Folio $ 43,5o Lega,

MARIA INES BARBERO

RUBEN L. BERENBLUM
FERNANDO R. GARCÍA MOLINA
JORGE R. E. SABORIDO

HISTORIA ECONOMICA

SOCIAL GEIVRAI. I
Segunda edición
revisada y ampliada

Prólogo de GIULIO SAFELLI

tri nava 17111111

BUENOS AIRES - BOGOTA - CARACAS - MEXICO, DF
 LA REVOLUCION INDUSTRIAL
EN GRAN BRETAÑA

5,1. LOS PRIMEROS PROCESOS HISTORICOS

DE INDUSTRIALIZACION

Desde el siglo XVIII, Europa Occidental se transformó en la cuna de la

industria moderna. La Revolución Industrial comenzó en Inglaterra y desde
allí se difundió hacia el continente, afectando a las distintas naciones y re-
giones con ritmos diversos.
Los países continentales que primero transitaron el camino de la indus-
trialización fueron Bélgica, Francia, Suiza y Alemania. La Industria moder-
na fue después extendiéndose hacia los países escandinavos, y los de Europa
del Sud y del Este, incluyendo Rusia. Para fines del siglo XIX, la industria-
lización era un proceso en marcha en la mayor parte del territorio europeo.
Fuera de Europa, el único país que se industrializó tempranamente fueron
los Estados Unidos, donde el proceso se inició ya en las primeras décadas
del siglo XIX.
A partir de esa evidencia, una inquietud común a muchos historiadores
que estudian estos temas es tratar de comprender por qué fue Europa la
primera región industrial, y no otras zonas del planeta, considerando que
existían en el siglo XVIII algunas áreas con un considerable desarrollo eco-
nómico, político y cultural, como el Medio Oriente Islámico, la China o la
India.

Diversos autores han insistido en que el problema de las causas de la

Revolución Industrial debe ser estudiado, en primer lugar, no tanto desde la
especificidad inglesa como desde la especificidad europea. Es decir, sostie-
nen que ciertos rasgos comunes a los países de Europa Occidental, distin-
tos a su vez de los de las otras regiones del mundo, explican que el proce-
so de industrialización se haya iniciado en Europa, y que el caso de Ingla-
terra debe ser visto dentro de este contexto.

92 HISTORIA ECONOM1CA Y SOCIAL GENERAL
ERIC JONES afirma que no hay que dar prioridad al estudio de los elemen:
tos "únicos" del caso inglés, y que "es mucho más instructivo considerar
que Gran Bretaña estuvo afectada por unas fuerzas que estaban actuando en
el conjunto del continente europeo, y a partir de las cuales se destacó lige-
ramente como la primera potencia industrial sobre la base del cambio tec-
nológico en la manufactura del algodón y del hierro" (').
A la hora de explicar la especificidad europea. las razones esgrimidas
son múltiples y diversas. Citaremos sólo a algunos autores que han reflexio-
nado sobre este tema, con la finalidad de ofrecer algunas interpretaciones
alternativas que puedan servir de base para una posterior profundización.
Para DAVID LAPIDES, la clave debe ser buscada en ciertos rasgos culturales
y políticos de las sociedades europeas desde fines de la Edad Media. Entre
ellos destaca, en primer lugar, la función de la iniciativa económica privada,
respaldada por el respeto a los derechos de propiedad y por la consolidación
de unidades políticas en competencia entre sí (las ciudades Estado, prime-
ro, y los Estados nacionales después). Todo eso, según LARDES, habría favo-
recido la actividad comercial y el desarrollo de una clase mercantil de gran
vitalidad y creciente influencia, que jugó un papel decisivo en el proceso de
expansión económica y de disolución del viejo orden feudal.
El segundo elemento clave de la peculiaridad europea es para LAPIDES "el
alto valor atribuido a la manipulación racional del medio natural", lo cual
puede descomponerse, a su vez, en dos elementos: "La racionalidad y lo que
podríamos llamar el sentido de dominio faustiano sobre el hombre y la na-
turaleza". En esta interpretación, LANDES coincide en gran medida con la tesis
de MAX WEBER acerca de la vinculación entre la ética protestante y el desa-
rrollo del capitalismo. Pero también sostiene que la ciencia constituyó el
puente perfecto entre la racionalidad y el dominio, y que el avance científi-
co hizo posible, por su parte, el desarrollo tecnológico.
Según LARDES, "la voluntad de dominio, el enfoque racional de los proble-
mas al que llamamos método científico, la competencia por la riqueza y el
poder, todo este conjunto de fenómenos consiguieron eliminar la resisten-
cia impuesta por las formas tradicionales de comportamiento e hicieron del
cambio un valor positivo". Agrega que, sin duda, estas ventajas se vieron
reforzadas por la conquista de territorios extraeuropeos, y el ejercicio de la
violencia y el poder, lo cual tuvo consecuencias muy desiguales que, a su
vez, profundizaron la distancia entre el mundo de los países colonizadores
y los colonizados. No obstante, insiste en que el imperialismo no es de nin-
gún modo una explicación suficiente, ya que las sociedades que sufrieron la
conquista europea no estaban en camino de llevar adelante una revolución
industrial cuando fueron sometidas por las potencias colonialistas (9.
(1) Jories (1990).
(2) LANDES (1979).
CAP. 5—LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA
93
Joses sostiene, al igual que LARDES, que lo que denomina "el milagro
europeo" debe ser comprendido como un proceso de muy largo plazo, que
se vislumbra, por lo menos, desde fines de la Edad Media. Considera que la
industrialización tuvo lugar en primer término en las economías de merca-
do, "donde no sólo los productos, sino también los factores de producción
podían comprarse y venderse libremente". Una vez constatado ello, no cree
que las fuerzas del mercado puedan ser comprendidas sin tener en cuenta
el papel del poder político, al que también atribuye un rol significativo a la
hora de explicar la génesis de la economía moderna.
Además de ello, insiste con énfasis en que Europa se vio favorecida por
las condiciones de producción que, como señalaba MARX, no pueden generar-
se a sí mismas. Para Jons, Europa poseía características tan especiales de
emplazamiento, localización y dotación de recursos que lo llevan a asirse a
una explicación ambiental, aunque entiende que el papel de los factores
ambientales fue esbozar las sendas con menores costos para la acción hu-
mana, que siguió siendo decisiva.
Desde este punto de vista, sostiene que tanto la fructífera variedad po-
lítica como la acumulación de capital y el comercio pueden, en parte. expli-
carse como ajustes al emplazamiento y a los recursos concretos de Europa.
Señala, por ejemplo, que en el continente europeo las catástrofes naturales
fueron menos frecuentes que en Asia, o que la geografía contribuyó a la
conformación de los Estados nacionales, en cuyo marco tuvo lugar el pro-
ceso de modernización. También afirma que la variedad topogeográfica, cli-
mática y geológica supuso un amplio abanico de recursos, lo cual generó el
desarrollo del comercio multilateral.
JONES incluye, además, factores de otro orden. Indica que el contexto
cultural de Europa, de carácter único, contribuyó asimismo a la acumulación
de capital y la elevación de los niveles de vida, o que los Estados naciona-
les europeos fueron más adecuados para el crecimiento económico que los
imperios despóticos de Oriente, ya que favorecieron el intercambio y la com-
petencia, y respetaron más la propiedad privada. En este sentido destaca
que, desde su punto de vista, el crecimiento a muy largo plazo de Europa "no
fue tanto el resultado de una conjunción de fuerzas que promovieron el
desarrollo como la consecuencia de la eliminación de los impedimentos" (3).
PAUL BAIROCH se pregunta por qué el desarrollo económico moderno co-
menzó en Inglaterra, y enumera ocho respuestas posibles, cada una de ellas
enfatizando el peso de un factor determinado. Dichos factores son la religión
y las mentalidades, la estructura política, la dotación de recursos naturales,
el comercio internacional, la colonización, la existencia de grandes núcleos
urbanos, un nivel avanzado de desarrollo y un crecimiento demográfico rá-
pido. Después de analizarlos uno por uno, llega a la conclusión de que no
(3) JONES (1990).

HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENE CAP. 5 — LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA
94 95

son excluyentes de Inglaterra. sino que se encuentran en diversos países 5,2,1. LA ECONOMIA BRITÁNICA EN EL SIGLO XVIII
europeos. a partir de lo cual sostiene que la pregunta "¿por qué Europa
es casi tan pertinente como el interrogante "¿por qué Inglaterra?".
5,2,1,1. La población
Buscando la respuesta a la primera de dichas cuestiones, señala que
sólo puede obtenerse comparando la situación de Europa con la de otras Desde fines del siglo XVII, la población inglesa comenzó a aumentar a un
regiones avanzadas, particularmente. la China. Para BMROCH, los elementos ritmo acelerado, muy superior al de los países de Europa Occidental, tal
decisivos serían cuatro: el espíritu europeo abierto al cambio. las caracterís- como se observa en el cuadro 1. En las primeras décadas del siglo XIX. cre-
ticas geográficas del continente (incluyen la localización, el clima templado ció más deprisa que en cualquier período anterior o posterior de la historia
y la disponibilidad de energía), el fraccionamiento político (que favoreció, a nglesa.
su vez, la competencia entre Estados. y a partir de ella, el desarrollo del
comercio y la innovación tecnológica) y. por último, la existencia de ciuda-
des de dimensiones más modestas que las de los grandes imperios asiáticos Países 1680 1820 1900
(que absorben una proporción demasiado alta de los excedentes agrícolas) el, Inglaterra 4,9 11,5 30,5
Francia 21,9 30,5 38,5
Holanda 1,9 2,0 5,1
Alemania 12,0 18,1 43,6
5,2. LA REVOLUCION INDUSTRIAL Europa Occidental 71,9 116,5 201,4
EN GRAN BRETAÑA Fuente: WRIGLEY, E. A., Gentes, ciudades y riqueza, Critica. Barcelona, 1992.

Cuadro 1. Población estimada (en millones).

El estudio de este tema puede iniciarse con una pregunta que se formula
la mayor parte de los historiadores: ¿Qué factores explican que Inglaterra
haya sido la "primera nación industrial"? ¿Por qué ella y no otros paíseS que
en el siglo XVIII le disputaban la primacía comercial y económica, como
Holanda y Francia?
Hemos visto en el punto precedente que buena parte de las razones que
pueden aducirse para explicar las ventajas británicas eran comunes a varios
países europeos. Pero, más allá de eso, ciertas condiciones específicas de
Inglaterra y la combinación de todas ellas dieron como resultado la prime-
ra Revolución Industrial.
Debe destacarse en primer término que la economía británica creció a lo
largo de todo el siglo XVIII, y que la Revolución Industrial tuvo lugar en el
marco de una expansión secular. Inglaterra era uno de los países más ricos
del mundo al iniciarse la Revolución Industrial, y su situación era muy di-
ferente de la de los países subdesarrollados del siglo XX.
En las páginas que siguen, haremos referencia a los principales factores
que sirvieron de punto de partida para la primera Revolución Industrial
El crecimiento demográfico tuvo como causa inmediata principal el au-
mento de la fecundidad, y en menor medida, el descenso de la mortalidad.
El crecimiento de la fecundidad fue, a su vez, consecuencia del incremento
de la nupcialidad y de la reducción de la edad del matrimonio (5).
¿Por qué creció el número de matrimonios desde fines del siglo XVII?
Ello tuvo que ver fundamentalmente con las condiciones económicas favo-
rables de la economía, ya que aunque las decisiones matrimoniales se ven,
sin duda, afectadas por un conjunto de presiones individuales y sociales,
además de las influencias económicas, la nupcialidad tiende a incrementarse
en las etapas de prosperidad. En Inglaterra, durante un largo período que
duró más de un siglo, los incentivos para casarse aumentaron condimenten-
te, y los frenos disminuyeron a medida que las rentas reales crecían.
En los siglos precedentes, todo aumento de la población generaba a la
larga un alza de los precios de los alimentos, al tiempo que la capacidad
productiva de la economía llegaba a sus límites. Cuando el crecimiento de-
mográfico superaba dicha capacidad, el precio de los alimentos se elevaba.
Con ello se generaba un desequilibrio que desembocaba en un aumento de
la mortalidad, una reducción de la fecundidad y el posterior descenso de la
población.

