CAPÍTULO 1

Biodiesel
y su Producción Industrial
 Capítulo 1. Biodiesel y su Producción Industrial
1.1. Definición y especificaciones

1.2. Materias primas para la producción de Biodiesel

1.2.1. Aceites vegetales convencionales
1.2.2. Aceites vegetales alternativos
1.2.3. Aceites vegetales modificados genéticamente
1.2.4. Aceites de fritura gastados
1.2.5. Grasas animales
1.2.6. Aceites de otras fuentes
1.2.7. Otras fuentes
1.2.8. Extracción de aceites y grasas
1.2.9. Caracterización de las grasas y aceites empleados en la producción de Biodiesel
1.2.9.1. Composición de los aceites y grasas
1.2.9.2. Pruebas para caracterizar aceites y grasas
1.2.10. El aceite ideal para la producción de Biodiesel

1.3. Reacciones implicadas en la producción de Biodiesel

1.3.1. Reacciones de transesterificación de triglicéridos
1.3.2. Reacciones de esterificación de ácidos grasos
1.3.3. Factores que afectan las reacciones implicadas en la producción de Biodiesel
1.3.3.1. El alcohol
1.3.3.2. Catalizadores
1.3.3.3. Tipo de catalizador y concentración
1.3.3.4. Relación molar de alcohol / aceite
1.3.3.5. Efecto del tiempo de reacción y temperatura

1.4. Procesos Industriales para la producción de Biodiesel

1.4.1. Pretratamiento del aceite
1.4.2. Proceso general de transesterificación
1.4.2.1. Proceso Discontinuo
1.4.2.2. Proceso Continuo
1.4.3. Proceso de Esterificación
1.4.4. Proceso Combinado Esterificación-Transesterificación
1.4.5. Proceso en Condiciones Supercríticas
1.4.6. Otros procesos
1.4.6.1. Craqueamiento térmico o pirólisis de grasas
1.4.6.2. Tecnologías biomasa a líquido
1.4.6.3. Ultrasónico
1.4.7. Tabla comparativa de algunos de los métodos discutidos
1.4.8. Reactores para la producción de biodiesel
1.4.9. Plantas clásicas para la producción de Biodiesel

1.5. Aplicaciones del Biodiesel

1.5.1. Utilización del biodiesel
1.5.2. Pros y contras

1.6. Ventajas y desventajas para la producción y uso de Biodiesel

1.6.1. Oportunidades para la producción y uso de biodiesel
1.6.1.1. Reducción de la mayoría de emisiones contaminantes
1.6.1.2. Alta biodegradabilidad y baja toxicidad
1.6.1.3. Reducción de la dependencia del petróleo importado
1.6.1.4. Ventajas técnicas
1.6.2. Posibles barreras al desarrollo del biodiesel
1.6.2.1. Incremento de las emisiones de NOx
1.6.2.2. Cambios en el uso del suelo: deforestación y pérdida de biodiversidad

1.7. El Biodiesel en el mundo

1.7.1. ¿Cuánto y Donde?
1.7.2. ¿Por qué y Cómo?
1.7.3. Políticas tributarias y de fomento
1.7.3.1. En la Unión Europea
1.7.3.2. En los Estados Unidos
1.7.3.3. En Brasil
1.7.4. ¿A cuánto?
Capítulo 1. Biodiesel y su
Producción Industrial

Los albores del tercer milenio se encuentran abocados al emprendimiento de objetivos que se
compatibilicen con las demandas de los nuevos paradigmas que se avecinan. En medio de una
acelerada irrupción tecnológica en todos los frentes de acción, los cambios son cada vez más
rápidos, por lo que requiere un marcado dinamismo en las respuestas y una preparación
específica para afrontar adecuadamente las transformaciones que vertiginosamente se
aproximan.

Hay consenso a nivel

mundial respecto de la
necesidad de trabajar
en conjunto, fijando
pautas para dar
cumplimiento de
manera eficaz al nuevo
paradigma de estos
tiempos, que no es otro
que la sustentabilidad
de los agroecosistemas,
la conservación del
aire, el agua y el suelo,
resultan ser hoy los
elementos primordiales
a tomar en cuenta para
la sobrevivencia de las
especies en la tierra,
incluida la del hombre.

Figura 1.1. El Biodiesel es un biocombustible que surge como una respuesta a

las actuales necesidades energéticas así como a las políticas de los diversos
gobiernos del mundo

Una de las necesidades en las que el hombre ha puesto especial atención es en el tema
energético en donde ante su urgente búsqueda de fuentes alternativas de energía ha propuesto
el desarrollo y la utilización de los llamados biocombustibles.

Los biocombustibles son aquellos combustibles producidos a partir de la biomasa y que son
considerados, por tanto, una energía renovable. Se pueden presentar tanto en forma sólida
(residuos vegetales, fracción biodegradable de los residuos urbanos o industriales) como líquida
(bioalcoholes, biodiesel) y gaseosa (biogás, hidrógeno). Dentro de los biocombustibles, los
biocarburantes abarcan al subgrupo caracterizado por la posibilidad de su aplicación a los
actuales motores de combustión interna (motores diesel y Otto). Son, en general, de naturaleza
líquida. Los biocarburantes en uso proceden de materias primas vegetales, a través de
transformaciones biológicas y físico-químicas.

Actualmente se encuentran desarrollados principalmente dos tipos: el biodiesel, obtenido a

partir de la transesterificación de aceites vegetales y grasas animales con un alcohol ligero,
como metanol o etanol; y el bioetanol, obtenido fundamentalmente de semillas ricas en
azúcares mediante fermentación. Con la caña de azúcar, la remolacha o el sorgo dulce, que
contienen azúcares simples, se obtiene etanol por fermentación. Sin embargo, en otros cultivos,
 como los cereales, la energía está almacenada en
forma de carbohidratos más complejos como el
almidón, que tiene que ser hidrolizado antes de su
fermentación a bioetanol. Por su parte, hay que
destacar el etil-terbutil éter (ETBE) producido a partir
del bioetanol, ya que su utilización en motores
presenta menos problemas que el propio bioetanol.

De todos estos biocombustibles el que es materia de

nuestro estudio es el biodiesel, por lo cual a
continuación se hará un estudio más detallado de este.

1.1. Definición y especificaciones

El biodiesel (véase figura 1.2.) es un biocarburante líquido producido a partir de los aceites
vegetales y grasas animales, siendo la colza, el girasol y la soya las materias primas más
utilizadas para este fin. Las propiedades del biodiesel son prácticamente las mismas que las del
diesel de automoción en cuanto a densidad y número de cetano. Además, presenta un punto de
inflamación superior. Por todo ello, el biodiesel puede mezclarse con el diesel para su uso en
motores e incluso sustituirlo totalmente si se adaptan éstos convenientemente.

La definición de biodiesel propuesta por las especificaciones ASTM (American Society for Testing
and Material Standard, asociación internacional de normativa de calidad) lo describe como
ésteres monoalquílicos de ácidos grasos de cadena larga derivados de lípidos renovables tales
como aceites vegetales o grasas de animales, y que se emplean en motores de ignición de
compresión. Sin embargo, los ésteres más utilizados, como veremos más adelante, son los de
metanol y etanol (obtenidos a partir de la transesterificación de cualquier tipo de aceites
vegetales o grasas animales o de la esterificación de los ácidos grasos) debido a su bajo costo y
sus ventajas químicas y físicas. A diferencia de otros combustibles, los biocarburantes presentan
la particularidad de utilizar productos vegetales como materia prima. Esto es la causa de que sea
preciso tener en cuenta las características de los mercados agrícolas,
Figura 1.2. En esta imagen se muestra el junto a la complejidad que ya de por sí presentan los mercados
Biodiesel líquido (fase superior) junto energéticos. En este sentido, hay que destacar que el desarrollo de la
con glicerol (fase inferior), obtenido por industria de los biocarburantes no depende principalmente de la
una reacción de transesterificación disponibilidad local de materia prima, sino de la existencia de una
demanda suficiente.

Al asegurar la existencia de una demanda de biocarburantes, el desarrollo de su mercado puede

aprovecharse para potenciar otras políticas como la agrícola, favoreciendo la creación de empleo
en el sector primario, la fijación de población en el ámbito rural, el desarrollo industrial y de
actividades agrícolas y reduciendo a la vez los efectos de la desertización gracias a la plantación
de cultivos energéticos. En cuanto a la utilización del biodiesel como combustible de automoción,
ha de señalarse que las características de los ésteres son más parecidas a las del diesel que las
del aceite vegetal sin modificar. La viscosidad del éster es dos veces superior a la del diesel
frente a diez veces ó más de la del aceite crudo; además el índice de cetano de los ésteres es
superior, siendo los valores adecuados para su uso como combustible. La ASTM ha especificado
distintas pruebas que se deben realizar a los combustibles para asegurar su correcto
funcionamiento. En la siguiente tabla 1.1, se enumeran las especificaciones establecidas para el
biodiesel y el método de ensayo correspondiente.

Tabla 1.1. Especificaciones para el Biodiesel

Límites
Propiedad Unidad Mínimo Máximo Método de ensayo
Contenido en %(m/m) 96.5 EN 14103
éster
Densidad a 15ºC Kg/m3 860 900 EN ISO 3675
EN ISO 12185
Viscosidad a 40ºC mm2/g 3.50 5.00 EN ISO 3104
Punto de ºC 120 - prEN ISO 3679
inflamación
Contenido de mg/Kg - 10.0 prEN ISO 20846
azufre prEN ISO 20884
Residuo de carbón %(m/m) - 0.30 EN ISO 10370
(en 10% de
residuo destilado)
Índice de cetano mg/Kg 51.0 EN ISO 5165
Contenido de %(m/m) - 0.02 ISO 3987
cenizas sulfatadas
Contenido en mg/Kg - 500 EN ISO 12937
agua
Contaminación mg/Kg - 24 EN 12662
total
Corrosión de la Clasificación EN ISO 2160
tira de cobre (3h
a 50ºC)
Estabilidad a la Horas 6.0 - EN 14112
oxidación 110ºC
Índice de ácido mg KOH/g 0.50 EN 14104
Índice de yodo g de yodo/100 g 120 EN 14111
Éster de metilo de %(m/m) 12.0 EN 14103
ácido linoléico
Ésteres de metilo %(m/m) 1
poli-
insaturados(≥a 4
dobles enlaces)
Contenido de %(m/m) 0.20 EN 14110
metanol
Contenido en %(m/m) 0.80 EN 14105
monoglicéridos
Contenido en %(m/m) 0.20 EN 14105
diglicéridos
Contenido en %(m/m) 0.20 EN 14105
triglicéridos
Glicerol libre %(m/m) 0.02 EN 14105
EN 14106
Glicerol total %(m/m) 0.25 EN 14105
Metales del grupo mg/Kg 5.0 EN 14108
I (Na+K) EN 14109
Metales del grupo mg/Kg 5.0 prEN 14538
II (Ca+Mg)
Contenido de mg/Kg 10.0 EN 14107
fósforo

El biodiesel necesita disponer de unas especificaciones que enumere sus propiedades y garantice la
calidad del producto. Además, el biodiesel debe cumplir los requisitos para los combustibles minerales
de automoción que se encuentran recogidas en la norma europea EN-590 [ED]. Los requerimientos
específicos y los métodos de control para la comercialización y distribución de ésteres metílicos de
ácidos grasos –FAME- para su utilización en motores diesel con 100% de concentración se encuentran
en la norma EN 14214 y el RD 1728/1999 [RD1728, 1999] en concordancia con la Directiva Europea
98/70/CE.

