Energía solar fotovoltaica

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Célula solar monocristalina durante su fabricación.

Viviendas sostenibles alimentadas mediante energía solar fotovoltaica en el barrio solar

de Vauban (Friburgo, Alemania).

Mapamundi de radiación solar. Los pequeños puntos en el mapa muestran el área total de fotovoltaica
necesaria para cubrir la demanda mundial de energía usando paneles solares con una eficiencia del
8 %.

Artículo principal: Energía solar

La energía solar fotovoltaica es una fuente de energía que produce electricidad de origen
renovable,1 obtenida directamente a partir de la radiación solar mediante un
dispositivo semiconductor denominado célula fotovoltaica,2 o bien mediante una deposición de
metales sobre un sustrato denominada célula solar de película fina.3
 Este tipo de energía se usa principalmente para producir electricidad a gran escala a través
de redes de distribución, aunque también permite alimentar innumerables aplicaciones y
aparatos autónomos, así como abastecer refugios de montaña o viviendas aisladas de la red
eléctrica. Debido a la creciente demanda de energías renovables, la fabricación de células
solares e instalaciones fotovoltaicas ha avanzado considerablemente en los últimos años.4 5
Comenzaron a producirse en masa a partir del año 2000, cuando medioambientalistas
alemanes y la organización Eurosolar obtuvo financiación para la creación de diez millones de
tejados solares.6
Programas de incentivos económicos, primero, y posteriormente sistemas de autoconsumo
fotovoltaico y balance neto sin subsidios,7 han apoyado la instalación de la fotovoltaica en un
gran número de países.8 Gracias a ello la energía solar fotovoltaica se ha convertido en la
tercera fuente de energía renovable más importante en términos de capacidad instalada a
nivel global, después de las energías hidroeléctrica y eólica. A principios de 2017, se estima
que hay instalados en todo el mundo cerca de 300 GW de potencia fotovoltaica.910
La energía fotovoltaica no emite ningún tipo de polución durante su funcionamiento,
contribuyendo a evitar la emisión de gases de efecto invernadero.1 Su principal desventaja
consiste en que su producción depende de la radiación solar, por lo que si la célula no se
encuentra alineada perpendicularmente al Sol se pierde entre un 10-25 % de la energía
incidente. Debido a ello, en las plantas de conexión a red se ha popularizado el uso
de seguidores solares para maximizar la producción de energía.11 La producción se ve
afectada asimismo por las condiciones meteorológicas adversas, como la falta de sol, nubes o
la suciedad que se deposita sobre los paneles.1213 Esto implica que para garantizar el
suministro eléctrico es necesario complementar esta energía con otras fuentes de energía
gestionables como las centrales basadas en la quema de combustibles fósiles, la energía
hidroeléctrica o la energía nuclear.
Gracias a los avances tecnológicos, la sofisticación y la economía de escala, el coste de la
energía solar fotovoltaica se ha reducido de forma constante desde que se fabricaron las
primeras células solares comerciales,14 aumentando a su vez la eficiencia, y logrando que su
coste medio de generación eléctrica sea ya competitivo con las fuentes de energía
convencionales15 en un creciente número de regiones geográficas, alcanzando la paridad de
red.16 17 18 Actualmente el coste de la electricidad producida en instalaciones solares se sitúa
entre 0,05-0,10 $/kWh en Europa, China, India, Sudáfrica y Estados Unidos.19 En 2015, se
alcanzaron nuevos récords en proyectos de Emiratos Árabes
Unidos (0,0584 $/kWh), Perú (0,048 $/kWh) y México (0,048 $/kWh). En mayo de 2016, una
subasta solar en Dubái alcanzó un precio de 0,03 $/kWh.19

Índice

 1Historia
o 1.1Principio de funcionamiento
o 1.2Primera célula solar moderna
o 1.3Primeras aplicaciones: energía solar espacial
o 1.4Primeras aplicaciones terrestres
o 1.5Reducción de precios
o 1.6El mercado de la navegación marítima
o 1.7Perfeccionando la tecnología
 2Aplicaciones de la energía solar fotovoltaica
o 2.1Telecomunicaciones y señalización
o 2.2Dispositivos aislados
 o 2.3Electrificación rural
o 2.4Sistemas de bombeo
o 2.5Sistemas híbridos solar-diésel
o 2.6Transporte y navegación marítima
o 2.7Fotovoltaica integrada en edificios
o 2.8Fotovoltaica de conexión a red
 3Componentes de una planta solar fotovoltaica
o 3.1Paneles solares fotovoltaicos
o 3.2Inversores
o 3.3Seguidores solares
o 3.4Cableado
o 3.5Plantas de concentración fotovoltaica
 4El desarrollo de la energía solar fotovoltaica en el mundo
o 4.1Producción mundial
o 4.2China
o 4.3Japón
o 4.4Estados Unidos
o 4.5Alemania
o 4.6India
o 4.7Italia
o 4.8Reino Unido
o 4.9Francia
o 4.10Otros mercados
 4.10.1España
 4.10.2Latinoamérica
o 4.11Evolución temporal
o 4.12Previsión a largo plazo
 5Plantas fotovoltaicas de conexión a red
o 5.1Almacenamiento de energía fotovoltaica mediante baterías
 6Autoconsumo y balance neto
 7Eficiencia y costos
o 7.1Energía fotovoltaica de capa fina o Thin film
 8Beneficio medioambiental
o 8.1Emisiones de gases de efecto invernadero
o 8.2Reciclaje de módulos fotovoltaicos
 9Véase también
 10Notas
 11Referencias
 12Bibliografía
 13Enlaces externos

Historia[editar]
El físico francés Alexandre-Edmond Becquerel fue el descubridor del efecto fotovoltaicoen 1839,
fundamental para el desarrollo de las células fotoeléctricas.

Esquema del campo eléctricocreado en una célula fotovoltaica mediante la unión pn entre dos capas de
semiconductores dopados.

Estructura básica de una célula solar basada en silicio, y su principio de funcionamiento.

El término «fotovoltaico» se comenzó a usar en Reino Unido en el año 1849.20 Proviene del
griego φώς: phos, que significa «luz», y de -voltaico, que proviene del ámbito de la
electricidad, en honor al físico italiano Alejandro Volta.nota 1
El efecto fotovoltaico fue reconocido por primera vez unos diez años antes, en 1839, por
el físico francés Alexandre-Edmond Becquerel,2122 pero la primera célula solar no se fabricó
hasta 1883. Su creador fue Charles Fritts, quien recubrió una muestra
de selenio semiconductor con pan de oro para formar la unión. Este primitivo dispositivo
presentaba una eficiencia menor del 1 %, pero demostró de forma práctica que,
efectivamente, producir electricidad con luz era posible.23 Los estudios realizados en el siglo
XIX por Michael Faraday, James Clerk Maxwell, Nikola Tesla y Heinrich Hertz sobre inducción
electromagnética, fuerzas eléctricas y ondas electromagnéticas, y sobre todo los de Albert
Einstein en 1905, proporcionaron la base teórica al efecto fotoeléctrico,24 que es el
fundamento de la conversión de energía solar a electricidad.
Principio de funcionamiento[editar]
Artículo principal: Célula fotoeléctrica

Cuando un semiconductor dopado se expone a radiación electromagnética, se desprende del

mismo un fotón, que golpea a un electrón y lo arranca, creando un hueco en el átomo.
Normalmente, el electrón encuentra rápidamente otro hueco para volver a llenarlo, y la energía
proporcionada por el fotón, por tanto, se disipa en forma de calor. El principio de una célula
fotovoltaica es obligar a los electrones y a los huecos a avanzar hacia el lado opuesto del
material en lugar de simplemente recombinarse en él: así, se producirá una diferencia de
potencialy por lo tanto tensión entre las dos partes del material, como ocurre en una pila.
Para ello, se crea un campo eléctrico permanente, a través de una unión pn, entre dos
capas dopadas respectivamente, p y n. En las células de silicio, que son mayoritariamente
utilizadas, se encuentran por tanto:

 La capa superior de la celda, que se compone de silicio dopado de tipo n.nota 2 En esta
capa, hay un número de electrones libres mayor que en una capa de silicio puro, de ahí el
nombre del dopaje n, negativo. El material permanece eléctricamente neutro, ya que tanto
los átomos de silicio como los del material dopante son neutros: pero la red cristalina tiene
globalmente una mayor presencia de electrones que en una red de silicio puro.

