think about while writing. Yet it
has a vital role in how characters (and readers) perceive the flow of events. It
The Writing Business  relates to the nature of language and communication, and ties directly to how
Income & Expenses
human beings perceive and rationalize our environment.
Selling Reprints
Collaboration
Pseudonyms 
People perceive events as moving in one direction ­­ forward. Whenever we
Negotiating Contracts recall something that's happened to us, we slice up our retelling of those
Setting Fees/Getting Paid moments into events. That sequence of events is what we consider story.
Rights & Copyright 
Tech Tools When you think of storytelling in the original tradition of our ancestors, the
purpose of story was to convey information: where shelter was located, where
The Writing Life  to find food, what hazards were nearby, etc. A storyteller would never convey
The Writing Life the information out of order. It would be confusing and defeat the purpose of
Rejection/Writer's Block
the story: to impart essential data.
Health & Safety 
Time Management 
Column: Ramblings on
As communication, language, and lifestyle became more sophisticated, stories
the Writing Life were no longer just about information. Stories were told to increase a person's
prestige, to moralize, and eventually to entertain. With the advent of stories
Fiction Writing ­ for entertainment came the art of fictional telling.
General 
General Techniques  Over the course of history, storytelling evolved into what we now know as
Characters & Viewpoint  narrative. Narrative is story, but a broader concept of story that takes on the
Dialogue  nuances of being narrated ­­ retold with a particular style or voice.
Setting & Description 
Column: Crafting
That brings us to the esoteric art and refinements of viewpoint.
Fabulous Fiction

Fiction Writing ­ Genres Eight Shades of Time
Children's Writing 
Mystery Writing  Viewpoint or point of view is a narrative technique. It's where the narrator
Romance Writing  exists within the fabric of the retelling. Every fiction writer should be familiar
SF, Fantasy & Horror 
Flash Fiction & More
with the common tags associated with viewpoint:1st person, 2nd person, and
3rd person.
Nonfiction Writing 
General Freelancing Think of viewpoint as measure of distance. Envision a target with the scores
Columns & Syndication reversed. The bullseye has a value of zero, while each consecutive ring
Newspapers/Journalism  outward is incrementally one higher. The higher the number, the greater the
Topical Markets  distance from the center of the target. 1st person viewpoint or retelling from
Travel Writing the "I" viewpoint has a distance of zero. When the narrative distance is zero,
Photography  the narrator is the central and integral focal point through which all events are
Creative Nonfiction
Memoirs/Biography 
characterized. As the distance from the protagonist's internal viewpoint
International Freelancing  increases, the perspective grows increasingly more abstract until we reach
Business/Tech Writing what's termed the "omniscient" viewpoint.

Other Topics  Time has a close relationship to narrative distance. In narrative storytelling,

http://www.writing­world.com/fiction/greenway2.shtml 1/4
03/08/2015
Poetry & Greeting Cards
Screenwriting
Book Publishing  narrative. It usually occurs when the reader's context draws back so the
Traditional Publishing 
Self­Publishing
Electronic Publishing
POD & Subsidy
Publishing
Promotion/Social Media
General Promotion Tips
Book Reviews
Press Releases 
Blogging/Social Media
Author Websites  perceive time this way, in sequential order, but not necessarily at even
Media/Public Speaking
Booksignings
Articles in Translation
Viewpoint, Perspective and Time
you will find that time is depicted in one of eight "states":
1.  Expositive time. Expositive time is "outside" the framework of the
author can provide details outside of viewpoint's normal sphere of
understanding. When we are in this "state", no time is actually passing
in the story. We are stopped while the author relates whatever
description or information they wish to impart. Normal time ensues we
resume getting events from a character viewpoint. 
2.  Natural time. Natural time is a nonsynchronous relating of events.
This is the normal narrative relating of story events that are not in lock­
step to ticks of a watch or the beating of a heart. Humans typically
intervals.
John grabbed his sword. Running outside, he leaped on his
horse, and galloped toward the battle.

Search Writing­ Events are told, but have no tightly defined relationship to the time they
World.com: encompass. However, a reader still experiences time, and can estimate
  its passing from the description.
Search
3.  Compressed time. Compressed time resembles transitory time.
Google:  Yahoo: However, this state differs in that it's told within a viewpoint. At some
MSN: points in a narrative, it is desirable to skip over nonessential or
This free script provided by
nonsignificant events. Compressed time is when the viewpoint narrator
JavaScript Kit squashes the event retelling.

Jogging down the trail, John shook his head. Two leagues
was a long way to go on foot, and he was running out of
light. Gritting his teeth, he pushed on, focusing on nothing
but the path, the thud of his boots, and the pounding of his
heart. The first stars were shining in the sky when the
forest finally hove into view.

Here, the viewpoint character anchors us in time, and essentially sets
the framework for a time transition. The last sentence is our gate past
the gap of unimportant events in the story framework. 

4.  Dilated time. Dilated time is the opposite of compressed time. It's
when narrative expands the normal or "natural" perception of story
events. This is usually a technique used in action scenes. It is best
compared to when a movie shows a scene in slow motion.

Heart thundering, John watched as the arrow hissed from
his bow and arced toward the enemy captain. Men
screamed warnings, and the captain turned in surprise. The
man's eyes widened as the shaft struck home in his throat.

Note that dilated time in action is typically portrayed with complete
sentences. It is a dramatic technique to heighten the tension of a key
moment.

5.  Accelerated time. Accelerated time is similar to dilated time. The main
difference is that events are reported more frequently. The events are
delivered in a staccato rhythm. Sometimes sentence fragments or run­
ons are used to further heighten the sense of rapidity and urgency.