En la tabla antes presentada se indican algunas pruebas a las que es sometido el biodiesel y con las
cuales se caracteriza, por lo que a continuación se describirá que es lo que se investiga con algunas de
ellas:

o Densidad
Esta propiedad depende de la materia prima utilizada para su producción. Un exceso de metanol hace
disminuir la densidad, situación que causa problemas al motor.

o Viscosidad

La viscosidad es una medida de la fricción interna entre moléculas, o de la resistencia a fluir de los
líquidos. La transesterificación disminuye la viscosidad de los aceites, que es hasta 15 veces superior a
la del diesel. Una elevada viscosidad puede provocar problemas en inyectores y sistema de bombeo
del motor.

o Número de cetano

El número de cetano, mide la disponibilidad de un combustible a la autoignición cuando es inyectado

al motor. Un número alto de cetano implica un arranque más fácil, menor temperatura y unos gases
más blancos.

o Punto de inflamación

Su elevado punto de inflamación en comparación con el de diesel (51°C) lo hace de más fácil manejo,
transporte y almacenamiento. Una baja temperatura en esta propiedad está dada por un residuo
elevado de metanol.

o Contenido de azufre

Un nivel alto de azufre en el biodiesel provoca emisiones de dióxido de azufre, disminuyendo

lubricidad y por tanto la vida del motor.

o Contenido de cenizas

Formadas por restos de jabón y catalizador, conducen a la saturación del filtro y al desgaste en
diversas partes del motor.

o Contaminación total

Son restos de jabón formados en la reacción, estos provocan abrasión en el motor.

o Efecto de corrosión al cobre

Los ácidos grasos libres guardan una relación con la acidez, pudiendo provocar problemas de corrosión
en algunos materiales. El biodiesel es poco corrosivo.

o Contenido de metanol

El exceso de metanol puede provocar una baja temperatura de inflamación y corrosión en piezas de
aluminio y zinc, también reduce el índice de cetano y la lubricidad.

o Contenido de glicerina total

Es la suma de la glicerina contenida en los triglicéridos y la formada en el proceso. Un nivel bajo indica
una buena transformación del aceite en éster.

o Índice de Yodo

Indica el número de dobles enlaces en el biodiesel, cuantificando su grado de instauración, es decir

está relacionado con su viscosidad y número de cetano.

o Contenido de agua

Puede estar disuelta o no, puede causar corrosión si no está disuelta, así como crecimiento
bacteriológico dentro del motor.
1.2. Materias primas para la producción de biodiesel
Las materias primas más
comunmente utilizadas en la
fabricación de biodiesel son los
aceites de fritura usados y el aceite
de girasol. También se están
realizando pruebas con aceite de
colza y con Brassica carinata. Se
puede decir que la producción de
biodiesel tiende a provenir
mayoritariamente de los aceites
extraídos de plantas oleaginosas,
especialmente del girasol (en
España e Italia) y de la colza (en
países de Centroeuropa). Las
oleaginosas se importan a Europa
para obtener la proteína y luego los
aceites son reexportados fuera de la
Unión Europea. La utilización de los
mismos en la fabricación de
biodiesel daría salida interior a dicho
producto, evitando la reexportación.
Cualquier materia que contenga
Figura 1.3. El Biodiesel es obtenido tradicionalmente a partir de triglicéridos puede utilizarse para la
aceites vegetales convencionales producción de biodiesel (girasol,
colza, soya, aceites de fritura
usado, sebo de vaca, etc.). (Véase
figura 1.3.)

A continuación se detallan las principales materias primas para la elaboración de biodiesel:

 Aceites vegetales convencionales

- Aceite de girasol
- Aceite de colza
- Aceite de soya
- Aceite de coco
- Aceite de palma
- Aceite de ricino (Véase figura 1.4.)

 Aceites vegetales alternativos

- Aceite de Brassica carinata

- Aceite de Cynara curdunculus
- Aceite de Camelina sativa
- Aceite de Crambe abyssinica
- Aceite de Pogianus
- Aceite de Jatropha curcas

 Aceites de semillas modificadas genéticamente Figura 1.4. Para la obtención de

Biodiesel se puede emplear el aceite
- Aceite de girasol de alto oleico
obtenido de las semillas de ricino
 Grasas animales

- Sebo de vaca
- Sebo de búfalo

 Aceites de fritura usados

  Aceites de otras fuentes

- Aceites de producciones microbianas

- Aceites de microalgas
- Algas productoras de aceites
- Grasas residuales provenientes, por ejemplo, de plantas de tratamiento de aguas o de trampas de
separación de grasas.

A continuación se hace una descripción más detallada de las materias primas utilizadas en los
procesos de producción de biodiesel.

1.2.1. Aceites vegetales convencionales

Las materias primas utilizadas

Figura 1.5. Para la producción de Biodiesel se
emplean aceites convencionales como el de ricino, de
colza, de piñón, de girasol, de soya, de coco, de
palma, etc.
hectárea de aceite de girasol resulta poco atractivo, desde el punto de vista del agricultor, para elegir
este cultivo como fuente de obtención de biocarburantes.
convencionalmente en la producción de
biodiesel han sido los aceites de semillas
oleaginosas como el girasol y la colza
(Europa), la soya (Estados Unidos) y el coco
(Filipinas); y los aceites de frutos oleaginosos
como la palma (Malasia e Indonesia). Por
razones climatológicas, la colza (Brassica
napus) se produce principalmente en el norte
de Europa y el girasol (Helianthus annuus) en
los países mediterráneos del sur, como
España o Italia. La utilización de estos aceites
para producir biodiesel en Europa ha estado
asociada a las regulaciones de retirada
obligatoria de tierras de la Política Agraria
Común (PAC) que permite el cultivo de
semillas oleaginosas a precios razonables. Sin
embargo, la utilización sólo de las tierras de
retirada para la producción de materias
primas energéticas supone un riesgo, porque
estas superficies varían con el tiempo, ya que
el régimen de retirada de tierras depende de
la oferta y la demanda de cereales
alimentarios, lo que implica que este índice
está sujeto a alteraciones. El uso de cultivos
tradicionales como energéticos está
condicionado además por la producción del
aceite, ya que la producción media por

Recientes investigaciones muestran el potencial del aceite de ricino como materia prima producir
biodiesel, por ser el único soluble en alcohol a temperatura ambiente, y no requerir el consecuente
gasto de energía que exigen otros aceites vegetales en su transformación a combustible, así como
facilidades implicadas en su cultivo y en la disponibilidad de sus semillas sin afectar otros cultivos de
carácter alimentario.

En la siguiente tabla 1.2., se muestran los principales cultivos oleaginosos que se utilizan para la
extracción de aceites vegetales y se indican algunos datos relativos al contenido de aceite de acuerdo
al tipo de semilla, esta información es de interés para saber cual sería una posible fuente de aceite
conveniente para el proceso, tomando en cuenta perspectivas técnicas y geográficas.
 Tabla1.2. Principales cultivos oleaginosos y sus características agronómicas

Rendimiento promedio Requerimientos agronómicos Principales

Contenido de aceite (%) Principales usos
kh/ha/año generales productores

Palmera de climas tropicales,

Palma: Margarina, grasas para Malasia,
requiere mínimo 1.600 mm de
cocinar, productos Indonesia,
lluvia anual y 2- 4 meses secos.
alimentarios, jabones, velas, Nigeria,
Soporta inundaciones temporales,
cosméticos, lubricantes, jebes. Tailandia,
y requiere bastante luz y humedad
Palmiste: Grasas alimentarías, Colombia,
del suelo adecuada. Se desarrolla
helados, mayonesa, Brasil
mejor en áreas bajas.
44-57Semilla 45-55Pulpa 800Semilla: 5 milPulpa: repostería, jabones,
Temperaturas máximas medias de
detergentes, biodiesel
30-32, y mínimas de 21-24°C.
Demora 4 5 años en empezar a
dar fruto, y alcanza su mayor
productividad poco antes de los 20
años

Herbácea anual adaptada a climas

Aceite para ensaladas, Estados
desde los trópicos hasta los
margarinas, productos Unidos, Brasil,
subtrópicos húmedos. No resiste
alimenticios, jabones, pinturas, Argentina,
calor excesivo o inviernos severos,
insecticidas, desinfectantes, China, India,
su temperatura óptima es 24-
biodiesel. Lecitina extraída del Paraguay,
25°C, pero resiste temperaturas
aceite se usa como Canadá
medias anuales entre 5,9 y 27°C.
emulsificante en la industria de
Requiere días cortos, aunque esta
alimentos y farmacéutica. La
característica depende del cultivar.
torta es una fuente importante
Crece mejor en suelos fértiles y
de proteína para alimento
18-20 280-580 bien drenados. Leguminosa, en
animal y humano.
asociación con Rhizobium puede
fijar nitrógeno y no requiere
fertilización con N. Se ha reportado
que tolera precipitaciones entre
310 y 4.100 mm. El periodo de
crecimiento es de 4 a 5 meses. Se
usa en rotación con maíz, granos
pequeños, otras legumbres,
algodón, arroz.
 Principales usos Principales productores

Nombre Parte oleaginosa

Productos China, Canadá, Alemania, FranciaIndia,
alimentarios,
lubricantes,
jabones, biodiesel

Palma
Semilla Pulpa del fruto
aceitera

Aceite para
Estados UnidosArgentina,India, China,Ucrania,Rusa,Federación
ensalada y para
cocinar,
margarina,
lubricantes,
jabones, pinturas
y esmaltes.

Soya Semilla
 Rendimiento
Parte Contenido de
Nombre promedio Requerimientos agronómicos generales
oleaginosa aceite (%)
kh/ha/año

Planta anual o bianual de flores amarillas,

adaptada a climas fríos. Requiere suelos fértiles
y bien drenados, y responde favorablemente a
la fertilización con N y P. Días soleados y
noches frescas favorecen su crecimiento; el
clima seco durante la cosecha es esencial.
Tolera precipitaciones anuales entre 300 y
2.800 mm y temperaturas medias entre 5 y
27°C. Puede ser plantada luego de granos,
Colza y canela Semilla 40 700-1500 maíz, papas, remolacha o después del
barbecho, pero no después de colza, mostaza o
girasol. La canela es una variedad de colza con
bajo contenido de ácido erúcico (<2%) apta
para consumo humano y con características
agronómicas mejoradas, desarrollada mediante
ingeniería genética en Canadá

Planta herbácea anual mejor adaptada a climas

cálidos o temperados. Puede crecer desde el
Ecuador hasta los 55° de latitud. En los
trópicos, crece mejor en elevaciones medias y
altas. Intolerante a la sombra, pero tolerante a
la sequedad y la sequía, excepto cuando está
floreciendo. Puede crecer en suelos pobres,
siempre que sean profundos y bien drenados.
Girasol Semilla 45-55 600-950 No resiste suelos ácidos o inundados. Tolera
precipitaciones anuales entre 200 y 4 mil mm y
temperatura entre 6 y 28°C. En zonas cálidas,
las variedades enanas maduran 2,5-3 meses
después de la siembra. No debe ocurrir en
rotación más de una vez cada 4 años, y no
debe estar en rotación con papas.
Rendimiento promedio
Requerimientos agronómicos generales Principales usos Principales productores
kh/ha/año

Arbustiva anual adaptada a regiones tropicales a Aceite para BrasilUzbekistán,Pakistán,Unidos,EstadosIndia, China,

temperadas. Tolera precipitaciones anuales entre ensalada y para
290 (con irrigación) y 2.780 mm y temperatura cocinar,
entre 7 y 27,8°C. Es sensible a las heladas y margarina y para
requiere un mínimo de 180-200 días de coberturas
temperaturas uniformemente altas. Se cultiva en protectoras.
altitudes entre 0 y 1.200 m. Requiere luz solar
300 directa. Requiere lluvia moderada durante el
periodo vegetativo, y un periodo seco para permitir
a los copos que maduren. Se desarrolla mejor en
suelos profundos, friables, con alta retención de
humedad y buena cantidad de humus. Se
recomienda rotar, aunque es posible cultivarlo sólo.

