Las fuerzas armadas (FF. AA.

) tienen como misión fundamental la defensa de la soberanía y la integridad

social. Suelen dividirse en ramas, servicios armados separados que agrupan los recursos militares
empleados por dicho estado en tierra (ejército), mar (armada) y aire (fuerza aérea). En el caso de los
cuerpos policiales su objetivo es usar la fuerza de forma controlada para imponer el orden y hacer
cumplir la ley. En algunos países, los gobiernos cuentan con fuerzas armadas irregulares, que se llaman
grupos paramilitares. El estudio del empleo de las fuerzas armadas es conocido como ciencia militar. En
sentido amplio esto involucra la consideración de ataque y defensa en tres "niveles": estrategia, arte
operativo y táctica. Cada una de estas áreas estudia la aplicación del uso de la fuerza para alcanzar un
objetivo determinado. Las fuerzas armadas nacionales pueden ser organizadas como fuerzas
permanentes (o un ejército regular), lo cual describe un ejército profesional cuya única función es la de
prepararse para entrar en combate. En contraste, existe el ejército civil, que se moviliza solo en la
medida en que se lo requiere. La ventaja del ejército civil yace en su menor coste para la sociedad. La
desventaja es que un ejército civil se encuentra menos entrenado y organizado. Históricamente, los
ejércitos profesionales, normalmente han triunfado contra ejércitos civiles mayores en número en
enfrentamientos armados. Un término medio entre ambos sistemas, requiere un cuadro de dirigentes
compuesto por suboficiales profesionales y oficiales que actúan como un esqueleto para una fuerza a
gran escala. En tiempos de guerra, este esqueleto se completa con reclutas y reservistas (ex - soldados
que se ofrecen por un salario reducido para entrenarse ocasionalmente con el cuadro de dirigentes para
mantener sus habilidades militares intactas). Para los estados que optan por esta fórmula, esto genera
un equilibrio entre los pros y contras de cada sistema organizativo y permite la formación de ejércitos
gigantescos (en términos de millones de combatientes), necesarios en guerras modernas a gran escala.
En la mayoría de países grandes, las FF.AA. se dividen generalmente en un ejército, una fuerza aérea y
una armada (si el país tiene costa). Estas divisiones pueden ser exclusivamente para facilitar el
entrenamiento y la gestión, o pueden ser ramas completamente independientes responsables de
conducir operaciones, independientemente de los demás servicios. La mayoría de los países pequeños
poseen una única organización militar que abarca todas las FF.AA.