John side­stepped the sword thrust. Spinning inside his
opponent's guard, he slammed an elbow into the man's
temple. Staggered, his enemy countered. John blocked,
swept the warrior's foot, and plunged his blade in for a
finish.

Notice here that one, two, or three events (or actions) are packed into a
single sentence. We have more text here than in the dilated time
example, but only a span of heartbeats within the story have actually
http://www.writing­world.com/fiction/greenway2.shtml 2/4
03/08/2015 Viewpoint, Perspective and Time

transpired. 

6.  Parallax or "Fugue" time. Parallax or "Fugue" time is when the
continuity of events perceived shifts or varies related to one or more
viewpoint references. Dreams can be an example of "fugue" time,
where to the viewpoint character the depicted time is different from the
"real time" passing in the story. Examples of parallax time are when
multiple viewpoints each relate the same sequence of events from
differing perspectives and time states. This state is more of conceptual
reference than a narrative technique.

John drifted through smoky corridors, hearing the clash of
steel­on­steel, the pounding of horse hooves, and the yells
of anguish. Darak's voice called out to him over and over,
but no matter where he ran, he never seemed to get any
closer... With a start, John awoke. Throwing back the
covers, he rose, pushed aside the shutters, and looked out at
the already risen sun.

In this example, the passage of time is contrasted between the vague
dream state, and the sharp "ticks" of the awake moments.

7.  Synthetic time. Synthetic time is a narrative technique wherein the
viewpoint character is incapable of coherently relating events, but the
author needs the reader to know that time is passing. This technique is
similar to compressed time except that the viewpoint is unreliable and
"indefinite" in his/her perceptions. This technique is usually
encountered when a character is rendered unconscious, or is fading in
and out of coherency due to injuries or some other factor that limits
their faculties. The simplest examples of this are ellipses (...) and the
use of space breaks. Both are "indeterminate" gaps in story time (unless
set up with a concrete transition as demonstrated in the compressed
time example).

The fever came and went. John experienced moments of
clarity when he caught glimpses of people, heard sounds,
and felt hands pressing against him. He dimly registered
the scraping of the litter as it jostled over rocks and lurched
through resisting bracken. At least once, he thought he saw
the moon high in the night sky. Whether he really saw it, or
it was simply another dream image, he didn't know for
sure.

Synthetic time is essentially an attempt to portray a character's
disorientation, while moving the story forward. Events are delivered by
indirection and little concrete is provided. 

8.  Transitory or "gated" time. Transitory or "gated" time states are
expository transitions in the narrative separate from a particular
viewpoint. Chapter breaks where the viewpoint shifts are one kind of
transitory time. Often the author will transition or give clues to show
time has passed. Other examples are expository asides that artificially
introduce a time shift. The classic (and cliched) example of this:
Meanwhile, back at the ranch...

John spun just in time to see the club coming at his head.
His instinct to move was a hair behind the flash of pain that
made the world go black.

* * *

John stirred, feeling his face pressed against cold stone. He
pushed himself up and looked around at his new confines.
Wincing, he gripped his aching skull, wondering what in
Hades he'd gotten himself into now.

The space break passes indeterminate time. The example given uses
clearly defined transitions to bridge the time gap. In literature, this is
http://www.writing­world.com/fiction/greenway2.shtml 3/4
03/08/2015 Viewpoint, Perspective and Time

not always the norm. It is good form and technique, however, to
provide this coordinating information.

As shown in many of the examples above, time is manipulated with
transitional phrases. Sentence density, phrase composition, and length give a
sense of time by governing the speed at which the reader's eye takes in the
narrative. Choppy and varied rhythms alter the voice echoed in the
imagination, providing textures that aide in realizing a sense of place and
helping the reader to suspend disbelief.

Find Out More...
Establishing the Right Point of View: How to Avoid "Stepping Out of
Character" ­ Marg Gilks
http://www.writing­world.com/fiction/POV.shtml

Headhopping, Authorial Intrusion, and Shocked Expressions ­ Anne
Marble
http://www.writing­world.com/fiction/headhop.shtml

My Point of View on Point of View (Part One) ­ Victoria Grossack
http://www.writing­world.com/victoria/crafting19.shtml

My Point of View on Point of View (Part Two) ­ Victoria Grossack
http://www.writing­world.com/victoria/crafting20.shtml

Copyright © 2000 Will Greenway
This article may not be reprinted without the author's written
permission.

First published in 1983, Will Greenway started his creative career wanting to
draw and script comics. Aside from writing and art, Will is a self­taught
programmer, PC technician, and network troubleshooter. He enjoys skiing,
racquetball, Frisbee golf, and is steadfast supporter of role­playing games. He
currently works as systems and software engineer for the San Diego
command of Space and Naval Warfare Systems. To date, he has completed
fifteen novels, more than a dozen short stories, and numerous articles on
writing. He resides in the Bonita suburb of south San Diego with his wife, a
Linux server, a closet full of comics, and around 200 anime DVDs.
Greenway's "Ring Realms" novels, Reality's Plaything and A Knot in Time,
are available from Writers Exchange. Visit his website at
http://www.ringrealms.com/rrmainindex.php.

Get fresh articles, tips, and publishing news twice a month with our
FREE Newsletter!

Copyright © 2015 by Moira Allen. All rights reserved.
All materials on this site are the property of their authors and may not be
reprinted
without the author's written permission, unless otherwise indicated.
For more information please contact Moira Allen, Editor

http://www.writing­world.com/fiction/greenway2.shtml 4/4