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Universidad de Santiago de Chile.

Facultad de Ingeniería.
Departamento de Ingeniería en Minas.
Procesos Metalúrgicos.

Investigación bibliográfica:
“Cobalto”

Profesora: Lilian Velásquez Y.


Alumno: Carlos Burgos Q.
Coordinación: L1 – M1
Fecha: 27 – Agosto – 2018.
Universidad de Santiago de Chile.
Facultad de Ingeniería.
Departamento de Ingeniería en Minas.
Procesos Metalúrgicos.

Resumen ejecutivo
El presente informe realizado con fecha 17 de agosto para la mandante la Dra. Lilian
Velásquez, tiene por objetivo principal el poder Analizar el cobalto, como mineral que
presentará una alta demanda a nivel mundial a futuro. Esto dado la preponderancia que
está generando este elemento, así como la alta demanda que posee y el déficit que existe
hoy en día respecto a su cantidad circulante.
La metodología de trabajo implica el recurrir a diversas fuentes bibliográficas a fin de poder
recabar información acerca del elemento de estudio, tal como, cual es la ocurrencia de este,
identificando posibles lugares donde se puede hallar hoy en día, considerando yacimientos
o bien posibles asociaciones con otros minerales, además, de identificar cual es la forma
en la cual se lleva a cabo su procesamiento de manera industrial y cuáles son las
características de dicha labor, por lo que es importante identificar las distintas técnicas
empleadas. De igual forma, se indagó en los usos del cobalto y de los posibles nuevos
usos, así como además el identificar porque se encuentra en boga hoy en día.
Finalmente, se pueden reconocer cuales son los principales sectores de Chile donde se
encuentra este elemento y sus potenciales leyes, reconociendo además sus asociaciones
mineralógicas en los yacimientos del tipo IOCG, y su presencia en los tranques de relaves
de faenas del norte del país, principalmente en la región de Coquimbo y Atacama.
Como recomendación a gran escala se podría identificar su potencialidad como
subproducto de los yacimientos existentes, dado su beneficio generado, así como las
buenas proyecciones a futuro con las que cuenta el Cobalto, siendo uno de los principales
actores en pro de las nuevas tecnologías.
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Procesos Metalúrgicos.

Índice

Introducción ....................................................................................................................... 1
Objetivos............................................................................................................................ 2
Principal ......................................................................................................................... 2
Secundarios ................................................................................................................... 2
Alcance .............................................................................................................................. 2
Estudio Bibliográfico .......................................................................................................... 3
1. Ocurrencia del Cobalto: .............................................................................................. 3
2. Formas de procesamiento: ......................................................................................... 5
2.1. Procesos Hidrometalúrgicos ................................................................................ 5
2.2. Innovaciones........................................................................................................ 7
3. Usos del Cobalto: ....................................................................................................... 7
Discusión ........................................................................................................................... 9
Conclusiones ................................................................................................................... 10
Bibliografía ....................................................................................................................... 11
Universidad de Santiago de Chile.
Facultad de Ingeniería.
Departamento de Ingeniería en Minas.
Procesos Metalúrgicos.