(4) BAceoca (1997). (5) WRIGLEY (1992).


HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
96
Por esta razón, los economistas ingleses que escribieron a fines del si-
glo XVIII, como ADAm SmITH o ROBERT MALTHUS, veían el crecimiento demográ-
fico de su época como un proceso que terminaría en un desastre o en una
contracción económica.
Cuando MALTHUS publicó en 1798 su Primer ensayo sobre la población (9,
estaba alarmado por el crecimiento de la población británica a lo largo del
siglo XVIII. MALTHUS sostenía que la capacidad de crecimiento de la población
era infinitamente mayor que la capacidad de la tierra para producir alimen-
tos para el hombre. Señalaba que mientras que la población puede aumen-
tar en progresión geométrica, los alimentos aumentan sólo en progresión
aritmética. "En igualdad de las demás circunstancias, se puede afirmar que
la población de un país está en función de la cantidad de alimentos huma-
nos que produce: y su felicidad, determinada por la generosidad con la cual
estos alimentos son distribuidos, o, lo que viene a ser lo mismo, por la can-
tidad de productos que el trabajo de un día es susceptible de adquirir."
El problema que él veía era que la mejora de las condiciones económi-
cas generaba un aumento de población, pero que la población crecía más
deprisa que la producción. Consideraba que era el instinto natural de las
personas —la atracción entre los sexos— lo que las llevaba necesariamen-
te a reproducirse cuando la situación económica era favorable.
El desequilibrio entre la oferta de alimentos y el crecimiento de la pobla-
ción podía, según MALTHUS. resolverse por dos caminos. Uno era el que his-
tóricamente había servido de freno al crecimiento demográfico: el incremen-
to de la mortalidad como consecuencia de la eniermedad y el hambre. Al
aumentar la mortalidad, la población se reducía, y el equilibrio se restable-
cía. Lo que él proponía, en cambio, era la reducción de la natalidad, a través
del matrimonio tardío y del control de la reproducción, si bien era pesimis-
ta porque no creía en la capacidad de las personas, fundamentalmente de las
clases populares, para reprimir sus instintos.
Las previsiones de MALTHUS no se cumplieron, y el grecimiento de la
población, tanto de Gran Bretaña como del continente, no desembocó en un
período de hambre y mortalidad. Lo que todavía no podían percibir los con-
temporáneos era que las condiciones en la Inglaterra del siglo XVIII diferían
de las de los siglos precedentes.
Estaba desapareciendo la correlación positiva entre tasa de crecimien-
to de la población y tasa de cambio de los precios de los alimentos, lo cual
permitía mantener un aumento sostenido sin que se verificaran las conse-
cuencias catastróficas que la experiencia de los siglos precedentes augura-
ba. Ello se debía principalmente al incremento de la producción agrícola, que
había posibilitado satisfacer la creciente demanda generada por el aumento
de la población.
(6) MALTHus (1982).
CAP. 5 — LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA 97
5,2,1,2. Las transformaciones en la agricultura
La principal actividad económica en la Inglaterra del siglo XVIII era la
agricultura, cuya productividad creció de modo constante en los siglos an-
teriores gracias a la introducción de mejoras en las técnicas de cultivo.
El incremento de la producción agrícola permitió no sólo que la pobla-
ción creciera a un ritmo acelerado, sino también que una proporción cada
vez mayor de ella pudiera trabajar en actividades no agrícolas, con lo cual
aumentó la oferta de mano de obra para la industria y los servicios.
Diversos autores han sostenido que la Revolución Industrial no hubie-
ra sido posible sin una precedente "revolución agrícola" (7), que al incremen-
tar la producción agraria habría permitido y fomentado un desarrollo sin
precedentes de los sectores industrial y minero.
El concepto de revolución agrícola está hoy más cuestionado aun que el
de revolución industrial, y muchos autores prefieren utilizar la expresión
"nueva agricultura" (8 ). La palabra "revolución" da la idea de cambios acele-
rados, mientras que la difusión de las innovaciones en las técnicas agríco-
las fue muy gradual. El proceso se inició en los Países Bajos a fines de la
Edad Media, y los cambios se fueron incorporando, lentamente, en Inglate-
rra y Europa continental.
La agricultura tradicional tenía una serie de rasgos que hacían muy di-
fícil lograr incrementos en la productividad. El sistema de rotación que se
utilizaba desde la Edad Media dejaba en cada estación un tercio de la tierra
en barbecho, es decir, sin cultivar, para evitar su agotamiento. Como los
rendimientos eran bajos, la cantidad de animales que podían alimentarse era
reducida, lo cual redundaba, a su vez, en la escasez de abonos, que impedía
un uso más intensivo del suelo.
La consecuencia más grave de esta situación —que por otra parte no era
uniforme sino variada, según las regiones— era que si la población crecía a
tasas muy elevadas, la producción de alimentos no podía hacerlo al mismo
ritmo. Como vimos, ello generaba un desequilibrio entre población y recur-
sos que desembocaba en períodos de carestía, de hambre y de elevada mor-
talidad.
La nueva agricultura consistió en la combinación de tres elementos quell
se reforzaron mutuamente: la introducción de cultivos novedosos, la alimen-
tación de la ganadería en establos y la supresión del barbecho.
(7)BAIROCH (1979).
(8) MoETR (1993).
 HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
98
El resultado fue que los campesinos pudieron tener más ganado y ali-
mentarlo mejor, lo cual aumentaba el suministro de productos animales. De
animales mejor alimentados se obtenía más abono, lo que contribuía a au-
mentar la producción de cereales. Las nuevas cosechas de forraje, como la
alfalfa, el trébol, los pastos artificiales, los nabos y la remolacha, resultaron
ser cultivos útiles para alternar con los cereales en los sistemas de rotación.
Algunos de estos cultivos servían para fijar el nitrógeno y para acabar con
los ciclos de plagas y enfermedades de las plantas. Gracias al mayor uso de
abonos y a la rotación de cultivos fue posible suprimir el barbecho, lo cual
permitió incrementar la superficie de tierra cultivable.
A los nuevos sistemas de rotación se agregaron mejoras en las herra-
mientas, en la selección de semillas y en los sistemas de cría de ganado, así
como otras innovaciones que contribuyeron a elevar los rendimientos y a
modificar las condiciones en las que tenía lugar la producción agrícola.
Desde mediados del siglo XVII comenzaron a utilizarse arados de hierro, que
eran más fáciles de manejar y requerían menos animales de tiro. Alrededor
de 1700 fue inventada la primera sembradora, aunque fue poco utilizada has-
ta principios del siglo XIX.
La nueva agricultura permitió romper con el círculo vicioso de la contra-
posición entre agricultura y ganadería.
El desarrollo de este proceso fue lento e irregular, afectando más a unas
regiones que a otras, y aun en las áreas más adelantadas su adopción por
parte de los agricultores no fue uniforme. No todos los suelos eran aptos
para los nuevos cultivos, pero la difusión de las innovaciones se veía tam-
bién trabada por la falta de capitales, la dispersión de las parcelas y la resis-
tencia de los campesinos a las prácticas innovadoras.
Desde principios del siglo XVII las nuevas técnicas agrícolas comenza-
ron a difundirse fuera de los Países Bajos, en primer lugar, a Inglaterra, lue-
go, a Francia (desde mediados del XVIII), y más tarde, a otros países de Eu-
ropa continental. En algunas regiones se adoptaron recién a fines del siglo
XIX.
5,2,1,2,1. Los cercamientos
En el caso inglés, las innovaciones en las técnicas agrícolas fueron
acompañadas por modificaciones en los sistemas de propiedad. A principios
del siglo XVIII, aproximadamente la mitad de las tierras en producción eran
explotadas con el sistema de campos abiertos, de origen medieval. Los cul-
tivos se llevaban a cabo en franjas discontinuas, y los campesinos tenían
derechos de pastura, de recolección de leña y de caza en las tierras comu-
nales incultas. Hacia 1830, esta forma de explotación de la tierra había prác-
ticamente desaparecido.
CAP. 5— LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA
99
La desaparición de los campos abiertos se dio como consecuencia de las
Leyes de Cercamientos (Endosare Acts). que establecían la obligatoriedad
de cercar tierras que podían ser de cultivo, de pastoreo o incultas. Las an-
tiguas parcelas alargadas, distribuidas entre las tierras de cultivo, eran re-
emplazadas por nuevas parcelas en las que los propietarios concentraban la
superficie de tierra que antes tenían repartida.
Estas leyes, que habían comenzado en el siglo XVI, se multiplicaron en '
la segunda mitad del siglo XVIII, en general, por presión de los grandes pro-:
pietarios, en un contexto de alza de los precios del grano, consecuencia, a
su vez, del crecimiento de la población y del desarrollo de las ciudades.
El resultado de los cercamientos fue que una proporción muy alta de los
pequeños propietarios se vio obligada a vender sus tierras, que fueron com-
pradas por grandes propietarios locales o inversores provenientes de otras
áreas. También se vieron fuertemente perjudicados los campesinos sin tie-
rras que ocupaban campos comunales, y, en general, todos los campesinos
que perdieron la posibilidad de utilizar dichos predios para el pastoreo. Los
campesinos expulsados de sus tierras se transformaron, en su mayoría, en
jornaleros o arrendatarios con contratos de corto plazo.
La concentración de la propiedad de la tierra generó una mayor desigual-
dad social, pero contribuyó a incrementar la producción agraria, sobre todo,
porque creció la superficie de terreno cultivado, al incorporarse a la agricul-
tura tierras comunales y baldías.
Diversos autores han sostenido que los cercamientos favorecieron la
difusión de las innovaciones, en la medida en que los grandes propietarios
y arrendatarios disponían de mayor capital y mayor información para incor-
porar los avances tecnológicos. Se había elaborado una imagen de los gran-
des empresarios agrarios como fuertemente innovadores a partir de una
serie de casos individuales de propietarios "apasionados por la moda del
progreso agrícola" (9).
Los estudios recientes revelan, en cambio, que no hubo un proceso
automático de innovación por parte de los propietarios incipientes. Mientras
algunos de ellos aplicaron a sus tierras las nuevas técnicas agrarias, otros
dejaron esta decisión en manos de los arrendatarios, y algunos ni siquiera
las explotaron (9.
En el análisis que realizó KARL MARX en El capital acerca de los orígene—
s-1
Y causas de la Revolución Industrial, otorgó a los cercamientos una función
clave en lo que llamaba "proceso de acumulación originaria". Según MARX,
(9) DEANE (1971).
(10) MATHIAS ( 1989).

HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
100
la acumulación originaria era el punto de partida del régimen capitalista de
producción, y consistía, en esencia, en la separación de los trabajadores de
la propiedad de los medios de producción, en "el proceso histórico de diso-
ciación entre el productor y los medios de producción". Para MARX, al perder
los trabajadores la propiedad de los medios de-producción, se ven obligados
a vender su fuerza de trabajo en el mercado, en un sistema de producción
basado en una relación salarial entre propietarios del capital y trabajadores.
Mmuc consideraba que los cercamientos, al expulsar a los pequeños pro-
pietarios de la tierra, habían dado paso a la agricultura capitalista y habían
creado "los contingentes de proletarios libres y privados de medios de vida
que necesitaba la industria de las ciudades" (").
También en este tema la investigación empírica ha ofrecido una visión
mucho más matizada, ya que no necesariamente los campesinos que deja-
ban de ser propietarios emigraban a las ciudades. Muchos de ellos continua-
ban en la tierra como arrendatarios o jornaleros, y otros encontraban ocu-
pación en las fábricas establecidas en áreas rurales, a la vera de los ríos que
proporcionaban la energía hidráulica. La emigración del campo a la ciudad
fue un proceso más paulatino, como la industrialización en general.
5,2,1,3. Las industrias
La actividad industrial tuvo en Gran Bretaña un crecimiento sostenido
a lo largo del siglo XVIII, pero con un modelo muy irregular tanto en térmi-
nos regionales como sectoriales.
La producción tenía lugar a través de distintas formas organizativas,
coexistiendo la producción artesanal, el sistema de trabajo a domicilio y la
manufactura centralizada.
La producción artesanal se llevaba a cabo, sobre todo, en los centros
urbanos y los suburbios. Además de la organización gremial tradicional,
existían formas cooperativas de producción entre artesanos de un mismo
oficio.
Gran parte del avance industrial en la Inglaterra del siglo XVIII consis-
tió en la expansión de las industrias artesanales a través del sistema de in-
dustria a domicilio. Ello afectó sobre todo a la industria textil, y también a
algunos sectores de la industria del metal, como la fabricación de cuchillos
y clavos.
El sistema de trabajo a domicilio tenía como principal ventaja su flexi-
bilidad. El capital podía circular Unidamente de una industria a otra, ya que
la parte inmovilizada en inversiones fijas (edificios o equipo) era muy redu-
(11) MARX (1968).
CAP. 5 — LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA
101
cida. También la fuerza de trabajo era flexible, fácilmente expandible o pres-
cindible, dado que se trataba de una ocupación a tiempo parcial para las
familias que vivían de la agricultura, la minería o la pesca. Los salarios eran
muy bajos, inferiores en la mayoría de los casos a los salarios de subsisten-
cia, en parte porque para los trabajadores constituían un ingreso suplemen-
tario, y en parte porque la descentralización de la producción y la ausencia
de reglamentaciones gremiales daban a los empresarios un margen mayor de
negociación.
El desarrollo del trabajo a domicilio contribuyó por diversas vías al cre-
cimiento industrial. Permitió la capacitación de los trabajadores, y la acumu-
lación de capital y de experiencia empresarial por parte de los comerciantes
empresarios. También favoreció el desarrollo de una infraestructura comer-
cial en el mercado nacional e internacional. Por último, ayudó a sostener el
crecimiento demográfico, al ofrecer mayores oportunidades de trabajo a la
población rural.
Otra forma de producción era la manufactura centralizada, difundida en
la minería, la metalurgia, algunas ramas de las industrias textil, del vidrio,
de la cerveza, del papel, de la sal y otros rubros. En general, se basaba en
técnicas de trabajo intensivo, en la disciplina de los trabajadores y en la
maximización de las habilidades como resultado del trabajo artesanal. Ya
hemos visto el ejemplo de la manufactura de alfileres que describe SMITH y
el de las empresas de Joma WEDGWOOD en la alfarería.
En algunos sectores, como la minería, los astilleros o las grandes fábri-
cas de cerveza, una de las causas de la centralización de la actividad eran los
requerimientos de capital, muy elevados debido a la escala de la producción.
En otras circunstancias, la centralización se debía a necesidades técnicas,
como en el caso del papel o del vidrio.
Debemos remarcar que las formas tradicionales de producción industrial
sobrevivieron a la Revolución Industrial y se combinaron con el sistema de
fábrica. También fueron el punto de partida para la acumulación de capital,
para la capacitación de la mano de obra, para la constitución de un sector
empresario y para la conformación de redes comerciales.
5,2,1,4. El mercado
5,2,1,4,1. El merecido interno
La conformación de un mercado interno en Gran Bretaña a lo largo del
siglo XVIII se vio favorecida por una serie de factores.
En primer lugar, por el crecimiento de la población, que de menos de
6 millones en 1700 pasó a casi 9 millones en 1800.

HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
102
En segundo término, por la ausencia de fronteras aduaneras Internas y
de cargas feudales, lo cual se veía reforzado por una geografía que contribuía
a la unificación, debido a las dimensiones reducidas del territorio y a su
topografía.
Estas condiciones eran complementadas por el sistema de transportes
y comunicaciones. Desde mediados del siglo XVII se habían destinado fuer-
tes inversiones públicas y privadas a la extensión del sistema fluvial (a tra-
vés de la construcción de canales) y a la construcción de nuevos puentes y
carreteras. Este proceso se aceleró al promediar el siglo siguiente. En la In-
glaterra del siglo XVIII, los transportes eran relativamente fáciles y baratos:
ningún punto del país dista mucho más allá de los 100 km del mar, y menos
aun de algunos canales navegables.
La población rural estaba en Gran Bretaña más integrada al mercado que
la del continente, y gastaba más en productos manufacturados. Pero el in-,
cremento de la demanda interna se debió sobre todo a las necesidades y
pautas de consumo de sectores urbanos, en especial, las clases medias. Los
mercados urbanos en gran escala de bienes de consumo barato se desarro-
llaron tempranamente e2).
Los cambios en los gustos de las clases medias del siglo XVIII se vieron
fomentados por el comercio internacional. Los mercados de artículos extran-
jeros, como las telas de algodón estampadas y la decoración chinesca, cre-,
cieron rápidamente, estimulados por la prosperidad de los sectores medios
y los pequeños comerciantes.
Parte de la demanda de nuevos artículos manufacturados en el sigl-o.
XVIII fue determinada por la moda, que variaba según las jerarquías socia";
les. En general, la pauta la dictaba la aristocracia, que era imitada por los
otros sectores sociales. Algunos empresarios fabricaban artículos para la
realeza y la aristocracia, y luego producían artículos parecidos, en materiales
diversos, que estaban al alcance de todos los niveles de la sociedad. Un ejem-
plo de ello son las hebillas de los zapatos, que se fabricaban en distintos
materiales, desde diamantes y oro hasta piedras de imitación y metales ba-
ratos.
Además de emular a los más ricos, las clases medias incrementaron
desde la primera mitad del siglo XVIII el consumo de bienes domésticos,
como utensilios de cocina, artículos de loza, relojes, cuadros, espejos y
cortinas.
(12) BERG (1995).
CAP. 5— LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA 103
5,2,1,4,2. El mercado externo
Juntamente con el mercado interno. Inglaterra contaba con la ventaja de
poder acceder a un amplio mercado externo. Desde el siglo XVI había ido
desarrollando su flota hasta transformarse en la principal potencia maríti-
ma mundial en el siglo XVIII. Poseía importantes territorios coloniales, so-
bre todo, las trece colonias de América del Norte, pero además de ello tenía
relaciones comerciales, gracias a la extensión de su poderío naval y a su
política exterior, con las colonias españolas y portuguesas en América, y con
otras áreas de ultramar.
Desde el siglo XVI, el Estado había sustentado, mediante su política
exterior, la expansión económica y comercial. De su participación en las
guerras, Inglaterra había obtenido territorios coloniales y tratados de comer-
cio preferenciales. Las Actas de Navegación del siglo XVII, que establecieron
privilegios para los barcos ingleses en el comercio de ultramar, habían ser-
vido para proteger a la flota inglesa y para debilitar el poderío naval holan-
dés.
5,2,1,4,3. ¿Consumo interno o consumo externo?
Uno de los temas en debate ha sido el de los roles de los mercados in-
terno y externo como motores del proceso de industrialización. Mientras que
algunos autores estiman que el mercado interno jugó el papel decisivo, otros
se lo atribuyen a las exportaciones. La escasa disponibilidad de estadísticas
para el siglo XVIII contribuye a generar posiciones encontradas.
Podemos afirmar que hoy predomina la tendencia a otorgar un rol deter-
minante al mercado interno por lo menos hasta las dos últimas décadas del
siglo XVIII, y a enfatizar el papel de las exportaciones para el período poste-
rior a 1780. Ello, en el marco de fluctuaciones a lo largo de todo el siglo, con
etapas de expansión y de estancamiento de las exportaciones, debidas, en
parte, a los avatares de los conflictos bélicos (9.
Esto indicaría que el comercio exterior no tuvo un papel decisivo como
motor de las transformaciones en las primeras décadas de la industrializa-
ción, pero que una vez en marcha el proceso de cambio, una proporción cre-
ciente de la producción de los sectores más modernos de la industria estu-
vo destinada al mercado externo, tanto al de Europa continental como a los
territorios de ultramar.
(13) MATHIAS (1989).

104 HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
Una de las ventajas mayores que tenía la industria textil del algodón era
que fabricaba un producto de demanda muy amplia y elástica, adecuado para
todo tipo de climas y fácilmente colocable en los mercados ultramarinos.
5,2,1,5. Una sociedad abierta al cambio
Las características de la sociedad inglesa del siglo XVIII sin duda favo-
recieron el proceso de industrialización. Se trataba de una sociedad menos
rígida que las de la mayoría de los países del continente, más abierta a los
cambios y a las innovaciones.
LARDES destaca que se distinguía por una extraordinaria sensibilidad a las
oportunidades pecuniarias, y por una legitimación de las innovaciones y de
la búsqueda de riqueza como modo de vida. Señala que la aristocracia ingle-
sa tenía rasgos peculiares; era habitual que los hijos menores de las fami-
lias de abolengo se dedicaran a actividades mercantiles, y que los nobles
propietarios de tierras fueran proclives a las innovaciones en la producción
agrícola y a la inversión en otros negocios. Ello contribuía a legitimar el
comercio y la búsqueda de ganancias (").
En general, las barreras a la movilidad social eran más bajas que en el
continente, y la distribución de la renta, más equitativa. Eso incidía en las
pautas de consumo y creaba condiciones favorables para la producción de
bienes de consumo masivo, pero también favorecía la versatilidad y el mo-
vimiento de las personas hacia nuevas ocupaciones.
Gran Bretaña no poseía una superioridad científica y técnica con respec-
to a los países continentales; en el terreno educativo, algunos de ellos la
aventajaban. Pero para la primera Revolución Industrial estas condiciones no
fueron decisivas. La realización de los primeros inventos se encargó, en su
mayoría, a los artesanos, y las nuevas máquinas eran sencillas de construir
y de fácil uso.
5,2,2. LA PRIMERA REVOLUCION INDUSTRIAL
5,2,2,1. La periodización
Así como existen diversas definiciones con respecto a la Revolución
Industrial, hay también fuertes discrepancias acerca de su cronología.
Convencionalmente se ubica a la revolución inglesa entre 1760-1780 y
1830-1850, aunque, como ya vimos, no hay de ninguna manera un consen-
(14) Lmwees (1979).
CAP. 5— L4 REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA
105
so generalizado. La periodización cambia según qué aspectos se enfaticen
y según se vea el proceso como una ruptura más o menos violenta.
También convencionalmente en ella pueden a su vez distinguirse dos
fases: la primera entre 1760-1780 y 1800, y la segunda entre 1800 y
1830-1850.
En la primera etapa tuvo lugar un acelerado proceso de innovación en
algunos sectores clave, que fueron la Industria textil y la metalúrgica. Este
proceso generó cambios en la organización y un rápido aumento de la pro-
ducción, a partir de los cuales la economía inglesa comenzó a diferenciar-
se de las de Europa continental.
La etapa que transcurre entre 1800 y 1830-1850 fue el período de difu-
sión de la mecanización y del sistema de fábrica. El incremento del uso del
vapor como fuente de energía permitió que la industria se concentrara cada
vez más en las ciudades, dejando de depender de la existencia de cursos de
agua.
El proceso de innovación tecnológica continuó, sobre todo, en la indus-
tria metalúrgica y en la de maquinarias. Al final de esta fase comenzó la
construcción de los primeros ferrocarriles.
Para mediados del siglo XIX, Gran Bretaña se había transformado en "el
taller del mundo". La producción de muchos bienes, como el carbón, el hie-
rro o los textiles, había alcanzado niveles sin precedentes, que no tenían
paralelo en ninguna parte. Los costos de producción se habían reducido,
convirtiendo a la industria británica en la más competitiva del mundo.
Al mismo tiempo, las rentas reales de la población se habían elevado,
gracias a la creciente disponibilidad de bienes y servicios.
Todo ello se debió principalmente a la expansión del sistema de fábrica
y a la difusión de la innovación tecnológica, si bien, como ya señaláramos
más de una vez, las viejas formas productivas y las ocupaciones tradiciona-
les sobrevivieron por mucho tiempo.
5,2,2,2. El crecimiento económico
Uno de los criterios utilizados para detectar el inicio de un proceso de
revolución industrial ha sido el de la medición del crecimiento económico.
En ello tuvo una gran influencia el modelo de ROSTOW, que establecía como
característicos del despegue altos índices de incremento de la producción.
Como vimos en el cap. 3, PETER MATIIIAS propone dos criterios globales
centrales en la definición de la Revolución Industrial. Según MATHIAS, en pri-
mer lugar deben registrarse altas tasas de crecimiento de la economía en su
conjunto. Ellas deben medirse en el largo plazo, para poder determinar un
punto de inflexión, y distinguir una expansión coyuntural de un crecimien-