Árbol o arbusto perenne de zonas tropicales, pero En coberturas

BrasilChina, India,
se puede comportar como anual en regiones protectoras,
temperadas. Se ha reportado que tolera lubricantes, tintas,
precipitaciones entre 200 y 4290 mm anuales y tintes textiles,
temperaturas entre 7 y 27,8°C, pero los óptimos preservación del
están en 750-1000 mm y 20-25°C. Crece mejor con cuero, fibras
1200
altas temperaturas, y muere con las heladas. Es sintéticas,
bastante tolerante a las sequías. Se desempeña pinturas, ceras,
mejor en suelos fértiles y bien drenados, no velas, crayones.
alcalinos ni salinos. Limo arenoso y arcilloso es el
mejor.

Arbusto o árbol de hasta 6 m, esta planta es Iluminación,

originaria de zonas tropicales. Tolera jabón, velas.
precipitaciones anuales entre 480 y 2.380 mm, y
temperaturas entre 18 y 28,5°C.
1.590
 45-55
18-25
Contenido de

24-34
aceite (%)

Cuerpo y
oleaginosa

Semilla
Semilla

cáscara
Parte
Nombre

Algodón

Piñón
higuerilla
Ricino o
1.2.2. Aceites vegetales alternativos

Además de los aceites vegetales convencionales,

existen otras especies más adaptadas a las
condiciones del país donde se desarrollan y mejor
posicionadas en el ámbito de los cultivos energéticos.
En este sentido, destacan la utilización, como
materias primas para la producción de biodiesel, los
aceites de Camelina sativa, Crambe abyssinica y
Jatropha curcas (Véase figura 1.6.). Hay otros cultivos
que han resultado interesantes como los de Brassica
carinata y Cynara cardunculus. La Brassica carinata es
una alternativa real a las condiciones de sequía y de
regadío extensivo, mientras que la Cynara
cardunculus es un cultivo plurianual y permanente, de
unos diez años de ocupación del terreno, y orientado
fundamentalmente a la producción de biomasa,
Figura 1.6. Cultivo de Jatropha curcas
aunque también pueden aprovecharse sus semillas
para la obtención de aceite. Se obtienen de 2,000 a
3,000 kilogramos de semillas, cuyo aceite sirve de
materia prima para la fabricación de biodiesel.

1.2.3. Aceites vegetales modificados genéticamente

Los aceites y las grasas se diferencian principalmente en su contenido en ácidos grasos. Los aceites
con proporciones altas de ácidos grasos insaturados, como el aceite de girasol o de Camelina sativa,
mejoran la operatividad del biodiesel a bajas temperaturas, pero diminuyen su estabilidad a la
oxidación, que se traduce en un índice de yodo elevado. Por este motivo, se pueden tener en
consideración, como materias primas para producir biodiesel, los aceites con elevado contenido en
insaturaciones, que han sido modificados genéticamente para reducir esta proporción, como el aceite
de girasol de alto oleico.

1.2.4. Aceites de fritura gastados

El aceite de fritura usado es una de las alternativas con mejores perspectivas en la producción de
biodiesel, ya que es la materia prima más barata, y con su utilización se evitan los costos de
tratamiento como residuo. Por su parte, los aceites usados presentan un bajo nivel de reutilización,
por lo que no sufren grandes alteraciones y muestran buenas características para su aprovechamiento
como biocombustible. Además, como valor añadido, la utilización de aceites usados significa la buena
gestión y uso del residuo. El informe sobre el marco regulatorio de los carburantes propone reciclar
aceite de fritura en biodiesel. Esta alternativa es la que más ventajas tiene porque además de producir
combustible elimina un residuo contaminante como es el aceite usado. Sin embargo, uno de los
problemas a los que se enfrenta al tratar de usar este desecho como materia prima en la producción
de biodiesel es el de la logística para su recolección. En Europa por ejemplo la Comisión Europea
propone que el Ministerio de Medio Ambiente y los Ayuntamientos creen un sistema de acopio de
aceite frito, oleinas y grasas en tres etapas: industrial, de establecimientos de comida y doméstica. La
utilización de aceites usados presenta dificultades logísticas, no sólo por su acopio, como se ha dicho,
sino también por su control y almacenamiento debido a su carácter de residuo.

1.2.5. Grasas animales

Además de los aceites vegetales y los aceites de fritura usados, las grasas animales, y más
concretamente el sebo de vaca, pueden utilizarse como materia prima de la transesterificación para
obtener biodiesel. El sebo tiene diferentes grados de calidad respecto a su utilización en la
alimentación, empleándose los de peor calidad en la formulación de los alimentos de animales. La
aplicación de grasas animales surgió a la prohibición de su utilización en la producción de forrajes,
como salida para los mismos como subproducto.

1.2.6. Aceites de otras fuentes

Figura 1.7. Una fuente alternativa

para la producción de biodiesel es a
partir de algas. En esta imagen se
muestra un reactor para la producción
de Biodiesel utilizando como materia
prima algas

Por otra parte, es interesante señalar la producción de lípidos de composiciones similares a los aceites
vegetales, mediante procesos microbianos, a partir de algas (Véase figura 1.7.), bacterias y hongos,
así como a partir de microalgas.

1.2.7. Otras fuentes

Por último, cabe destacar que está en estudio la utilización de bioetanol y biometanol en el proceso de
esterificación de dichos aceites para la producción de biodiesel, al igual que el desarrollo de cultivos
específicos para fines energéticos, no alimentarios.

Por tanto, los biocarburantes presentan la particularidad de utilizar productos vegetales como materia
prima y, por tanto hay que tener en cuenta las características de los mercados agrícolas, junto a la
complejidad que ya de por sí presentan los mercados energéticos. En este sentido, tal como se
comentó anteriormente, hay que destacar que el desarrollo de la industria de los biocarburantes no
depende principalmente de la disponibilidad local de materia prima, sino de la existencia de una
demanda suficiente, que puede servir para potenciar otras políticas como la agrícola.

1.2.8. Extracción de aceites y grasas

Los aceites vegetales se obtienen a partir de las semillas o frutos que los contienen mediante
extracción química con solventes (se utiliza principalmente hexano como solvente) o, en menor
medida, por medios físicos como la aplicación de grandes presiones. El aceite de palma y el de oliva
aún se obtienen por medios físicos utilizando prensas hidráulicas. El aceite de canela se extrae
combinando el prensado con la extracción por solventes: las semillas de canela se separan en
escamas, se cuecen, se laminan, se medio prensan y a continuación se extraen con solventes. La
extracción por solventes es el medio más eficiente para obtener el aceite de soya o de la semilla de
algodón, lográndose un 9% a 12% más de aceite y con menos impurezas que mediante la presión
mecánica. Con la extracción por solventes se requiere menos calentamiento, obteniéndose un aceite
de mejor calidad y ahorrando energía. La fracción oleosa de las semillas se solubiliza en el hexano
durante la extracción, y a continuación el hexano se destila y se reutiliza. Dada su alta volatilidad, el
residuo de solvente que queda en el aceite es mínimo o nulo. Sin embargo, este método es menos
apropiado para aplicaciones rurales, ya que requiere equipo grande y sofisticado. Las grasas animales
se obtienen de los tejidos animales durante el sacrificio, mediante su derretido con calor seco o con
vapor. La manteca de cerdo y el sebo de vaca contienen generalmente agua y proteína que deben ser
eliminadas y niveles relativamente altos de ácidos grasos libres que deben reducirse mucho antes de
poder utilizar estas grasas.

1.2.9. Caracterización de las grasas y aceites empleados en la producción de

Biodiesel

1.2.9.1. Composición de los aceites y grasas

Los aceites y grasas vegetales o animales están compuestos principalmente por moléculas
denominadas triglicéridos, que son ésteres de tres ácidos grasos unidos a un glicerol. Se caracterizan
por ser insolubles en agua y solubles en solventes orgánicos no polares. Los ácidos grasos son
compuestos carboxílicos terminales (terminan con un radical carboxilo – COOH) de cadena abierta
alifática de C8 a C24 de longitud. Pueden ser saturados (cuando no contienen dobles ni triples enlaces
entre los átomos de carbono) o insaturados (cuando contienen uno o más dobles o triples enlaces
entre los átomos de carbono) Los dobles enlaces entre átomos de carbono son más reactivos que los
enlaces simples y pueden, por ejemplo, reaccionar con hidrógeno para transformarse en enlaces
simples. Un ácido graso con dos o más insaturaciones (poliinsaturado) es más inestable y reacciona
con hidrógeno, oxígeno y otros elementos aún más fácilmente que los ácidos grasos monoinsaturados.
El glicerol es un trioxialcohol, 1,2,3-propanotriol, es decir, está formado por una cadena de tres
carbonos, cada uno unido a un grupo alcohólico (OH).

Cuando todos los ácidos grasos de un triglicérido son idénticos, éste se denomina triglicérido simple.
Sin embargo, los más comunes son los triglicéridos mixtos, en los cuales se encuentran presentes dos
o tres ácidos grasos diferentes. Cuando los triglicéridos han perdido uno o dos de sus ácidos grasos,
se denominan di- y monoglicéridos, respectivamente, y éstos pueden estar presentes también en
aceites no refinados o ya degradados. Los aceites y grasas animales y vegetales son mezclas de
triglicéridos diferentes, los cuales a su vez están compuestos frecuentemente por ácidos grasos
diferentes. Sus propiedades físicas y químicas están relacionadas directamente con el número y
estructura química de los ácidos grasos unidos al glicerol, así como con el grado de saturación de los
ácidos grasos y su longitud de cadena.

Comúnmente, las grasas se clasifican en aceites y mantecas. Los aceites son líquidos a temperatura
ambiente y contienen una mayor proporción de ácidos grasos insaturados, mientras que las mantecas
son sólidas a temperatura ambiente y contienen mayor proporción de ácidos grasos saturados.

Cualquier ácido graso no unido a glicerol o a alguna otra molécula en un aceite o grasa se denomina
ácido graso libre (AGL). La mayoría de aceites no refinados contienen cantidades relativamente altas
de AGL. El aceite de soya crudo, por ejemplo, contiene típicamente entre 0,5 y 1,5%. El aceite crudo
de palma contiene entre 3% y 5% de ácidos grasos libres. Los aceites y grasas refinados para uso
alimenticio deben tener un nivel de AGL inferior al 0,05%. Los aceites o grasas recién extraídos de los
animales o semillas oleaginosas se denominan brutos o crudos. Además de los triglicéridos, contienen
cantidades variables de otras sustancias presentes naturalmente, como ácidos grasos libres, proteína,
fosfolípidos, fosfátidos, ceras, resinas y pigmentos. Aunque estén presentes en cantidades
relativamente pequeñas, estas sustancias aportan colores, olores y sabores extraños, inestabilidad y
formación de espuma y humo durante la fritura de alimentos. Por eso, para aceites de uso comestible
todas estas sustancias deben ser retiradas. El caso es diferente cuando se produce biodiesel: algunas
de estas sustancias son desfavorables para la producción de este combustible, pero otras pueden
permanecer sin alterar su calidad o estabilidad.