Introducción
A lo largo del tiempo, la industria a nivel mundial, en función de las innovaciones continuas
en la tecnología, va requiriendo cada vez más elementos poco conocidos o cuya
explotación es a menor escala hasta la fecha, esto potenciado con las mejoras en los
estudios que demuestran y rebelan nuevas propiedades de elementos que puedan ser de
interés.
Es así que, para el caso del Cobalto, su nuevo auge con la llegada del auto eléctrico ha
traído consigo una nueva era dorada para este elemento, llevándolo a nuevas escalas en
cuanto a producción, considerando el aumento de su precio en un corto lapso de tiempo
(232%), y que se prevé siga aumentando con prosperidad, incluso hablando que llegue a
la barrera de los 100.000 US$/tonelada, lo que ha despertado el interés de diversos
sectores que ven este elemento un augurio de buena fortuna.
Un ejemplo de todo lo nombrado anteriormente, es lo acontecido en nuestro país, Chile,
donde si bien este elemento fue ampliamente explotado en el pasado, hoy vuelve a la
palestra su posible explotación.
Rememorando décadas pasadas, entre los años 1844 a 1944, chile produjo 20.000
toneladas de Cobalto al año, pero dejó de hacerlo por la debilidad de aquel del mercado,
las leyes de ese entonces eran del borde de los 7.3% de Co, llegando a ser mucho mejores
que la de los yacimientos de hoy en día, como lo es el 3% de Co del Congo.
Pero tras su declive en la explotación de cobalto, Chile, al focalizar su explotación en el
cobre, principalmente, explotó terrenos que contaban con cobalto, desechándolo, primando
la explotación de otros metales de mayor rentabilidad, es así que hoy en día las leyes de
los potenciales yacimientos son muy por debajo de lo que eran en aquel entonces, por lo
que es necesario pensar además en la riqueza que hoy en día pueden contener los relaves.
Es por ese motivo, que el poder analizar el futuro del Cobalto, en base a la potencialidad
que significa para nuestro país resulta interesante, además de conocer los procesos para
poder llevar a cabo su extracción, y por consiguiente el poder indagar en cuales son sus
usos e innovaciones, que hoy en día tienen en boga a este mineral.

Investigación Bibliográfica – Cobalto. 1


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Procesos Metalúrgicos.
Objetivos
Principal
• Analizar el cobalto, como mineral que presentará una alta demanda a nivel
mundial a futuro.

Secundarios
• Indagar en fuentes bibliográficas a cerca del Cobalto
• Investigar la ocurrencia del Cobalto y los potenciales sectores de extracción de
este mineral en Chile.
• Analizar los procesos de extracción de Cobalto.
• Determinar posibles innovaciones en los procesos de extracción de Cobalto
• Analizar los usos y posibles nuevos usos del Cobalto.

Alcance
Se debe considerar que esta indagación se lleva a cabo solo a nivel bibliográfico y no
conlleva pruebas de laboratorio, que confirmen los datos expuestos, salvo las realizadas
por los autores de cada publicación.
El mineral del cual trata el presente informe es debido a la posible demanda mundial que
conllevará, considerando su uso más potente, así como el alza en su precio de un 232%.
Se intentará ligar los conceptos estudiados bajos los alcances del curso, en comparativa
con los procesos recabados a escala industrial mundial.

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Estudio Bibliográfico
1. Ocurrencia del Cobalto:
El cobalto corresponde a un elemento del tipo ferromagnético, con similitudes al hierro y al
níquel, tanto en estado libre como combinado. Se encuentra distribuido con amplitud en la
naturaleza y forma, aproximadamente, el 0.001% del total de las rocas ígneas de la corteza
terrestre, en comparación con el 0.02% del níquel. Se halla en meteoritos, estrellas, en el mar,
en aguas dulces, suelos, plantas, animales y en los nódulos de manganeso encontrados en el
fondo del océano. Se observan trazas de cobalto en muchos minerales de hierro, níquel, cobre,
plata, manganeso y zinc.
Además, el cobalto comparte propiedades similares al hierro y níquel, en su dureza, resistencia
a la tensión, capacidad de uso en maquinaria, propiedades térmicas y comportamiento
electroquímico.
El cloruro, nitrato y sulfato de cobalto (II) se forman por la interacción del metal, óxido, hidróxido
o carbonato con el ácido correspondiente. Hay tres óxidos principales de cobalto: el cobaltoso
gris (CoO), el cobáltico negro (Co2O3) formado al calentar compuestos a baja temperatura en
exceso de aire, y el cobaltósico (Co3O4) el óxido estable, que se forma cuando las sales se
calientan al aire a temperaturas que no excedan de 850ºC (1562ºF). Las sales más comunes
de cobalto son derivados del cobalto(II); el estado de valencia mayor sólo se encuentra
formando compuestos de coordinación. La vitamina B12 es un compuesto de coordinación del
cobalto que se encuentra en la naturaleza y es muy importante.
En cuanto a los lugares donde se podría encontrar este elemento, se pueden destacar los
mencionados en la siguiente tabla.
Tabla 1: Ocurrencia del Cobalto. Fuente: Sernageomin, geoquímica de los relaves, Corfo: potenciales del cobalto.

