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Seoane T et al. Capítulo 3: La investigación a partir de la observación. Estudios descriptivos. Estudios analíticos
formación continuada
CURSO DE INTRODUCCIÓN A LA INVESTIGACIÓN CLÍNICA
Capítulo 3: La investigación a partir de la
observación. Estudios descriptivos.
Estudios analíticos
T. Seoanea, E. Martín-Sáncheza, J.L. R. Martína,b, S. Lurueña-Segoviaa,c, F.J. Alonso Morenod,f
aÁrea de Investigación Clínica. Fundación para la Investigación Sanitaria en Castilla-La Mancha (FISCAM). Toledo.
bUnidad de Investigación Aplicada. Hospital Nacional de Parapléjicos. Toledo.
cFENNSI Group. Fundación Hospital Nacional de Parapléjicos. Toledo.
dCentro de Salud Sillería. Toledo.
fResponsable de Investigación de Semergen.
El diseño de un estudio consiste en un conjunto de proce- The design of the study consists in a combination of pro-
dimientos, métodos y técnicas mediante las cuales el investi- cedures, methods and techniques by which the investigator
gador selecciona la variable respuesta, define los criterios de selects the response variable, defines study population se-
selección de la población en estudio, calcula el número de lection criteria, calculates the number of subjects needed in
sujetos necesarios en la(s) muestra(s) y selecciona las varia- this sample(s) and selects the variables that should be mea-
bles que deben medirse, con el objetivo de estimar la magni- sured in order to estimate the magnitude of the effect or of
tud del efecto o de la respuesta observada, controlar los fac- the response observed, to control confounding factors and
tores de confusión e interpretar los resultados. interpret the results. The choice of the type of design will ba-
La elección del tipo de diseño dependerá fundamental- sically depend on the study objectives, and the hypotheses
mente del objetivo del estudio, de las hipótesis planteadas y proposed and on the resources that the research group has.
de los recursos de los que disponga el grupo de investigación. Descriptive studies make it possible to analyze how the he-
Los estudios descriptivos permiten analizar cómo son y alth phenomena are manifested and what they are and make
cómo se manifiestan los fenómenos de salud y permiten al it possible for the investigator to detail the most important
investigador detallar las características más importantes de characteristics of the disease or event under study. On the
la enfermedad o del evento en estudio. Por el contrario, los contrary, analytic studies aim to find the causes of these phe-
estudios analíticos pretenden encontrar las causas que oca- nomena and studied the relationship between different va-
sionan esos fenómenos y estudian la relación entre diferen- riables, generally between a cause and effect.
tes variables, generalmente entre una causa y un efecto.
Palabras clave: diseños epidemiológicos, estudios descriptivos, Key words: epidemiological design, descriptive studies, analy-
estudios analíticos, cohortes, casos y controles. tic studies, cohort study, case-control study.
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La elección del tipo de diseño ha de realizarse partien- exposición. En el primer caso, estaríamos hablando de
do de un adecuado conocimiento de: estudios experimentales o de intervención, los cuales,
por razones éticas, sólo nos permiten estudiar factores de
– El objetivo que deseamos alcanzar. exposición o intervenciones de carácter terapéutico, pre-
– Las ventajas y características de los diferentes tipos de ventivo o rehabilitador. Es el caso de los ensayos clínicos,
estudios, primando siempre el que se adecue más a nues- ensayos de campo y ensayos de intervención comunita-
tro objetivo, y nos garantice mayor validez. ria. Cuando el investigador no controla la asignación, ha-
– Los recursos humanos, económicos y de tiempo al al- blamos de estudios observacionales, en los que la expo-
cance del investigador. sición puede venir impuesta (sexo, edad), ser escogida
por los propios sujetos (consumo de tabaco), o ser deci-
TIPOS DE DISEÑO1-3 dida por el profesional sanitario como parte del proceso
Existen diferentes clasificaciones de los tipos de estu- habitual de atención sanitaria, sin finalidad deliberada de
dios, atendiendo a las cuestiones básicas que el investiga- investigación (haberse sometido a una resonancia mag-
dor se plantea al definir su objetivo. nética nuclear).