Debido a que constituyen la parte predominante y químicamente activa de los triglicéridos, los ácidos
grasos que los constituyen son los que determinan sus propiedades fisicoquímicas. Entre los
principales ácidos grasos presentes en los aceites se encuentran:

- Ácidos grasos saturados: butírico, caproico, caprílico, capricho, láurico, mirístico, palmítico,
esteárico, aráquico, behénico, lignocérico

- Ácidos grasos insaturados: Los ácidos grasos insaturados que se encuentran en los aceites y
grasas, dada la relativa dificultad de su aislamiento y su caracterización, son conocidos con menos
seguridad que los saturados. En general, los ácidos de un grado limitado de insaturación han sido más
o menos identificados pero existe gran incertidumbre en lo que respecta a los miembros más
insaturados. Los ácidos grasos intensamente insaturados, con cuatro o más enlaces dobles, que se
encuentran en los aceites marinos, son particularmente difíciles de estudiar por la facilidad con que se
isomerizan o polimerizan por acción del calor o de los agentes químicos. Entre estos encontramos a
los ácidos: miristoleico, palmitoleico, oleico, linoleico, linolénico, araquidónico, erúcico.

1.2.9.2. Pruebas para caracterizar aceites y grasas

Los aceites y grasas utilizados en la producción de Biodiesel pueden caracterizarse, para determinar
las características del aceite a emplear, con las siguientes pruebas:

o Viscosidad

En general, la viscosidad de los aceites desciende con un incremento en la insaturación y con un

decrecimiento del peso molecular de sus ácidos grasos.

o Índice de acidez

El índice de acidez (IA) es el número de mg de KOH necesario para neutralizar los ácidos grasos libres
(es decir, que no se encuentran unidos a un glicérido) de 1 g de aceite. Se determina mediante la
titulación o valoración del aceite disuelto en alcohol con una solución estándar de KOH. Un valor
elevado para este índice muestra que el aceite contiene una alta cantidad de ácidos grasos libres, ya
que ha sufrido un alto grado de hidrólisis. Puede expresarse también como porcentaje de ácido oleico,
palmítico o láurico, según el ácido graso que predomine en la grasa en cuestión.

Los aceites y grasas refinados deben tener un nivel de ácidos grasos libres inferior al 0,2% como ácido
oleico para ser aptos para su uso en alimentación (NTP 209.001.1983). Sin embargo, los aceites
crudos y los usados previamente en frituras, comúnmente tienen un contenido de ácidos grasos libres
significativamente superior a éste (2% o más). Este índice es particularmente importante para el
proceso de producción de biodiesel (transesterificación), ya que los ácidos grasos libres reaccionan
con el catalizador de la transesterificación (NaOH ó KOH) formando jabones (saponificación), lo cual
lleva a un menor rendimiento en la producción de biodiesel. La saponificación no sólo consume el
catalizador necesario para la transesterificación, sino que además los jabones producidos promueven
la formación de emulsiones que dificultan la purificación de biodiesel.

o Índice de peróxido

El índice de peróxido (IP) mide el grado de oxidación primaria que ha sufrido la grasa o aceite. Los
peróxidos son los productos de descomposición primaria de la oxidación de las grasas, cualquiera que
sea su composición. Se forman en los puntos de insaturación de las cadenas de carbonos de los ácidos
grasos. Luego de la formación de peróxidos ocurren reacciones secundarias de oxidación, que dan
lugar a otros productos como perácidos, aldehídos, cetonas, alcoholes, etc. y posteriormente a
compuestos cíclicos, aromáticos y polímeros, los cuales no son detectados por este índice. Entonces,
se debe utilizar el índice de anisidina, que indica el contenido de aldehídos y cetonas.

Por lo tanto, el IP sólo mide la primera fase de la oxidación de aceites y grasas. Un aceite apto para su
consumo, deberá tener un índice de peróxido inferior a 5 meq O 2/Kg. (NTP 209.001.1983). La
oxidación de las grasas es una de las principales causas de su deterioro, y da lugar a la aparición de
olores y sabores desagradables, conocidos como enranciamiento. La oxidación inducida por el aire a
temperatura ambiente se denomina autooxidación. Generalmente es un proceso lento, y se necesita
un tiempo considerable para producir una cantidad suficiente de peróxidos que generen
enranciamiento.

Los aceites que contienen una proporción más elevada de ácidos grasos insaturados son más
propensos a la oxidación que los que contienen cantidades más bajas, y los ácidos grasos con mayor
cantidad de insaturaciones son aún más propensos. La velocidad de oxidación crece con un
incremento en la temperatura, con la exposición al oxígeno del aire, presencia de luz y contacto con
materiales pro-oxidantes (por ejemplo, el cobre metálico, latón, bronce u otras aleaciones que
contengan cobre). La oxidación se acelera, por lo tanto, durante la fritura del aceite y también durante
la estadía del biodiesel en el motor. Hay sustancias capaces de inhibir la oxidación en cierto grado. El
alfa-tocoferol es el antioxidante natural más importante. La manteca de cerdo, sebo y otras mantecas
frecuentemente se estabilizan mediante la adición de antioxidantes, ya que no contienen antioxidantes
naturales. Dos de los antioxidantes más importantes comercialmente son el hidroxianisol butilado
(BHA) y la butilhidroquinona terciaria (TBHQ). Estos antioxidantes son para bajas temperaturas, y no
proporcionan protección a las grasas y aceites a temperaturas de fritura debido a su tendencia a
destilar debido al calor.

o Índice de yodo

El índice de yodo (IY) es el número de miliequivalentes o partes de yodo absorbido por 100 partes de
peso de sustancia. Este valor da una idea del número de insaturaciones de los ácidos grasos en el
aceite. Un aceite totalmente saturado poseerá un IY = 0, mientras que a mayor cantidad de
insaturaciones se fijará en ellos una cantidad proporcional de yodo, incrementándose este índice. El
grado de insaturación del aceite es importante, en primer lugar, porque está relacionado con el punto
de fusión del mismo. A mayor cantidad de insaturaciones, el punto de fusión del aceite será menor.
Sin embargo, como los aceites naturales están compuestos por diversos ácidos grasos (saturados e
insaturados) con distintos puntos de fusión, ellos solidifican en realidad en un rango amplio de
temperaturas. Dado que las insaturaciones de los ácidos grasos se mantienen luego de la
transesterificación, el punto de fusión del biodiesel está relacionado al del aceite de procedencia. En
segundo lugar, a mayor grado de insaturación (mayor índice de yodo) del aceite se obtendrá un
biodiesel con menor índice de cetano, propiedad importante para la calidad de la combustión en el
motor.

En tercer lugar, los aceites insaturados tienden a oxidarse más fácilmente debido a la escasez de
átomos de hidrógeno en su composición. En los puntos donde se encuentran las insaturaciones, las
cadenas son atacadas por el oxígeno, dando lugar a la formación de peróxidos y, a partir de éstos, de
polímeros entre las distintas cadenas de ácidos grasos. Estos polímeros, en el biodiesel, llevan a la
formación de depósitos sólidos en el motor o al deterioro del aceite lubricante. Este efecto se
incrementa a mayor cantidad de insaturaciones presentes en el ácido graso, y por lo tanto a mayor
índice de yodo. En la tabla 1.3., se observan los índices de yodo, números de cetano y puntos de
fusión de algunos aceites y grasas comunes y sus metil-ésteres.

Tabla 1.3. Índices de yodo y características relacionadas de algunos aceites y grasas

Aceite o grasa Índice de yodo Número de cetano Punto de fusión Punto de fusión
promedio (ºC) del metil-éster
(ºC)
Aceite de linaza 183 34.6 -24
Aceite de soya 150 37.9 -16 -10
Aceite de girasol 126 37.1 -17 -12
Aceite de semilla 105 41.8 -1 -5
de algodón
Aceite de colza 104 37.6 -10
Aceite de 93 41.8 3 85
cacahuate
Aceite de palma 54 65 35 14
Sebo de vaca 42 75 37.5 16

o Índice de saponificación
El valor o índice de saponificación de un aceite es el número de miligramos de hidróxido de potasio
(KOH) necesarios para saponificar 1g de aceite completamente. Dado que los aceites están formados
por triglicéridos principalmente, y que cada triglicérido necesita 3 moléculas de KOH para
saponificarse, el índice de saponificación puede ser usado para estimar aproximadamente el peso
molecular promedio del aceite utilizado.

o Material insaponificable

El material insaponificable comprende todos los compuestos que contiene el aceite o grasa que no
reaccionan con KOH para producir jabones, es decir, que no son ácidos grasos o glicéridos pero que
son solubles en solventes orgánicos (y no en agua). Consiste principalmente en aceites minerales,
pigmentos, esteroles, tocoferoles y fosfolípidos. Entre las materias insaponificables más comúnmente
encontradas en aceites y grasas están diferentes compuestos que contienen fósforo, como fosfolípidos
y fosfátidos. El fósforo frecuentemente forma parte de moléculas de lecitina, que es un muy buen
emulsificante (sustancia que favorece la formación de mezclas estables entre grasas o aceites y
agua).

Entonces, si el aceite tiene un alto contenido de fósforo, se formarán emulsiones durante el proceso
de decantación (separación de la glicerina luego de la transesterificación) y durante el lavado del
biodiesel, lo cual lleva finalmente a pérdidas en el rendimiento del proceso. En teoría, un contenido de
hasta 20 ppm de fósforo es aceptable para la producción de biodiesel, sin embargo, la experiencia en
diversas plantas en Europa muestra que niveles de 3 a 4 ppm son adecuados, y con 5 a 6 ppm ya se
presentan problemas mayores de emulsión. Un control de este parámetro en cada lote de aceite
recibido para la producción de biodiesel es altamente recomendable.

o Insolubles y agua

El contenido de insolubles del aceite debe mantenerse lo más bajo posible (menor a un 0,8% para que
el biodiesel cumpla con las especificaciones europeas). Estas substancias no participan en el proceso
de transesterificación, pero permanecen en el éster (el biodiesel), y representan impurezas en el
combustible.

El contenido de agua en un aceite es importante porque el agua produce la hidrólisis de los

triglicéridos: reacciona con las uniones entre el glicerol y los ácidos grasos y las rompe, produciendo
ácidos grasos libres, mono- y diglicéridos y/o glicerol. La hidrólisis resulta acelerada por las altas
temperaturas y presiones y una excesiva cantidad de agua. Esta reacción es especialmente importante
en la preparación de alimentos fritos en profundidad, donde la grasa de fritura puede estar a una
temperatura de 177ºC y el alimento que se fríe tiene un alto contenido de agua. Un buen ejemplo de
esta situación es la fritura de las papas fritas. Las papas frescas tienen un contenido de agua elevado,
sobre el 80% de su peso antes del cocinado, y durante la fritura pueden generarse ácidos grasos
libres a una velocidad bastante rápida. Durante la transesterificación, la presencia de agua puede
causar la saponificación de los ésteres y consumir el catalizador, reduciendo su eficiencia. La presencia
de agua tiene un efecto aún más negativo que la de ácidos grasos libres, por lo que debe mantenerse
por debajo de un 0,06%.

En la tabla 1.4., se muestran las principales características fisicoquímicas de algunos aceites y grasa.

