DISEÑOS Y MOTIVOS ICONOGRÁFICOS

EN LOS SELLOS PREHISPÁNICOS 1

Sofía Paredes Maury, MA

Directora

Los sellos prehispánicos son objetos portátiles que combinan el arte de la escultura (por la talla
en relieve de sus rasgos) y la decoración impresa (a través de su huella con pintura o en relieve).
Además de usarse directamente para la impresión de diseños en las superficies y la decoración
corporal, los sellos poseían símbolos ideográficos por medio de los cuales se podían comunicar
mensajes.

Los sellos están presentes en varias culturas alrededor

del mundo y son parte de la cultura material de los
pueblos. Conocidos también como pintaderas o
estampaderas, sus formas, dimensiones y diseños se
crearon a partir del material disponible, el uso que se le
daría, y el simbolismo de sus motivos decorativos. Entre
estos últimos destacan rasgos repetitivos con elementos
simbólicos propios de la cultura y elementos
relacionados a su medio ambiente.
Sello cilíndrico con doble función. La
impresión podía lograrse rodando el
En Mesoamérica los sellos están presentes en todas las sello o presionando cualquiera de sus
culturas desde el año1000 a.C. y su uso se extendió hasta extremos. Fundación La Ruta Maya.
la conquista española. En Guatemala, es común Reg. 16.2.5.208
encontrarlos en mayores cantidades en Kaminaljuyú y el altiplano central, en la boca costa del
Pacífico y en las regiones limítrofes entre las tierras bajas del Petén y las tierras altas,
especialmente en los afluentes del río Chixoy.

Es posible que se hayan hecho sellos con materiales

Sello antropomorfo. Nótese los detalles
del cabello y rostro. Fundación La Ruta
Maya. Reg. 1.2.144.780
perecederos (como la madera, hueso y fibras vegetales),
pero los que se han conservado hasta hoy en la región Maya
son -en su mayoría- de barro cocido y piedra. Sus formas
son variadas: los hay planos, circulares, cuadrados,
rectangulares, convexos y cóncavos, con una espiga en la
parte posterior como agarradera o alguna muesca para
meter los dedos. Otra categoría son los cilíndricos o
tubulares, totalmente decorados y con un agujero al centro
para meter un palito y rodarlo por la superficie. Finalmente
están los que muestran la forma bidimensional del
elemento decorativo (animales, flores, caritas, etc.) con un
énfasis en el borde recortado.

Los sellos se utilizaron para pintar o imprimir en casi todas las superficies, incluyendo la
decoración corporal que utilizaban tanto hombres como mujeres. Asimismo, podrían haberse
usado en el comercio y probablemente como emblemas de distinción social. Poseen una amplia
variedad de diseños y motivos, en los que está presente el mundo animal (zoomorfos), plantas y
flores (fitomórfos), partes del cuerpo humano (antropomorfos), imaginarios (símbolos
abstractos) y una gran variedad de grecas y formas geométricas. En otros casos hay ejemplos

1Artículo publicado en la Revista Sellos Prehispánicos, Patrimonio Cultural de Guatemala de GALERÍA

GUATEMALA. Editorial Galería Guatemala, Año 13, número 39, 2011. Fundación G &T Continental.
Guatemala.

1
con figuras de deidades. Todas estas formas tenían un fuerte aspecto simbólico relacionado a la
naturaleza circundante y a su concepción del universo.

Para los grupos culturales de Mesoamérica -y en especial los de la

región Maya- el centro del cosmos era dominado por la Ceiba
Sagrada o Yax-ché, la cual estaba plantada en el centro de la Tierra
y servía de comunicación entre los diferentes niveles del Universo:
cielo, tierra (o mundo de los vivos) e Inframundo. Este espacio
cosmológico también incluía los cuatro puntos cardinales, así
como el cenit (“arriba”) y el nadir (“abajo”), que eran parte de la
ruta del sol por el cielo y el inframundo. Dentro de este reino
físico, espiritual y mágico el ser humano interactuaba con la
sociedad, las deidades, los animales, las plantas y los fenómenos
atmosféricos, entre otros.