Sector Región Ley


Relaves IV (*) 765 g/t
Relaves II (**) 18 g/t
Chatarra electrónica - 2a8%

(*) Referido a Tranque de Relave 2 de Tambillos en coquimbo, faena de oro – cobre.


(**) Referido a Tranque de Relave 2 de Sotramin en Tal-Tal, faena de oro – cobre

Respecto a los yacimientos de cobalto existentes hoy en día, destacan la explotación de


los depósitos de cobre-cobalto del Cinturón de cobre de África Central, sumada a la de los
depósitos de laterita de níquel –como los de Australia y Nueva Caledonia– y de los
depósitos magmáticos de sulfuro de níquel –como Sudbury en Canadá y Norilsk en Siberia–
constituyen el 94% de la producción mundial de cobalto, indica, dominada por empresas
chinas. Se estima que el 60% de las reservas mundiales de cobalto se encuentra en
territorio de la República Democrática del Congo.

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Producción Mundial de Cobalto (%)

Otros
Cuba 17%
3%
Rusia
3%
Philipinas
4%
Republica del
Zambia
Congo
3%
60%
Canada
6%
Australia
4%

Gráfico 1: Producción mundial de Cobalto. Fuente: XATAKA.

En lo que concierne a Chile, los lugares donde se presentan potenciales alternativas de


extracción del mineral de estudio corresponden a toda la franja ferrífera de la Región de
Atacama y Coquimbo que requiere evaluación para recuperar el cobalto como subproducto.
Y adicionalmente, los yacimientos cobre-oro que se denominan por sus siglas en inglés
IOCG. Estos también tienen potenciales de cobalto como subproducto. De hecho, tienen
mayor potencial de subproducto de cobalto que los de fierro, más específicamente en el
sector de San Juan en la Región de Atacama y en el sector Tambillos en la Región de
Coquimbo (aunque también habría en el sector El Volcán en el Cajón del Maipo, Región
Metropolitana). Se habla de una ley aproximada para estos sectores de:

• Cobaltera: <1% Co
• Carrizal Alto: 0.24% - 1.2% Co
• Tambillos-Minillas: <1% Co
• El Volcán, en el Cajón del Maipo: 0.5% - 0.7% Co

El cobalto, por lo general, está asociado a otros metales como níquel, cobre, hierro, zinc y
arsénico, dependiendo de la génesis del mineral. Inicialmente, la explotación del cobalto no
era directa sino como un subproducto la explotación de otros minerales de mayor interés.

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2. Formas de procesamiento:
2.1. Procesos Hidrometalúrgicos

La hidrometalurgia inicialmente requiere la lixiviación de los metales, contenidos desde un


material sólido, para llevarlos a una solución acuosa, para este caso el principal agente
lixiviante corresponde a ácido sulfúrico, además del clorhídrico, dado que presentan una
alta tasa de extracción de metales.
Un indicativo de las posibles condiciones para poder llevar a cabo la lixiviación para obtener
el metal de interés va de la mano con la observación de herramientas gráficas, como lo son
los diagramas de Pourbaix, que dan rango de pH y Eh, al ser reacciones que dependen de
ambas condiciones.

Ilustración 1: Diagrama de pourvaix del Cobalto. Fuente: Glogster.

Es necesario además tener presente que estudios han demostrado que, para poder llevar
a cabo el proceso de lixiviación de cobalto, ayuda al proceso el contar con un agente
reductor, en este caso corresponde al azufre (S)

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Además, entre otras variables considerar se cuenta con el efecto de:


- Temperatura: una mayor temperatura favorece a la cinética de la reacción, ayudando a
que la lixiviación se realice en un tiempo menor que a bajas temperaturas, trabajando con
temperaturas elevadas.
- La cantidad de ácido: a medida que se utiliza mayor concentración de ácido, la lixiviación
mejora (30 a 80 gpL)
- La cantidad de Azufre: la adición de azufre elemental ayuda a la extracción de cobalto.
- Granulometría: donde a menor granulometría la extracción de Cobalto es mayor.
El proceso en general de la lixiviación acida de cobalto se puede resumir en el siguiente
esquema.