Tabla 1.4. Principales características fisicoquímicas de algunos aceites y grasas

Aceite o grasa Principales ácidos Viscosidad Índice de yodo Índice de Material
grasos presentes a 38ºC (g/100g) saponificación insaponificable
(mm2/s) (mg KOH/g) (%)
Soya 53% linoleico 32.6 125-140 190-194 1.00
23% oleico
12% palmítico
8% linolénico
Semilla de 53% linoleico 33.5 110 192-200 1.50
algodón 24% palmítico
18% oleico
Girasol 59% linoleico 37.1 133 189-194 1.30
34% oleico
 Palma 48% palmítico 50 196-206 0.30
38% oleico
9% linoleico
Coco 49% láurico 10 252-260 0.40
18% mirístico
8% caprílico
8% palmítico
Canela 62% oleico 37 100 170-180 1.00
22% linoleico
10% linolénico
Manteca de 45% oleico
cerdo 25% palmítico
13% estéarico
10% linoleico
Sebo de vaca 39% oleico 51.2 35-48
26% palmítico
22% esteárico
Ricino 88% ricinoleico 297 85 177-187 0.50
8% oleico

1.2.10. El aceite ideal para la producción de Biodiesel

A modo de resumen para esta parte, en la tabla 1.5., se presenta una visión general de las principales
características de los aceites y sus implicaciones en la producción de biodiesel y su calidad.

Tabla 1.5. Características de los aceites y producción de biodiesel

Efectos sobre el proceso de producción
Índice de acidez Alta acidez interfiere en la Definen tipo de pretratamiento
transesterificación alcalina,
produciendo jabones
Contenido de fósforo Genera emulsiones durante la
producción y purificación
del biodiesel
Contenido de agua Genera hidrólisis del aceite,
producción de AGL y, en
presencia del catalizador,
producción de jabones
Efectos sobre la calidad del biodiesel mismo
Índice de peróxido Alto IP indica proceso de oxidación en marcha. Biodiesel ya en
proceso de degradación oxidativa
Índice de yodo Alto IY puede indicar menor punto de fusión y mejores
propiedades de flujo en frío. Bajo IY indica mejor estabilidad a la
oxidación y polimerización (menor riesgo de formación de sólidos),
y mayor número de cetano (mejor calidad de combustión).
Contenido de insolubles Insolubles en el aceite resultan en insolubles en el biodiesel, que
pueden causar problemas en el motor

No es posible llegar a una generalización tal que se pueda indicar que un aceite sea el ideal para la
producción de biodiesel. Hay muchos factores importantes, no solo de carácter técnico, sino también
económico, social y ambiental. En el aspecto técnico, las características recomendables para el aceite
serían:

o Bajo contenido de ácidos grasos libres, para simplificar el proceso (evitar tratamientos
previos), maximizar su eficiencia y rendimiento y reducir las pérdidas en forma de jabones.
o Bajo contenido de insaponificables (especialmente gomas y fosfolípidos), que pueden dar
lugar a menores rendimientos en la producción de biodiesel y a la formación de impurezas y
depósitos durante su combustión en el motor.
 o Bajo contenido de agua (problema que puede existir cuando se trabaja con aceites usados),
ya que el agua favorece la formación de ácidos grasos libres y de jabones.
o Bajo contenido de fósforo, para evitar emulsiones durante el proceso de producción
purificación del biodiesel, y de insolubles que constituyen impurezas en el combustible.
o Bajo índice de yodo, siempre y cuando el clima del lugar donde será utilizado el biodiesel lo
permita. Cuanto menor sea el índice de yodo, mayor será la estabilidad del combustible, y
éste podrá ser almacenado durante más tiempo tanto antes de su uso como en el mismo
motor sin sufrir degradación. Pero a menor índice de yodo, el combustible empezará a
cristalizar (solidificar) a mayores temperaturas, impidiendo su uso en climas fríos.
o A igual índice de yodo, dar preferencia a los aceites con ácidos grasos monoinsaturados que a
aquéllos con ácidos poliinsaturados.
o No se requiere obligatoriamente utilizar un aceite totalmente refinado, ya que muchos de los
pasos de la refinación del aceite para fines comestibles (como la desodorización o el
blanqueado) son innecesarios al momento de producir biodiesel, y sólo añadirían a los costos
del combustible. Los procesos de refinamiento que sí son necesarios son los de refinación
química: neutralización y desgomado del aceite.

1.3. Reacciones implicadas en la producción de Biodiesel

1.3.1. Reacciones de transesterificación de triglicéridos

Aunque la esterificación es un proceso posible, el método utilizado comercialmente para la obtención

de biodiesel es la transesterificación (también llamada alcohólisis). Se basa en la reacción de
moléculas de triglicéridos (el número de átomos de las cadenas está comprendido entre 15 y 23,
siendo el más habitual de 18) con alcoholes de bajo peso molecular (metanol, etanol, propanol,
butanol) para producir ésteres y glicerina (que puede ser utilizada en cosmética, alimentación,
farmacia, etc.).

La reacción de transesterificación, que se presenta en la figura 1.8., se desarrolla en una proporción

molar de alcohol a triglicérido de 3 a 1, reaccionando en la transesterificación 1 mol de triglicérido con
3 moles de alcohol (aunque se añade una cantidad adicional de alcohol para desplazar la reacción
hacia la formación de los ésteres). El triglicérido es el principal componente del aceite vegetal o la
grasa animal. Además, la formación de la base de la glicerina, inmiscible con los ésteres, juega un
papel importante en el desplazamiento de la reacción hacia la derecha, alcanzándose conversiones
cercanas al 100%.

Figura 1.8. Reacción de transesterificación

En la figura 1.9., se presentan las diferentes reacciones que tienen lugar en la transesterificación, la
cual consiste químicamente en tres reacciones reversibles y consecutivas. El triglicérido es convertido
consecutivamente en diglicérido, monoglicérido y glicerina. En cada reacción un mol de éster es
liberado.
En la reacción de transesterificación se utiliza un catalizador para mejorar la velocidad de reacción y el
rendimiento final, ya que sin él no sería posible esta reacción. Los catalizadores pueden ser ácidos
homogéneos (H2SO4, HCl, H3PO4, RSO3), ácidos heterogéneos (Zeolitas, Resinas Sulfónicas, SO 4/ZrO2,
WO3/ZrO2), básicos heterogéneos (MgO, CaO, Na/NaOH/Al 2O3), básicos homogéneos (KOH, NaOH) o
enzimáticos (Lipasas: Candida, Penicillium, Pseudomonas); de todos ellos, los catalizadores que se
suelen utilizar a escala comercial son los catalizadores homogéneos básicos ya que actúan mucho más
rápido y además permiten operar en condiciones moderadas. En el caso de la reacción de
transesterificación, cuando se utiliza un catalizador ácido se requieren condiciones de temperaturas
elevadas y tiempos de reacción largos, por ello es frecuente la utilización de derivados de ácidos más
activos.

Sin embargo, la utilización de álcalis, que como se ha comentado es la opción más utilizada a escala
industrial, implica que los glicéridos y el alcohol deben ser anhidros (<0,06 % v/v) para evitar que se
produzca la saponificación. Además, los triglicéridos deben tener una baja proporción de ácidos grasos
libres para evitar que se neutralicen con el catalizador y se formen también jabones. De esta manera
las reacciones secundarias que se pueden dar son las siguientes:

o Reacción de saponificación
o Reacción de neutralización de Ácidos grasos libres

Figura 1.9. La transesterificación

en realidad se conduce por tres
reacciones reversibles que son las
mostradas en esta figura

El triglicérido reacciona con el catalizador básico, consumiendo éste, en presencia de agua dando lugar
a la formación de jabones (reacción de saponificación), tal y como se puede ver en la figura 1.10.

Figura 1.10. Reacción de saponificación

La saponificación está favorecida cuando se utiliza el hidróxido potásico o sódico, ya que sus
moléculas contienen los grupos OH responsables de esta reacción. Así que, cuando se utilizan estos
catalizadores, se debe tener especial precaución con las condiciones de reacción, especialmente la
temperatura y la cantidad de catalizador básico, para reducir al máximo la saponificación. Sin
embargo, los metóxidos sólo contienen el grupo OH como impureza, por lo que su utilización no
produce prácticamente jabones por saponificación. En cualquier caso, se deben utilizar aceites y
alcoholes esencialmente anhídros, ya que el agua favorece la formación de jabones por saponificación.

Por este motivo, se debe eliminar el agua, mediante evaporación, de los aceites con altos contenidos
en humedad antes de llevar a cabo la transesterificación. Por otra parte, hay dos maneras de eliminar
los ácidos grasos libres presentes en el aceite. Así, se puede proceder a su neutralización, ya que los
ácidos grasos presentes en el aceite vegetal pueden reaccionar con el catalizador básico
(fundamentalmente NaOH) en presencia de agua, ocurriendo asimismo una reacción indeseable,
produciendo como en el caso anterior jabón, tal y como se puede ver en la figura 1.11. Otra manera
de eliminar los ácidos grasos libres es mediante una reacción de esterificación con un catalizador ácido
con lo que se formaría el éster metílico.

Figura 1.11. Reacción de Neutralización de ácidos grasos libres

1.3.2. Reacciones de esterificación de ácidos grasos

El proceso que se utiliza para la producción de biodiesel es la transesterificación, sin embargo la

esterificación se viene aplicando combinándolo con la transesterificación con el fin de aprovechar el
subproducto de ácidos grasos y producir asimismo biodiesel. Dada la importancia de los ésteres se
han desarrollado numerosos procesos para obtenerlos. El más común es el calentamiento de una
mezcla del alcohol y del ácido correspondiente con ácido sulfúrico, utilizando el reactivo más
económico en exceso para aumentar el rendimiento y desplazar el equilibrio hacia la derecha
(esterificación de Fischer). El ácido sulfúrico sirve en este caso tanto de catalizador como de sustancia
higroscópica que absorbe el agua formada en la reacción. A veces es sustituido por ácido fosfórico
concentrado. En la práctica este procedimiento tiene varios inconvenientes. El alcohol puede sufrir
reacciones de eliminación formando olefinas, esterificación con el propio ácido sulfúrico o de formación
de éter, y el ácido orgánico puede sufrir decarboxilación. La reacción de esterificación aparece
desarrollada en la figura 1.12.

Figura 1.12. Reacción de esterificación

Los catalizadores que se utilizan en este tipo de reacción, al contrario que en el proceso de
transesterificación que habitualmente son hidróxidos, son ácidos o enzimáticos. En el caso de la
esterificación, al contrario que en la reacción de transesterificación, al utilizar catalizadores ácidos no
es necesario recurrir a trabajar con temperaturas elevadas y tiempos de reacción largos.
1.3.3. Factores que afectan las reacciones implicadas en la producción de
Biodiesel

Entre los factores que afectan las reacciones antes descritas, además del tipo y las características del
aceite a emplear, las cuales ya han sido analizadas, se encuentran otros factores como:

1.3.3.1. El alcohol

El alcohol es el principal insumo para la producción de biodiesel. En volumen, representa alrededor del
10-15% de los insumos consumidos. Los alcoholes que más comúnmente se utilizan para producir
biodiesel son metanol y etanol. Se puede utilizar otros alcoholes, propanol, isopropanol, butanol y
pentanol, pero estos son mucho más sensibles a la contaminación con agua (es decir, la presencia de
agua en mínimas cantidades inhibe la reacción). El metanol es tóxico cuando se ingiere, se inhala o al
contacto con la piel y además altamente inflamable, sus gases se encienden a una temperatura de
12°C. Por encima de esta temperatura las mezclas de aire y vapor de metanol (con al menos 6% de
metanol) son explosivas. Existe riesgo de explosión e incendio cuando el metanol está expuesto al
calor, chispas, llamas o descargas de energía estática. Además, el metanol arde con una llama
incolora, de manera que no es fácil notar si se enciende. Medidas de seguridad contra incendios son
necesarias al trabajar con metanol, así como adecuada ventilación y etiquetado, sistemas cerrados de
manipulación y equipamiento de protección personal para evitar el contacto, inhalación o ingestión de
este alcohol.