106 HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL CAP. 5 - LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA
107

to sostenido. Deben considerarse tanto los índices de crecimiento globales Al mismo tiempo, las estimaciones de CRAFTS, que se basan en cálculos
como los indices de crecimiento per capita. más sofisticados, señalan que entre 1780 y 1830 la expansión fue menos
rápida que lo que DEANE y Cote sugerían.
Como indica MATHIAS, al mismo tiempo deben registrarse cambios estruc-
turales, que implican un incremento de la productividad y de la eficiencia del Estas nuevas estimaciones sirvieron de base, como ya hemos visto, para
sistema, y transformaciones en la estructura sectorial de la económía. las discusiones más recientes sobre la pertinencia del concepto de Revolu-
ción Industrial. Para aquellos historiadores que ponen el énfasis sólo en el
La economía británica creció a lo largo de todo el siglo XVIII, pero dicho
primero de los criterios propuestos por MATHIAS -es decir, en la aceleración
proceso se aceleró a partir de la década de 1780, razón por la cual esa fecha
del crecimiento-, la comprobación de que las tasas de crecimiento de la
suele considerarse como el punto de inflexión para el inicio de la Revolución
economía británica en las últimas décadas del siglo XVIII fueron más bajas
Industrial.
que lo que hasta ahora se había supuesto bastaría para considerar la indus-
Las estimaciones de las tasas de crecimiento varían según los autores trialización como un proceso evolutivo, negando la existencia de la Revolu-
que las han llevado a cabo, como puede advertirse en el cuadro 2. En él ción Industrial.
reproducimos los cálculos efectuados en los años sesenta por P. DEANE y
Como también vimos precedentemente, este enfoque ha sido muy discu-
W. A. Cote. y a comienzos de los ochenta por N. F. R. Caerrs; estos últimos
tido. En parte, porque implica una visión excesivamente cuantitativista so-
son los que se aceptan en el presente como más cercanos a la realidad (t5).
bre un proceso que es mucho más complejo. Al mismo tiempo, diversos his-
toriadores han insistido en que las tasas de crecimiento menos aceleradas
Producto pueden explicarse por distintas razones.
Autores Agricultura Industria Productonacional
nacional En primer lugar, porque se trató de un proceso interno, basado en recur-
per cápita
sos domésticos. Ello diferenció a Gran Bretaña de otros países que se indus-
DRAFTS trializaron más tardíamente y que pudieron aprovechar la experiencia ingle-
1700-1760 0,60 0,71 0,69 0,31 sa. Por otra parte, los parámetros de la evolución tecnológica del siglo XVIII
1760-1780 0,13 1,51 0,70 0,01 eran limitados en relación con la evolución posterior.
1780-1801 0,75 2,11 1,32 0,35
En segundo lugar, y éste es un punto crucial, debe establecerse con
1801-1831 1,18 3,00 1,97 0,52
fundamentos sólidos qué se considera un crecimiento rápido, y con qué se
DEANE y COLE lo compara. En relación con las tasas de crecimiento del siglo XX, las de la
1700-1760 0,24 0,98 0,66 0,45 Revolución Industrial fueron bajas. Sin embargo. fueron altas si se las con-
1760-1780 0,47 0,49 0,65 -0,04 fronta con los siglos precedentes, y en general con el período preindustrial.
1780-1800 0,65 3,43 2,06 '1,08
1801-1831 1,64 4,44 3,06 1,61
Fuente: Cnkrrs, N. F. R., "The New Economic History and (be Industrial Revolution", en 5,2,2,3. El cambio tecnológico
MATHIPS. P. y DAVIS. J. (eds.), The First Industrial Revolutions, B. Blackwell, Oxford, 1989.
Desde el punto de vista tecnológico, la Revolución Industrial consistió
Cuadro 2. Crecimiento del producto nacional británico (porcentaje anual). en una fuerte aceleración del proceso de innovación que se había iniciado
en Europa a partir de la Edad Media.

Se combinaron dos factores: los inventos y la iniciativa de los empresa-

Ambos cálculos indican un crecimiento del producto nacional a lo lar-
rios para adoptarlos. Como ya vimos, SCHUMPETER distinguía invención de
go de todo el siglo XVIII, así como una aceleración en las dos últimas déca-
innovación. La invención es el descubrimiento, el acceso al conocimiento
das, período en el que el producto industrial evolucionó más rápido que el
teórico o práctico que hace posible un cambio en los métodos de produc-
de la agricultura.
ción. La innovación es la aplicación de este nuevo conocimiento o el empleo
de la nueva máquina en la actividad económica práctica; es ella la que mul-
tiplica la posibilidad de producción.

En la Gran Bretaña del siglo XVIII, la actividad inventiva se desarrolló

(151 Cputrrs (1989). mucho más que en cualquiera de los países del continente europeo. En ella