Para los antiguos Mayas, su entorno natural era un componente

básico de sus vidas, tanto por ser fuente de materia prima y
alimento, como por ser el lugar donde habitaban también los seres
Vaso con procesión de mujeres y
sobrenaturales. Desde la época prehispánica hasta nuestros días, ancianos. Las mujeres llevan
destaca la creencia de que cada ser humano nace con un espíritu- pintura corporal. Fundación La
animal compañero –más conocido como nahual- con quién Ruta Maya. Reg. 1.2.144.1241
comparte el resto de su vida. Este espíritu era conocido como way
entre los mayas prehispánicos y entre los personajes de alto rango generalmente tomaba la forma
de un meteoro o animal de gran poder, como el jaguar, el puma, o las aves rapaces.

Sello cilíndrico con un conjunto de ave y flor.

El ave, de cuello largo, posiblemente sea un
cormorán, ave acuática propia del trópico.

Fundación La Ruta Maya.

Reg. 16.2.5.481

Mesoamérica se distingue por su rica biodiversidad y los mayas en particular aprovechaban las
plantas por su propiedad medicinal, artesanal, alimenticia, decorativa, sagrada, energética,
simbólica y adivinatoria. Las plantas y las flores no sólo eran decorativas, sino que tenían
distintos significados. Aunque las representaciones más tempranas presentan figuras de maíz y
brotes de vegetación en artefactos y estelas, también aparecen tallos,
hojas y flores ilustrando la superficie de sellos, especialmente en los
cilíndricos y tubulares.

En los sellos, los motivos decorativos florales se manifiestan en

variedad de formas y estilos, inspirados en las especies naturales que
se encuentran en los ecosistemas terrestres o acuáticos, aunque la flor
tetrapétala (de cuatro pétalos) es quizás la que aparece con más
frecuencia en las vasijas, murales y relieves arquitectónicos. Las
flores, en general, tienen un significado polifacético en las culturas
antiguas y actuales de Mesoamérica, pero también son portadoras de
significados más específicos, como su relación con los ancestros,
especialmente cuando las imágenes de los gobernantes Mayas o sus
ancestros aparecen saliendo de ellas.

Entre las imágenes más importantes en el arte maya se encuentran los Este sello –con espiga en
la parte posterior-
inspirados en la fauna neotropical. Para los mayas prehispánicos, los representa a un cazador
animales fueron la principal fuente de proteína y una de las principales con un pájaro en cada
fuentes de materia prima como pieles, plumas, hueso, pelo y otros mano. Fundación La Ruta
materiales. La adaptación de los animales como carnívoros, herbívoros, Maya. Reg. 1.2.144.778

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frugívoros (que comen fruta) o hematófagos (que se alimentan de sangre) sirvió también para que
los grupos prehispánicos los asociaran a determinados rasgos naturales, deidades o niveles del
Universo.

Los mamíferos dominaron gran parte de los motivos decorativos en el arte prehispánico. Las
imágenes más comunes son los felinos (especialmente el jaguar y el puma), los cánidos (perros y
coyotes), pecaríes o coches de monte, venados, monos, armadillos, conejos y algunos roedores.
También encontramos sellos decorados con una amplia gama de reptiles, anfibios, peces,
crustáceos y lo que podrían ser caracoles.

Sello con figura de venado.
Simbólicamente se relacionaba al plano
terrestre, la fertilidad y la vegetación
Fundación La Ruta Maya
Reg. 1.2.144.781
Sello con figura de iguana. Los reptiles
como la iguana y el lagarto se
asociaban al inframundo acuático
Fundación La Ruta Maya
Reg. 1.2.144.786

El jaguar es el símbolo de poder de mayor jerarquía en todas las culturas prehispánicas del
continente americano. Asesino silencioso y furtivo, por analogía se le asocia con la guerra y el
sacrificio, con sacerdotes y guerreros. Su habilidad para ver en la oscuridad lo asocian también
con la brujería y la magia, como alter ego o "espíritu animal compañero" de sacerdotes y reyes.
Su capacidad para cazar en tierra, sobre los árboles y tener un peculiar gusto por el agua le ha
valido el papel mítico de “señor de los animales” y estar íntimamente relacionado a los
diferentes niveles del Universo: cielo, tierra e inframundo. En efecto, su asociación con las
fuentes del agua lo relacionan con la fertilidad de la tierra y su carácter como el predador más
grande y eficaz del neotrópico, capaz de cazar tanto al alba como al anochecer, le identifica con
el sacrificio y el sol diurno y nocturno.