El etanol es menos tóxico – aunque puede tener efectos negativos (ebriedad, coma etílico) cuando se
ingiere en grandes cantidades – pero también es altamente inflamable. Su uso requiere de menores
medidas de seguridad ocupacional, pero sí de seguridad contra incendios. La desventaja de su uso
para producir biodiesel es que es mucho menos reactivo que el metanol, y la transesterificación se ve
afectada principalmente por cualquier cantidad de agua presente en los insumos. Se requiere entonces
que el etanol utilizado tenga una pureza superior al 99%, y que los otros insumos (aceite y
catalizador) sean igualmente de muy alta pureza. Es por esto que en la mayoría de plantas de
producción de biodiesel aún se utiliza metanol pese a su toxicidad. Cabe mencionar además que el
metanol se obtiene principalmente de fuentes fósiles no renovables: del gas natural o gas metano.
También es posible obtenerlo mediante destilación seca de la madera, pero este proceso aún no se
aplica a gran escala. El etanol, en cambio, proviene de materias primas renovables: caña de azúcar,
remolacha azucarera, papa, otros vegetales celulósicos, etc.

Una de las variables más importantes que afectan el rendimiento de la transesterificación es la razón
molar entre el alcohol y los triglicéridos. Por razón molar se entiende la cantidad de moléculas de
alcohol necesarias para reaccionar con una molécula de triglicérido o aceite. Como vimos en la figura
1.8., se requieren 3 moléculas de alcohol y una de triglicérido para producir 3 moléculas de biodiesel y
una de glicerol. Sin embargo, la transesterificación es una reacción de equilibrio reversible, es decir,
se necesita un gran exceso de alcohol para forzar la reacción hacia la derecha (es decir, hacia los
productos buscados, biodiesel y glicerol). Por esto, en la práctica, cuando se trabaja con metanol se
recomienda una razón molar de 6:1 para asegurar una conversión máxima de los triglicéridos a
ésteres. En el caso del etanol, algunos estudios indican que una razón molar de 9:1 sería la más
apropiada. Si la cantidad de alcohol no es suficiente, el producto contendrá monoglicéridos y
diglicéridos (productos intermedios de la transesterificación), los cuales cristalizan muy fácilmente en
el biodiesel y pueden causar taponamiento de los filtros y otros problemas en el motor.

1.3.3.2. Catalizadores

Tal y como se comentó anteriormente es necesario contar con catalizadores para que ocurra la
reacción y sea posible desde un punto de vista cinético. Estos catalizadores, para el caso de la
transesterificación, pueden ser ácidos homogéneos, ácidos heterogéneos, básicos homogéneos o
enzimáticos, siendo los catalizadores básicos los que se utilizan a nivel industrial en la
transesterificación ya que actúan mucho más rápido y además permiten operar en condiciones
moderadas. El único problema de estos catalizadores es que deben ser anhidros para evitar que se
produzcan reacciones secundarias, como la de saponificación, que reducirían el rendimiento del
proceso. Por otra parte, los triglicéridos deben tener una baja proporción de ácidos grasos libres para
evitar que se neutralice con el catalizador y se formen también jabones. Se ha observado que la
reacción es más rápida cuando se cataliza con un alquilo. En el primer paso de la reacción, un ion
óxido alquilo ataca al grupo carbonilo de la molécula del triglicérido. La reacción de este producto
intermedio con un alcohol produce un ion del grupo alcóxido en el segundo paso.

En la última etapa la redisposición del compuesto intermedio tetraédrico da lugar a un éster y a

diglicerina. Asimismo, se pueden utilizar catalizadores ácidos de Brönsted, preferiblemente sulfúricos y
sulfónicos. Estos catalizadores producen rendimientos muy altos en ésteres alquílicos pero las
reacciones son lentas, necesitando temperaturas superiores a los 100 ºC y más de 3 horas para
completar la conversión. La acidificación del grupo carbonilo del éster conduce a la carbonatación, y
posteriormente, el ataque nucleófilo del alcohol produce el compuesto tetraédrico intermedio. Esto
elimina el glicerol para formar un nuevo éster y regenerar el catalizador. Se ha probado la metanólisis
del aceite de soya en presencia del 1% de H 2SO4 con una relación molar alcohol/aceite de 30:1. A una
temperatura de reacción de 65 ºC se completó la conversión en 20 horas, mientras la butanólisis a
177 ºC y la etanólisis a 78 ºC usando las mismas cantidades de alcohol, necesitaron 3 y 18 horas,
respectivamente.

Los contenidos de ácidos grasos y de humedad son los parámetros determinantes en la viabilidad del
proceso de transesterificación del aceite vegetal. Para que se realice la reacción completa se necesita
un valor de ácidos grasos libres (AGL), menor al 3%. Cuanto más alta es la acidez del aceite, menor
es la conversión. Además, tanto el exceso como la deficiencia de catalizador pueden producir la
formación de jabón, que como se ha comentado, la presencia de humedad disminuye el rendimiento
de la reacción, pues se incrementa la tendencia a la formación de jabones. Se ha estudiado la
transesterificación del sebo de animales catalizado con NaOH en presencia de AGL y agua. Sin añadir
ninguno de los dos componentes, AGL y agua, el rendimiento de los esteres metílicos era alto. Cuando
se añadía un 0.6% de AGL el rendimiento de la reacción disminuía a valores inferiores al 5%, para
cualquier nivel de agua añadida. Cuando se incrementaba un 0.9% de agua, sin añadir AGL, el
rendimiento se situaba en el 17%.

Si las grasas animales o los aceites vegetales, con valores altos de AGL, se quieren utilizar para
producir biodiesel, es necesario refinarlos con una neutralización, utilizando una solución de NaOH
para eliminar los ácidos grasos libres. Igualmente, el proceso de catálisis ácida también se puede usar
para la esterificación de estos ácidos grasos. Las materias primas usadas como base para el proceso
de alcoholisis deben cumplir ciertas especificaciones. Los triglicéridos deben tener un valor ácido bajo
y los materiales deben contener baja humedad. La adición de catalizadores de hidróxido de sodio
compensa la alta acidez, pero el jabón resultante provoca un aumento de viscosidad o de formación
de geles que interfieren en la reacción y en la separación del glicerol. Cuando no se dan estas
condiciones los rendimientos de la reacción se reducen sustancialmente. El hidróxido y metóxido de
sodio o de potasio deben mantener un grado de humedad bajo. Su contacto con el aire disminuye la
efectividad del catalizador por su interacción con el dióxido de carbono y la humedad.

Actualmente, la mayor parte del biodiesel producido, procede de aceites vegetales al que se le añade
metanol y un catalizador alcalino. Sin embargo hay muchos aceites de bajo costo y grasas animales
que pueden ser utilizados. Su problema radica en que suelen contener gran cantidad de ácidos grasos
que no se pueden convertir en biodiesel usando catalizadores alcalinos. En estos casos es necesario
hacer la esterificación en dos etapas: inicialmente debe realizarse un pretratamiento para convertir los
AGL en esteres metílicos con un catalizador ácido, y en un segundo paso se realiza la
transesterificación con un catalizador alcalino, para completar la reacción.

La transesterificación de los triglicéridos puede ser realizada mediante diferentes procesos catalíticos.
Los catalizadores utilizados pueden ser clasificados de la siguiente manera:

o Catalizadores alcalinos – hidróxido de sodio (NaOH), hidróxido de potasio (KOH), metóxido de

sodio (NaOMe).
o Catalizadores ácidos – ácido sulfúrico, ácido fosfórico, ácido clorhídrico, ácido sulfónico.
o Catalizadores enzimáticos – lipasas
o Catalizadores heterogéneos – catalizadores en fase sólida.

El proceso más conocido, utilizado y hasta el momento más efectivo es el que emplea catalizadores
alcalinos. Sin embargo, si el aceite tiene un alto contenido de ácidos grasos libres, la catálisis alcalina
no es la apropiada debido a que los hidróxidos reaccionan con los ácidos grasos formando jabones, lo
cual reduce el rendimiento de producción de biodiesel. En este caso, se requiere otro tipo de
transesterificación, o un pretratamiento con catalizadores ácidos.
  Catalizadores alcalinos

En el caso de la catálisis alcalina, es muy importante que los catalizadores se mantengan en un estado
anhidro. Debe evitarse su contacto prolongado con el aire, pues éste disminuye su efectividad debido
a la interacción con la humedad y con el dióxido de carbono. Los tres catalizadores cáusticos tienen
ventajas y desventajas, que describiremos a continuación, y su elección depende de cada caso
concreto.

- Hidróxido de sodio (NaOH): el NaOH viene en forma de cristales que deben ser disueltos en el
metanol antes de la transesterificación. Es un producto muy barato y fácil de conseguir, pero es
cáustico e irritante, y debe evitarse su contacto con la piel así como su manipulación directa sin
protección respiratoria. Al igual que en el caso del KOH, la manipulación de este insumo sólido puede
ser complicada (especialmente en plantas de producción grandes, donde se prefiere evitar operaciones
manuales). Además, el NaOH es muy higroscópico (absorbe humedad del ambiente), lo cual hace que
los cristales se peguen entre sí y sean más difíciles de manipular, y además reduce su eficacia.
Finalmente, la reacción con el metanol es exotérmica, genera calor, y el tanque donde se realiza esta
disolución debe mantenerse refrigerado para evitar que se evapore el alcohol (causando pérdidas de
este insumo y riesgos de incendio y para la salud de los trabajadores).

- Hidróxido de potasio (KOH): muy similar al hidróxido de sodio, el hidróxido de potasio viene
también en forma de cristales que deben ser disueltos en el metanol antes de la transesterificación. Es
un producto barato y disponible en la mayoría de lugares. Debido a su mayor peso molecular, se
necesita mayor cantidad de KOH que de NaOH para hacer el mismo trabajo, lo cual puede elevar
costos. Las dificultades de operación y riesgos son similares a los que existen con NaOH, sin embargo,
algunos estudios han demostrado que utilizando KOH se obtienen mejores rendimientos de
transformación que con NaOH. Además, el KOH se disuelve más fácilmente que el NaOH en el
metanol, lo cual facilita el primer paso previo a la transesterificación. Los jabones de potasio son
líquidos, a diferencia de los de sodio que son sólidos. Esto hace que el glicerol crudo sea más fácil de
drenar luego de la separación del biodiesel cuando se trabaja con KOH. Por otra parte, las sales de
potasio obtenidas como subproducto de la purificación de la glicerina pueden ser utilizadas como
fertilizante agrícola, lo cual no es el caso con las sales de sodio.

- Metóxido de sodio: El metóxido de sodio no está disponible en estado puro, debido a que es muy
inflamable. Se presenta entonces comercialmente como una solución al 30% en metanol. Esta
solución es un líquido, lo cual constituye la principal ventaja: su manipulación (pese a su alta
inflamabilidad y toxicidad) es sencilla, puede ser adaptada a un proceso continuo y realizarse
mecánicamente sin necesidad de intervención de los operarios. Algunos estudios arrojan que el
metóxido es un catalizador más efectivo que los anteriores, pero otros indican que NaOH es mejor que
el NaOMe. Igualmente, algunos autores indican que al utilizarse menor cantidad de metóxido, al final
quedan menos sales de sodio disueltas en el glicerol, lo cual hace su purificación más sencilla. Otros,
en cambio, mencionan que este catalizador causa la formación de diferentes subproductos,
principalmente sales de sodio, que deben ser tratados como residuos, y que además requiere utilizar
aceite de alta calidad. En conclusión, el metóxido de sodio parece ser un muy buen catalizador con
materias primas adecuadas, pero su costo es alto y su disponibilidad limitada.

