¿Qué es la neuropsicología?

La neuropsicología es una especialidad concreta dentro del campo de la Psicología,

con un ámbito de estudio más específico. Entonces, ¿qué estudia la
neuropsicología? La neuropsicología es la ciencia que estudia los efectos que
producen una lesión o daño cerebral en las estructuras del sistema nervioso central.
Estas lesiones provocan cambios en los procesos cognitivos, emocionales y
psicológicos. Pueden estar producidos por diferentes causas, como por ejemplo,
traumatismos craneoencefálicos, ictus, tumores, enfermedades
neurodegenerativas o enfermedades del desarrollo.
¿Qué significa Neuropsicología? Su definición más concreta explica que es la
relación entre las funciones superiores y las estructuras cerebrales. Es una
especialidad que converge entre la psicología y la neurología.
Historia de la Neuropsicología
La neuropsicología tiene su origen en los siglos XIX y XX, según varios trabajos de
psicólogos y médicos.
Entre los principales estudios que dieron lugar a la creación de la Neuropsicología,
está el estudio de la Afasia (Pierre Paul Broca), que determinó que la localización
central de la producción lenguaje se encontraba en lo que hoy conocemos como
Área de Broca (hemisferio izquierdo).
Otro aporte importante para la historia de la Neuropsicología fue la creación de la
Frenología (Franz Joseph Gall), que consideraba que existían funciones mentales
con una localización diferenciada en el cerebro. Entre sus descubrimientos está la
diferenciación del ser humano con los animales por el desarrollo del cerebro y el
lóbulo frontal.
Pero si a alguien le debemos la creación de la Neuropsicología, es al que hoy en
día es considerado su padre y fundador: Alexander Romanovich Luria. Luria
perfeccionó el estudio del comportamiento de personas con lesiones en el sistema
nervioso y además realizó diferentes baterías de pruebas psicológicas para
establecer las afecciones en los diferentes procesos psicológicos.
Actualmente, además de la observación clínica, los estudios se apoyan en
diferentes estudios de imagen cerebral (TAC, PET, SPECT, RMf) y de ciencias
cognoscitivas que diseñan esquemas de funcionamiento y rehabilitación de las
funciones alteradas, basados en las funciones preservadas del cerebro.
Funciones cognitivas que estudia la Neuropsicología
Dentro del campo de la Neuropsicología, existen diferentes áreas de actuación que
vamos a describir en los siguientes apartados:
La Neuropsicología clínica incluye todos los campos que puede abarcar esta
especialidad, aunque conviene saber que existen diferentes subespecialidades
dentro de un campo en concreto (atención, memoria, lenguaje y funciones
ejecutivas).
Vamos a diferencias, por tanto, los diferentes campos de actuación de la
Neuropsicología.
Neuropsicología de la atención: esta área cognitiva es objeto de estudio principal en
el campo de la Neuropsicología, además de ser un elemento frecuente en la
evaluación. Según Luria, padre de la Neuropsicología, la atención consiste en un
proceso selectivo de la información necesaria para realizar alguna actividad
concreta. Según la Neuropsicología, la atención sería la expresión del trabajo del
Sistema Activador Reticular Ascendente junto a los hemisferios cerebrales
sincronizados a su vez con los lóbulos frontales.
Neuropsicología de la percepción: el oftalmólogo francés L. Verry fue de los
primeros en afirmar que existían bases neurales de la percepción visual, es decir,
que existían zonas cerebrales concretas para esta determinada función. En
neuropsicología, la alteración de la percepción se conoce como agnosias.
Neuropsicología de la memoria: probablemente sea uno de los campos más
estudiados, o por lo menos del que más datos se conocen. Uno de los autores más
importantes en el campo de la neuropsicología de la memoria es Ebbinghaus, el
cuál estudio los procesos memorísticos desde una perspectiva psicológica, para
más tarde estudiar los procesos fisiológicos. Estos estudios fueron el punto de
partida para conocer la organización y el funcionamiento de la memoria. La
alteración en la memoria puede denominarse de diferentes maneras, dependiendo
de la causa que lo origine. Algunos ejemplos son la amnesia, el deterioro cognitivo
o la demencia. El principal trastorno que se relaciona directamente con fallos en la
memoria es la enfermedad de Alzheimer. La alteración de la memoria es llamada
amnesia.
