LIXIVIACIÓN

La lixiviación difiere muy poco del lavado o filtrado de sólidos, y el equipo de lixiviación recuerda
mucho a la sección de lavado de diferentes filtros. En la lixiviación, la cantidad de material soluble
separado es con frecuencia mayor que en el lavado por filtración ordinaria, y las propiedades de los
sólidos pueden variar considerablemente durante la operación de lixiviación. Una alimentación de
sólidos gruesos, duros o granulados, se desintegra para formar una pulpa cuando se retira su
contenido de material soluble.(McCabe, Smith, & Harriott, 2007)

La lixiviación o extracción sólido-líquido es un proceso en que un soluto solido se elimina de una

matriz sólida con un solvente donde se disuelve el soluto. Los ejemplos más conocidos son la
preparación del café con café molido y de té con hojas de té. La mezcla compleja de sustancias que
comunican su olor, sabor y efectos fisiológicos al café y al té se lixivian de los sólidos mediante
agua caliente. Una cafetera exprés solo hace que la lixiviación sea más rápida, usando menor
volumen de agua. El café y el té instantáneos se preparan lixiviando granos de café molidos, u hojas
de té, con agua caliente para entonces secar el líquido y obtener un sólido. Hay muchas otras
aplicaciones comerciales de la lixiviación, como por ejemplo lixiviar semillas de soya para obtener
aceite de soya (una fuente de biodiesel), lixiviar minerales para recuperar diversos metales, y
lixiviar hojas vegetales para extraer diversos productos farmacéuticos.(Wankat, 2008)

EQUIPOS PARA LA LIXIVIACIÓN

En el proceso de lixiviación se puede tener solidos permeables e impermeables, en el primer caso el

solvente se desliza a través de un medio poroso, en el que los sólidos se encuentran en reposo o no
están siendo agitados. En el segundo caso ocurre desintegración de los materiales sólidos en el
proceso de lixiviación, a la vez estos solidos se difunden o dispersan por el solvente, siendo
separados posteriormente. Cualquiera que sea el caso, puede llevarse a cabo mediante un proceso
continuo o por alimentación continua.

LIXIVIACIÓN POR PERCOLACIÓN A TRAVÉS DE UN LECHO ESTACIONARIO DE

SÓLIDOS.
La lixiviación de un lecho estacionario de sólidos se realiza en un tanque con un fondo falso
perforado para soportar los sólidos y permitir la salida del solvente. Los sólidos se cargan en el
tanque, se rocían con el solvente hasta reducir su contenido de soluto a un valor económicamente
mínimo y luego se vacían. En algunos casos, la velocidad de disolución es tan rápida que es
suficiente un solo paso del solvente a través del material, pero es más frecuente utilizar flujo en
contracorriente del solvente a través de una batería de tanques. En este método, el solvente fresco se
introduce en el tanque que contiene el sólido ya tratado; fluye a través de varios tanques en serie y
finalmente se retira del tanque por el que se carga la alimentación de sólido. Una serie de tanques de
este tipo recibe el nombre de batería de extracción. El sólido contenido en uno o cualquiera de los
tanques es estacionario hasta que se extrae por completo. Las conexiones de las tuberías se disponen
de tal forma que tanto el solvente fresco como la disolución concentrada se puedan introducir y
retirar, respectivamente, de cualquier tanque, lo que permite cargar y descargar a la vez un tanque.
Los demás tanques de la batería se mantienen en operación en contracorriente, avanzando los
tanques de entrada y descarga a medida que se carga y retira el material. Tal proceso se conoce a
veces como proceso Shanks.
En algunos casos de lixiviación en lechos de sólidos, el solvente es volátil, por lo que es preciso
utilizar recipientes cerrados operados a presión. También se requiere presión para forzar el paso de
solvente a través del lecho en el caso de sólidos poco permeables. Una serie de estos tanques de
presión operados con flujo de solvente en contracorriente recibe el nombre de batería de difusión.
(McCabe et al., 2007)