 La capa inferior de la celda, que se compone de silicio dopado de tipo p.nota 3Esta capa
tiene por lo tanto una cantidad media de electrones libres menor que una capa de silicio
puro. Los electrones están ligados a la red cristalina que, en consecuencia, es
eléctricamente neutra pero presenta huecos, positivos (p). La conducción eléctrica está
asegurada por estos portadores de carga, que se desplazan por todo el material.
En el momento de la creación de la unión pn, los electrones libres de la capa n entran
instantáneamente en la capa p y se recombinan con los huecos en la región p. Existirá así
durante toda la vida de la unión, una carga positiva en la región n a lo largo de la unión
(porque faltan electrones) y una carga negativa en la región en p a lo largo de la unión (porque
los huecos han desaparecido); el conjunto forma la «Zona de Carga de Espacio» (ZCE) y
existe un campo eléctrico entre las dos, de n hacia p. Este campo eléctrico hace de la ZCE
un diodo, que sólo permite el flujo de corriente en una dirección: los electrones pueden
moverse de la región p a la n, pero no en la dirección opuesta y por el contrario los huecos no
pasan más que de n hacia p.
En funcionamiento, cuando un fotón arranca un electrón a la matriz, creando un electrón libre
y un hueco, bajo el efecto de este campo eléctrico cada uno va en dirección opuesta: los
electrones se acumulan en la región n (para convertirse en polo negativo), mientras que
los huecos se acumulan en la región dopada p (que se convierte en el polo positivo). Este
fenómeno es más eficaz en la ZCE, donde casi no hay portadores de carga (electrones
o huecos), ya que son anulados, o en la cercanía inmediata a la ZCE: cuando un fotón crea un
par electrón-hueco, se separaron y es improbable que encuentren a su opuesto, pero si la
creación tiene lugar en un sitio más alejado de la unión, el electrón (convertido en hueco)
mantiene una gran oportunidad para recombinarse antes de llegar a la zona n. Pero la ZCE es
necesariamente muy delgada, así que no es útil dar un gran espesor a la célula.nota 4
Efectivamente, el grosor de la capa n es muy pequeño, ya que esta capa sólo se necesita
básicamente para crear la ZCE que hace funcionar la célula. En cambio, el grosor de la capa p
es mayor: depende de un compromiso entre la necesidad de minimizar las
recombinaciones electrón-hueco, y por el contrario permitir la captación del mayor número de
fotones posible, para lo que se requiere cierto mínimo espesor.
En resumen, una célula fotovoltaica es el equivalente de un generador de energía a la que se
ha añadido un diodo. Para lograr una célula solar práctica, además es preciso añadir
contactos eléctricos (que permitan extraer la energía generada), una capa que proteja la célula
pero deje pasar la luz, una capa antireflectante para garantizar la correcta absorción de
los fotones, y otros elementos que aumenten la eficiencia del misma.
Primera célula solar moderna[editar]
Véase también: Anexo:Cronología del desarrollo de las células solares

El ingeniero estadounidense Russell Ohl patentó la célula solar moderna en el año 1946,25
aunque otros investigadores habían avanzado en su desarrollado con anterioridad: el
físico sueco Sven Ason Berglund había patentado en 1914 un método que trataba de
incrementar la capacidad de las células fotosensibles, mientras que en 1931, el
ingeniero alemán Bruno Lange había desarrollado una fotocélula usando seleniuro de plata en
lugar de óxido de cobre.26
La era moderna de la tecnología solar no llegó hasta el año 1954, cuando los
investigadores estadounidenses Gerald Pearson, Calvin S. Fuller y Daryl Chapin, de
los Laboratorios Bell,27 descubrieron de manera accidental que los semiconductores de
silicio dopado con ciertas impurezas eran muy sensibles a la luz. Estos avances contribuyeron
a la fabricación de la primera célula solar comercial. Emplearon una unión difusa de silicio p–n,
con una conversión de la energía solar de aproximadamente 6 %, un logro comparado con las
células de selenio que difícilmente alcanzaban el 0,5 %.2829
Posteriormente el estadounidense Les Hoffman, presidente de la compañía Hoffman
Electronics, a través de su división de semiconductores fue uno de los pioneros en la
fabricación y producción a gran escala de células solares. Entre 1954 y 1960, Hoffman logró
mejorar la eficiencia de las células fotovoltaicas hasta el 14 %, reduciendo los costes de
fabricación para conseguir un producto que pudiera ser comercializado.30

La Estación Espacial Internacional, que obtiene su energía a través de paneles fotovoltaicos,

fotografiada contra la negrura del espacio y la delgada línea de la atmósfera de la Tierra.

Detalle de los paneles solares fotovoltaicos de la Estación Espacial Internacional.

Primeras aplicaciones: energía solar espacial[editar]
Artículo principal: Energía solar espacial

Al principio, las células fotovoltaicas se emplearon de forma minoritaria para alimentar

eléctricamente juguetes y en otros usos menores, dado que el coste de producción de
electricidad mediante estas células primitivas era demasiado elevado: en términos relativos,
una célula que produjera un vatio de energía mediante luz solar podía costar 250 dólares, en
comparación con los dos o tres dólares que costaba un vatio procedente de una central
termoeléctrica de carbón.
Las células fotovoltaicas fueron rescatadas del olvido gracias a la carrera espacial y a la
sugerencia de utilizarlas en uno de los primeros satélites puestos en órbita alrededor de
la Tierra. La Unión Soviética lanzó su primer satélite espacial en el año 1957, y Estados
Unidos le seguiría un año después. La primera nave espacial que usó paneles solares fue el
satélite norteamericano Vanguard 1, lanzado en marzo de 1958 (hoy en día el satélite más
antiguo aún en órbita). En el diseño de éste se usaron células solares creadas por Peter Iles
en un esfuerzo encabezado por la compañía Hoffman Electronics.31 El sistema fotovoltaico le
permitió seguir transmitiendo durante siete años mientras que las baterías químicas se
agotaron en sólo 20 días.32
En 1959, Estados Unidos lanzó el Explorer 6. Este satélite llevaba instalada una serie de
módulos solares, soportados en unas estructuras externas similares a unas alas, formados por
9600 células solares de la empresa Hoffman.30 Este tipo de dispositivos se convirtió
posteriormente en una característica común de muchos satélites. Había cierto escepticismo
inicial sobre el funcionamiento del sistema, pero en la práctica las células solares demostraron
ser un gran éxito, y pronto se incorporaron al diseño de nuevos satélites.
Pocos años después, en 1962, el Telstar se convirtió en el primer satélite de
comunicaciones equipado con células solares, capaces de proporcionar una potencia de
14 W.33 Este hito generó un gran interés en la producción y lanzamiento de
satélites geoestacionarios para el desarrollo de las comunicaciones, en los que la energía
provendría de un dispositivo de captación de la luz solar. Fue un desarrollo crucial que
estimuló la investigación por parte de algunos gobiernos y que impulsó la mejora de
los paneles fotovoltaicos.34 Gradualmente, la industria espacial se decantó por el uso de
células solares de arseniuro de galio (GaAs), debido a su mayor eficiencia frente a las células
de silicio. En 1970 la primera célula solar con heteroestructura de arseniuro de galio y
altamente eficiente se desarrolló en la Unión Soviética por Zhorés Alfiórov y su equipo de
investigación.3536
A partir de 1971, las estaciones espaciales soviéticas del programa Salyut fueron los primeros
complejos orbitales tripulados en obtener su energía a partir de células solares, acopladas en
estructuras a los laterales del módulo orbital,37 al igual que la estación norteamericana Skylab,
pocos años después.38
En la década de 1970, tras la primera crisis del petróleo, el Departamento de Energía de los
Estados Unidos y la agencia espacial NASA iniciaron el estudio del concepto de energía solar
en el espacio, que ambicionaba el abastecimiento energético terrestre mediante satélites
espaciales. En 1979 propusieron una flota de satélites en órbita geoestacionaria, cada uno de
los cuales mediría 5 x 10 km y produciría entre 5 y 10 GW. La construcción implicaba la
creación de una gran factoría espacial donde trabajarían continuamente cientos de
astronautas. Este gigantismo era típico de una época en la que se proyectaba la creación de
grandes ciudades espaciales. Dejando aparte las dificultades técnicas, la propuesta fue
desechada en 1981 por implicar un coste disparatado.39A mediados de la década de 1980,
con el petróleo de nuevo en precios bajos, el programa fue cancelado.40
No obstante, las aplicaciones fotovoltaicas en los satélites espaciales continuaron su
desarrollo. La producción de equipos de deposición química de metales por vapores
orgánicoso MOCVD (Metal Organic Chemical Vapor Deposition)41 no se desarrolló hasta la
década de 1980, limitando la capacidad de las compañías en la manufactura de células
solares de arseniuro de galio. La primera compañía que manufacturó paneles solares en
cantidades industriales, a partir de uniones simples de GaAs, con una eficiencia del 17 % en
AM0 (Air Mass Zero), fue la norteamericana Applied Solar Energy Corporation (ASEC).
Las células de doble unión comenzaron su producción en cantidades industriales por ASEC en
1989, de manera accidental, como consecuencia de un cambio del GaAs sobre los sustratos
de GaAs, a GaAs sobre sustratos de germanio.
La tecnología fotovoltaica, si bien no es la única que se utiliza, sigue predominando a
principios del siglo XXI en los satélites de órbita terrestre.42 Por ejemplo, las
sondas Magallanes, Mars Global Surveyor y Mars Observer, de la NASA, usaron paneles
fotovoltaicos,434445 así como el Telescopio espacial Hubble,46 en órbita alrededor de la Tierra.
La Estación Espacial Internacional, también en órbita terrestre, está dotada de grandes
sistemas fotovoltaicos que alimentan todo el complejo espacial,4748 al igual que en su día
la estación espacial Mir.49 Otros vehículos espaciales que utilizan la energía fotovoltaica para
abastecerse son la sonda Mars Reconnaissance Orbiter,50 Spirit y Opportunity, los robots de
la NASA en Marte.5152

Ilustración de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, equipada con paneles solares, en

la órbita de Marte.
 

