LA EXPANSIÓN EUROPEA

La cultura occidental (Europea) logró expandirse por el mundo, desde fines del siglo XV, debido a los viajes
interoceánicos como a los diversos “descubrimientos geográficos”. Antes de estudiar el proceso de
expansión europea es necesario reconocer la situación de Europa entre los siglos XIV y XV.

I. EUROPA EN LOS SIGLOS XIV Y XV

La sociedad europea durante los siglos XIV-XV experimentó una serie de

acontecimientos importantes. Cabe resaltar también que hacia el año 711, los
árabes (de religión musulmana y, por lo tanto, no cristianos) entraron a casi
toda la península ibérica, donde actualmente están España y Portugal. Algunos
reinos cristianos del norte se mantuvieron libres y comenzaron a pelear contra
los que llamaron "moros". A esa larga lucha se le llamo Reconquista. En esa
misma península vivían, además de moros, muchos cristianos y judíos que por la
larga convivencia enriquecieron mutuamente sus culturas. Como los árabes se
adueñaron del Mar Mediterráneo, para los cristianos comenzó a ser difícil
llegar a China. En Oriente había productos muy apreciados y, debido a las
dificultades para llegar hasta allí, los europeos se dedicaron a buscar nuevas
rutas.

L a s c iu d a d e s m e d ie v a l e s h a b ía n
c r e c i d o y s e r v ía n d e e s c e n a r i o a l
s u r g im i e n t o d e la s p r im e r a s f o r -
m a s e m b r io n a r ia s d e l m o d o c a p i-
t a l i s t a d e p r o d u c c i ó n , e s d e c i r, s e
e s t a b a p a s a n d o d e la p r o d u c c ió n
a r t e s a n a l a la m a n u fa c t u r e ra .
L a b u r g u e s ía e m e r g e n t e c o n f o r -
m a d a p o r b a n q u e ro s , m e rca d e -
r e s e in d u s t r ia le s m u lt ip lic a b a s u s
c a p it a le s y r e le g a b a a u n s e g u n d o
p la n o a t o d a la f e u d a lid a d .
E n e l p la n o s o c ia l lo s jin e t e s d e l
A p o c a lip s is p a r e c ía n a p o d e r a r s e
d e la v i e ja E u r o p a . M a la s c o s e -
c h a s p r iv a r o n d e l p a n d e c a d a
d í a a m i ll o n e s d e p e r s o n a s ; c r u e -
le s e n fe r m e d a d e s a r r a s a r o n c o n
p o b la d o s y c i u d a d e s e n t e r a s ; i n -
t e r m in a b le s g u e r r a s in te s t in a s
( la “ G u e r r a d e l o s c ie n a ñ o s ” y
la “ G u e r r a d e la s d o s r o s a s ” ) c o n -
s u m ie r o n a g e n e r a c io n e s d e h o m -
b r e s jó v e n e s y a l m u n d o c a m p e -
s in o .
E n e l a s p e c t o e c o n ó m ic o s e v ie r o n
in t e r r u m p id a s la s c o m u n ic a c io n e s
y l o s i n t e r c a m b io s q u e s e v e n ía n
r e a liz a n d o d e s d e h a c e v a r io s s ig lo s
c o n r e g io n e s e x t r a e u r o p e a s , c o m o
e l O r ie n t e M e d i o , C h i n a o e l n o r t e
d e Á fr ic a . L a c o n t ra c c ió n p o s t e r g ó
t o d a p o s ib le a v e n t u r a m á s a llá d e
l a s f r o n t e r a s d e l V ie j o M u n d o y s u s
e fe c to s m a rc a ro n p ro fu n d a m e n te
a la E u r o p a d e la e x p a n s ió n .
II. VISIÓN DEL MUNDO

E u ro p a
Hasta principios del siglo XV, los europeos tenían un
conocimiento imperfecto de nuestro planeta, ellos sólo
conocían Europa, la parte central y meridional de Asia y A sia
Á fric a
el Norte de África. Por esa razón el centro de la
actividad cultural y económica la constituyó el Mar
Mediterráneo.
Errónea visión del mundo

La navegación hacia las aguas del Atlántico era

impensable, ya que éste estaba reconocido como el “Mar tenebroso”, alrededor del cual se idearon una
serie de fantasías como la existencia de gigantes caníbales, monstruos marinos, fantasmas que caminaban
por las aguas, además de la creencia de que dichas aguas se encontraban en plena ebullición.

III. FACTORES QUE DETERMINARON LA EXPANSIÓN EUROPEA

1. Crisis europea del siglo XIV-XV (Económica-Social)

XIV Crisis europea
XV  La recuperación europea

2. Búsqueda de nuevos territorios

Necesidad de los europeos en buscar nuevas tierras que les proporcionase mercancías y
alimentos.