Neuropsicología del lenguaje: estudia la comunicación verbal, teniendo en cuenta
los procesos de formulación, codificación, comprensión y decodificación cuando una
u otra vía se ven afectadas por una lesión cerebral. La alteración producida en el
lenguaje por medio de una lesión cerebral es conocida como afasia.
Neuropsicología de las Funciones Ejecutivas: las funciones ejecutivas engloban un
amplio número de habilidades y estrategias cognitivas dirigidas a una meta. Dentro
de las funciones ejecutivas encontramos diferentes procesos (inhibición de
respuestas, flexibilidad cognitiva y memoria de trabajo, entre otros). Son importantes
para el desarrollo de las actividades de la vida diaria, y una alteración en alguna de
estas funciones puede afectar a la toma de decisiones, creación de planes, solución
de problemas o al autocontrol.
Evaluación neuropsicológica: Pruebas neuropsicológicas
Las pruebas neuropsicológicas están creadas para realizar evaluaciones cognitivas,
es decir medir el estado de las diferentes áreas cognitivas. Se debe especificar el
área cognitiva que evalúa cada una de estas pruebas. Vamos a poner algunos
ejemplos de diferentes pruebas neuropsicológicas para evaluar cada una de las
capacidades cognitivas.
Atención: d2, cancelación (WAIS-IV), TMT.
Percepción (Gnosias): VOSP, Test de Ishiara, Figuras incompletas de Gollin.
Memoria: Parejas de palabras (WMS-III), Vocabulario, Semejanzas, Información
(WAIS-IV).
Lenguaje: FAS, Test de Denominación de Boston.
Funciones Ejecutivas: Mapa del zoo, Búsqueda de la llave.
Praxias: Test del Reloj, PIEN-B, Copia (Dibujos- WAIS III).
Hoy en día, el número de pruebas computerizadas (aplicables por ordenador) están
en aumento. Las comodidades que ofrecen los ordenadores facilitan y automatizan
algunos de los procesos de la evaluación. En este campo, CogniFit es la
herramienta líder a nivel mundial en evaluación y entrenamiento cognitivo
computerizados. Y está disponible en español.

¿Con qué pacientes trabaja la neuropsicología?

El campo de la neuropsicología trabaja con un amplio rango de edad. Pueden
trabajar con bebés en atención temprana, con niños o adolescentes con dificultades
de aprendizaje, con adultos con daño cerebral y con ancianos con demencia,
principalmente.
Los pacientes más frecuentes que acuden al neuropsicólogo son los que han sufrido
un daño o lesión cerebral, ya sea por un traumatismo craneoencefálico, por un
accidente cerebro vascular o por una enfermedad neurodegenerativa.
Las personas preocupadas por sus fallos de memoria son un grupo cada vez más
demandante del campo de la neuropsicología. Actualmente, existen talleres
preventivos, donde se realizan diferentes ejercicios de estimulación cognitiva, sobre
todo para el trabajo de las áreas atencionales, mnésicas y de funciones ejecutivas.
Además, estudios recientes han permitido realizar un diagnóstico precoz de la
enfermedad de Alzheimer mediante realización de test neuropsicológicos.
En relación con la psicología clínica, trastornos como la esquizofrenia, la depresión
o el trastorno obsesivo-compulsivo afectan a diferentes funciones cognitivas y
hacen que se requiera de realizar exploraciones neuropsicológicas.
El neuropsicólogo también evalúa a personas sanas en investigaciones para
comparar la actividad de su cerebro con el de personas con daño cerebral, evalúa
y trata a personas con dificultades de aprendizaje y evalúa el alcance del daño
o simuladores para peritajes forenses, entre otras funciones.
Neuropsicología infantil
La Neuropsicología Infantil es una neurociencia que estudia las relaciones entre la
conducta y el cerebro en desarrollo. Como su propio nombre indica, está dirigida a
población infantil. También puede ser denominada como Neuropsicología del
desarrollo infantil. Las principales áreas cognitivas que trabaja esta especialidad
son: trastornos del desarrollo, neuropsicología del lenguaje, e hiperactividad.
Neurorrehabilitación en el campo de la Neuropsicología
No se entiende la Neuropsicología sin el concepto de neurorrehabilitación. La
neurorrehabilitación es un proceso centrado en la recuperación del daño que ha
provocado una lesión en el sistema nervioso y lleva consigo el aprendizaje de
estrategias, como la compensación de las alteraciones funcionales.