 Catalizadores ácidos

Los catalizadores ácidos pueden ser utilizados tanto para la esterificación de ácidos grasos libres, con
el fin de convertirlos directamente en ésteres, o para la transesterificación de los triglicéridos. Cuando
la materia prima es un aceite con alto contenido de ácidos grasos libres (AGL), la esterificación ácida
está recomendada como un primer proceso para tratar estos AGL, pero debe ser seguida por la
transesterificación alcalina (con NaOH o KOH como catalizadores) para convertir los triglicéridos
subsistentes. Los catalizadores ácidos también pueden ser utilizados directamente para la
transesterificación, pero esta reacción es extremadamente lenta y requiere de un exceso aún mayor
de alcohol, lo cual la hace poco económica.

 Catalizadores enzimáticos

A pesar de que la transesterificación utilizando catalizadores alcalinos permite una alta tasa de
conversión en tiempos de reacción lentos, este proceso tiene algunos inconvenientes:
 o Consume alta energía (calor y agitación constantes durante todo el proceso).
o La recuperación del glicerol es difícil, ya que es contaminado por las sales producidas por los
catalizadores
o El catalizador (ácido o básico) debe ser removido del combustible, requiriendo un proceso de
purificación y lavado posterior a la transesterificación.
o Se producen efluentes (aguas residuales) alcalinos, que deben ser tratados antes de verterlos
a los desagües.
o La presencia de ácidos grasos libres y/o agua interfiere con la reacción.

Los catalizadores enzimáticos como las lipasas (enzimas que en los seres vivientes están encargadas
de descomponer las grasas para permitir su digestión y asimilación) son capaces de catalizar la
transesterificación de los triglicéridos superando los problemas mencionados arriba. Especialmente, el
glicerol puede ser removido fácilmente, los ácidos grasos libres pueden ser convertidos totalmente en
ésteres, y la presencia de agua no es problemática. Sin embargo, los costos de producción de las
lipasas aún son mucho más caros que los de los catalizadores alcalinos. Existen dos tipos de
catalizadores enzimáticos:

o Enzimas extracelulares (es decir, que han sido extraídas de las células vivas que las producen
y posteriormente purificadas)
o Enzimas intracelulares (es decir, que aún están dentro de las células que las producen. En
este caso, son organismos vivos – ciertas bacterias – los que estarían realizando la catálisis).

Algunas ventajas de utilizar lipasas como catalizadores para la producción de biodiesel son:

o Se pueden regenerar y reutilizar luego de la reacción (simplemente el residuo sólido se deja

en el reactor).
o Esto permite una alta concentración de la enzima, lo cual ayuda a una mejor reacción.
o La separación y purificación del biodiesel es más sencilla, ya que no tiene que eliminarse
ningún componente alcalino o ácido.

Algunas desventajas son, en cambio:

o El mayor costo de este catalizador.

o Algunos estudios han reportado que la reacción con lipasas no llega a ser lo suficientemente
completa como para cumplir con los estándares de calidad del biodiesel.
o Sistemas de inmovilización de la enzima y/o el uso de múltiples enzimas en secuencia podrían
mejorar este aspecto. El riesgo de que el metanol inactive a las enzimas. Esto se supera
añadiendo el alcohol por partes, o utilizando cosolventes que ayuden a disolver el metanol en
el aceite.
o El riesgo de que el glicerol inactive a las enzimas al acumularse y cubrirlas. Las soluciones
propuestas han sido añadir silica gel para absorber el glicerol, lavar las enzimas
periódicamente con solventes orgánicos para remover el glicerol, o usar un cosolvente que
ayude a diluir el glicerol.

 Catalizadores heterogéneos

Los catalizadores heterogéneos son aquellos que se encuentran en una fase diferente a la de los
reactantes. Es decir, que no se encuentran disueltos en el alcohol o aceite, sino que son sólidos, y por
lo tanto fácilmente recuperables al final de la reacción. Este tipo de catalizadores permiten superar
algunos de los principales problemas de los catalizadores homogéneos como el hidróxido de sodio o
potasio, o el metóxido de sodio: los procesos de purificación del biodiesel para separar los restos de
catalizador, y los de tratamiento de efluentes contaminados con los catalizadores.

Algunos de los primeros catalizadores sólidos probados fueron óxidos de estaño, magnesio y zinc,
pero ellos actúan finalmente de forma similar a los catalizadores homogéneos, pues terminan
convertidos en jabones metálicos o gliceratos metálicos. El uso de un óxido mixto de zinc y aluminio
permite la transesterificación sin que haya pérdida del catalizador. Durante esta reacción, se requiere
mayor temperatura y presión que en la transesterificación alcalina convencional, y además se realiza
en dos etapas para alcanzar niveles de reacción máximos. El biodiesel obtenido cumple con las
especificaciones de calidad de la norma europea.

Como ventajas del proceso, la purificación del biodiesel sólo requiere la evaporación del metanol
sobrante y la adsorción del glicerol, sin necesidad de lavado con agua. Asimismo, el glicerol producido
es incoloro, de una pureza del 98%, sin presencia de cenizas u otros componentes inorgánicos. Las
principales impurezas en el glicerol son agua, metanol y ésteres orgánicos. Esta mayor calidad otorga
un valor agregado a este subproducto, que puede ayudar a mejorar la rentabilidad de la producción de
biodiesel.

En la figura 1.13., se resumen las ventajas y desventajas de utilización de los distintos catalizadores
para el proceso de transesterificación:

Figura 1.13. Principales ventajas y desventajas de los diferentes tipos de

catálisis empleados en la producción de Biodiesel

1.3.3.3. Tipo de catalizador y concentración

Los catalizadores empleados para la transesterificación de los triglicéridos se pueden clasificar en

alcalinos, ácidos, enzimáticos o catalizadores heterogéneos, siendo los básicos y en particular los
hidróxidos los más utilizados. Si el aceite usado tiene un alto grado de ácidos grasos y elevada
humedad los catalizadores ácidos son los más adecuados. Estos ácidos pueden ser sulfúrico, fosfórico
o ácido sulfónico orgánico. La metanólisis del sebo de animal se ha estudiado con NaOH y NaOMe.
Comparando los dos catalizadores, el NaOH ha producido mejores resultados que el NaOMe. El
metóxido de sodio provoca la formación de muchos subproductos, principalmente sales de sodio, que
deben eliminarse posteriormente. En los procesos de metanólisis alcalina los principales catalizadores
usados han sido el hidróxido potásico y el hidróxido sódico, ambos en concentraciones de 0.4 a 2%
v/v de aceite. Aceites, tanto refinados como crudos, con un 1% de catalizador (tanto hidróxido sódico
o potásico) han tenido muy buenos resultados.

La metanólisis del aceite de soya ha producido sus mejores resultados de rendimiento y viscosidad con
una concentración de 1% de hidróxido potásico. Se han probado catalizadores de metales alcalino-
térreos en la transesterificación de aceites de colza. El proceso se lleva a cabo si aparecen iones de
metóxido en la reacción intermedia. Los hidróxidos alcalino-térreos, alcóxidos y óxidos catalizan la
reacción más lentamente.

La actividad catalítica del óxido de magnesio, hidróxido de calcio, óxido de calcio, metóxido de calcio,
hidróxido de bario y, por comparación, hidróxido de sodio se ha evaluado en la transesterificación del
aceite de colza. De ellos, el hidróxido sódico ha producido la mayor actividad catalítica. El grado de
substratos que reaccionaron fue del 85% en 30 minutos y de 95% después de 1.5 horas, lo que
representa un valor cercano al equilibrio. El hidróxido de bario tuvo un rendimiento ligeramente
inferior con una valor del 75% después de 30 minutos, mientras que el metóxido de calcio reaccionó
sólo en un 55%, en este mismo tiempo. Rendimientos menores se obtuvieron con CaO, mientras que
el óxido de magnesio y el hidróxido cálcico no presentaron actividad catalítica.

La actividad catalítica ácida se ha estudiado también con aceites vegetales reutilizados. Se han
utilizado cuatro concentraciones 0,5, 1, 1,5 y 2,25 M de HCl y los resultados se han comparado con
una concentración de 2,25 M H2SO4, obteniendo una mejor actividad catalítica con el ácido sulfúrico en
un rango de 1,5-2,25 M de concentración. Aunque el proceso de transesterificación, con catalizadores
alcalinos, para transformar los triglicéridos en sus correspondientes esteres metílicos tiene una
conversión muy alta en un periodo más corto de tiempo, tiene algunos inconvenientes: el catalizador
debe ser separado del producto final, la recuperación del glicerol puede resultar difícil, el agua alcalina
resultante del proceso debe ser tratada y los ácidos grasos y el agua afectan a la reacción. Los
catalizadores enzimáticos pueden obtener resultados relevantes en sistemas tanto acuosos como no
acuosos, lo que resuelve alguno de los problemas anteriores. En particular el glicerol se puede separar
fácilmente y, también, los ácidos grasos contenidos en el aceite reutilizado se pueden convertir
completamente en esteres alquílicos. En cambio el uso de estos catalizadores enzimáticos tiene un
costo superior que el de los alcalinos.

1.3.3.4. Relación molar de alcohol / aceite

Una de las variables más importantes que afectan al rendimiento del proceso es la relación molar del
alcohol y los triglicéridos. La relación estequiométrica requiere tres moles de alcohol y un mol de
triglicérido para producir tres moles de esteres y un mol de glicerol. La transesterificación es una
reacción de equilibrio que necesita un exceso de alcohol para conducir la reacción al lado derecho.
Para una conversión máxima se debe utilizar una relación molar de 6:1. En cambio un valor alto de
relación molar de alcohol afecta a la separación de glicerina debido al incremento de solubilidad.
Cuando la glicerina se mantiene en la solución hace que la reacción se revierta hacia la izquierda,
disminuyendo el rendimiento de los ésteres.

La formación de éster etílico comparativamente es más difícil que la de éster metílico, especialmente
la formación de una emulsión estable durante la etanólisis es un problema. El etanol y el metanol no
se disuelven con los triglicéridos a temperatura ambiente y la mezcla debe ser agitada mecánicamente
para que haya transferencia de masa. Durante la reacción generalmente se forma una emulsión, en la
metanólisis esta emulsión tiende a separarse en dos fases, una inferior rica en glicerol y otra en la
parte superior rica en éster metílico. En cambio en la etanólisis esta emulsión no es estable y complica
mucho la separación y purificación de los esteres etílicos. La emulsión está causada en parte por la
formación de monoglicéricos y diglicéricos intermedios, que contienen tanto grupos hidróxidos polares
como cadenas de hidrocarburos no polares.

1.3.3.5. Efecto del tiempo de reacción y temperatura

La conversión aumenta con el tiempo de reacción. Así, se ha transesterificado aceite de cacahuete,

semilla de algodón, girasol y soya con una relación molar de 6:1 de metanol, con un catalizador de
metóxido sódico al 0.5% y a 60ºC. Después de 1 minuto se observó un rendimiento de
aproximadamente el 80% para la soya y el girasol, después de una hora la conversión era la misma
para los cuatro, con un valor aproximado del 93%. La transesterificación se puede producir a
diferentes temperaturas, dependiendo del tipo de aceite. En el caso de aceite refinado con metanol
(6:1) al 1% NaOH, la reacción se estudió a tres temperaturas diferentes. Después de 6 minutos los
rendimientos fueron 94%, 87% y 64% para temperaturas de 60, 45 y 32ºC, respectivamente.
Después de una hora la formación del éster era idéntica para 60 y 45ºC y ligeramente menor para
32ºC.
1.4. Procesos Industriales para la producción de Biodiesel
Tal y como se ha comentado en el apartado de reacciones dedicado a la producción de biodiesel,
químicamente, la transesterificación –proceso industrial utilizado en su producción- consiste en tres
reacciones reversibles y consecutivas. El triglicérido es convertido consecutivamente en diglicérido,
monoglicérido y glicerina. En cada reacción un mol de éster metílico es liberado. Todo este proceso se
lleva a cabo en un reactor donde se producen las reacciones y en posteriores fases de separación,
purificación y estabilización.