3. Avances científicos y tecnológicos

Fueron aquellos que a los europeos les facilitaron ampliar sus
conocimientos geográficos y expansión, tales como:

A. La imprenta: Permitió la difusión del conocimiento. Fue tecnificada por Johan Guttemberg.

B. La pólvora: Creada por los chinos y utilizada por los europeos.

C. El astrolabio: Permitía calcular la altura en las estrellas para poder determinar la latitud
geográfica.

D. La carabela: Embarcación utilizada durante el siglo XV.

4. Desarrollo mercantilista
El crecimiento de las ciudades y su desarrollo comercial se dieron como
consecuencia de la caída del feudalismo europeo. Así mismo, el dinero se hizo un medio universal de
cambio; aumentó considerablemente su demanda, ello fomentó aún más la ansiedad por encontrar
nuevas rutas marítimas a las indias a fin de hallar oro para la burguesía.

5. Expansión del Catolicismo

Convencidos de que su religión era la verdadera en el mundo y ante las
nuevas tierras descubiertas, la iglesia Católica organiza y realiza la propagación de su fe; para lo cual
si era necesario utilizaban la violencia militar, convirtiéndola en Guerra Santa. También la Iglesia se
motivó en nuevos descubrimientos para mejorar su situación económica adquiriendo tierras y/o
riquezas.

6. Caída de Constantinopla (Detonante)

 Por mucho tiempo, Europa había mantenido comercio con el continente
asiático, pero el 29 de mayo de 1453, con la caída de Constantinopla (último reducto del Imperio
Bizantino) en manos de los turcos, se interrumpió el comercio en el mediterráneo (especialmente
venecianos y genoveses). Se inicia entonces, entre navegantes de varias nacionalidades una carrera en
búsqueda en una ruta alternativa para reestablecer el comercio hacia las indias.

Debido a los factores antes mencionados se va a producir un gran cambio con relación a la navegación, lo
que va a originar la decadencia del Mediterráneo como centro de la actividad comercial.

Ante este panorama dos países: Portugal y España, iniciarán diversas exploraciones hacia las costas
africanas y la parte occidental del Atlántico, respectivamente, logrando descubrir nuevos territorios así
como nuevas rutas de comercio.

LA PRIMERA EXPANSIÓN EUROPEA

El nombre de "primera expansión europea" se usa para designar el proceso de descubrimiento y conquista

por parte de los estados europeos de territorios que antes se hallaban fuera de su alcance o, incluso, fuera

de su conocimiento. Desarrollada entre los siglos XV y XVI, esta expansión tuvo enormes consecuencias,

sobre la misma Europa y sobre el resto de la humanidad.

I. ORIGEN DE LA EXPANSIÓN

La conquista de nuevos mares se explica fundamentalmente por las siguientes razones:

La búsqueda de rutas comerciales directas hacia las especias de la India

y el oro africano. Se trataba de no depender de los musulmanes, quienes controlaban las especias
desde el fin del Imperio mongol.

La búsqueda de tierras para introducir cultivos como la caña de azúcar o

nuevos viñedos. Los turcos otomanos, con sus conquistas, habían controlado los lugares en que estos
cultivos se desarrollaban.

La búsqueda de tierras trigueras, motivada por el repunte demográfico

de Europa en el siglo XV, tras la gran crisis del siglo XIV.

El desarrollo de la industria textil, que hizo necesarias materias primas

para la fabricación y teñido de tejidos.

Otros elementos religiosos, como el impulso misionero, o sociales, como el

afán de riqueza de los hijos segundones de la nobleza, contribuyeron también a impulsar los viajes.

Por último, ciertos factores tecnológicos como la brújula o la carabela,

aunque no fueron decisivos, también tuvieron cierta influencia.

II. PROTAGONISTAS DE LA EXPANSIÓN

 Fueron los estados ibéricos, España y Portugal, quienes se colocaron a la vanguardia de la exploración y la
conquista. A su favor contaron con:

La escasez de tierras, sobre todo en Portugal, limitado por Castilla y por el

mar.

La escasez de madera para la fabricación de barcos, dada la importancia

de la pesca.

La experiencia y los capitales acumulados por los puertos de Andalucía y

Portugal, gracias a su comercio con los italianos y flamencos. En el siglo XV, los navegantes
portugueses, gallegos y vascos llegaban desde Brujas hasta el mar de Azov.

El impulso dado por los príncipes, sobre todo en Portugal, donde "Enrique
el Navegante" estableció la "Escuela Náutica de Sagres". Así, preparó a su país para las grandes
expediciones posteriores.

Cada uno de los estados ibéricos siguió una orientación diferente en sus viajes: Portugal intentó hallar la
ruta a las codiciadas especias rodeando África, y dio los primeros pasos llegando a Madeira, las Azores y
el golfo de Guinea. España, retrasada por el asunto de la Reconquista, compensó su demora con los viajes
de Cristóbal Colón, defensor de la idea de navegar hacia Occidente para llegar a Oriente.