Cuando el investigador persigue responder a cuestiones Cuando se desea demostrar relaciones de tipo causal, es
sobre ¿cuándo? ¿dónde? ¿quiénes? o ¿cómo?, debe plantear- necesario conocer el orden en el que se producen los acon-
se la realización de un estudio descriptivo. Éstos, utilizan tecimientos en el tiempo, por lo que lo conveniente es em-
los datos disponibles para definir frecuencias y caracterís- plear estudios longitudinales. Éstos permiten estudiar la
ticas de los fenómenos de salud y enfermedad; observan y asociación entre la causa y el efecto de una manera direc-
describen la realidad en función de las variables de tiem- cional: hacia delante (desde la causa, al efecto), seleccio-
po, lugar y persona. Por el contrario, si el investigador de- nando los sujetos en función de la exposición y evaluando
sea conocer el porqué de un determinado fenómeno, crear la aparición del efecto –estudios de cohortes–, o hacia
o evaluar hipótesis sobre la posible asociación entre el es- atrás (desde el efecto a la causa), seleccionando sujetos en
tado de salud y otras variables, necesita realizar un estudio función de que presenten o no el efecto, y evaluando a cuál
analítico. de ellos estuvieron expuestos –estudios de casos y contro-
Los estudios descriptivos pueden realizarse sobre dife- les–. Los estudios en los que la exposición y el efecto se
rentes unidades de análisis, así, cuando el investigador evalúan simultáneamente, sin direccionalidad, se denomi-
pretende estudiar un determinado fenómeno que aparece nan estudios transversales.
en un grupo de individuos (país, región, ciudad, familia, Por último, la relación temporal existente entre el mo-
colegio, etc.), describiendo y comparando características mento en el que se produjeron los hechos que vamos a
de grupos y no de individuos, y empleando datos agrega- analizar y el momento en el que se realiza el estudio, per-
dos, realizará un estudio ecológico. Normalmente, los gru- miten realizar una clasificación de los diseños en históri-
pos se realizan en función de criterios geográficos o tem- cos o retrospectivos, si estudian hechos ocurridos antes
porales, permitiendo estudiar patrones de tipo geográfico del inicio del estudio, concurrentes o prospectivos, si só-
o patrones estacionales y tendencias (estudios de series lo estudian eventos producidos después del inicio del es-
temporales). Cuando la unidad de análisis es el individuo, tudio, o mixtos o ambispectivos, si estudian ambos. Esta
podemos estudiar una o varias variables y describir la re- decisión puede influir en la validez de la información re-
lación entre ellas siguiendo dos diseños fundamentales: es- cogida, cuando, por ejemplo, los registros de datos exis-
tudios longitudinales, en los que se describe la evolución tentes para realizar un estudio retrospectivo no son fia-
temporal de determinadas características observadas en un bles, o en estudios prospectivos, cuando no se dispone
grupo de sujetos, existiendo una secuencia temporal defi- de medios suficientes para recoger adecuadamente todos
nida pero no una relación causa-efecto entre las variables los eventos que se producen a partir del inicio del estu-
(seguimiento de una cohorte), o estudios transversales, en dio (fig. 1).
los que no existe un lapso de tiempo entre las diferentes
variables descritas, sino que se presentan simultáneamen- ESTUDIOS DESCRIPTIVOS
te en el momento de realizar el estudio (serie de casos Se utilizan para describir la frecuencia, distribución y
transversales). características más importantes de un determinado pro-
Los estudios analíticos estudian la relación entre dife- blema de salud en una población (o en varias).
rentes variables, generalmente entre una causa (por Este tipo de estudios permiten describir la asociación
ejemplo, un determinado factor de riesgo), y un efecto entre dos o más variables sin establecer relación causal
(la enfermedad). La muestra sobre la que vamos a reali- entre ellas, por lo que constituyen un punto de partida
zar nuestro estudio ha de tener una relación con la cau- para generar hipótesis que deberán ser comprobadas
sa o factor que deseamos estudiar. De este modo, puede posteriormente mediante estudios analíticos, identifican-
ser el investigador el que decida cuáles y cuántos de los do posibles factores de riesgo o de protección para de-
sujetos de su muestra estarán expuestos al factor de es- terminadas enfermedades. Por ejemplo, la evidencia so-
tudio, controlando por tanto, la asignación, o puede tra- bre las estrategias de prevención y control de las
bajar con muestras en las que el investigador no ha in- enfermedades cardiovasculares en España procede de es-
tervenido ni ha controlado de ningún modo el factor de tudios sobre las variaciones geográficas de la mortalidad
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POBLACIÓN INDIVIDUO NO SÍ
ESTUDIOS ENSAYO
TRANSVERSALES ¿Criterio CLÍNICO
PRUEBAS
DIAGNÓSTICAS de formación
de grupos?