Imagen artística de la sonda espacial Juno, equipada con módulos fotovoltaicos, orbitando el
planeta Júpiter.

El telescopio espacial Hubble, equipado con paneles solares, es puesto en órbita desde la bodega
del transbordador Discovery en 1990.
La nave Rosetta, lanzada en 2004 en órbita hacia un cometa tan lejano del Sol como el
planeta Júpiter (5,25 AU), dispone también de paneles solares;53 anteriormente, el uso más
lejano de la energía solar espacial había sido el de la sonda Stardust,54 a 2 AU. La energía
fotovoltaica se ha empleado también con éxito en la misión europea no tripulada a
la Luna, SMART-1, proporcionando energía a su propulsor de efecto Hall.55 La sonda
espacial Juno será la primera misión a Júpiter en usar paneles fotovoltaicos en lugar de
un generador termoeléctrico de radioisótopos, tradicionalmente usados en las misiones
espaciales al exterior del Sistema Solar.56 Actualmente se está estudiando el potencial de la
fotovoltaica para equipar las naves espaciales que orbiten más allá de Júpiter.57
Primeras aplicaciones terrestres[editar]
Las aplicaciones aisladas de la red eléctrica supusieron uno de los primeros usos terrestres de la
energía solar fotovoltaica, contribuyendo en gran medida a su desarrollo. En la imagen, faro de Noup
Head en Reino Unido.

Desde su aparición en la industria aeroespacial, donde se ha convertido en el medio más

fiable para suministrar energía eléctrica en los vehículos espaciales,58 la energía solar
fotovoltaica ha desarrollado un gran número de aplicaciones terrestres. La primera instalación
comercial de este tipo se realizó en 1966, en el faro de la isla Ogami (Japón), permitiendo
sustituir el uso de gas de antorcha por una fuente eléctrica renovable y autosuficiente. Se trató
del primer faro del mundo alimentado mediante energía solar fotovoltaica, y fue crucial para
demostrar la viabilidad y el potencial de esta fuente de energía.59
Las mejoras se produjeron de forma lenta durante las siguientes dos décadas, y el único uso
generalizado se produjo en las aplicaciones espaciales, en las que su relación potencia a
peso era mayor que la de cualquier otra tecnología competidora. Sin embargo, este éxito
también fue la razón de su lento crecimiento: el mercado aeroespacial estaba dispuesto a
pagar cualquier precio para obtener las mejores células posibles, por lo que no había ninguna
razón para invertir en soluciones de menor costo si esto reducía la eficiencia. En su lugar, el
precio de las células era determinado en gran medida por la industria de los semiconductores;
su migración hacia la tecnología de circuitos integrados en la década de 1960 dio lugar a la
disponibilidad de lingotes más grandes a precios relativamente inferiores. Al caer su precio, el
precio de las células fotovoltaicas resultantes descendió en igual medida. Sin embargo, la
reducción de costes asociada a esta creciente popularización de la energía fotovoltaica fue
limitada, y en 1970 el coste de las células solares todavía se estimaba en 100 dólares por
vatio ($/Wp).60
Reducción de precios[editar]
A finales de la década de 1960, el químico industrial estadounidense Elliot Berman estaba
investigando un nuevo método para la producción de la materia prima de silicio a partir de un
proceso en cinta. Sin embargo, encontró escaso interés en su proyecto y no pudo obtener la
financiación necesaria para su desarrollo. Más tarde, en un encuentro casual, fue presentado
a un equipo de la compañía petrolera Exxon que estaban buscando proyectos estratégicos a
30 años vista. El grupo había llegado a la conclusión de que la energía eléctrica sería mucho
más costosa en el año 2000, y consideraba que este aumento de precio haría más atractivas a
las nuevas fuentes de energía alternativas, siendo la energía solar la más interesante entre
estas. En 1969, Berman se unió al laboratorio de Exxon en Linden, Nueva Jersey,
denominado Solar Power Corporation (SPC).60
Su esfuerzo fue dirigido en primer lugar a analizar el mercado potencial para identificar los
posibles usos que existían para este nuevo producto, y rápidamente descubrió que si el coste
por vatio se redujera desde los 100 $/Wp a cerca de 20 $/Wp surgiría una importante
demanda. Consciente de que el concepto del «silicio en cinta» podría tardar años en
desarrollarse, el equipo comenzó a buscar maneras de reducir el precio a 20 $/Wp usando
materiales existentes. La constatación de que las células existentes se basaban en el proceso
estándar de fabricación de semiconductores supuso un primer avance, incluso aunque no se
tratara de un material ideal. El proceso comenzaba con la formación de un lingote de silicio,
que se cortaba transversalmente en discos llamados obleas. Posteriormente se realizaba el
pulido de las obleas y, a continuación, para su uso como células, se dotaba de un
recubrimiento con una capa anti reflectante. Berman se dio cuenta de que las obleas de corte
basto ya tenían de por sí una superficie frontal anti reflectante perfectamente válida, y
mediante la impresión de los electrodos directamente sobre esta superficie, se eliminaron dos
pasos importantes en el proceso de fabricación de células.60
Su equipo también exploró otras formas de mejorar el montaje de las células en matrices,
eliminando los costosos materiales y el cableado manual utilizado hasta entonces en
aplicaciones espaciales. Su solución consistió en utilizar circuitos impresos en la parte
posterior, plástico acrílico en la parte frontal, y pegamento de silicona entre ambos,
embutiendo las células. Berman se dio cuenta de que el silicio ya existente en el mercado ya
era «suficientemente bueno» para su uso en células solares. Las pequeñas imperfecciones
que podían arruinar un lingote de silicio (o una oblea individual) para su uso en electrónica,
tendrían poco efecto en aplicaciones solares. Las células fotovoltaicas podían fabricarse a
partir del material desechado por el mercado de la electrónica, lo que traería como
consecuencia una gran mejora de su precio.60
Poniendo en práctica todos estos cambios, la empresa comenzó a comprar a muy bajo coste
silicio rechazado a fabricantes ya existentes. Mediante el uso de las obleas más grandes
disponibles, lo que reducía la cantidad de cableado para un área de panel dado, y
empaquetándolas en paneles con sus nuevos métodos, en 1973 SPC estaba produciendo
paneles a 10 $/Wp y vendiéndolos a 20 $/Wp, disminuyendo el precio de los módulos
fotovoltaicos a una quinta parte en sólo dos años.60
El mercado de la navegación marítima[editar]

Boya marítima operada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados
Unidos.