108 HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL • •
se patentó la mayor parte de las máquinas que conmocionaron a la indus-
tria y, más tarde, a los transportes, y la historia de la Revolución Industrial
es, también, la de los hombres responsables de dichos inventos.
No hubo en esta época una conexión estrecha entre desarrollo científi-
co y desarrollo tecnológico, y gran parte de los inventos fueron llevados a
cabo por artesanos habilidosos o por técnicos sin formación científica o
universitaria. En muchos casos, los inventos respondieron a la necesidad de
resolver problemas muy concretos, y en otros consistieron en mejoras a
máquinas ya existentes. Ello de ninguna manera invalida su impacto, ya que,
como señalamos, la innovación tecnológica es. sobre todo, un proceso acu-
mulativo.
Hubo dos sectores que experimentaron los primeros cambios revolucio-
narios en la tecnología y en la organización económica: la industria del al-
godón y la industria del hierro.
5,2,2,3,1. La industria del algodón
Esta industria pasó, en pocas décadas, de tener un papel insignificante
a ser la principal actividad industrial, y fue el primer sector que utilizó má-
quinas en gran escala.
I-- LARDES afirma que para que tuviera lugar la Revolución Industrial debían
conjugarse diversos factores. Por un lado, eran necesarias máquinas que no
sólo sustituyeran al trabajo manual, sino que impusieran la concentración
de la producción en las fábricas, es decir, que no pudieran ser utilizadas con
el sistema de trabajo a domicilio. Por el otro, era imprescindible una gran
industria que produjese una mercancía sujeta a una demanda amplia y elás-
tica, en la cual la mecanización de cualquiera de sus procesos de manufac-
tura creara fuertes tensiones en los otros y en la que el efecto de las mejo-
rás introducidas repercutiese en toda la economía.
Ello se dio en la industria del algodón, que presentaba una serie de ven-
tajas. Desde el punto de vista tecnológico, se prestaba mejor que la lana a
la mecanización, porque era más resistente. Tenía un mercado de consumo
más amplio, por la diversidad de usos que se le daba y por ser adecuada para
todo tipo de clima, y la elasticidad de la oferta de materia prima era mayor
que la de la lana.
Los inventos dieron lugar a una secuencia de desafíos y respuestas, en
la que la aceleración de una fase del proceso de industrialización llevaba a
i‘ la necesidad de innovar en las otras fases.
La primera gran innovación tuvo lugar en el tejido, con la invención de
la lanzadera volante de JOHN KAY en la década de 1730. Consistió en un per-
feccionamiento del antiguo telar, al que se le adicionó un dispositivo que
permitía a los tejedores mover la lanzadera accionando un mecanismo sen-
CAP. 5—LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA
109
cilio, en vez de hacerla pasar a mano entre los hilos de la urdimbre. También
simplificaba el tejido de telas anchas, para el que anteriormente se necesi-
taban dos tejedores por cada telar.
Hacia 1760 su uso se había generalizado, y al incrementar la producti-
vidad del tejido se había acelerado la demanda de hilado.
La respuesta fue la invención de los primeros modelos de hiladoras
mecánicas, entre los que se destacó la jenny. patentada por JAMES HARGREAVES
en 1770. El efecto inmediato de su uso fue multiplicar la cantidad de hila-
do que podía ser producido por un solo trabajador. Se difundió rápidamen-
te, entre otras cosas, porque era una máquina económica y simple, y sus di-
mensiones reducidas permitían instalarla tanto en fábricas como en los
domicilios de los trabajadores. La jenny hizo posible un fuerte incremento
de la productividad, pero no obligó a cambiar las formas de organización de
la producción.
Pero el invento que transformó más radicalmente a la industria algodo- f Li-
nera fue la hiladora hidráulica patentada por RICHARD ARKWRIGHT en 1769. A ?, ,
diferencia de la jenny, fue una máquina destinada desde el principio a las
fábricas; en sus inicios, se accionó por energía hidráulica, y en 1785 se la
usó por primera vez con máquinas a vapor.
Las nuevas máquinas fueron constantemente modificadas y mejoradas.
En 1779, SAMUEL Csompron patentó una hiladora que era una combinación de
la jenny y la hiladora de ARKWRIGHT —por su carácter híbrido, recibió el nom-
bre de "mute"— y que podía producir un hilo más liso y más delgado.
La mecanización del hilado incrementó la producción en forma notable.
Ello puede medirse con las importaciones de algodón, que entre 1780 y 1800
se multiplicaron por ocho.
La innovación en el tejido fue más tardía. El primer telar mecánico fue
inventado en 1787, pero se difundió muy gradualmente, y recién a partir de
la década de 1.820 comenzó a utilizarse en gran escala.
El sistema de fábrica no suplantó rápidamente a la industria doméstica,
con la cual convivió por mucho tiempo. En el tejido, el aumento de la pro-
ducción provenía, sobre todo, del trabajo a domicilio. Los trabajadores pre-
ferían este sistema a la fábrica, y los empresarios eran reacios a incremen-
tar su inversión en capital fijo. La mecanización de la industria algodonera
concluyó recién hacia 1850.
Una de las características del sector textil es que se trataba de una
industria trabajo intensiva, que no requería altas inversiones de capital. Ello
facilitó el proceso de innovación, en la medida en que los empresarios pu-
dieron disponer de capitales suficientes, provenientes de su actividad en la
industria a domicilio o de las utilidades obtenidas en las fábricas.
110 HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
5,2,2,3,2. La industria metalúrgica
En los primeros tiempos de la Revolución Industrial, el sector metalúr-
gico tuvo un crecimiento mucho menor que el del algodón. aunque debido
a su importancia posterior se le ha atribuido un papel más significativo que
el que merece. De todos modos, su peso fue decisivo porque la creciente
oferta de metal barato facilitó la mecanización de las otras industrias, la
difusión de la máquina a vapor y la transformación de los medios de trans-
porte-
Desde principios del siglo XVIII fueron introduciéndose importantes in-
novaciones tecnológicas en la metalurgia del hierro, que permitieron obte-
ner un producto más resistente y más barato.
La industria del hierro se divide naturalmente en dos ramas principales:
una comprende la extracción y el tratamiento del mineral: la otra, el traba-
jo del metal en todas sus formas.
Los productos que se obtienen del tratamiento del mineral son el hierro
fundido, el hierro forjado y el acero, que se diferencian entre sí por la pro-
porción de carbono que contienen y por su dureza El hierro fundido es el
que posee más carbono y menos resistencia, y el acero, el que tiene menos
carbono y más resistencia.
Tradicionalmente, para la fundición del hierro se usaban la madera y el
carbón vegetal, hasta que en kr ABRAHAM DARBY, un maestro de forjas bri-
tánico, comenzó a utilizar con éxito un nuevo combustible, el coque (térmi-
no que proviene de la palabra inglesa "cake"). Se trata de un derivado del
carbón de piedra o hulla, que se obtiene por un proceso de destilación que
da como resultado un producto de mayor pureza.
La utilización del coque fue fundamental para el desarrollo de la indus-
tria metalúrgica por diversas razones. En primer lugar, porque la disponibi-
lidad de hulla era mucho mayor que la de madera, que estaba empeiando a
convertirse en un recurso escaso y cada vez más caro.
En segundo término, el coque genera una cantidad de energía superior
a la del carbón de leña, lo cual facilita el proceso de fusión del mineral. Por
último, la difusión del uso del coque exigió y estimuló el uso de hornos de
fundición cada vez mayores, lo cual redundó en economías de escala que
permitieron abaratar los costos.
Otras dos innovaciones clave en la metalurgia del hierro fueron el pude-
lado y el laminado, y ambas tuvieron lugar en la última década del siglo XVIII.
El metal obtenido por la fundición (el hierro fundido) debía ser sometido a
una serie de procesos que eliminaran las impurezas, para convertirlo en un
producto moldeable y resistente (el hierro forjado). En los sistemas de pro-
ducción tradicionales se lo golpeaba con martillos, manuales o hidráulicos.
En 1784. HENRY CORT patentó un nuevo sistema, llamado pudelado, que per-
mitió eliminar las impurezas de carbono mediante el uso de un tipo especial
CAP. 5— LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA 111
de horno, el horno de reverbero. El mismo CORT inventó para esa época el
proceso de laminado del metal, con el que se terminaba de purificar el me-
tal por martilleo y se lo moldeaba utilizando cilindros. El laminado permi-
tió producir de manera más rápida y en grandes cantidades, e hizo posible
obtener una serie de formas estandarizadas —vigas, barras, rieles—, que fue-
ron la base de la industria, la construcción y el transporte.
De acuerdo con los cálculos de BAIROCH (18 ), la producción de hierro en
Inglaterra pasó de 25.000 toneladas en 1760 a 580.000 toneladas en 1825,
y a 2.250.000 toneladas en 1850: en menos de cien años se multiplicó por
100. En 1760, Inglaterra producía poco más de un tercio del hierro que con-
sumía, e importaba los casi dos tercios restantes. Un siglo más tarde, expor-
taba una tercera parte de su producción.
Debido al abaratamiento del precio hierro, su consumo se incrementó en
proporciones que no tenían precedentes. Parte de la producción se destinó
a la fabricación de instrumentos agrícolas, cuya demanda era creciente como
consecuencia de la modernización de la agricultura. El hierro sirvió también
de base para la fabricación de la maquinaria industrial: en primer término,
las máquinas a vapor, y luego, la maquinaria textil, a medida que ésta se fue
perfeccionando (las primeras máquinas textiles tenían una alta proporción
de madera).
Desde las décadas iniciales del siglo XIX se fue ampliando el uso del
hierro en la construcción —por ejemplo, de puentes— y fue esencial para el
desarrollo de los nuevos sistemas de transporte, en primer lugar, los ferro-
carriles.
5,2,2,4. Las nuevas fuentes de energía
Como decíamos en el cap. 4, la Revolución Industrial se basó en el uso
de dos fuentes de energía: la energía hidráulica y la del vapor. En ambos ca-
sos se trataba de energía inanimada, que reemplazó a la del hombre y a la
de los animales, y que permitió multiplicar la productividad de la Industria.
La energía hidráulica era un recurso que se había utilizado desde hacía
muchos siglos, ya que los molinos de agua se difundieron en Europa a par-
tir de la Edad Media. Durante mucho tiempo se los empleó sólo para moler
cereales, pero desde el siglo IX comenzaron a ser usados en actividades in-
dustriales, sobre todo en el sector textil y en el metalúrgico. Los producto-
res textiles los usaban especialmente para el abatanado de las telas (un pro-
(16) BA/ROCH (1997).
 112 HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
ceso por el cual se las golpeaba para desengrasarlas y darles cuerpo), y los
herreros, para mover los martillos o los fuelles de las forjas n.
Las primeras fábricas que nacieron a fines del siglo XVIII para la produc-
ción de hilado de algodón (a partir de la utilización de la water frame de
ARKWRIGHT) usaron la energía hidráulica. Ello explica porqué en inglés la pa-
labra "mili" significa a la vez molino y fábrica. Por mucho tiempo la energía
del agua siguió teniendo un rol primordial en la producción manufacturera,
no sólo en Inglaterra, sino en todos los países industrializados.
A lo largo del siglo XIX. el aprovechamiento de la energía del agua se
incrementó significativamente gracias a una serie de innovaciones tecnoló-
gicas, de las cuales la más importante fue, como ya señalamos, la turbina
hidráulica, que abrió a su vez el camino para el nacimiento, en el último
cuarto del siglo, de la energía hidroeléctrica.
Como afirmamos en el pto. 5,2,2,1. la otra gran fuente de energía de la
Revolución Industrial fue el vapor, que se utilizó tanto para la producción
manufacturera como para los medios de transporte: los ferrocarriles y los
barcos.
Las primeras máquinas a vapor comenzaron a emplearse desde princi-
pios del siglo XVIII en la minería, para bombear el agua de las galerías. La
pionera fue construida por THOMAS Newcomeir en 1712, y a lo largo del siglo
XVIII se difundió tanto en Inglaterra como en el continente.
La máquina de NEWCOMEN fue perfeccionada por JAMES WATT, un técnico de
la Universidad de Glasgow que le introdujo una serie de mejoras que permi-
tieron superar gran parte de los problemas técnicos que presentaba y adap-
tarla a nuevos usos. WArr patentó su propia máquina a vapor en 1769 y se
asoció con un fabricante de herramientas, Jorm BOULTON, para producirla
comercialmente.
A diferencia de la máquina de NEWCOMEN, que se utilizaba sólo como
; máquina de bombeo, la de WATT comenzó a usarse como fuente de energía
para la producción manufacturera. Fue adoptada primero en las hilanderías
de algodón (desde 1785), y más tarde, en otros sectores de la industria. Su
introducción fue paulatina, y aun en la industria textil su difusión fue len-
ta: en la producción de tejidos recién se impuso después de la década de
1830.
Pero aunque su difusión no haya sido inmediata, la máquina a vapor fue
uno de los inventos que transformó más profundamente a la industria. En
primer lugar, porque permitió que ésta pudiera desarrollarse en forma cre-
ciente en las ciudades, liberándola de la dependencia con respecto a los
cursos de agua: las modernas ciudades industriales fueron hijas del vapor.
(17) WHin (1979).
CAP. 5 — LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA
113
Además, a diferencia de la energía hidráulica, la del vapor no está sujeta a
variaciones estacionales (por ejemplo, la congelación del agua) o climáticas
(como el descenso del nivel de los ríos).
En segundo lugar, porque al utilizar como combustible el carbón mine-
ral hacía uso de un recurso abundante y barato, y ofrecía la posibilidad de
librarse de las fuentes orgánicas de materias primas, que comenzaban a ser
escasas, como en el caso de la madera.
El uso más intensivo de la energía hidráulica y, sobre todo, el uso del
vapor proporcionaron enormes incrementos en la productividad. Las máqui-
nas pudieron funcionar más rápido y por más tiempo, multiplicándose mu-
chas veces la cantidad de trabajo realizada por cada trabajador.
5,2,2,4,1. El carbón
Como vimos en el pto. 5.2,2,3.2, el carbón tuvo una importancia decisi-
va en la Revolución Industrial inglesa, ya que se lo utilizó como combusti-
ble en las máquinas a vapor y como fuente de calor y de transformaciones
químicas en la industria del hierro. La dotación de recursos naturales cum-
plió un papel decisivo en los primeros tiempos de la Revolución Industrial,
ya que Gran Bretaña contaba con abundantes yacimientos de carbón y de
hierro que le otorgaron fuertes ventajas comparativas.
Aunque en el largo plazo se trataba de un bien no renovable, los yaci-
mientos de carbón mineral eran tan vastos que la demanda resultó peque-
ña en comparación con las reservas disponibles. Es paradójico que la utili-•
zación de un recurso no renovable —el carbón de piedra— permitiera a la.
industria liberarse de los límites de un recurso renovable —la madera—, ;
pero, por cierto, renovable a un ritmo muy lento.
Como ya señalamos, WRIGLEY presenta como característica distintiva de
la Revolución Industrial el paso de una economía orgánica avanzada a una
economía basada en la utilización de energía de origen mineral, y habla de
una "revolución energética" en la industria manufacturera. Considera que en
la Revolución Industrial inglesa hubo una cuota de azar, proporcionada por
la riqueza mineral con la que contaba el territorio británico.
El impacto del uso del carbón fue muy amplio. Al ser un producto con
costos de transporte elevados, generó una fuerte presión para el mejoramien-
to de las comunicaciones. En Inglaterra, la demanda de carbón estuvo en la
base de la extensión de la red de canales desde la década de 1760, en la que
fue el principal producto transportado. El canal que unió la ciudad industrial
de Manchester con el puerto de Liverpool, inaugurado en 1776, es conside-
rado un símbolo de la Revolución Industrial.
Más adelante, el carbón cumplió un papel decisivo en el desarrollo de un
nuevo y revolucionario medio de transporte: el ferrocarril (un tema que ana-