ENSAYO
ESTUDIOS DE Estudios COMUNITARIO
CONCORDANCIA transversales
analíticos ENSAYO
Exposición Efecto
DE CAMPO
ASOCIACIÓN
CRUZADA
CASOS Y
COHORTES CONTROLES
SERIE DE CASOS
TRANSVERSALES
ESTUDIOS
HÍBRIDOS
por esta enfermedad, los cambios experimentados en ca- tanto la variable resultado como la exposición son medi-
da comunidad autónoma a lo largo del tiempo y los es- das agregadas. Estos estudios no miden niveles de expo-
tudios descriptivos realizados en emigrantes que ingre- sición individual o la información sobre la exposición no
san en una comunidad, adoptando sus hábitos de vida y se vincula con la frecuencia de la enfermedad a nivel in-
sus tasas de mortalidad cardiovascular. dividual. Según el criterio de agrupamiento seguido, po-
Resultan especialmente útiles cuando se tienen pocos demos encontrarnos estudios ecológicos con diseño mul-
datos del problema de salud que estamos estudiando, y ti-grupo (comparación de tasas de enfermedad entre
para obtener información que permita dirigir adecuada- muchas regiones en un mismo período, estudios de la
mente ciertos campos de la investigación y actuación sa- asociación entre un nivel de exposición medio y la tasa
nitaria. Así, por ejemplo, estudios descriptivos ayudan a de una enfermedad entre diversos grupos), estudios eco-
identificar grupos de población más vulnerables a una lógicos de tendencias temporales (comparación de tasas
determinada patología, aportando a la administración en el tiempo de una población definida geográficamen-
sanitaria información para distribuir eficazmente los re- te), o diseños mixtos (incluyen tanto el componente es-
cursos disponibles (distribución gratuita de vacuna con- pacial, como el temporal).
tra la gripe entre el personal sanitario y sujetos mayores Estos estudios resultan especialmente útiles no sólo por
de 65 años). su bajo coste, sino para resolver situaciones en las que,
Los principales tipos de estudios descriptivos, son los por ejemplo, encontramos limitaciones a la hora de tomar
siguientes: medidas individuales o definir diseños individuales. Ge-
neralmente, están dotados de una buena validez externa,
– Estudios ecológicos: son estudios descriptivos en los permitiendo extrapolar los resultados obtenidos de una
que la unidad de análisis es la población, y en los que, población a cada individuo de la misma. Si estos resulta-
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dos no coinciden, estaríamos cometiendo el sesgo o falacia do un protocolo preestablecido, hablaríamos de estudios
ecológica. experimentales, que por definición presentan carácter
– Estudios longitudinales: estudios en los que se des- prospectivo (estos estudios se analizarán en el siguiente ca-
cribe la evolución temporal de una o más características pítulo). Si el investigador se limita a observar, medir y ana-
observadas en un grupo de sujetos. No evalúan relaciones lizar ciertas variables de los sujetos, sin controlar de nin-
causales, aunque sí existe una relación temporal definida guna manera el factor de estudio, se trataría de estudios
entre las variables estudiadas. Es el caso de la descripción observacionales.
de la historia natural de una enfermedad o el seguimien- Existen dos tipos principales de estudios analíticos ob-
to de una cohorte. Estos estudios permiten medir la inci- servacionales:
dencia4.