SPC comenzó a contactar con las compañías fabricantes de boyas de

navegación ofreciéndoles el producto, pero se encontró con una situación curiosa. La principal
empresa del sector era Automatic Power, un fabricante de baterías desechables. Al darse
cuenta de que las células solares podían comerse parte del negocio y los beneficios que el
sector de baterías le producía, Automatic Power compró un prototipo solar de Hoffman
Electronics para terminar arrinconándolo. Al ver que no había interés por parte de Automatic
Power, SPC se volvió entonces a Tideland Signal, otra compañía suministradora de baterías
formada por ex-gerentes de Automatic Power.60 Tideland presentó en el mercado una boya
alimentada mediante energía fotovoltaica y pronto estaba arruinando el negocio de Automatic
Power.
El momento no podía ser más adecuado, el rápido aumento en el número de plataformas
petrolíferas en alta mar y demás instalaciones de carga produjo un enorme mercado entre las
compañías petroleras. Como Tideland había tenido éxito, Automatic Power comenzó entonces
a procurarse su propio suministro de paneles solares fotovoltaicos. Encontraron a Bill Yerkes,
de Solar Power International (SPI) en California, que estaba buscando un mercado donde
vender su producto. SPI pronto fue adquirida por uno de sus clientes más importantes, el
gigante petrolero ARCO, formando ARCO Solar. La fábrica de ARCO Solar
en Camarillo (California) fue la primera dedicada a la construcción de paneles solares, y
estuvo en funcionamiento continuo desde su compra por ARCO en 1977 hasta 2011 cuando
fue cerrada por la empresa SolarWorld.60
Esta situación se combinó con la crisis del petróleo de 1973. Las compañías petroleras
disponían ahora de ingentes fondos debido a sus enormes ingresos durante la crisis, pero
también eran muy conscientes de que su éxito futuro dependería de alguna otra fuente de
energía. En los años siguientes, las grandes compañías petroleras comenzaron la creación de
una serie de empresas de energía solar, y fueron durante décadas los mayores productores
de paneles solares. Las compañías ARCO, Exxon, Shell, Amoco (más tarde adquirida por BP)
y Mobil mantuvieron grandes divisiones solares durante las décadas de 1970 y 1980. Las
empresas de tecnología también realizaron importantes inversiones, incluyendo General
Electric, Motorola, IBM, Tyco y RCA.61
Perfeccionando la tecnología[editar]

Vehículo eléctrico propulsado mediante energía fotovoltaica, vencedor del South African Solar
Challenge.

En las décadas transcurridas desde los avances de Berman, las mejoras han reducido los
costes de producción por debajo de 1 $/Wp, con precios menores de 2 $/Wp para todo el
sistema fotovoltaico. El precio del resto de elementos de una instalación fotovoltaica supone
ahora un mayor coste que los propios paneles.62
A medida que la industria de los semiconductores se desarrolló hacia lingotes cada vez más
grandes, los equipos más antiguos quedaron disponibles a precios reducidos. Las células
crecieron en tamaño cuando estos equipos antiguos se hicieron disponibles en el mercado
excedentario. Los primeros paneles de ARCO Solar se equipaban con células de 2 a
4 pulgadas (51 a 100 mm) de diámetro. Los paneles en la década de 1990 y principios de
2000 incorporaban generalmente células de 5 pulgadas (125 mm), y desde el año 2008 casi
todos los nuevos paneles utilizan células de 6 pulgadas (150 mm).63 También la introducción
generalizada de los televisores de pantalla plana a finales de la década de 1990 y principios
de 2000 llevó a una amplia disponibilidad de grandes láminas de vidrio de alta calidad, que se
utilizan en la parte frontal de los paneles.64
En términos de las propias células, solo ha habido un cambio importante. Durante la década
de 1990, las células de polisilicio se hicieron cada vez más populares.63 Estas células ofrecen
menos eficiencia que aquellas de monosilicio, pero se cultivan en grandes cubas que reducen
en gran medida el coste de producción.63 A mediados de la década de 2000, el polisilicio
dominaba en el mercado de paneles de bajo coste.63

Aplicaciones de la energía solar fotovoltaica[editar]

Parquímetro abastecido mediante energía solar fotovoltaica, en Edimburgo, Reino Unido.

Calculadora solar básica Sharp.

Refugio de montaña alimentado mediante energía fotovoltaica, en el Parque nacional de Aigüestortes y
Lago de San Mauricio (Pirineos, España).

La producción industrial a gran escala de paneles fotovoltaicos despegó en la década de

1980, y entre sus múltiples usos se pueden destacar:
Telecomunicaciones y señalización[editar]
La energía solar fotovoltaica es ideal para aplicaciones de telecomunicaciones, entre las que
se encuentran por ejemplo las centrales locales de telefonía, antenas de radio y televisión,
estaciones repetidoras de microondas y otros tipos de enlaces de comunicación electrónicos.
Esto es debido a que, en la mayoría de las aplicaciones de telecomunicaciones, se utilizan
baterías de almacenamiento y la instalación eléctrica se realiza normalmente en corriente
continua (DC). En terrenos accidentados y montañosos, las señales de radio y televisión
pueden verse interferidas o reflejadas debido al terreno ondulado. En estos emplazamientos,
se instalan transmisores de baja potencia (LPT) para recibir y retransmitir la señal entre la
población local.65
Las células fotovoltaicas también se utilizan para alimentar sistemas de comunicaciones
de emergencia, por ejemplo en los postes de SOS(Teléfonos de emergencia) en
carreteras, señalización ferroviaria, balizamiento para protección aeronáutica, estaciones
meteorológicas o sistemas de vigilancia de datos ambientales y de calidad del agua.60
Dispositivos aislados[editar]
La reducción en el consumo energético de los circuitos integrados, hizo posible a finales de la
década de 1970 el uso de células solares como fuente de electricidad en calculadoras, tales
como la Royal Solar 1, Sharp EL-8026 o Teal Photon.66
También otros dispositivos fijos que utilizan la energía fotovoltaica han visto aumentar su uso
en las últimas décadas, en lugares donde el coste de conexión a la red eléctrica o el uso de
pilas desechables es prohibitivamente caro. Estas aplicaciones incluyen por ejemplo las
lámparas solares, bombas de agua, parquímetros,6768 teléfonos de emergencia,
compactadores de basura,69 señales de tráfico temporales o permanentes, estaciones de
carga7071 o sistemas remotos de vigilancia.
Electrificación rural[editar]
En entornos aislados, donde se requiere poca potencia eléctrica y el acceso a la red es difícil,
las placas fotovoltaicas se emplean como alternativa económicamente viable desde hace
décadas. Para comprender la importancia de esta posibilidad, conviene tener en cuenta que
aproximadamente una cuarta parte de la población mundial todavía no tiene acceso a la
energía eléctrica.72
En los países en desarrollo, muchos pueblos se encuentran situados en áreas remotas, a
varios kilómetros de la red eléctrica más próxima. Debido a ello, se está incorporando la
energía fotovoltaica de forma creciente para proporcionar suministro eléctrico a viviendas o
instalaciones médicas en áreas rurales. Por ejemplo, en lugares remotos de India un programa
de iluminación rural ha provisto iluminación mediante lámparas LED alimentadas con energía
solar para sustituir a las lámparas de queroseno. El precio de las lámparas solares era
aproximadamente el mismo que el coste del suministro de queroseno durante unos pocos
meses.73 Cuba y otros países de Latinoamérica están trabajando para proporcionar energía
fotovoltaica en zonas alejadas del suministro de energía eléctrica convencional.74 Estas son
áreas en las que los beneficios sociales y económicos para la población local ofrecen una
excelente razón para instalar paneles fotovoltaicos, aunque normalmente este tipo de
iniciativas se han visto relegadas a puntuales esfuerzos humanitarios.75
Sistemas de bombeo[editar]
Artículo principal: Bombeo solar

Los sistemas de bombeofotovoltaico pueden utilizarse para proporcionar agua en sistemas de

riego, agua potable en comunidades aisladas o abrevaderos para el ganado.

También se emplea la fotovoltaica para alimentar instalaciones de bombeo para sistemas de

riego, agua potable en áreas rurales y abrevaderos para el ganado,7677 o para sistemas
de desalinización de agua.60
Los sistemas de bombeo fotovoltaico (al igual que los alimentados mediante energía eólica)
son muy útiles allí donde no es posible acceder a la red general de electricidad o bien supone
un precio prohibitivo.78 Su coste es generalmente más económico debido a sus menores
costes de operación y mantenimiento, y presentan un menor impacto ambiental que los
sistemas de bombeo alimentados mediante motores de combustión interna, que tienen
además una menor fiabilidad.7980
Las bombas utilizadas pueden ser tanto de corriente alterna (AC) como corriente continua
(DC). Normalmente se emplean motores de corriente continua para pequeñas y medianas
aplicaciones de hasta 3 kW de potencia, mientras que para aplicaciones más grandes se
utilizan motores de corriente alterna acoplados a un inversor que transforma para su uso la
corriente continua procedente de los paneles fotovoltaicos. Esto permite dimensionar sistemas
desde 0,15 kW hasta más de 55 kW de potencia, que pueden ser empleados para abastecer
complejos sistemas de irrigación o almacenamiento de agua.8182
Sistemas híbridos solar-diésel[editar]
Debido al descenso de costes de la energía solar fotovoltaica, se está extendiendo asimismo
el uso de sistemas híbridos solar-diésel, que combinan esta energía
con generadores diésel para producir electricidad de forma continua y estable.83 Este tipo de
instalaciones están equipadas normalmente con equipos auxiliares, tales como baterías y
sistemas especiales de control para lograr en todo momento la estabilidad del suministro
eléctrico del sistema.84
Debido a su viabilidad económica (el transporte de diésel al punto de consumo suele ser
costoso) en muchos casos se sustituyen antiguos generadores por fotovoltaica, mientras que
las nuevas instalaciones híbridas se diseñan de tal manera que permiten utilizar el recurso
solar siempre que está disponible, minimizando el uso de los generadores, disminuyendo así
el impacto ambiental de la generación eléctrica en comunidades remotas y en instalaciones
que no están conectadas a la red eléctrica. Un ejemplo de ello lo constituyen las
empresas mineras,8385 cuyas explotaciones se encuentran normalmente en campo abierto,
alejadas de los grandes núcleos de población. En estos casos, el uso combinado de la
fotovoltaica permite disminuir en gran medida la dependencia del combustible diésel,
permitiendo ahorros de hasta el 70 % en el coste de la energía.86
Este tipo de sistemas también puede utilizarse en combinación con otras fuentes de
generación de energía renovable, tales como la energía eólica.87
Transporte y navegación marítima[editar]

Equipo del Nuna 3, vehículo solarcompetidor en el World Solar Challenge.