114 HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
lizarernos en detalle en los capítulos siguientes). En las minas, que se ex-
plotaban a una profundidad cada vez mayor, el carbón se llevaba a rastras de
las galerías al pozo principal, desde donde se subía a la superficie. Este tra-
bajo era realizado por mujeres y niños, a menudo las esposas e hijos de los
mineros. En la década de 1760, en algunas minas comenzaron a usarse
ponies, que tiraban de vagones que circulaban sobre vías. Ya desde el siglo
XVII se utilizaban vías en las grandes cuencas carboníferas para comunicar
las minas con los muelles de los ríos o las costas, hacia los cuales se des-
plazaban los carros llenos de carbón, que eran luego transportados de nuevo
hacia las minas por caballos. Los primeros ferrocarriles fueron construidos
desde principios del siglo XIX justamente para transportar el carbón, y gra-
cias a las mejoras que se introdujeron en ellos fue posible a partir de 1830
inaugurar las primeras líneas ferroviarias para transporte de cargas y de
pasajeros.
5,2,2,5. Empresas y empresarios
Además de las innovaciones tecnológicas, el procese, de industrializa-
ción requería empresarios dispuestos a adoptarlas y a introducir nuevas
formas de organización del trabajo. En este campo, la Revolución Industrial
inglesa contó con un sector empresarial dispuesto a motorizar los cambios
y a correr los riesgos que ellos comportaban (aunque algunos autores sos-
tienen que dichos riesgos no eran tan altos como suele suponerse).
Como la mayor parte de los temas vinculados a la Revolución Industrial,
el de la acción empresarial también ha sido profusamente discutido. Algu-
nos historiadores ofreCen una visión "heroica" de los empresarios ingleses
de la primera Revolución Industrial: otros, en cambio, disienten en ello y les
otorgan un papel menos relevante (1s).
Sin entrar en la polémica, puede ser útil tratar otros problemas. En pri-
mer lugar, debemos distinguir entre la función empresarial propiamente
dicha y la función gerencial.
El término "empresario" se utiliza preferentemente para designar a aque-
llos individuos o grupos que dentro de la empresa desempeñan funciones
estratégicas, mientras que los gerentes o managers ejecutan las ideas pro-
puestas por los empresarios (19). Esta distinción es válida, sobre todo, para
la gran empresa moderna, en la que las funciones están netamente diferen-
ciadas, pero es de gran utilidad aun para el caso de los primeros tiempos de
(18)PAYNE (1986).
(19)PENROSE (1959).
CAP. 5—LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA 115
la industrialización, en la medida en que permite reflexionar sobre dos cam-
pos de problemas diversos.
Aunque durante décadas ambas funciones hayan estado en manos de las
mismas personas, no por ello dejaban de ser diferentes. Por una parte, de-
bían enfrentarse problemas de orden estratégico, como el de adoptar un
nuevo método de producción o de organización, fabricar un nuevo tipo de
bien o penetrar un nuevo mercado. Por otra, se presentaban problemas con-
cretos de management, de gestión cotidiana de la empresa, que en muchos
casos eran completamente nuevos. Con la Revolución Industrial nació tam-
bién el management moderno, fundamentalmente, a partir de la difusión del
sistema de fábrica y de la ampliación de la dimensión de las empresas (20).
Como decíamos, existen posiciones encontradas acerca de los rasgos del
empresariado inglés de la Revolución Industrial, sobre todo, a partir de la
idea de hasta dónde es posible generalizar en un tema tan poco concreto
como el del espíritu de empresa. Existen abundantes ejemplos de empresa-
rios innovadores exitosos, pero a ellos se los conoce más que a los que no
lo fueron, porque sus empresas sobrevivieron por mucho más tiempo.
Más allá de que el componente empresarial haya sido o no una clave del
éxito inglés, es cierto que sin empresarios dispuestos a introducir innova-
ciones, el cambio no hubiera sido posible. La pregunta sigue siendo si lo
hicieron porque eran personalidades fuera de serie o porque las condiciones
ambientales eran sumamente favorables, y dicha cuestión no tiene una sola
respuesta.
Entre los factores favorables se destaca, sin duda, el bajo costo de las
inversiones en los primeros tiempos de la Revolución Industrial. Ello se
debía a que las máquinas eran, en general, sencillas y poco costosas, a que
se podían utilizar edificios ya existentes para instalar las fábricas y, también,
a que la mano de obra era barata, y las condiciones de contratación, muy
flexibles. Al mismo tiempo, los beneficios eran muy elevados, y permitieron
que la autofinanciación fuera una práctica muy extendida. Más difícil que
reunir el capital necesario era probablemente lograr el reclutamiento, la
organización y el control de los trabajadores.
Con la expansión del sistema de fábrica fue surgiendo un nuevo tipo de
empresario, el capitalista industrial. En términos generales, la mayoría de
los nuevos empresarios provenía de los sectores mercantiles, incluyendo en
éstos a los "comerciantes-empresarios" de la industria a domicilio.
A medida que la industria fue transformándose en la actividad dominante
de la economía británica, la burguesía industrial pasó a ocupar un lugar
destacado en la sociedad. Junto a la burguesía comercial y financiera. Su
(20)POLLARD (1965).

HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
116
poder radicaba esencialmente en su riqueza, a diferencia de la aristocracia,
definida por el nacimiento y los privilegios.
En las primeras etapas del proceso de industrialización, el modelo de
organización era la empresa personal, en la que el propietario del capital
ejercía tanto las funciones empresariales como las gerenciales. Las empre-
sas eran mayoritariamente individuales o compuestas por un número redu-
cido de socios, que se dividían las tareas.
Aunque existían algunas empresas de grandes dimensiones —sobre
todo, en la minería y la metalurgia—, la mayor parte de las firmas era de
tamaño reducido, y no había requisitos de escala, fundamentalmente, en el
sector textil, que fue el sector de punta durante décadas. En general, lo que
diferenciaba a las grandes empresas de las pequeñas y medianas no era el
tipo de máquinas que usaban, sino la cantidad, y una gran empresa era una
yuxtaposición de empresas pequeñas (").
5,2,2,6. Las regiones y la industrialización
Como hemos remarcado más de una vez, la Revolución Industrial britá-
nica no fue un proceso unitario e ininterrumpido, y afectó en forma desigual
a las diversas ramas de la industria y a las distintas regiones. Los sectores
industriales evolucionaron a ritmos diversos, y sólo algunas áreas geográ-
ficas sufrieron el impacto de los cambios.
Ya en la etapa previa a la Revolución Industrial, la actividad manufactu-
rera había estado concentrada en algunas regiones, principalmente en fun-
ción de la localización de los recursos naturales. Las industrias se ubicaban
con preferencia cerca de los yacimientos de carbón o de minerales, o bien,
junto a los cursos de agua, ya que ésta se utilizaba como fuente de energía,
como medio de transporte o como insumo en los procesos productivos.
Además de los recursos naturales, otro factor de localización era la ofer-
ta de mano de obra, sobre todo de trabajadores calificados. Algunas regio-
nes se fueron especializando en la producción de determinados bienes de
acuerdo con la presencia de trabajadores de oficio, como los fabricantes de
clavos de las Midlands o los trabajadores del metal de Sheffield.
Una vez comenzada la Revolución Industrial, la diferenciación regional
se mantuvo, aunque no necesariamente en las mismas áreas. Ello explica en
gran medida por qué el cambio fue tan significativo, a pesar de que las cifras
a nivel nacional indiquen un crecimiento lento.
La industria textil del algodón, que fue el sector más dinámico en las
primeras décadas, estaba concentrada en el condado de Lancashire.
(21) BAIRocR (1997).
CAP. 5 — LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA
117
Aún a mediados del siglo XIX el impacto del nuevo industrialismo era
limitado. Sumer POLLARD propone la Imagen de un mar de sectores preindus-
triales masivos, que formaban un océano en torno a las pequeñas islas de
industrialización. Sólo en algunas ramas de la industria textil había una
mayoría de trabajadores empleados en fábricas, en otros sectores eran sólo
una minoría, y en otros su presencia era excepcional. En la construcción, en
la producción de muchos bienes de consumo o en buena parte de las minas
y canteras, todavía no había tenido lugar una "revolución industrial".
5,2,3. LAS CONSEClUENCIAS SOCIALES
DE LA INDUSTRIALIZACION
La industrialización fue modificando profundamente a la sociedad britá-
nica. Fue un proceso largo y complejo, cuyos efectos se hicieron visibles.
sobre todo, a partir de mediados del siglo XIX, y que se debió no sólo a la
difusión de la industria, sino también a las transformaciones que tuvieron
lugar en la agricultura.
Entre 1751 y 1851, la población de Inglaterra y Gales pasó de 6,5 millo-
nes de habitantes a casi 18 millones. Ello fue consecuencia principalmen-
te del incremento de la fertilidad, vinculada, a su vez, a las nuevas condicio-
nes económicas. Dos factores que influyeron significativamente en el incre-
mento de la población fueron el crecimiento de la economía y las nuevas
posibilidades de empleo, tanto en el campo como en la ciudad, que favore-
cieron el matrimonio temprano y el aumento de la natalidad.
Las consecuencias de la industrialización no fueron uniformes en todos
los sectores de la sociedad. Si bien la economía creció a un ritmo sosteni-
do, la nueva riqueza se repartió en forma muy desigual, sobre todo, en los
primeros tiempos de la industrialización. Aunque sobre estos temas se ha
generado una larga polémica, como veremos más adelante, hay razones su-
ficientes para afirmar que la renta real per capita, en el mejor de los casos,
se encontraba estancada entre 1770 y 1820 más que en cualquier otro perío-
do desde las primeras décadas del siglo XVII, y que los salarios reales me-
joraron —si es que efectivamente lo hicieron— recién a partir de 1820 (").
Debemos aclarar que en la medida en que se impone una visión más
gradualista de la Revolución Industrial, la ruptura con las viejas formas de
organización del trabajo y, en general, con las formas de vida tradicionales
es percibida como menos violenta y menos costosa para los protagonistas.
Desde este punto de vista, el carácter de largo plazo del crecimiento de la
(22) WRIGLEY (1992).
 118 HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
industria de fábrica debió permitir un cierto ajuste frente a los cambios y la
posibilidad de elaborar algún tipo de respuesta a las nuevas condiciones (23).
Hecha esta aclaración, es evidente que la industrialización fue introdu-
ciendo profundas modificaciones en las condiciones de trabajo. En primer
lugar, el sistema de fábrica conllevó, como vimos en el cap. 3, un nuevo tipo
de disciplina y largas jornadas de labor con bajos salarios y gran inestabi-
lidad. Como veremos en las páginas que siguen, implicó también cambios
muy grandes en el trabajo femenino e infantil, todo ello con altísimos cos-
tos sociales. Al mismo tiempo. el debilitamiento de los antiguos mecanismos
de protección social redundó en un empeoramiento de las condiciones de
vida de los sectores más vulnerables.
Con el desarrollo urbano y la expansión de los servicios privados y pú-
blicos fue creciendo también la clase media urbana, otro de los sectores
característicos de los nuevos tiempos.
La expresión "clases medias" engloba a diversos grupos sociales, y en
Inglaterra suele usarse como sinónimo de burguesía (24). Junto a los propie-
tarios de empresas y a los profesionales fue creciendo el número de emplea-
dos, que se diferencian de los obreros industriales porque no desempeñan
trabajos manuales. Son los trabajadores "de cuello blanco", por oposición
a los trabajadores "de cuello azul". Su número no era muy elevado en los
primeros tiempos de la Revolución Industrial, pero para fines del siglo XIX
habían adquirido un peso significativo.
5,2,3,1. La urbanización
La difusión del uso de la energía del vapor hizo posible la localización
de las actividades industriales en las ciudades y la creciente concentración
de la población en los centros urbanos. Este proceso tuvo lugar a lo largo del
siglo XIX, pero en forma más acentuada en la segunda mitad. Entre:1800 y
1850, la producción de energía generada por máquinas a vapor creció 10
veces, mientras que entre 1850 y 1907 se multiplico por 25. A mediados del
siglo XIX. menos del 12 % de los trabajadores estaba empleado en fábricas,
y todavía en 1871 el tamaño promedio de los establecimientos industriales
era de menos de 20 personas empleadas. Las actividades artesanales y los
trabajos no mecanizados eran los más numerosos. En 1851 había más za-
(23)Sreverison (1993).
(24) HOEISSAWM (1989).
CAP. 5 — LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA 119
pateros que mineros, y en la minería el uso de la energía mecánica se com-
binaba con el trabajo manual (").
La proporción de población empleada en la agricultura fue descendien-
do desde principios del siglo XIX, pasando del 35,9 % en 1800 al 21,7 % en
1851 y a aproximadamente el 8 % en 1901. La población rural excedente
emigró hacia las ciudades o hacia destinos transoceánicos.
A mediados del siglo XVIII, Londres —con 675.000 habitantes— era la
única ciudad inglesa con una población que superaba los 50.000. En 1851
había 29 ciudades con más de 50.000 habitantes, 9 de las cuales tenían más
de 100.000. En el censo que se realizó en dicho año en Gran Bretaña, la
población urbana superó a la rural. A fines del siglo XIX, casi el 80 % de la
población británica vivía en áreas urbanas.
5,2,3,1,1. Las nuevas ciudades industriales
En general, las ciudades que más crecieron fueron aquellas en las que
se llevaban a cabo actividades industriales. Entre 1770 y 1830, Manchester,
centro de producción textil, pasó de 27.000 habitantes a 180.000. Al mismo
ritmo se incrementó la población de los centros de la industria metalúrgi-
ca, como Birmingham, Sheffield y Leeds. La industria y la minería eran tam-
bién la actividad principal de una multitud de ciudades menores, que tenían
entre 3.000 y 5.000 habitantes.
Cumuss Dicsess, en su novela Tiempos cilfibiles, ofrece un retrato fuerte-
mente negativo de las nuevas ciudades industriales textiles del norte de
Inglaterra. Coketown, el lugar donde transcurre la acción, "era una ciudad
de ladrillo rojo, es decir, de ladrillo que habría sido rojo si el humo y la ce-
niza se lo hubiesen consentido. (...) Era una ciudad de máquinas y de altas
chimeneas, por las que salían interminables serpientes de humo que no
acababan nunca de desenroscarse. (...) Pasaban por la ciudad un negro ca-
nal y un río de aguas teñidas de púrpura maloliente: tenía también grandes
bloques de edificios llenos de ventanas, y en cuyo interior resonaba todo el
día un continuo traqueteo y temblor, y en el que el émbolo de la máquina de
vapor subía y bajaba con monotonía, lo mismo que la cabeza de un elefan-
te enloquecido de melancolía" (29.
La industria modificó el paisaje urbano, a medida que las fábricas gana-
ban terreno. En general, las nuevas ciudades industriales se caracterizaron
por el deterioro de la calidad de vida y del medio ambiente urbano. El hecho
(25)STEVENSON (1993).
(26) DICKENS (1982).

HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
120
de que crecieran rápidamente, sin una infraestructura adecuada, creó con-
diciones de vida muy precarias para los trabajadores, con fuertes déficit en
lo relativo a la vivienda y a la sanidad.
En otros centros urbanos, en cambio, la industria se desarrolló en for-
ma más gradual. sin que los costos sociales fueran tan elevados: "Ver la
urbanización industrial sólo en términos de Coketown es no sólo simplis-
ta, sino también erróneo" (27).
En un caso o en el otro, el crecimiento urbano implicó en incremento de
la escala de las ciudades y una mayor densidad de población. y fue transfor-
mando las relaciones sociales, que se hicieron más complejas y más anóni-
mas.
5,2,3,2. La formación de la clase obrera
Junto con las fábricas nació un nuevo tipo de trabajador, el obrero in-
dustrial, cuyas condiciones de trabajo se diferenciaron marcadamente de las
de los oficios manuales tradicionales.
El moderno obrero industrial recibe también el nombre de proletario. En
la antigua Roma, esta palabra designaba a los no propietarios, a los que sólo
tenían a su familia o prole. El proletariado industrial se caracteriza por no
ser propietario de los medios de producción —las fábricas y las máquinas,
que pertenecen a los capitalistas— y por vender su fuerza de trabajo en el
mercado, a cambio de un salario. Desarrolla su actividad en las fábricas,
trabajando con máquinas y sometido a una estricta disciplina.
Así como la difusión del sistema de fábrica fue gradual, también lo fue
la formación de la nueva clase obrera. A principios de la década de 1830, los
tejedores manuales de algodón eran todavía más numerosos que todos los
hombres y mujeres empleados en el hilado y el tejido de todas las fábricas
algodoneras, laneras y sederas.
Todavía en 1830 el obrero industrial característico no trabajaba en una
fábrica, sino (como artesano o trabajador manual) en un pequeño taller o en
su propia casa, o (como peón) en empleos más o menos eventuales (29.
De todos modos, durante la primera mitad del siglo XIX los empleos tra-
dicionales estuvieron permanentemente amenazados por la innovación tec-
nológica y la competencia del trabajo no calificado. Ello generó la radicalP
zación política de artesanos y trabajadores a domicilio, así como movimien-
(27)HOIIENBERG y LEES (1995).
(28) THOBIPSON (1989).
CAP. 5—LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA
121
tos de resistencia contra las nuevas formas de producción, que incluyeron
la destrucción de máquinas, fenómeno que alcanzó su mayor virulencia a
comienzos de la década de 1810.
Más allá de la supervivencia de los oficios tradicionales, la extensión del
sistema de trabajo de fábrica constituye uno de los rasgos más destacados
de la Revolución Industrial. En el cap. 3 hemos descripto las características
de dicho sistema. Nos detendremos aquí en algunos temas específicos.
5,2,3,2,1. Las nuevas condiciones de trabajo
Como ya hemos visto, el sistema de fábrica implicó una nueva forma de
organización del trabajo, caracterizada por la concentración de gran núme-
ro de trabajadores en un mismo espacio para cumplir sus tareas bajo vigi-
lancia y según una estricta disciplina. En palabras de LAPIDES, "la fábrica era
un nuevo tipo de prisión, y el reloj, un nuevo tipo de carcelero" (29 ).
Los trabajadores habituados a otras formas de trabajo, con horarios irre-
gulares y sin supervisión directa, debieron adaptarse a las nuevas condicio-
nes. La resistencia de los obreros a aceptar la nueva disciplina explica que
las normas establecidas por los patrones de las fábricas fueran tan estric-
tas, y que se castigaran severamente el ausentismo, la falta de puntualidad
y cualquier distracción durante el tiempo de trabajo.
El uso de maquinarias fue modificando también el grado de calificación
requerido a los obreros para realizar su trabajo. Ello varió según las ramas
de la industria, pero en general tendió a crecer el número de trabajadores no
calificados en relación con los calificados, y el trabajo de oficio fue perdien-
do terreno. Al mismo tiempo, surgieron nuevos trabajadores calificados, los
mecánicos, encargados de la reparación y el mantenimiento de las máquinas.
El sistema de fábrica también modificó las condiciones de trabajo de los
obreros que seguían realizando oficios manuales.
El historiador británico E. P. TaompsoN ofrece una descripción pormeno-
rizada de la situación de los tejedores ingleses a lo largo de la Revolución
Industrial. En el siglo XVIII, el oficio era desempeñado por artesanos que
trabajaban en sus talleres o por trabajadores a domicilio de tiempo parcial.
Entre 1780 y 1830. su situación se degradó en gran medida, convirtiéndose
en su mayoría en proletarios a domicilio que tejían para agentes de las fá-
bricas o para algún Intermediario. Los artesanos y oficiales tejedores se
transformaron en "tejedores manuales", expuestos a permanentes reduccio-
nes salariales.
(29)LAPIDES (1979).

HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
122
En una primera etapa, hasta la década de 1820. el problema no fue la
competencia con el telar mecánico, sino la reducción de los salarios. TROMP-
SON remarca que el bajo precio y la abundancia de la mano de obra retrasa-
ron la mecanización, pero al costo del empobrecimiento y la explotación de
los tejedores manuales (39.
5,2,3,3. El trabajo de las mujeres y los niños
Con el sistema de fábrica se incrementó el trabajo de las mujeres y los
niños, para quienes se reservaban las tareas menos calificadas y que reci-
bían una paga menor que la de los hombres adultos, con respecto a los cua-
les eran además más disciplinados.
El trabajo femenino e infantil no era una novedad, ya que en la sociedad
preindustrial también trabajaba todo el grupo familiar, pero lo que cambió
radicalmente con la industrialización fueron las condiciones laborales.
Con la difusión de la industria doméstica en el siglo XVIII se había ex-
tendido el empleo de mujeres y niños, y sus ingresos eran generalmente
imprescindibles para la subsistencia de la familia. Al estudiar estos temas
es preciso no idealizar la situación precedente a la Revolución Industrial, en
la que las condiciones de trabajo y de vida eran también muy duras para los
sectores populares. Pero ello no parece ser un argumento suficiente para
negar los costos sociales que tuvieron las primeras décadas de la industria-
lización.
La actividad más característica de las mujeres era el hilado, y podían
utilizar la rueca mientras desempeñaban otras tareas, como vigilar los reba-
ños o cuidar a los niños. En los comienzos de la mecanización, cuando
empezó a utilizarse la jenny en las fábricas, ésta se veía como una amena-
za para los oficios femeninos de base familiar. En la práctica, las consecuen-
cias de la mecanización fueron otras. Las mujeres pasaron a trabajar en
otras industrias rurales o en los nuevos oficios urbanos que florecieron
desde la década de 1830.
La división sexual del trabajo había estado relacionada, desde sus oríge-
nes, con las diferencias de fuerza y de destreza entre hombres y mujeres, lo
que implicaba que ciertas tareas sólo podían ser desempeñadas por los hom-
bres. Al mismo tiempo, los oficios específicamente femeninos, que requerían
una habilidad característica en las manos, como el hilado u otras tareas,
eran considerados por los hombres como inferiores a los oficios masculinos,
y ésta es una razón por la cual las mujeres recibían una paga menor por su
(30) THOMPSON (1989).
CAP. 5— LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA 123
trabajo. Aun las mujeres que realizaban trabajos calificados eran infravalo-
radas: en los talleres de WEDGWOOD en Londres. una pintora de flores gana-
ba dos tercios de lo que percibía un hombre que hiciera la misma tarea ( 31).
Cuando comenzaron a utilizarse máquinas accionadas por energía inani-
mada, la situación se modificó parcialmente. Las mujeres pudieron desem-
peñar tareas antes reservadas a los hombres, pero como el trabajo femeni-
no se consideraba inferior, siguieron percibiendo salarios menores. En la
primera mitad del siglo XIX, la mayor parte de las mujeres trabajaba en la
industria textil y la del vestido, que eran las principales ocupaciones junto
con el servicio doméstico. En la industria del hierro y en la minería las
mujeres trabajaban muy poco, salvo en la fabricación de clavos, o seleccio-
nando y clasificando los minerales en la superficie de las minas. En gene-
ral, estaban excluidas de los oficios artesanales y de las organizaciones de
trabajadores masculinos calificados (39.
El trabajo de las mujeres en las fábricas tuvo un fuerte impacto sobre la
vida familiar. A diferencia de las otras formas de actividad industrial, impli-
caba la ausencia del hogar por larguísimas horas y la imposibilidad de cui-
dar de los hijos durante ese tiempo. Desde comienzos del siglo XIX se incre-
mentó el número de hogares en los que junto a un matrimonio y sus hijos
vivía alguna persona anciana —en general, la madre de uno de los cónyu-
ges— que se ocupaba de las tareas domésticas y del cuidado de los niños
mientras la mujer trabajaba en la fábrica ("). De todos modos, era más ha-
bitual el trabajo fabril de las mujeres solteras que el de las casadas.
Al igual que en el caso de las mujeres, en la época preindustrial los ni-
ños trabajaban, pero lo hacían en general dentro de la unidad doméstica,
ayudando a los adultos en las tareas agrícolas e industriales, o bien, en el
seno de otro grupo familiar en el cual realizaban el aprendizaje de un oficio.
Sus condiciones no eran las mejores, y había muchos casos de abuso y ex-
plotación, pero en comparación con los primeros tiempos de la industriali-
zación, la brecha es enorme.
Con la Revolución Industrial, los niños comenzaron a trabajar masiva-
mente en las fábricas. Eran más dóciles que los adultos, recibían una paga
mucho menor e incluso eran más adecuados para algunas tareas que reque-
rían manos pequeñas o baja estatura, por ejemplo, el manejo de las máqui-
nas de hilar o ciertos trabajos en las minas.
El trabajo infantil constituye, sin duda, el aspecto más negro de la Re-
volución Industrial. Una enorme cantidad de testimonios —entre ellos, los
(31)Beito (1987)-
(32)RULE (1990).
(33) ANDERSON (1977).