– Estudios transversales: estudian de forma simultánea – Estudios de cohortes.
varias variables (exposición y evento), recogiendo los da- – Estudios de casos y controles.
tos en un momento determinado, como si tomáramos una
foto instantánea de un grupo de sujetos mediante los re- Estudios de cohortes (o de seguimiento)1,5,6
gistros de información sobre la enfermedad y la exposi- Una cohorte es un grupo de sujetos que comparten una
ción. No permiten conocer una secuencia temporal, y ge- característica común, y que evolucionan juntos a lo largo
neralmente se realizan para conocer la prevalencia4 o del tiempo. En epidemiología, la característica común de
proporción de individuos que presentan una característica los sujetos de una cohorte es la presencia o ausencia de un
concreta –estudios de prevalencia y asociación cruzada–. determinado factor, que es objeto de nuestro estudio (fac-
También se encuadran en este tipo de estudios las series de tor de exposición). Esta característica permite clasificar a
casos transversales, que describen características de una los sujetos que intervienen en el estudio según el grado de
enfermedad presente en uno o varios pacientes con diag- exposición en “no expuestos”, “poco expuestos” y “muy
nóstico similar, permitiendo generar nuevas hipótesis o expuestos”. Generalmente el investigador clasifica a los pa-
mantener la vigilancia epidemiológica; igualmente, se in- cientes en dos cohortes: la cohorte de expuestos y no ex-
cluyen otros como los estudios de concordancia y las prue- puestos (fig. 2).
bas diagnósticas. El factor de exposición puede definirse de múltiples for-
mas, por ejemplo, pertenecer a un área geográfica deter-
Como ejemplo, la descripción en 1981 en Los Ángeles minada (estudio de Framingham)7; una cohorte ocupacio-
de cinco casos de neumonía por Pneumocystis carinii en nal, definida como un conjunto de individuos con cierta
hombres homosexuales previamente sanos constituye ocupación o trabajo que se clasifican según el grado de ex-
una serie de casos que presentaban un síntoma común, y posición a un factor de riesgo; o características innatas al
resultaron ser los primeros casos documentados de in- sujeto, como una determinada fecha de nacimiento o una
fección por el virus de la inmunodeficiencia humana alteración genética.
(VIH). Un estudio de prevalencia sería determinar los ca- Lo más deseable en este tipo de estudios es que las dos
sos de portadores del virus del sida en el año 2006 en Es- cohortes (expuestos y no expuestos) sean lo más similares
paña. Si estudiamos durante un período de tiempo de- posible, y la diferencia principal entre ellas radique en la
terminado el número de casos nuevos de portadores del exposición, ya que el investigador no controla ni el factor
virus del sida estaríamos realizando un estudio de inci- en estudio ni otros factores o variables que podrían estar
dencia. Si describiéramos el porcentaje de mortalidad asociados a la ocurrencia del evento. Supongamos un es-
por el VIH-SIDA en España, estaríamos realizando un es- tudio sobre intoxicación en una fábrica de pinturas, don-
tudio ecológico. de los individuos expuestos tienen edades comprendidas
entre 18 y 45 años, si el investigador desea seleccionar el
ESTUDIOS ANALÍTICOS grupo de comparación, es decir la cohorte de no expues-
Hablamos de realización de un estudio analítico cuando tos, entre los trabajadores de las oficinas de dicha fábrica
evaluamos la posible relación causal existente entre un fac-
tor (factores de riesgo, tratamientos preventivos o curati-
vos), y un efecto o una respuesta (enfermedad). Por este
motivo, resultan de especial importancia, en este tipo de
estudios, las medidas de asociación y la interacción. En la TIEMPO
mayoría de los casos, la distribución de la enfermedad es- POBLACIÓN
Expuestos Enfermos
tá asociada a ciertas variables (en su génesis) pero existe, a
su vez, un número de variables que dificultan el análisis de No enfermos
MUESTRA
la relación causal.
La relación que tienen los sujetos en estudio con el fac- No expuestos Enfermos
tor que deseamos estudiar permite establecer dos grupos No enfermos
claramente diferenciados en este tipo de estudios; cuando
el investigador controla el factor de estudio y decide qué
sujetos recibirán la intervención y de qué forma, siguien- Figura 2. Esquema estudio de cohortes.
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(que no están en contacto con los productos tóxicos) de- Tabla 1. Tabla 2 ⴛ 2 en los estudios de cohortes
berá elegir una cohorte que pertenezca al mismo grupo
Enfermos Sanos
de edad que los expuestos.