Para ello, es necesario realizar una evaluación neuropsicología exhaustiva para
determinar que áreas cognitivas están más afectadas tras el daño, y con ello,
establecer un programa rehabilitador acorde con las necesidades de cada
persona. Las principales estrategias de intervención en neuropsicología son la
restauración, la sustitución y la compensación.
Neuropsicología a través de casos clínicos
A lo largo de la historia de la Neuropsicología se han dado a conocer numerosos
casos clínicos que han permitido descubrir cómo funciona nuestro cerebro y
ahondar en el tema de la neuropsicología.
Como hemos comentado en la historia de la Neuropsicología, fue el caso del
paciente de Broca el que determinó la localización cerebral de la producción del
habla a través de un caso de afasia. Gracias a esta aportación, hoy en día
conocemos al área 44 de Brodmann como Área de Broca (lóbulo frontal izquierdo)
y la afasia de producción como Afasia de Broca.
En relación también con el lenguaje, otro caso conocido de la historia de la
Neuropsicología es el caso de Wernicke. El anatomista Wernicke estudio varios
casos de pacientes con daño en el lóbulo temporal y concluyó que una alteración
en el área 22 de Brodmann (ahora conocida como Área de Wernicke) producía en
los pacientes una incapacidad de comprensión y repetición del lenguaje,
manteniendo preservada la producción. Esta conclusión hizo que estudios
anteriores realizados por Broca mostraran que no sólo existía una zona cerebral
encargada del lenguaje, sino que había varias zonas implicadas. Esta alteración se
conoce hoy en día como Afasia de Wernicke.
Relacionado con la memoria, el caso más conocido estudiado por la
Neuropsicología es el del paciente HM. Este paciente padecía una epilepsia
intratable, por lo que los médicos determinaron que había que realizar una
intervención quirúrgica. El origen de la epilepsia estaba en los lóbulos temporales
mediales izquierdo y derecho. La cirugía tuvo excelentes resultados ya que
desaparecieron los síntomas epilépticos, pero le generó una amnesia anterógrada.
Este caso clínico proporcionó una importante información sobre las patologías
cerebrales y contribuyó al desarrollo de teorías sobre el funcionamiento de la
memoria.
Por último, y no menos importante, el caso de Phineas Gage, el cual, tras perder
parte los lóbulos frontales del cerebro en un accidente laboral, fue capaz de
recuperar la mayoría de sus habilidades mentales. Lo que cambió este accidente
fue la personalidad de Phineas Gage, convirtiéndose en una persona con mal genio
e irritable. Este caso fue importante en la historia de la Neuropsicología ya que se
descubrió que los cambios producidos en el cerebro no sólo alteran funciones
cognitivas, sino que también afectan a la personalidad.
Papel del neuropsicólogo
La figura del neuropsicólogo se presenta en diferentes campos (académico, clínico
e investigación). En el área clínica, que es la que actualmente está más extendida,
se encarga de la evaluación y diagnóstico de los efectos psicológicos y
comportamentales del daño cerebral causado en una persona, con el objetivo de
realizar un tratamiento rehabilitador personalizado.
Los neuropsicólogos clínicos desempeñan evaluaciones para determinar el daño
cerebral de una persona, detectar las zonas anatómicas y las funciones cognitivas
preservadas y alteradas. Con estos datos podrá realizar un buen programa de
rehabilitación neuropsicológica.
Las funciones principales del neuropsicólogo son las siguientes:
Evaluar y/o establecer diagnostico clínico (cognitivo, conductual y emocional)
mediante pruebas estandarizadas.
Rehabilitación y tratamiento psicoterapéutico.
Orientación a familiares, enfermos y personal sanitario y asistencial.
Además, el neuropsicólogo también cuenta con un importante papel en las áreas
académicas y de investigación, con el fin de descubrir, ahondar y transmitir los
conocimientos acerca de la relación entre el cerebro, las capacidades cognitivas y
la conducta.
En la actualidad, cada vez está más extendida la figura del neuropsicólogo en
diferentes instituciones. Los principales ámbitos de actuación son los siguientes:
Centros de día y residencias.
Unidades de memoria y demencias.
Empresas farmacéuticas.
Equipos multidisciplinares de salud mental.
Psicología forense.
Psicología infantil.
Cognifit Salud Cerebro y neurociencias.