DEFINICIONES DE CAUDAL ECOLÓGICO

En un principio se considero el término de caudal ecológico (CE) de una manera técnico-

normativa, para autorizar infraestructura hidráulica o para extracciones de agua de los ríos y se
le consideró como un gasto mínimo que podía dejarse a la corriente (Tennant, 1976). Debido al
avance en estudios sobre el caudal y a que se han reconocido las influencias que este tiene sobre
los ecosistemas, el término ha evolucionado a lo que ahora se conoce como caudal ambiental.

Los caudales ambientales se refieren al agua de un río, humedal o zona costera disponible para
mantener los ecosistemas y los beneficios para las personas. (www.eFlows.org).

Los caudales ambientales, pueden ser definidos como el agua que se libera y se requiere en un
sistema fluvial, o se deja correr con un propósito específico para mantener la condición natural
y funcional del ecosistema (Richter, 2006).

De acuerdo con la declaración de Brisbane, los caudales ambientales, incluyen la cantidad,

periodicidad y calidad del agua que se requiere para sostener los ecosistemas dulceacuícolas,
estuarios y el bienestar humano que depende de estos ecosistemas (Brisbane, 2007).

Los caudales ambientales representan la calidad, cantidad y duración de los flujos de agua
necesaria para mantener las especies, funciones y capacidad de recuperación de los ecosistemas
de agua dulce y los medios de subsistencia de las comunidades humanas que dependen de
ecosistemas saludables. (ELOHA, 2010) (TNC, 2011).

Para estimar el caudal ambiental o ecológico, se analizan las series históricas de datos
hidrométricos, considerando las variaciones intra-anuales y por periodos de registro para
distinguir variaciones inter-anuales y frecuencia de años secos, promedio o lluviosos.

En la práctica, el CE busca reproducir en alguna medida el régimen hidrológico natural (RHN),

conservando los patrones estacionales de caudales mínimos y máximos -temporada de sequías
y lluvias, respectivamente-, su régimen de crecidas y tasas de cambio -de especial interés para
la gestión de infraestructura hidráulica o hidroeléctrica.

Estos componentes del RHN determinan la dinámica de los ecosistemas acuáticos y su relación
con los ecosistemas terrestres.
¿CÓMO CALCULAR CAUDALES ECOLÓGICOS EN EL CONTEXTO DE UNA CUENCA?

Aunque existen diversas metodologías, el principio científico del cálculo de CE consiste en

entender el papel que desempeñan los componentes del RHN en la estructura y funcionamiento
de los ecosistemas acuáticos, para así definir los caudales mínimos que necesitan para su
conservación o restauración. La puesta en práctica de los CE incluyen aguas de diferente
naturaleza y diferentes fines:

 La descarga natural comprometida; es decir, las aportaciones de los acuíferos como caudal
base.
 Los escurrimientos superficiales; el agua que escurre sobre el suelo y después por los cauces
de los ríos.
 El régimen de extracción en la cuenca, considerando los retornos y descargas de aguas
tratadas, las transferencias comprometidas aguas abajo y, de requerirse, un caudal
específico para conservación (e.g. reserva de agua).

Para conciliar las demandas ambientales y socio-económicas por el agua, la determinación de

CE se basa en la definición de objetivos de manejo para cada tramo de río, subcuenca o cuenca,
dependiendo de su estado ecológico y del grado de presión de uso.