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La huérfana Dorothy Gale (Judy Garland) vive una vida sencilla en Kansas con su tía Emm
(Clara Blandick), su tío Henry y tres pintorescos peones: Hunk (Ray Bolger), Zeke (Bert Lahr)
y Hickory (Jack Haley). Un día, la severa vecina Miss Gulch (Margaret Hamilton) es mordida
por el perro de Dorothy, Totó. Miss Gulch se lo lleva por orden del sheriff, a pesar de las
apasionadas protestas de tía Emm y de tío Henry. Totó escapa y regresa junto a Dorothy,
quien se alegra enormemente, pero luego, al darse cuenta de que Miss Gulch regresará, opta
por huir, llevándose a Totó, en busca de una vida mejor «en algún lugar sobre el arco iris».
En su viaje, Dorothy se encuentra al supuesto adivino "Profesor Marvel" (Frank Morgan), que,
con la intención de que la niña vuelva a su hogar, la engaña haciéndole creer que la tía Emm
está enferma. Dorothy se apresura de vuelta a la granja, pero un repentino tornado se desata
y fuerza a la familia a esconderse en un sótano fuera de la casa. Dorothy busca a la tía Emm
por toda la casa, pero al entrar a su habitación, el marco de la ventana se rompe a causa de
los fuertes vientos y golpea a Dorothy en la cabeza, dejándola inconsciente.
Una confundida Dorothy despierta para descubrir que la casa ha sido atrapada por el tornado.
A través de la ventana de la habitación, ve a Miss Gulch volando sobre su bicicleta, y luego se
transforma en una bruja montada en una escoba. Momentos después, el tornado deja caer la
casa con Dorothy y Totó sobre la tierra de Oz.
Glinda, el hada buena del Norte (Billie Burke), llega y le informa a Dorothy que se encuentran
en Munchkinland(Pequeñilandia en la versión española). Le dice a Dorothy que ha matado a la
Bruja Mala del Este 'dejando caer una casa' encima de ella. La bruja calzaba unos zapatos de
rubí.
Animados por Glinda, los tímidos munchkins salen de sus escondites y celebran el deceso de
la bruja hasta que su hermana, la Bruja Mala del Oeste (también interpretada por Margaret
Hamilton), aparece para reclamar las poderosas zapatillas de rubí. Glinda transporta
mágicamente los zapatos a los pies de Dorothy y le recuerda a la bruja que su poder no tiene
efectos en Munchkinland. La bruja jura vengarse de Dorothy y desaparece mágicamente.
Glinda le dice a Dorothy que la única manera de regresar a Kansas es pidiéndole ayuda al
misterioso Mago de Oz, el cual vive en la Ciudad Esmeralda, y que para ír allí tiene que seguir
el camino amarillo.
En su camino, Dorothy se hace amiga del Espantapájaros (Ray Bolger), quien desea un
cerebro, el Hombre de Hojalata (Jack Haley), quien desea un corazón, y del León Cobarde
(Bert Lahr). Los tres deciden acompañar a Dorothy al encuentro del Mago, con la esperanza
de obtener sus deseos (un cerebro, un corazón y coraje, respectivamente). Durante el camino,
son atormentados por numerosos intentos fallidos de la bruja para detenerlos.
Al fin llegan a Ciudad Esmeralda, y solo consiguen entrar al palacio después de que la bruja
vuele sobre ellos, escribiendo en el cielo con su escoba humeante «RÍNDETE DOROTHY». El
Mago (también interpretado por Frank Morgan) aparece como una terrorífica cabeza flotante
rodeada de fuego y humo. Acepta ayudarlos solo si demuestran ser dignos apoderándose de
la escoba voladora de la Bruja Mala del Oeste.
En su camino al castillo de la bruja, los atacan unos monos voladores que se llevan a Dorothy
y a Totó y los entregan a la bruja, quien reclama las zapatillas de rubí. Cuando Dorothy se
niega, la bruja trata de quitárselas, pero una lluvia de chispas que emergen de las zapatillas la
detiene. Al comprender que no podrá quitarle las zapatillas mientras Dorothy esté viva, trama
cómo destruirla.