Aunque la fotovoltaica todavía no se utiliza de forma generalizada para proporcionar tracción

en el transporte, se está utilizando cada vez en mayor medida para proporcionar energía
auxiliar en barcos y automóviles. Algunos vehículos están equipados con aire
acondicionadoalimentado mediante paneles fotovoltaicos para limitar la temperatura interior en
los días calurosos,88 mientras que otros prototipos híbridoslos utilizan para recargar sus
baterías sin necesidad de conectarse a la red eléctrica.8990 Se ha demostrado sobradamente
la posibilidad práctica de diseñar y fabricar vehículos propulsados mediante energía solar, así
como barcos9192 y aviones,93 siendo considerado el transporte rodado el más viable para la
fotovoltaica.94
El Solar Impulse es un proyecto dedicado al desarrollo de un avión propulsado únicamente
mediante energía solar fotovoltaica. El prototipo puede volar durante el día propulsado por
las células solares que cubren sus alas, a la vez que carga las baterías que le permiten
mantenerse en el aire durante la noche.9596
La energía solar también se utiliza de forma habitual en faros, boyas y balizas de navegación
marítima, vehículos de recreo, sistemas de carga para los acumuladores eléctricos de
los barcos, y sistemas de protección catódica.60 La recarga de vehículos eléctricos está
cobrando cada vez mayor importancia.94
Fotovoltaica integrada en edificios[editar]
Marquesina solar situada en el aparcamiento de la Universidad Autónoma de Madrid (Madrid, España).

Proyecto BIPV ISSOL en la estación de ferrocarril Gare TGV de Perpiñán, Francia.

Artículo principal: Fotovoltaica integrada en edificios

Muchas instalaciones fotovoltaicas se encuentran a menudo situadas en los edificios:

normalmente se sitúan sobre un tejado ya existente, o bien se integran en elementos de la
propia estructura del edificio, como tragaluces, claraboyas o fachadas.97
Alternativamente, un sistema fotovoltaico también puede ser emplazado físicamente separado
del edificio, pero conectado a la instalación eléctrica del mismo para suministrar energía. En
2010, más del 80 % de los 9000 MW de fotovoltaica que Alemania tenía en funcionamiento
por entonces, se habían instalado sobre tejados.98
La fotovoltaica integrada en edificios (BIPV, en sus siglas en inglés) se está incorporando de
forma cada vez más creciente como fuente de energía eléctrica principal o secundaria en los
nuevos edificios domésticos e industriales,99 e incluso en otros elementos arquitectónicos,
como por ejemplo puentes.100 Las tejas con células fotovoltaicas integradas son también
bastante comunes en este tipo de integración.
Según un estudio publicado en 2011, el uso de imágenes térmicas ha demostrado que los
paneles solares, siempre que exista una brecha abierta por la que el aire pueda circular entre
los paneles y el techo, proporcionan un efecto de refrigeración pasiva en los edificios durante
el día y además ayudan a mantener el calor acumulado durante la noche.101
Fotovoltaica de conexión a red[editar]
Una de las principales aplicaciones de la energía solar fotovoltaica más desarrollada en los
últimos años, consiste en las centrales conectadas a red para suministro eléctrico,102 así como
los sistemas de autoconsumo fotovoltaico, de potencia generalmente menor, pero igualmente
conectados a la red eléctrica.

Componentes de una planta solar fotovoltaica[editar]

Una planta solar fotovoltaica cuenta con distintos elementos que permiten su funcionamiento,
como son los paneles fotovoltaicos para la captación de la radiación solar, y
los inversores para la transformación de la corriente continua en corriente alterna.103 Existen
otros, los más importantes se mencionan a continuación:
Paneles solares fotovoltaicos[editar]
Célula fotovoltaica

Artículo principal: Panel fotovoltaico

Generalmente, un módulo o panel fotovoltaico consiste en una asociación de células,

encapsulada en dos capas de EVA (etileno-vinilo-acetato), entre una lámina frontal de vidrio y
una capa posterior de un polímero termoplástico (frecuentemente se emplea el tedlar) u otra
lámina de cristal cuando se desea obtener módulos con algún grado de transparencia.104 Muy
frecuentemente este conjunto es enmarcado en una estructura de aluminio anodizado con el
objetivo de aumentar la resistencia mecánica del conjunto y facilitar el anclaje del módulo a las
estructuras de soporte.104
Las células más comúnmente empleadas en los paneles fotovoltaicos son de silicio, y se
puede dividir en tres subcategorías:

 Las células de silicio monocristalino están constituidas por un único cristal de silicio,
normalmente manufacturado mediante el proceso Czochralski.105 Este tipo de células
presenta un color azul oscuro uniforme.
 Las células de silicio policristalino (también llamado multicristalino) están constituidas por
un conjunto de cristales de silicio, lo que explica que su rendimiento sea algo inferior al de
las células monocristalinas.63 Se caracterizan por un color azul más intenso.
 Las células de silicio amorfo. Son menos eficientes que las células de silicio cristalino pero
también menos costosas. Este tipo de células es, por ejemplo, el que se emplea en
aplicaciones solares como relojes o calculadoras.106
Inversores[editar]

Un inversor solar instalado en una planta de conexión a red en Speyer, Alemania.

Artículo principal: Inversor (electrónica)

La corriente eléctrica continua que proporcionan los módulos fotovoltaicos se puede
transformar en corriente alterna mediante un aparato electrónico llamado inversor103 e inyectar
en la red eléctrica (para venta de energía) o bien en la red interior (para autoconsumo).
El proceso, simplificado, sería el siguiente:

 Se genera la energía a bajas tensiones (380-800 V) y en corriente continua.

 Se transforma con un inversor en corriente alterna.
 En plantas de potencia inferior a 100 kW se inyecta la energía directamente a la red de
distribución en baja tensión (400 V en trifásico o 230 V en monofásico).
 Y para potencias superiores a los 100 kW se utiliza un transformador para elevar la
energía a media tensión (hasta 36 kV) y se inyecta en las redes de transporte para su
posterior suministro.
En las etapas iniciales del desarrollo de los inversores fotovoltaicos, los requisitos de los
operadores de las redes eléctricas a la que se conectaban solicitaban únicamente el aporte de
energía activa y la desconexión del inversor de la red si ésta excedía de unos ciertos límites
de voltaje y frecuencia. Con el progresivo desarrollo de estos equipos y la cada vez mayor
importancia de las redes eléctricas inteligentes, los inversores son ya capaces de
proveer energía reactiva e incluso aportar estabilidad a la red eléctrica.107108
Seguidores solares[editar]

Planta solar situada en la Base de la Fuerza Aérea Nellis (Nevada, Estados Unidos). Estos paneles
siguen el recorrido del Sol sobre un eje.

Artículo principal: Seguidor solar

El uso de seguidores a uno o dos ejes permite aumentar considerablemente la producción

solar, en torno al 30 % para los primeros y un 6 % adicional para los segundos, en lugares de
elevada radiación directa.109110
Los seguidores solares son bastante comunes en aplicaciones fotovoltaicas.111 Existen de
varios tipos:

 En dos ejes: la superficie se mantiene siempre perpendicular al Sol.

 En un eje polar: la superficie gira sobre un eje orientado al sur e inclinado un ángulo igual
a la latitud. El giro se ajusta para que la normal a la superficie coincida en todo momento
con el meridiano terrestre que contiene al Sol.
 En un eje azimutal: la superficie gira sobre un eje vertical, el ángulo de la superficie es
constante e igual a la latitud. El giro se ajusta para que la normal a la superficie coincida
en todo momento con el meridiano local que contiene al Sol.
 En un eje horizontal: la superficie gira en un eje horizontal y orientado en dirección norte-
sur. El giro se ajusta para que la normal a la superficie coincida en todo momento con el
meridiano terrestre que contiene al Sol.
Cableado[editar]

Conectores de un panel solar, utilizados para transportar la corriente continuagenerada por el mismo
hasta el inversor, donde se transforma generalmente en corriente alterna para su posterior utilización.