Lixiviacion •Adicion de acido sulfurico y azufre


Ácida elemental como elemento reductor

•Se utilizan extractantes entre los


Extracción por mas usados se cuenta con tipo
solventes de ácido fósforo tipo agente de
extracción

Electroobtención •Catodos de
alta pureza

Ilustración 2: Diagrama de la obtención de Cobalto. Fuente: Propia.

Luego en el proceso de extracción por solvente la mayor complejidad radica en la


separación de Cobalto y Níquel, dado que ambos presentan condiciones similares, pero
para ello existen extractantes que pueden realizar la función de lograr incluso un 99% de
extracción de cobalto.
Además, es necesario comentar otras formas de extracción como lo es la pirometalurgia,
cuyo método no es tan realizado dado que presenta características más negativas que el
proceso hidrometalúrgico. Como dato extra, además se puede llevar a cabo la separación
mediante características físicas (separación física), aprovechando el carácter de
ferromagnético del cobalto.

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2.2. Innovaciones

Entre las innovaciones del proceso, se puede destacar la realización del proceso de
lixiviación mediante la utilización de ácido tartárico, el cual es de carácter orgánico, bajo
concentraciones de 75 g/L, entregando como resultado buenas concentraciones de cobalto.
Además de la lixiviación de chatarra electrónica, entre lo que destaca la lixiviación de pilas
o baterías de celulares, los cuales pueden contener hasta un 6% de contenido de cobalto,
lo cual es en sumo oportuno, dado que ayuda a reaprovechar esos aparatos y que no sean
desechados al medio ambiente, contaminando y provocando daño al medio ambiente.

3. Usos del Cobalto:

Uno de los principales usos del cobalto es en los carburos de tungsteno-cobalto,


otorgándole alta dureza y resistencia al impacto a las piezas metálicas a las cuales es
añadido. Las propiedades finales del carburo son controladas a partir de la cantidad y
tamaño de partícula de cobalto que son añadidas a la mezcla, en donde a menor tamaño
de partículas se tendrá elementos más duros, con tamaños habituales entre 1,4 µm a
3,1µm, mientras que la resistencia al impacto aumenta directamente con la cantidad de
cobalto que es añadido a la mezcla. Las piezas elaboradas con este material carburante
son utilizadas en el corte y conformación de metales, rocas y otro tipo de materiales duros.
El cobalto es usado como aditivo en aleaciones para la conformación de piezas con
propiedades magnéticas permanentes cuando se combina con aluminio y níquel. Las
llamadas superaleaciones poseen cobalto, aluminio, cromo, titanio molibdeno y tienen alta
resistencia térmica y mecánica, las cuales se usan en motores y turbinas a gas. Los
compuestos de cobalto con litio, manganeso, níquel y cobre se usan en la fabricación de
diversos tipos de electrodos para las pilas y baterías de alto desempeño, que son usadas
en diversos tipos de equipos eléctricos y electrónicos como fuentes de energía portable.
Una de las primeras aplicaciones del cobalto fue como elemento aportante de color en los
pigmentos utilizados en la fabricación de elementos cerámicos, porcelanas, vidrios y
azulejos.
El cobalto utilizado en forma de una sal orgánica también ha tenido propiedades desecantes
dentro de las pinturas, lo cual ha hecho más popular su uso. Aplicado sobre superficies
metálicas, el cobalto genera diferentes tipos de matices que hacen las piezas estéticamente
más atractivas y le confieren, además, una capa protectora a la oxidación lo que es
comúnmente utilizada para dar acabados al aluminio anodizado.