El símbolo del jaguar era tan importante para los gobernantes mayas del Clásico, que los
nombres de gran parte de ellos, lo incluyen en sus títulos reales. Su colorida piel, que también es
muy suave al tacto, era especialmente apreciada en toda la América prehispánica y entre los
grupos mesoamericanos fue utilizada como vestimenta emblemática de reyes-guerreros. Con la
piel se hacían pantalones ajustados (similares a los leggings de la actualidad), capas, faldines,
trajes completos, cinturones y fajas, guantes o mitones (muchas veces con las garras incluidas),
máscaras, etc.)

Sello con figura de jaguar. Nótese el

detalle de su piel. Fundación La Ruta
Maya. Reg. 1.2.144.482

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La piel también servía para forrar códices, cojines, colchones, bancas y tronos reales. Los tronos
no sólo se cubrían con piel de jaguar, sino que en ocasiones tenían la propia forma del animal,
como se puede ver en la Estela 20 de Tikal (Guatemala) o en varias imágenes reales en
Palenque, Chiapas (México) y Copán (Honduras). Su comercio involucraba mercaderes de
distintas regiones de Mesoamérica e incluso algunos distinguidos comerciantes vestían pieles de
jaguar. Se sabe que durante el Posclásico, la expresión “extender una piel de jaguar" era
sinónimo de guerra, y en la época Colonial el “petate de jaguar” aún era el asiento de autoridad
de los consejos indígenas. Finalmente, para los siglos XIX y XX se reportaba que el jaguar era un
nawal o espíritu animal compañero para los líderes políticos y espirituales de las tierras altas de
Chiapas (México) y Guatemala, mientras que los individuos de menor rango tienen ocelotes,
conejos o pizotes (zarigueyas).

El mono es otro de los principales personajes dentro de la

mitología maya. Al igual que en las vasijas y tallas en
hueso, concha y jade, los sellos presentan rasgos
específicos de los monos en forma estilizada (como las
caras o las colas) o naturalista (con las colas prensiles
dirigidas hacia arriba y enroscadas).

De acuerdo al mito maya K'iche' del Popol Vuh, los monos

son algunos de los primeros habitantes del mundo, pues

son los descendientes de los hombres de palo que fueron

Sello cilíndrico con caritas estilizadas de
mono y volutas. Fundación La Ruta destruidos por un diluvio en la segunda creación de la
Maya. Reg. 16.2.5.489 Tierra. Dentro del mismo relato, los Héroes Gemelos
(Hunahpú e Ixbalanqué) convirtieron a sus hermanastros
(Hun Batz y Hun Choven) en monos, gracias a un acto mágico con el cual vengaron sus malos
tratos. Según interpretaciones derivadas de las crónicas indígenas y españolas, Hun Batz y Hun
Choven eran hábiles talladores y pintores, por lo que los artistas de la antigüedad los tomaron
como patronos de las artes (Recinos en Popol Vuh, 1988). Otra característica especial de los
monos es su aparición como animales danzantes, probablemente por su relación mítica con las
artes en general.

En efecto, en numerosas vasijas mayas, varios personajes con rasgos primatoides se representan
como artistas en el acto de tallar, escribir o pintar. Otros estudios sugieren que las imágenes de
artistas-primates se basan especialmente en la morfología y el comportamiento del mono araña
(Ateles geoffroyi) y el mono aullador (Allouata pigra).