Artículo principal: Conductor eléctrico

Es el elemento que transporta la energía eléctrica desde su generación, para su posterior

distribución y transporte. Su dimensionamiento viene determinado por el criterio más restrictivo
entre la máxima caída de tensión admisible y la intensidad máxima admisible. Aumentar las
secciones de conductor que se obtienen como resultado de los cálculos teóricos aporta
ventajas añadidas como:

 Líneas más descargadas, lo que prolonga la vida útil de los cables.

 Posibilidad de aumento de potencia de la planta sin cambiar el conductor.
 Mejor respuesta a posibles cortocircuitos.
 Mejora del performance ratio (PR) de la instalación.
Plantas de concentración fotovoltaica[editar]

Seguidor solar dotado con paneles de concentración fotovoltaica, capaz de producir 53 kW. A su lado se
encuentra el vehículo eléctrico Tesla Roadster, permitiendo apreciar su escala.

Artículo principal: Energía solar fotovoltaica de concentración

Otro tipo de tecnología en las plantas fotovoltaicas son las que utilizan una tecnología de
concentración llamada CPV por sus siglas en inglés (Concentrated Photovoltaics)112 para
maximizar la energía solar recibida por la instalación, al igual que en una central térmica solar.
Las instalaciones de concentración fotovoltaica se sitúan en emplazamientos de alta
irradiación solar directa, como son los países a ambas riberas
del Mediterráneo, Australia, Estados Unidos, China, Sudáfrica, México, etc. Hasta el año 2006
estas tecnologías formaban parte del ámbito de investigación, pero en los últimos años se han
puesto en marcha instalaciones de mayor tamaño como la de ISFOC (Instituto de Sistemas
Solares Fotovoltaicos de Concentración) en Puertollano (Castilla La Mancha) con 3 MW
suministrando electricidad a la red eléctrica.113114115
La idea básica de la concentración fotovoltaica es la sustitución de material semiconductor por
material reflectante o refractante (más barato). El grado de concentración puede alcanzar un
factor de 1000,112 de tal modo que, dada la pequeña superficie de célula solar empleada, se
puede utilizar la tecnología más eficiente (triple unión, por ejemplo). Por otro lado, el sistema
óptico introduce un factor de pérdidas que hace recuperar menos radiación que la fotovoltaica
plana. Esto, unido a la elevada precisión de los sistemas de seguimiento, constituye la
principal barrera a resolver por la tecnología de concentración.
Recientemente se ha anunciado el desarrollo de plantas de grandes dimensiones (por encima
de 1 MW).116 Las plantas de concentración fotovoltaica utilizan un seguidor de doble eje para
posibilitar un máximo aprovechamiento del recurso solar durante todo el día.

El desarrollo de la energía solar fotovoltaica en el mundo[editar]

Artículo principal: Crecimiento de la energía solar fotovoltaica

Entre los años 2001 y 2016 se ha producido un crecimiento exponencial de la producción

fotovoltaica, duplicándose aproximadamente cada dos años.117 La potencia total fotovoltaica
instalada en el mundo (conectada a red) ascendía a 16 gigavatios (GW) en 2008, 40 GW en
2010, 100 GW en 2012, 180 GW en 2014 y 300 GW en 2016.1181191201211229

100
200
300
400
2007
2009
2011
2013
2015
Potencia fotovoltaica mundial instalada hasta
2016, en gigavatios (GW), expresada por
región.123124
Europa Asia-Pacífico América del norte y
sur China África y Oriente Medio
Resto del mundo

Históricamente, Estados Unidos lideró la instalación de energía fotovoltaica desde sus inicios
hasta 1996, cuando su capacidad instalada alcanzaba los 77 MW, más que cualquier otro país
hasta la fecha. En los años posteriores, fueron superados por Japón, que mantuvo el liderato
hasta que a su vez Alemania la sobrepasó en 2005, manteniendo el liderato desde entonces.
A comienzos de 2016, Alemania se aproximaba a los 40 GW instalados.125 Sin embargo, por
esas fechas China, uno de los países donde la fotovoltaica está experimentando un
crecimiento más vertiginoso superó a Alemania, convirtiéndose desde entonces en el mayor
productor de energía fotovoltaica del mundo.125 Se espera que multiplique su potencia
instalada actual hasta los 150 GW en 2020.123126127
Producción mundial[editar]
La capacidad total instalada supone ya una fracción significativa del mix eléctrico en la Unión
Europea, cubriendo de media el 3,5 % de la demanda de electricidad y alcanzando el 7 % en
los períodos de mayor producción.122 En algunos países, como Alemania,128129 Italia,130131132
nota 5
Reino Unido133 o España,134 alcanza máximos superiores al 10 %, al igual que
en Japón135 o en algunos estados soleados de Estados Unidos, como California.136 La
producción anual de energía eléctrica generada mediante esta fuente de energía a nivel
mundial equivalía en 2015 a cerca de 184 TWh, suficiente para abastecer las necesidades
energéticas de millones de hogares y cubriendo aproximadamente un 1 % de la demanda
mundial de electricidad.122
China[editar]

Capacidad fotovoltaica total instalada en China entre 2000 y 2016.

Cuota de mercado de los principales países productores de células fotovoltaicas entre 1995 y 2013.

Artículo principal: Energía solar en China

La energía fotovoltaica se ha convertido en una de las mayores industrias de la República

Popular China. El país asiático es líder mundial por capacidad fotovoltaica, con una potencia
instalada a principios de 2016 superior a los 43 GW.125 Cuenta además con unas 400
empresas fotovoltaicas, entre las que destacan Trina Solar y Yingli, gigantes mundiales en la
fabricación de paneles solares. En 2014 producía aproximadamente la mitad de los productos
fotovoltaicos que se fabrican en el mundo (China y Taiwán juntos suman más del 60 % de
cuota). La producción de paneles y células fotovoltaicas en China se ha incrementado
notablemente durante la última década: en 2001 mantenía una cuota inferior al 1 % del
mercado mundial, mientras que por las mismas fechas, Japón y Estados Unidos sumaban
más del 70 % de la producción mundial. Sin embargo, la tendencia se ha invertido y en la
actualidad China supera ampliamente al resto de productores.
La capacidad de producción de paneles solares chinos prácticamente se cuadruplicó entre los
años 2009 y 2011, superando incluso la demanda mundial. Como resultado, la Unión
Europea acusó a la industria china de estar realizando dumping, es decir vendiendo sus
paneles a precios por debajo de coste, imponiendo aranceles a la importación de este
material.137138
La instalación de energía fotovoltaica se ha desarrollado espectacularmente en el país asiático
en años recientes, superando incluso las previsiones iniciales. Debido a tan rápido
crecimiento, las autoridades chinas se han visto obligadas a revaluar en varias ocasiones su
objetivo de potencia fotovoltaica.
La potencia total instalada en China creció hasta los 77 GW a finales de 2016, tras conectar
36 GW en el último año, de acuerdo a las estadísticas oficiales del país.139 En 2017, China
habría superado el objetivo marcado por el gobierno para 2020, una potencia fotovoltaica de
100 GW.140
Este crecimiento refleja el abrupto descenso de costes de la energía fotovoltaica, que
actualmente comienza a ser una opción más barata que otras fuentes de energía, tanto a
precios minoristas como comerciales. Fuentes del gobierno chino han afirmado que la
fotovoltaica presentará precios más competitivos que el carbón y el gas (aportando además
una mayor independencia energética) a finales de esta década.141
Japón[editar]
Artículo principal: Energía solar en Japón

La energía fotovoltaica en Japón, se ha expandido rápidamente desde la década de 1990. El

país es uno de los líderes en la fabricación de módulos fotovoltaicos y se encuentra entre los
primeros puestos en términos de potencia instalada, con más de 23 GW a finales de 2014, la
mayor parte conectada a red.142143144 La irradiación en Japón es óptima, situándose entre 4,3 y
4,8 kWh·m²·día, convirtiéndolo en un país idóneo para el desarrollo de este tipo de energía.
La venta de módulos fotovoltaicos para proyectos comerciales ha crecido rápidamente tras la
introducción por parte del Gobierno japonés en julio de 2012 de una tarifa para el incentivo de
la fotovoltaica tras el accidente nuclear de Fukushima y la paralización de la mayoría de
las centrales nucleares que tiene el país.
La mayoría de módulos procede de fabricantes locales, entre los que
destacan Kyocera, Sharp Corporation, Mitsubishi o Sanyo, mientras que una pequeña parte
son importados, según se desprende de los datos de la Asociación Japonesa de Energía
Fotovoltaica (Japan Photovoltaic Energy Association, JPA).145 Tradicionalmente, el mercado
fotovoltaico ha estado muy desplazado al segmento residencial, copando hasta el 97 % de la
capacidad instalada en todo el país hasta 2012.146 Aunque esta tendencia se está invirtiendo,
todavía más del 75 % de las células y módulos vendidos en Japón a principios de 2012
tuvieron como destino proyectos residenciales, mientras que cerca del 9 % se emplearon en
instalaciones fotovoltaicas comerciales.147
En 2014, la potencia total fotovoltaica instalada en el país se situaba en torno a los 23 GW,
que contribuían aproximadamente en un 2,5 % a la demanda eléctrica del país.122 Durante el
verano de 2015, se informó que la producción fotovoltaica en Japón había cubierto en
determinados momentos el 10 % de la demanda total nacional.135 Dos años después, en 2016,
se sitúa en torno a 42 GW,148 y la previsión apunta a que el mercado fotovoltaico japonés
crecerá aún más en los próximos años.149
Estados Unidos[editar]
Artículo principal: Energía solar en los Estados Unidos

Barack Obama durante una visita a una instalación fotovoltaica en el tejado del Museo de Naturaleza y
Ciencia de Denver, en febrero de 2009.