III. LA EXPANSIÓN PORTUGUESA

Las sucesivas expediciones portuguesas permitieron llegar al Cabo de la Buena Esperanza, en el

extremo sur de África (Bartolomé Díaz, 1487). La ruta a las Indias fue completada una década más
tarde por Vasco da Gama. De inmediato, los portugueses iniciaron la creación de un vasto imperio
colonial (Alvares Cabral, 1500 - Costas del Brasil).
En Europa, los viajes portugueses tuvieron algunas consecuencias notables. Las costas africanas no solo
sirvieron como puertos para los barcos, sino también para capturar y vender esclavos negros a Europa.
Además, los portugueses llevaron grandes cantidades de oro, lo que hizo que este metal perdiera parte
de su valor.
El Imperio Portugués tuvo como centro administrativo al puerto de Goa, y fue organizado por el virrey
Alfonso de Albuquerque. Pronto, Portugal se enriqueció gracias al comercio de las especias, aunque debes
saber que este Imperio, el primero en formarse, fue también el primero en entrar en decadencia.
Las razones de esta decadencia fueron:

El Mediterráneo volvió a ser utilizado para el comercio de las especias, así

que el monopolio portugués finalizó. Al tener menos ingresos, Portugal no pudo costear una defensa
eficaz para sus colonias.
El Imperio estaba fragmentado, así que era necesario poseer una marina
poderosa. Al no tenerla, las colonias portuguesas fueron fácilmente atacadas por los holandeses.
Todo esto provocó inseguridad y disminuyó la cantidad de portugueses que
se establecían en las Indias. Sin una dirección fuerte, las colonias se perdieron pronto, en beneficio
de los Países Bajos, principalmente.

IV. LA EXPANSIÓN ESPAÑOLA

 Una vez que el poder musulmán desapareció de España con la toma de Granada (1492), los Reyes Católicos
atendieron a la expansión marítima. Por la Capitulación de Santa Fe, el navegante Cristóbal Colón
recibió la promesa de privilegios y riquezas si lograba, cruzando el océano, llegar a la India. El proyecto
colombino se sostenía sobre la idea de la esfericidad de la Tierra.
Los viajes de Colón, entre 1492 y 1502, tuvieron éxito a medias: por un lado, tocaron tierra e impulsaron
así la idea de la esfericidad terrestre, pero no obtuvieron las ganancias que se creía, ni proporcionaron al
Almirante la gloria personal y material que esperaba.
Además, pronto se discutió si era realmente la India el lugar al que habían arribado los exploradores.
Muchos, como el italiano Américo Vespucci, sostenían que en realidad se había llegado a un Nuevo Mundo.
La experiencia demostró la realidad de esta idea. Hubo que esperar al viaje de Magallanes y Elcano
(1519-1522) para tener una comprobación total de la esfericidad de la Tierra.
Pronto comenzaron los españoles la conquista de los territorios descubiertos, estableciendo nuevas bases
que les permitirían descubrir más territorios. Desde La Española (hoy Haití) se avanzó hacia Puerto Rico,
Jamaica, Cuba y Venezuela. Estos dos últimos lugares fueron a la vez puntos de partida para el asalto a
Centroamérica y México (desde Cuba) y a Panamá y Sudamérica (desde Venezuela). Las civilizaciones de
los incas y los aztecas fueron sometidas al imperio colonial español con asombrosa rapidez, y se formó un
conjunto de posesiones más extenso y sólido que el portugués.
Sin embargo, al igual que el Imperio Portugués, el español no tuvo una marina a la altura de sus
necesidades. Piratas y corsarios aprovecharon entonces para atacar las naves que transportaban a la
metrópoli las ingentes riquezas del Nuevo Mundo. Pero en este caso no se pasó de asaltos y saqueos: los
territorios eran demasiado extensos como para ser dominados fácilmente.

V. OTROS VIAJES DE EXPLORACIÓN O COLONIZACIÓN

Inglaterra, aunque envió a Norteamérica a Juan Caboto (1497), prefirió sostener a los corsarios, como
Jhon Hawkins y Francis Drake, quienes participaron de la trata de esclavos, asaltaron las naves
españolas y portuguesas, y llegaron a fundar una colonia inglesa en las Indias Orientales. Así, Inglaterra
pudo sacar provecho de los descubrimientos aunque no poseía los grandes centros productores de
metales preciosos.
Las Provincias Unidas (Holanda) también se vieron obligadas a participar de las expediciones desde fines
del siglo XVI. Sus hábiles navegantes llegaron a Nueva Zelanda, el sur de África, las Indias Orientales y
Japón, estableciendo en todas partes casas de comercio.

VI. CONSECUENCIAS DE LOS VIAJES

Esta expansión de los estados europeos tuvo grandes consecuencias, como las siguientes:

El gran comercio pasó del Mediterráneo al Atlántico, lo que llevó a los

puertos italianos y catalanes a una progresiva decadencia.
La explotación de las colonias fortaleció a las clases mercantiles y a los
grandes centros comerciales, como Lisboa, Sevilla, Amberes y, sobre todo, Ámsterdam.
La llegada de grandes cantidades de oro y plata a Europa provocó un
notable aumento de los precios ("revolución de los precios").
Se inició la construcción de "Nuevas Europas" en ultramar. El Viejo
Continente inició, en provecho suyo, la explotación del mundo.