Además de los artistas, los mercaderes confiaban en el simbolismo mágico de estas criaturas,
seguramente por su afinidad al comportamiento humano y la capacidad para ejecutar o imitar
algunos movimientos que podrían identificar rasgos de un carácter propio de los humanos. Entre
estos están los movimientos que semejan el baile, las muestras de afecto, el arreglo personal, el
juego, la pelea y el transporte y lanzamiento de objetos. Por tal motivo, el mono también fue
apreciado como mascota para la nobleza.

Otros elementos decorativos muy importantes se inspiraron en las aves, esas criaturas
multicolores que atrajeron la atención de los pueblos prehispánicos a través de su canto, su
plumaje, su apariencia y su comportamiento natural. Referencias tempranas de aves aparecen
no sólo entre los mayas, sino en otras culturas mesoamericanas, especialmente como figuras
pintadas en cerámica, talladas en piedra o como materia prima para elaborar objetos de arte
plumario. En el arte monumental, por ejemplo, el ave aparece como el componente más
importante de los tocados y penachos reales.

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 Sello con agarrador rectangular en la parte Sello con la figura de un colibrí. En su pecho
posterior. El pico curvo, el detalle alrededor del destaca un motivo frecuente en los sellos: la
ojo y sus plumas largas, delicadamente talladas, voluta en forma de espiral
nos indican que podría tratarse de una Fundación La Ruta Maya
guacamaya (Ara macao) Reg. 1.2.144.779
Fundación La Ruta Maya
Reg. 16.2.5.493

Las aves en general ocuparon los rangos más altos en la jerarquía sobrenatural que habita el
Universo Maya pero tenían un simbolismo polivalente: unas estaban relacionadas al cielo
(quetzal, guacamayas, loros, aves rapaces y demás pájaros de plumaje colorido) y otras a las
entradas del inframundo (como es el caso de las aves acuáticas y nocturnas). Las lechuzas y
tecolotes, por ejemplo, se relacionaban a la muerte y eran
vistos como los mensajeros del inframundo.

Además de su carga espiritual y cosmológica, el uso

Sello con la figura de dos aves
acuáticas, posiblemente patos. Su
relación al agua se enfatiza con lo
que parece ser un caracol colocado al
centro
Fundación La Ruta Maya
Reg. 16.2.5.1070
cinegético de las aves como alimento y materia prima
determinó que los artistas tuvieran acceso a ellas para
copiar fielmente sus rasgos naturales. Aunque en muchos
casos es difícil identificar determinadas especies en
particular, por la artística mezcla de rasgos (que destacan
sus poderes sobrenaturales) en otros casos es
satisfactorio ver cómo los artistas de la antigüedad
prestaban atención al detalle y disfrutaban de su entorno
natural. En efecto, rasgos dominantes como picos y
plumas fueron copiados fielmente o estilizados para
destacar el simbolismo sobrenatural del ave, el
simbolismo del personaje humano que le acompaña, o la
escena completa.

La vida diaria, la interacción con la naturaleza y las creencias cosmológicas sirvieron de

inspiración al artista maya, permitiéndole la experimentación y la creación de verdaderas obras
de arte. Su capacidad de observación y destreza le permitieron alterar las imágenes reales y
crear imágenes con detalles altamente complejos o sintetizar gráficamente los rasgos en forma
minimalista y conceptual. De esta cuenta tenemos varios motivos decorativos que, siendo
inspirados en el mismo objeto, pueden aparecer tanto en forma natural como estilizada. En este
caso se pueden mencionar los reptiles, los batracios (ranas y sapos) y las conchas y caracoles. En
el caso del caracol, se cree que el origen de la “orla” o “espiral” podría haberse inspirado en la
forma del caracol recortado, tanto entre los mayas como en otras culturas.

Además del mundo natural, otros elementos geométricos forman parte de la mente universal
humana y se observan desde la prehistoria en todos los continentes. El motivo más conocido en
los sellos mayas prehispánicos quizás sea la espiral, seguida de las volutas, grecas, elementos
cuadripartitos, ondas, líneas inclinadas, triángulos, círculos y otros. Estos diseños generalmente
delimitan los espacios, enmarcan la imagen principal o definen los bordes.