Estados Unidos es desde 2010 uno de los países con mayor actividad en el mercado
fotovoltaico, cuenta con grandes empresas del sector, como First Solar o SolarCity, así como
numerosas plantas de conexión a red. A principios de 2017, Estados Unidos superaba los
40 GW de potencia fotovoltaica instalada,148 suficiente para proporcionar electricidad a más de
8 millones de hogares, tras duplicar su capacidad solar en menos de dos años.150
Aunque Estados Unidos no mantiene una política energética nacional uniforme en todo el país
en lo referente a fotovoltaica, muchos estados han fijado individualmente objetivos en materia
de energías renovables, incluyendo en esta planificación a la energía solar en diferentes
proporciones. En este sentido, el gobernador de California Jerry Brown ha firmado una
legislación requiriendo que el 33 % de la electricidad del estado se genere mediante energías
renovables a finales de 2020.151 Estas medidas se han visto apoyadas desde el gobierno
federal con la adopción del Investment Tax Credit (ITC), una exención fiscal establecida en
2006 para promover el desarrollo de proyectos fotovoltaicos, y que ha sido extendida
recientemente hasta 2023.152
Un informe privado153 recoge que la energía solar fotovoltaica se ha expandido rápidamente
durante los últimos 8 años, creciendo a una media del 40 % cada año. Gracias a esta
tendencia, el coste del kWh producido mediante energía fotovoltaica se ha visto enormemente
reducido, mientras que el coste de la electricidad generada mediante combustibles fósiles no
ha dejado de incrementar. Como resultado, el informe concluye que la fotovoltaica alcanzará
la paridad de red frente a las fuentes de energía convencionales en muchas regiones de
Estados Unidos en 2015. Pero para alcanzar una cuota en el mercado energético del 10 %,
prosigue el informe, las compañías fotovoltaicas necesitarán estilizar aún más las
instalaciones, de forma que la energía solar se convierta en una tecnología directamente
enchufable («plug-and-play»). Es decir, que sea sencillo adquirir los componentes de cada
sistema y su interconexión sea simple, al igual que su conexión a la red.153
Actualmente la mayoría de las instalaciones son conectadas a red y utilizan sistemas
de balance neto que permiten el consumo de electricidad nocturno de energía generada
durante el día. Nueva Jersey lidera los Estados con la ley de balance neto menos restrictiva,154
mientras California lidera el número total de hogares con energía solar. Muchos de ellos
fueron instalados durante la iniciativa million solar roof (un millón de tejados solares).155
La tendencia y el ritmo de crecimiento actuales indican que en los próximos años se
construirán un gran número de plantas fotovoltaicas en el sur y suroeste del país, donde el
terreno disponible es abundante, en los soleados desiertos de California, Nevada y Arizona.
Las empresas están adquiriendo cada vez en mayor medida grandes superficies en estas
zonas, con la intención de construir mayores plantas a gran escala.156
Alemania[editar]
Artículo principal: Energía solar fotovoltaica en Alemania

Alemania dispone a principios de 2016 de una potencia instalada cercana a los 40 GW.125
Sólo en 2011, Alemania instaló cerca de 7,5 GW,157 y la fotovoltaica produjo 18 TW·h de
electricidad, el 3 % del total consumido en el país.158129
Paneles solares sobre el tejado de varios edificios, en el barrio solar de Vauban, en Friburgo (Alemania).

El mercado fotovoltaico en Alemania ha crecido considerablemente desde principios del siglo

XXI gracias a la creación de una tarifa regulada para la producción de energía renovable, que
fue introducida por la «German Renewable Energy Act», ley publicada el año 2000. Desde
entonces, el coste de las instalaciones fotovoltaicas ha descendido más del 50 % en cinco
años, desde 2006.159 Alemania se ha marcado el objetivo de producir el 35 % de la
electricidad mediante energías renovables en 2020 y alcanzar el 100 % en 2050.160
En 2012, las tarifas introducidas costaban a Alemania unos 14 000 millones de euros por año,
tanto para las instalaciones eólicas como solares. Este coste es repartido entre todos los
contribuyentes mediante un sobrecoste de 3,6 céntimos de € por kWh161 (aproximadamente el
15 % del coste total de la electricidad para el consumidor doméstico).162
La considerable potencia instalada en Alemania ha protagonizado varios récords durante los
últimos años. Durante dos días consecutivos de mayo de 2012, por ejemplo, las plantas
solares fotovoltaicas instaladas en el país produjeron 22 000 MWh en la hora del mediodía, lo
que equivale a la potencia de generación de veinte centrales nucleares trabajando a plena
capacidad.163nota 6 Alemania pulverizó este récord el 21 de julio de 2013, con una potencia
instantánea de 24 GW a mediodía.164165 Debido al carácter altamente distribuido de la
fotovoltaica alemana, aproximadamente 1,3-1,4 millones de pequeños sistemas fotovoltaicos
contribuyeron a esta nueva marca. Aproximadamente el 90 % de los paneles solares
instalados en Alemania se encuentran situados sobre tejado.166
En junio de 2014, la fotovoltaica alemana volvió a batir récords durante varios días, al producir
hasta el 50,6 % de toda la demanda eléctrica durante un sólo día, y superar el anterior récord
de potencia instantánea hasta los 24,24 GW.167168169
A comienzos de verano de 2011, el Gobierno alemán anunció que el esquema actual de
tarifas reguladas concluiría cuando la potencia instalada alcanzase los 52 GW. Cuando esto
suceda, Alemania aplicará un nuevo esquema de tarifas de inyección cuyos detalles no se
conocen todavía.170
No obstante, consciente de que el almacenamiento de energía mediante baterías es
indispensable para el despliegue masivo de renovables como la energía eólica o la
fotovoltaica, dada su intermitencia, el 1 de mayo de 2013 Alemania puso en marcha un nuevo
programa de ayudas para incentivar sistemas fotovoltaicos con baterías de
almacenamiento.171 De esta manera, se financia a las instalaciones fotovoltaicas menores de
30 kW que instalen baterías y acumulen electricidad, con 660 euros por cada kW de
almacenamiento de batería. El programa está dotado con 25 millones de euros anuales
repartidos en 2013 y 2014, y de esta forma se logra disponer de la energía cuando el recurso
no esté disponible —no haya viento o sea de noche—,171 además de facilitar la estabilidad del
sistema eléctrico.172
India[editar]
Capacidad fotovoltaica total instalada en India hasta 2016.