Si los individuos de ambos grupos no son comparables, Expuestos a b
No expuestos c d
estaríamos cometiendo un sesgo de selección8. La forma
de evitarlo es establecer criterios de selección y exclusión
estrictos, que aseguren que los sujetos de ambos grupos
tengan la misma probabilidad de presentar el evento. Por tos), y los sigue durante un período de tiempo para eva-
este motivo, es importante la selección del grupo control luar la ocurrencia del evento, determinando la inciden-
(no expuestos). cia del desenlace de interés en cada uno de los grupos.
Cuando la población en estudio está constituida por Este tipo de diseño se denomina estudio de cohortes
una mezcla de personas expuestas y no expuestas, las prospectivo.
comparaciones se realizan dentro de la propia población, 2. Que tanto la exposición, como el evento, ya hayan
estableciendo comparación interna (fumadores frente a ocurrido en el momento del inicio del estudio. El segui-
no fumadores de la Comunidad de Madrid). Otra posi- miento de los sujetos se reconstruye a través de registros
bilidad es definir la cohorte expuesta y que el investiga- históricos, por lo que se necesitan fuentes de información
dor seleccione una cohorte no expuesta de características válidas y fiables para obtener datos tanto sobre la exposi-
similares, estableciendo una comparación externa (técni- ción, como sobre el evento. Se denomina estudio de co-
cos de radiodiagnóstico frente a técnicos de anatomía pa- hortes retrospectivo o cohortes históricas.
tológica). Se trata de grupos de sujetos seleccionados de
forma independiente que no constituyen una cohorte o Los estudios analíticos pretenden medir la relación o
población general. Cuando el investigador identifica y si- fuerza de asociación existente entre el factor de exposición
gue a una cohorte expuesta, y compara la frecuencia de y la causa estudiada, para ello emplean las medidas de aso-
aparición de la enfermedad con la observada en la po- ciación. Los estudios de cohortes pueden aportarnos in-
blación general, se dice que realizamos estudios de com- formación, por una lado, sobre la incidencia o número de
paración con la población general (fumadores de la Co- casos nuevos de la enfermedad en el grupo de expuestos y
munidad de Madrid frente al total de la población de esta de no expuestos, y por otro lado, nos dan una medida de
comunidad). la magnitud de la asociación entre el factor de exposición
Otra posible causa de sesgo de selección en estos estu- y la variable respuesta. Supongamos que la incidencia de
dios son las pérdidas de pacientes durante el seguimiento. determinada enfermedad al finalizar el estudio es mayor
Si los sujetos abandonan el estudio por variables relacio- en el grupo de expuestos que en el grupo de los no ex-
nadas con el factor de exposición o con la variable res- puestos. Podemos, entonces, concluir que existe asocia-
puesta, los resultados estarían sesgados. ción estadística entre el factor de exposición y la inciden-
Los estudios de cohortes también pueden verse afecta- cia de la enfermedad. Esta asociación se cuantifica y se
dos por el sesgo de información, debido a errores en la me- denomina riesgo relativo (RR), que estima el riesgo de los
dida. Se produce cuando la vigilancia para detectar la en- sujetos expuestos a presentar la enfermedad en relación a
fermedad sobre los sujetos expuestos y no expuestos es los no expuestos.
diferente. Igualmente, el hecho de que el investigador co- Otras medidas de asociación para este tipo de estudios
nozca si el individuo está expuesto o no puede influir en son el riesgo atribuible, que se define como la diferencia
el diagnóstico de la enfermedad. entre la incidencia en expuestos y no expuestos, y la frac-
Respecto a la relación temporal existente entre el inicio ción de riesgo atribuible o proporción de casos de la en-
del estudio y el momento en el que se presenta el desenla- fermedad que son debidos a la exposición, y se calcula co-
ce de interés (enfermedad, muerte), el investigador se en- mo RR-(1/RR)*100 (tabla 1).
cuentra, principalmente, con dos situaciones: Incidencia expuestos a/(a + b)
Riesgo relativo = =
Incidencia no expuestos c/(c + d)
1. Que el evento no haya ocurrido en el momento en
el que se inicia el estudio. En este caso, el investigador Las principales ventajas y limitaciones que aporta este
forma dos grupos de sujetos (expuestos y no expues- tipo de estudios, se resumen en la tabla 2.
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