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 Ranita estilizada con piel manchada. Su
Sello cilíndrico con la imagen de Chac
forma triangular aparece también en la
de perfil izquierdo.
cerámica, escultura y textiles mayas
Fundación La Ruta Maya
Fundación La Ruta Maya
Reg. 1.2.144.287
Reg. 16.2.5.480

Sobre los diseños artísticos en Mesoamérica, uno de los primeros estudios fue el de Adolfo Best
Maugard2 (1923) quien identificó “siete motivos fundamentales que dieron origen al arte
aborigen”, los cuales tomó del arte azteca, maya, totonaca, y otros. Con ellos identificó todas las
variantes de las formas que se pueden apreciar en el arte prehispánico, las cuales,
independientemente de su origen y significación, son las siguientes: 1.-Espiral, 2.- Círculo, 3.-El
medio círculo cortado 4.- S o "curva de la belleza", 5.-Línea ondulada, 6.-Línea en zig-zag, y 7.-
Línea recta

Su asociación o mezcla combinada da como resultado elementos abstractos -tales como las
grecas, círculos y cuadrados concéntricos- así también dando origen a los motivos naturalistas:
antropomorfos, zoomorfos, fitomórfos o astromorfos (nubes, soles, luna, estrellas y rayos). En
conjunto, todos estos motivos forman diseños que son la materia prima del arte prehispánico
mesoamericano (Mendiola, 2002).

Entre los sellos prehispánicos, las figuras geométricas se encuentran especialmente en los sellos
cilíndricos y en los sellos rectangulares que presentan diseños repetitivos o en filas. Sin
embargo, estos diseños también aparecen en el arte pictórico cerámico y las esculturas y tallas
en caliza y estuco… No cabe duda que uno de los grandes placeres del ser humano es apreciar y
decorar su entorno.

Sello rectangular con diseños
geométricos y volutas en 3 filas
Fundación La Ruta Maya
Reg. 16.2.5.746
Sello con puntas decoradas y la imagen
de un venado al centro.
Fundación La Ruta Maya
Reg. 16.2.5.1071
Sello rectangular con 3 pajaritos.
Nótese que la orla o espiral da forma a
sus cuerpos.
Fundación La Ruta Maya
Reg. 16.2.5.209

2Best Maugard, Adolfo. 1923. Método de Dibujo: Tradición, Resurgimiento y Evolución del Arte Mexicano.
Universidad Nacional Autónoma de México, México D.F.

6
Referencias:

Mendiola G., Francisco (2002). ARTE RUPESTRE: EPISTEMOLOGÍA, ESTÉTICA Y

GEOMETRÍA: Sus Interrelaciones con la Simetría de la Cultura. Ensayo de explicación sobre
algunas ideas centrales de Adolfo Best Maugard y Beatriz Braniff. En Rupestre/web,
http://rupestreweb.tripod.com/mendiola2.html. 2002

Paredes Maury, Sofía. 1996. FLORA Y FAUNA EN EL ARTE MAYA DE TIKAL. Proyecto
Mayarema-EduCAREmos. Petén, Guatemala.

Paredes Maury, Sofía. 1997. EL MUNDO NATURAL Y SOBRENATURAL, Representaciones de

Fauna en el Arte Maya. Universidad del Valle de Guatemala.

Paredes Maury, Sofía. 2005. BIRDS IN GUATEMALAN AND MESOAMERICAN CULTURE:

Why are Birds Important in Mayan Art and Textiles? First Bird Watching International
Encounter. Izabal, Guatemala.

Paredes Maury, Sofía. 2011. CELEBRANDO EL DÍA DE LA BIODIVERSIDAD: Cómo Veían los
Antiguos Mayas su Entorno Natural. Fundación La Ruta Maya, Guatemala.

Saunders, Nicholas. EL ICONO FELINO EN MÉXICO: FAUCES, GARRAS Y UÑAS. Arqueología

Mexicana, No. 26

Velasco, Ana María y Debra Nagao. MITOLOGÍA Y SIMBOLISMO DE LAS FLORES. Revista
Arqueología Mexicana (páginas 28-34).