124 HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
Informes gubernamentales— confirma que las condiciones solían ser inhu-
manas.
En primer lugar, se redujo la edad mínima del ingreso en el mercado de
trabajo y se disminuyó la importancia del aprendizaje, que era el período de
transición por excelencia. En la industria algodonera, los niños comenzaban
a trabajar desde muy pequeños, a partir de los 6 u 8 años.
El horario de trabajo era el mismo que el de los adultos, entre 14 y 16
horas por día. Los salarios eran irrisorios: en las hilanderías de Lancashi-
re, la remuneración de los niños de menos de 11 años era 6 veces menor que
la de un adulto no calificado, y con lo obtenido por un niño en una jornada
de trabajo se podía comprar menos de un kilo de pan (34). La disciplina era
muy dura, recurriéndose en muchos casos a los castigos corporales. Además
de todo ello, las condiciones insalubres del trabajo en las fábricas tenían
efectos muy negativos sobre la salud y el desarrollo infantiles.
Aunque ya en 1802 el Parlamento aprobó una ley para proteger a los
niños que trabajaban como aprendices en las fábricas, recién a partir de la
década de 1830 el Estado comenzó a penalizar en forma efectiva los abusos
cometidos por los propietarios de las fábricas y a poner en vigencia nuevas
reglamentaciones. dirigidas a regular el trabajo infantil. Al avanzar el siglo
XIX, la situación fue mejorando paulatinamente, aunque pasaron muchas
décadas hasta que se prohibió el trabajo de los menores en las fábricas.
5,2,3,4. El debate sobre el nivel de vida de los trabajadores
La discusión sobre las consecuencias sociales de la Revolución Indus-
trial ha dado lugar a un largo debate acerca del nivel de vida de los trabaja-
dores, debate iniciado en la década de 1920 y todavía no concluido. Las dos
posiciones extremas son la de los "pesimistas" (que enfatizan los aspectos
negativos del proceso de industrialización) y la de los "optimistas" (que
subrayan, en cambio, las mejoras obtenidas por los trabajadores en sus
condiciones materiales de vida).
Como vimos en el cap. 3. los primeros trabajos publicados sobre la Re-
volución Industrial se centraban en sus consecuencias sociales, y brindaban
una imagen fuertemente crítica de ella. Las obras clásicas en este campo son
la de ARNOLD TOYNBEE (The Industrial Revolution, 1884), la de SIDNEY y BEATRICE
WEBB (History of Trade Unionism, 1894), y la de BARBARA y J. L. HAMMOND (The
Skilled Labourer, 1919). Todas ellas veían a la industrialización como un
(34) BAIROCH (1997).
CAP. 5— LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA
125
proceso que había generado un empobrecimiento creciente de la población
y una degradación de grandes grupos de productores, y consideraban que el
resultado final había sido muy negativo (35).
En 1926, J. H. CLAPHAM publicó su
Economic History of Modern Britain,
en la que discutió la visión pesimista desde una nueva perspectiva. Por una
parte, sostenía que la situación de los trabajadores no había empeorado
durante la Revolución Industrial, pero además decía que las afirmaciones
que se hicieran en este campo debían fundamentarse en datos estadísticos.
En la base de su argumentación utilizaba datos sobre salarios que habían
sido compilados por distintos autores, a partir de los cuales afirmaba que
entre 1790 y 1850 el poder adquisitivo medio de los obreros industriales
había aumentado aproximadamente en un 60 %. En los años cuarenta, T. S.
ASHTON continuó la línea inaugurada por CLAPHAM. Utilizó nuevos datos esta-
dísticos porque consideraba que los que había usado CLAPRAM no eran con-
fiables, pero coincidió con él en sostener una posición optimista, afirman-
do que en 1830 los miembros de las clases trabajadoras que habían salido
beneficiados con el advenimiento de la industria fabril superaban en número
a los que no habían experimentado mejora alguna (36).
Hasta la década de 1950, las respuestas de los pesimistas se basaron no
en datos estadísticos, sino en apreciaciones sobre la calidad de vida de la
población trabajadora: unos se situaban en el terreno de la cuantificación,
y otros, en el del impacto cualitativo de la industrialización.
En 1957, ERIC HOBSBAWM fue el primero que fundamentó la posición pesi-
mista con datos cuantitativos, tratando de demostrar que
la industrialización
había tenido un impacto negativo también en el nivel material de existencia
de las clases trabajadoras. En un artículo sobre el nivel de vida en Gran
Bretaña entre 1790 y 1850, sostenía que las estadísticas disponibles sobre
salarios no eran adecuadas, y que para establecer cómo había evolucionado
el nivel de vida debían utilizarse otros indicadores, como la mortalidad, la
salud, el desempleo y el consumo. Consideraba que el aumento de la mor-
talidad entre 1810 y 1840, y los datos disponibles sobre desempleo apunta-
laban la posición pesimista, y que la información sobre consumo arrojaba
bastantes dudas con respecto a la posición optimista. Como conclusión, 11
afirmaba que para el período comprendido entre 1790 y mediados de la dé-
cada de 1840, los niveles de vida habían descendido, y que para dicha eta-
pa la posición optimista carecía de toda base sólida (37).
(35)RULE (1990).
(36)Tanza (1985).
(37)ROMEA», (1979).

CAP. 5 - LA REVOLUCION INDUSTRIAL EN GRAN BRETAÑA 127
HISTORIA ECONOMICA Y SOCIAL GENERAL
126
El debate aún continúa, sin que una posición haya triunfado sobre la
El trabajo de HOBSBAWM provocó la respuesta de R. M. 1-Le.arwsu.., que pu- otra en forma definitiva. PETER LINDERT y JEFFREY Wmt:Amsos, dos historiadores
blicó en 1961 un artículo titulado "El aumento del nivel de vida en Inglate- cuantitativistas norteamericanos, han propuesto una nueva periodización a
rra. 1880-1850". Asumiendo la posición optimista, la fundamentaba con una partir de sus cálculos sobre los salarios. Afirman que entre 1790 y 1820, los
nueva argumentación. HARTWELL decía que dado que en ese período había salarios reales permanecieron estancados, y que para este período sus con-
aumentado la renta media per capita, que no hubo en la distribución una clusiones están a mitad de camino entre las de los pesimistas y las de los
tendencia en contra de los trabajadores. que desde 1815 bajaron los.precios optimistas. Al mismo tiempo, sostienen que entre 1820 y 1850, los salarios
pero se mantuvieron constantes los salarios nominales, que se incrementó reales prácticamente se duplicaron, y que ello consistió en un incremento
el consumo per cápita de alimentos y otros bienes, y que el Estado intervi- mucho mayor que lo que cualquiera de los optimistas hubiera supuesto
no crecientemente para proteger o elevar los niveles de vida, "hay que con- hasta ahora ( 49).
cluir que en los años que van de 1800 a 1850 se produjo un aumento en los
Pero las posiciones pesimistas también han encontrado nuevos defen-
salarios reales de la mayoría de los trabajadores ingleses" ("). sores. Jos!, MOKYR ha demostrado mediante un análisis econométrico que las
La polémica adquirió a partir de entonces una gran intensidad. Se habían tendencias en el consumo de ciertos bienes importados como el tabaco. el
puesto en marcha tres líneas básicas de investigación: el nivel de los sala- azúcar y el té no parecen respaldar la tesis de un aumento de los salarios
rios reales, las pautas de consumo y la distribución de la renta nacional. El reales y que aparentan sugerir mejoras muy limitadas en el nivel de vida de
enfrentamiento entre HOBSBAWM y HARTWELL se acentuó, y otros autores inter- la mayoría de los obreros hasta mediados del siglo XIX (n).
vinieron en la contienda. En la discusión se combinaron la evidencia empí-
Por otra parte. diversos autores coinciden en afirmar que hubo fuertes
rica y las posiciones ideológicas, así como el desacuerdo acerca de cuáles
variaciones regionales, y que también deben considerarse las fluctuaciones
eran los datos más relevantes a la hora de medir el impacto de la industria-
económicas de corto plazo, así como el impacto de las guerras a la hora de
lización sobre el nivel de vida. hacer el balance de las consecuencias de la Revolución Industrial en el ni-
THOMPSON retomó en los años sesenta la senda de los HAMMOND. Sostuvo vel de vida de los trabajadores.
que los problemas más acuciantes de los primeros tiempos de la industria-
Los optimistas han enfatizado que. en el largo plazo, la industrialización
lización no se reflejan necesariamente en una estadística sobre el costo de
permitió un incremento del bienestar para el conjunto de la sociedad: no
vida y tienen que ver, en cambio, con la puesta en juego de valores como las
sólo una mayor abundancia y variedad de bienes, sino también mejores con-
costumbres tradicionales, la justicia. la independencia, la seguridad o la
THOMPSON diciones sanitarias y educativas, y un aumento sostenido de la expectativa
economía familiar. Considerando los estudios sobre el consumo, de vida. Desde este punto de vista, no puede negarse que un obrero inglés
insiste en que si bien la renta per capita aumentó, es enormemente difícil
del siglo XX vive mejor que un noble del siglo XVII.
evaluar cómo estaba distribuida. Destaca también que los cambios en cier-
tos hábitos de consumo —por ejemplo, la disminución del consumo de cer- Los pesimistas, en cambio, aun reconociendo esta realidad, sostienen
veza y el paralelo aumento del consumo de té, o el incremento del consumo que ella no puede ocultar ni hacernos olvidar los altísimos costos sociales
de papas— eran vividos por los contemporáneos como una degradación. que se pagaron en los primeros tiempos de la Industrialización, costos pa-
gados por personas de carne y hueso durante varias generaciones.
Para THOMPSON, "en conjunto, los logros no fueron demasiado brillantes.
Tras cincuenta años de Revolución Industrial, la clase obrera tenía una par-
ticipación en el producto nacional que, casi con toda seguridad, había des-
cendido en relación con la participación de los propietarios y profesionales.
El trabajador medio siguió estando muy próximo al nivel de subsistencia, en
una época en que estaba rodeado de testimonios evidentes del aumento de
la riqueza nacional. Gran parte de ella era, a todas luces, fruto de su propio
trabajo y pasaba. también con toda transparencia. a manos de sus patronos.
En términos psicológicos, esto se vivía en forma muy parecida a un descenso
de los niveles" (39).

(40)LINDERT y WILLIAMSON (1983).

(38)HARTWELL (1985). (41)MOKTR (1988).
(39) THOMPSON (1989).