Artículo principal: Energía solar en India

India está densamente poblada y tiene también una gran irradiación solar, lo que hace del país
uno de los mejores candidatos para el desarrollo de la fotovoltaica. En 2009, India anunció un
programa para acelerar el uso de instalaciones solares en los edificios gubernamentales, al
igual que en hospitales y hoteles.173
La caída en el precio de los paneles fotovoltaicos ha coincidido con un incremento del precio
de la electricidad en la India. El apoyo del gobierno y la abundancia del recurso solar han
ayudado a impulsar la adopción de esta tecnología.174
El parque solar Charanka, de 345 MW (uno de los mayores del mundo) fue puesto en servicio
en abril de 2012 y ampliado en 2015, junto a un total de 605 MW en la región de Gujarat.175 La
construcción de otros grandes parques solares ha sido anunciada en el estado
de Rajasthan.176 También el parque solar de Dhirubhai Ambani, de 40 MW, fue inaugurado en
2012.177
En enero de 2015, el gobierno indio incrementó de forma significativa su planes de desarrollo
solar, estableciendo un objetivo de inversiones por valor de 100 000 millones de dólares y
100 GW de capacidad solar para 2022.178179
A comienzos de 2017, la potencia total instalada en India se situaba por encima de los
10 GW.180 India espera alcanzar rápidamente los 20 GW instalados,181 cumpliendo su objetivo
de crear 1 millón de puestos de trabajo182 y alcanzar 100 GW en 2022.183184
Italia[editar]
Italia se encuentra entre los primeros países productores de electricidad procedente de
energía fotovoltaica, gracias al programa de incentivos llamado Conto Energia.185 El
crecimiento ha sido exponencial en los últimos años: la potencia instalada se triplicó en 2010 y
se cuadruplicó en 2011, llegando a producir en 2012 el 5,6 % de la energía total consumida en
el país.130
Este programa contaba con un presupuesto total de 6700 millones de €, alcanzado dicho
límite el Gobierno ha dejado de incentivar las nuevas instalaciones, al haberse alcanzado
la paridad de red. Un informe publicado en 2013 por el Deutsche Bank concluía que
efectivamente la paridad de red se había alcanzado en Italia y otros países del mundo.186 El
sector ha llegado a proporcionar trabajo a unas 100 000 personas, especialmente en el sector
del diseño e instalación de dichas plantas solares.187
Desde mediados de 2012 está vigente una nueva legislación que obliga a registrar todas las
plantas superiores a 12 kW; las de potencia menor (fotovoltaica de tejado en residencias)
están exentas de registro.188 A finales de 2016, la potencia total instalada se situaba por
encima de 19 GW,148 suponiendo una producción energética tan importante que varias
centrales de gas operaban a mitad de su potencial durante el día.
Reino Unido[editar]
La energía solar en Reino Unido, aunque relativamente desconocida hasta hace poco,189 ha
despegado muy rápidamente en años recientes, debido a la drástica caída del precio de los
paneles fotovoltaicos y la introducción de tarifas reguladas a partir de abril de 2010.190 En
2014, había censadas ya unas 650 000 instalaciones solares en las islas británicas, con una
capacidad total cercana a los 5 GW.191 La planta solar más grande del país se encuentra
en Southwick Estate, cerca de Fareham, y cuenta con una potencia de 48 MW. Fue
inaugurada en marzo de 2015.192
En 2012, el gobierno británico de David Cameron se comprometió a abastecer cuatro millones
de hogares mediante energía solar en menos de ocho años,193 lo que equivale a instalar unos
22 GW de capacidad fotovoltaica antes de 2020.190 A principios de 2016, Reino Unido había
instalado más de 10 GW de energía solar fotovoltaica.194
Entre los meses de abril y septiembre de 2016, la energía solar produjo en Reino Unido más
electricidad (6964 GWh) que la producida mediante carbón (6342 GWh), ambas se sitúan en
torno a un 5 % de la demanda.133
Francia[editar]
El mercado francés es el cuarto más importante dentro de la Unión Europea, tras los
mercados de Alemania, Italia y Reino Unido. A finales de 2014 contaba con más de 5 GW
instalados, y mantiene actualmente un crecimiento sostenido, estimándose que en 2015
conectará a la red eléctrica 1 GW adicional a la capacidad actual.195 Recientemente, el país
galo incrementó el cupo de sus subastas para energía fotovoltaica de 400 a 800 MW, como
consecuencia del reconocimiento gubernamental a la cada vez mayor competitividad de la
energía solar.195
La planta fotovoltaica más grande de Europa, un proyecto de 300 MW llamado Cestas,196 se
encuentra en territorio francés. Su entrada en funcionamiento tuvo lugar a finales de 2015,
proporcionando al sector fotovoltaico un ejemplo a seguir por el resto de la industria
europea.196
Otros mercados[editar]

Fachada fotovoltaica en el edificio MNACTEC (Tarrasa, España).

España[editar]
Véase también: Energía solar en España

España es uno de los países de Europa con mayor irradiación anual.42 Esto hace que la
energía solar sea en este país más rentable que en otros. Regiones como el norte de España,
que generalmente se consideran poco adecuadas para la energía fotovoltaica, reciben más
irradiación anual que la media en Alemania, país que mantiene desde hace años el liderazgo
en la promoción de la energía solar fotovoltaica.42
Desde principios de la década de 2000, en concordancia con las medidas de apoyo a las
energías renovables que se estaban llevando a cabo en el resto de Europa, se había venido
aprobando la regulación que establece las condiciones técnicas y administrativas, y que
supuso el inicio de un lento despegue de la fotovoltaica en España. En 2004, el gobierno
español eliminó las barreras económicas para la conexión de las energías renovables a la red
eléctrica. El Real Decreto 436/2004 igualó las condiciones para su producción a gran escala, y
garantizó su venta mediante primas a la generación.197
Gracias a esta regulación, y el posterior RD 661/2007,198 España fue en el año 2008 uno de
los países con más potencia fotovoltaica instalada del mundo, con 2708 MW instalados en un
sólo año. Sin embargo, posteriores modificaciones en la legislación del sector199 ralentizaron la
construcción de nuevas plantas fotovoltaicas, de tal forma que en 2009 se instalaron tan sólo
19 MW, en 2010, 420 MW, y en 2011 se instalaron 354 MW, correspondiendo al 2 % del total
de la Unión Europea.128
En términos de producción energética, en 2010 la energía fotovoltaica cubrió en España
aproximadamente el 2 % de la generación de electricidad, mientras que en 2011 y 2012
representó el 2,9 %, y en 2013 el 3,1 % de la generación eléctrica según datos del
operador, Red Eléctrica.200201202
A principios de 2012, el Gobierno español aprobó un Real Decreto Ley por el que se paralizó
la instalación de nuevas centrales fotovoltaicas y demás energías renovables.203 A finales de
2015 la potencia fotovoltaica instalada en España ascendía a 4667 MW.204 En 2017, España
cayó por primera vez de la lista de los diez países con mayor capacidad fotovoltaica instalada,
al ser superado por Australia y Corea del Sur.205 Sin embargo, en julio de 2017, el Gobierno
organizó una subasta que adjudicó más de 3500 MW de nuevas plantas de energía
fotovoltaica,206 que permitirán a España alcanzar los objetivos de generación de energía
renovable establecidos por la Unión Europea para 2020. Como novedad, ni la construcción de
las plantas adjudicadas ni su operación supondrá algún coste para el sistema, excepto en el
caso de que el precio de mercado baje de un suelo establecido en la subasta. La gran bajada
de costes de la energía fotovoltaica ha permitido que grandes empresas hayan licitado a
precio de mercado.207
Latinoamérica[editar]
En Latinoamérica, la fotovoltaica ha comenzado a despegar en los últimos años. Se ha
propuesto la construcción de un buen número de plantas solares en diversos países, a lo largo
de toda la región, con proyectos incluso por encima de 100 MW en Chile.208
Chile de hecho ya lidera la producción solar en Iberoamérica. Este país inauguró en junio de
2014 una central fotovoltaica de 100 MW, que se convirtió en la mayor realizada hasta la fecha
en Iberoamérica.209 El elevado precio de la electricidad y los altos niveles de radiación que
existen en el norte de Chile, han promovido la apertura de un importante mercado libre de
subsidios.210 A julio de 2017, el país andino contaba con 1.873 MW fotovoltaicos en
operación.211
Otros países sudamericanos han comenzado a instalar plantas fotovoltaicas a gran escala,
entre ellos Perú.212 Brasil en cambio está experimentando un crecimiento más lento del sector,
en parte debido a la elevada generación mediante energía hidráulica en el país,213 aunque el
estado de Minas Gerais lidera el esfuerzo, tras la aprobación por parte del gobierno brasileño
de una fábrica de células y paneles fotovoltaicos en dicha región.214213
México también tiene un enorme potencial en lo que respecta a energía solar.215216 Un 70 %
de su territorio presenta una irradiación superior a 4,5 kWh/m²/día, lo que lo convierte en un
país muy soleado, e implica que utilizando la tecnología fotovoltaica actual, una planta solar de
25 km² en cualquier lugar del estado de Chihuahua o el desierto de Sonora(que ocuparía el
0,01 % de la superficie de México) podría proporcionar toda la electricidad demandada por el
país.217 México cuenta ya con más de 200 MW instalados. El proyecto Aura Solar, situado
en La Paz (Baja California Sur), inaugurado a principios de 2014, tenía previsto generar
82 GWh al año, suficiente para abastecer el consumo de 164 000 habitantes (65 % de la
población de La Paz), pero fue arrasado por el huracán Odile en septiembre del mismo año y
la planta no opera desde entonces.218 La instalación cubría una superficie de 100 hectáreas
con 131 800 módulos policristalinos sobre seguidores de un eje.21721