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Otros usos del cobalto son en la fabricación de catalizadores, indicadores de humedad por
su viraje de azul a rosa al humedecerse, como ingrediente en complejos nutricionales para
animales y humanos y sus isotopos son utilizados como fuente radioactiva en tratamientos
en la lucha contra el cáncer.
El consumo mundial de cobalto utilizado en aleaciones de aceros especiales para la
fabricación de motores y turbinas para la industria aeroespacial llegaba a alrededor de
55.000 ton anuales. Pero el cambio generado en la demanda (producto de las baterías)
elevó el consumo global a 136.000 ton al año en 2017.
Inicialmente las baterías de iones de litio que no utilizaban cátodos de cobalto producían
sobrecalentamiento, con riesgo de incendio, mientras que al incluir Cobalto se evita que los
iones de litio formen dendritas, previniendo el calentamiento, gracias a su resistencia a altas
temperaturas.

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Discusión
Respecto a los potenciales yacimientos ubicados en nuestro país, cabe considerar que,
dado las bajas leyes encontradas, podría evaluarse la opción de extraerlos de manera tal
que correspondan a subproductos, ya sea de cobre u oro, dado que en varias faenas se
obtiene hierro como subproducto, pero frente a una eventualidad, el cobalto podría traer
mayores beneficios.
Otro aspecto por considerar es la posible extracción de cobalto desde los relaves, los cuales
están provistos de una cierta cantidad de este elemento, donde lo positivo de dicha actividad
es que ya no se deben incurrir en gastos de conminución del material, lo que permite
generar un gran ahorro, considerando que solo el molino significa una alta cantidad de
energía gastada, lo que se traduce en un gasto monetario.
Desde la perspectiva del proceso de extracción, llama la atención que analizando el
diagrama de pourbaix, este se puede lixiviar a condiciones similares a las del cobre, por lo
que se puede intuir que en los procesos de disolución también pueden arrastrar algo de
cobalto, por lo que aprovechar esta situación puede hacer aún más factible su papel como
subproducto en los yacimientos del tipo IOCG, que cuentan con cobre.
Dad su preponderancia, este elemento continuará siendo protagonista, dada su importancia
en la generación de baterías de buena calidad, las cuales son muy demandadas en el
mundo dado sus buenos frutos.

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Conclusiones
Finalmente, tras toda la información recabada acerca del cobalto se puede decir que para
Chile, el considerar la extracción de dicho elemento, aunque sea como subproducto puede
representar un gran acierto, dado las buenas proyecciones que presenta, de la mano con
el apogeo de las nuevas tecnologías, donde su presencia es fundamental.
Además, la presente indagación permite aclarar el escenario y poder tener distintas
perspectivas de donde se puede encontrar el elemento, teniendo en cuenta desde tranques
de relave a posibles yacimientos, que, si bien no se cuenta con la cantidad suficiente para
poder ser el producto principal, su papel como subproducto llama profundamente la
atención.
Respecto a sus procesos de extracción, las variadas técnicas hacen suponer que se puede
llegar hacia la que represente un menor costo y dado que su comportamiento es similar al
del cobre, hierro y níquel, su obtención no es tan difícil.
Tras los múltiples usos del cobalto, se puede decir que se prevé que su auge siga en
creciente aumento, esto más aún si el mercado del auto eléctrico tiene la recepción
esperada, dado que su buen comportamiento del cobalto en conjunto con el litio para la
generación de baterías corresponde a un gran acierto, aunque de todas formas, su rol como
componente de batería, en las cuales suena como una de las mejores opciones, lo hacen
un elemento indispensable en el mundo globalizado que nos encontramos inmersos.

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Bibliografía
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Revista: Minería chilena. Chile. Recuperado: http://www.mch.cl/2018/05/15/chile-
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• López J. (2018). “Así es el otro coltán: qué es, para qué sirve y cuál es el futuro del
cobalto, el metal que hace posible que tu móvil sea como es”. XATAKA. Recuperado:
https://www.xataka.com/investigacion/asi-es-el-otro-coltan-que-es-para-que-sirve-y-
cual-es-el-futuro-del-cobalto-el-metal-que-hace-posible-que-tu-movil-sea-como-es

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