En este punto se describirán los diferentes procesos para la producción de biodiesel entre los que se
incluyen el proceso general de transesterificación y el proceso general de esterificación, aunque
habitualmente este último proceso se utiliza en combinación con el de transesterificación para la
producción de biodiesel. Además se comentarán estos procesos en discontinuo y en continuo, al igual
que otros nuevos procesos que aun están en fase de experimentación. Sin embargo antes de iniciar
con la descripción de cada uno hay una etapa fundamental para todos ellos es el pretratamiento del
aceite, el cual se detallará a continuación.

1.4.1. Pretratamiento del aceite

La mayor parte del biodiesel se produce a partir de aceites comestibles semirefinados con buenas
características de acidez y humedad. Sin embargo, existe gran cantidad de aceites y grasas de menor
calidad y menor costo que también podrían ser convertidos en biodiesel (por ejemplo, aceites
vegetales crudos, grasas animales y aceites usados o residuales). El problema para procesar estas
materias primas baratas es que suelen tener grandes cantidades de ácidos grasos libres (ver tabla
1.6.), gomas, humedad y otras impurezas que afectan el proceso de transesterificación alcalina.

Tabla 1.6. Acidez aproximada de algunas materias primas baratas

Materia prima Rango de acidez
Aceites de cocina usados 2-7%
Grasas animales 5-30%
Grasa de trampas de grasa Cerca de 100%

Por eso, el aceite para producir biodiesel debe ser refinado parcialmente, con el objetivo de:

o Eliminar gomas, que podrían resultar en formación de emulsiones durante el proceso.

o Eliminar fosfátidos, de manera que los efluentes del proceso no tengan fosfatos y se reduzcan
sus costos de tratamiento.
o Eliminar ácidos grasos libres, para facilitar la transesterificación y posteriormente la
purificación de la glicerina.
o Eliminar ceras, para mejorar el desempeño en frío del biodiesel.
o Eliminar otros contaminantes, y obtener una mejor calidad de la glicerina.
o Esta refinación parcial (pretratamiento) puede incluir los siguientes procesos: Desgomado (en
los aceites que tienen gomas, como el de soya y semilla de algodón); Neutralización (en los
aceites con alta acidez, como el de palma); Lavado (para eliminar residuos de la
neutralización); Secado (para eliminar el contenido de agua).

Si la acidez del aceite es muy alta, la neutralización no es conveniente porque implica la pérdida de los
ácidos grasos libres en forma de jabones. Entonces, el proceso de refinación sugerido es:

o Desgomado
o Esterificación ácida
o Secado.

Finalmente, para mejorar las propiedades de flujo en frío del biodiesel, se puede requerir un proceso
de fraccionamiento o winterización, con el fin de separar las fracciones con mayores puntos de fusión
del aceite.

o Desgomado
El desgomado con agua es la forma más simple de reducir la cantidad de fosfolípidos y fosfátidos en
los aceites. El aceite se caliente a aproximadamente 90°C, se agrega pequeñas cantidades de agua
para hidratar las gomas y hacerlas insolubles en el aceite. La cantidad de agua a usar debe ser similar
al peso seco de las gomas a remover. Después de unos 5 minutos las gomas hidratadas pueden ser
removidas por centrifugación. Las impurezas que se pueden eliminar por este método son fosfátidos
hidratables, triglicéridos ocluidos y otros compuestos solubles en agua como azúcares.

El proceso arriba descrito sólo permite la remoción de las gomas hidratables. Por eso, a veces se
utiliza ácido cítrico y/o ácido fosfórico para mejorar la velocidad y la eficacia del proceso y permitir la
separación de las gomas no hidratables. El ácido puede estar disuelto en agua para facilitar la
separación y luego el aceite es lavado con agua.

o Neutralización, lavado y secado

Aceites con un contenido de hasta 5% de ácidos grasos libres pueden ser procesados con catálisis
alcalina añadiendo mayor cantidad de catalizador para compensar las pérdidas en el jabón. El jabón
que se produce es eliminado en el glicerol y/o durante el proceso de lavado con agua, y la única
desventaja de este proceso es la pérdida de materia prima en jabones en lugar de biodiesel. Aceites
con más del 5% de AGL no pueden ser transesterificados por catálisis alcalina, porque los jabones
inhibirían la separación del biodiesel de la glicerina y además llevarían a la formación de emulsiones
durante el lavado. Para superar este problema existen dos alternativas: la neutralización del aceite o
la esterificación ácida de los ácidos grasos libres.

La neutralización consiste en hacer reaccionar el aceite con una sustancia alcalina como el hidróxido
de sodio para eliminar los ácidos grasos libres, responsables de su acidez. El aceite se calienta a 85°C
(en caso de aceites muy ácidos a 65°C) y se aplica hidróxido de sodio diluido en una cantidad tal que
neutralice los ácidos en el aceite y con un exceso que favorezca la separación de los jabones y evite la
formación de emulsiones. Este exceso puede variar entre 10% y 30% para aceites de baja acidez
(hasta 1%) y entre 30% y 50% para aceites de alta acidez.

Cuando el álcali reacciona con los ácidos grasos libres (AGL), el resultado es un jabón. Este jabón se
separa luego centrifugando la mezcla de grasa y jabón. Después, el aceite o grasa se lava con agua
una o dos veces para eliminar las últimas trazas de jabón y se centrifuga nuevamente. Finalmente, el
material refinado se seca en un secador de vacío para eliminar el agua residual. Aunque la finalidad
del tratamiento con álcalis es la eliminación de los ácidos grasos libres, este proceso puede dar lugar
también a una reducción significativa del contenido de fosfolípidos y de la materia coloreada. Existen
asimismo procesos de neutralización en frío, con los que los aceites que contienen ceras (como el de
girasol) pueden ser al mismo tiempo neutralizados y winterizados. Este proceso previene la formación
de sólidos en el biodiesel a bajas temperaturas.

o Esterificación ácida de los ácidos grasos libres (AGL)

La esterificación ácida es otra manera de «deshacerse» de los ácidos grasos libres en el aceite, pero
permite, al contrario de la neutralización, reaprovecharlos para producir biodiesel también a partir de
ellos.

Al aceite caliente se agrega metanol en cantidad adecuada para reaccionar con los AGL, utilizando
ácido sulfúrico como catalizador. Luego de la reacción, se separa el agua mediante decantación o
centrifugación, y lo que queda es una mezcla de aceite (triglicéridos) y biodiesel con menos de 1% de
ácidos grasos libres. Con esta mezcla ya se puede realizar una transesterificación alcalina tal como se
describirá en la siguiente sección. Una de las dificultades de este proceso es la presencia de agua. La
acumulación de agua que se va produciendo durante la esterificación puede llegar a detener la
reacción antes de que sea completa. Para solucionar este problema es necesario trabajar en dos o
más etapas para ir separando el agua antes de continuar la esterificación.

Otra desventaja es la gran cantidad de metanol necesaria: mientras que con la catálisis alcalina se
requiere una cantidad de 6 moles de alcohol por cada mol de triglicérido (razón molar de 6:1),
algunos autores han encontrado que con la catálisis ácida se necesita entre 30:1 y 50:1.
Finalmente, otro problema es el uso de ácido sulfúrico: este insumo, por su alta corrosividad requiere
de tanques con materiales costosos (acero inoxidable de muy alta calidad), y además su utilización
produce efluentes ácidos contaminantes. Es por esto que la esterificación ácida se justifica sólo si las
materias primas a utilizar tienen un contenido de AGL realmente alto, proponiéndose el uso de sulfato
férrico como catalizador para la esterificación ácida. En experimentos, se ha encontrado que este
catalizador es ventajoso porque es sólido (catalizador heterogéneo), de manera que es fácilmente
separable de los productos, es reutilizable y no contamina los efluentes (por la misma razón).
También es más eficiente que el ácido sulfúrico: con una cantidad de catalizador de 2% en peso, una
razón molar de 10:1 de metanol a triglicéridos (mucho menor a la necesaria cuando se trabaja con
ácido sulfúrico) y una temperatura de reacción de 95°C, se alcanza una conversión de 97% de los
ácidos grasos libres de un aceite usado en biodiesel. Además, el sulfato férrico no requiere de
equipamiento tan costoso porque es menos corrosivo.

o Filtrado y secado

Si la materia prima es algún aceite crudo, o aceite usado previamente en frituras, es posible que
contenga humedad e impurezas sólidas. Para el caso de la humedad, es necesario secar el aceite
mediante evaporación al vacío o mediante el uso de sales absorbentes. Para separar las impurezas
sólidas, basta un proceso de filtrado en caliente antes de la transesterificación.

o Winterización

La winterización es un método para la eliminación de ciertos constituyentes (ceras, o triglicéridos

mismos), que aunque solubles a temperaturas media y alta, cristalizan y enturbian el aceite en climas
fríos. El proceso consiste en enfriar el aceite por cierto periodo y filtrarlo en un filtro-prensa o con
filtros de baja presión a temperaturas que estén un par de grados por debajo de aquellas a las que el
aceite se enturbia. El aceite se enfría con agua fría o salmuera, o enfriando el aire del edificio donde
esté almacenado. El enfriamiento debe ser muy lento para lograr que se formen cristales grandes y
facilitar la filtración. En la producción de biodiesel, este proceso puede ser aplicado al aceite, o
directamente al mismo biocombustible.

1.4.2. Proceso general de transesterificación

Aunque todos los procesos para la producción de biodiesel tienen en común algunos aspectos, existen
múltiples opciones de operación viables para la fabricación de biodiesel. Muchas de estas tecnologías
pueden ser combinadas de diferentes maneras variando las condiciones del proceso y la alimentación
del mismo. La elección de la tecnología será función de la capacidad deseada de producción,
alimentación, calidad y recuperación del alcohol y del catalizador. En general, plantas de menor
capacidad y diferente calidad en la alimentación suelen utilizar procesos Batch o discontinuos. Los
procesos continuos, sin embargo, son más idóneos para plantas de mayor capacidad que justifique el
mayor número de personal y requieren una alimentación más uniforme.

1.4.2.1. Proceso Discontinuo

Es el método más simple para la producción de biodiesel donde se han reportado relaciones 4:1
(alcohol:triglicérido). Se trata de reactores con agitación, donde el reactor puede estar sellado o
equipado con un condensador de reflujo. Las condiciones de operación más habituales son a
temperaturas de 65ºC, aunque rangos de temperaturas desde 25ºC a 85ºC también han sido
publicados. La agitación empleada va desde las 120 hasta las 200 rpm. El catalizador más común es el
NaOH, aunque también se utiliza el KOH, en rangos del 0,3% al 1,5% (dependiendo de que el
catalizador utilizado sea KOH o NaOH). Es necesaria una agitación rápida para una correcta mezcla en
el reactor del aceite, el catalizador y el alcohol. Hacia el fin de la reacción, la agitación debe ser menor
para permitir al glicerol separarse de la fase ester. Se han publicado en la bibliografía resultados entre
el 85% y el 94% de rendimiento del proceso. En la transesterificación, tal y como se comentó
anteriormente, cuando se utilizan catalizadores ácidos se requiere temperaturas elevadas y tiempos
largos de reacción. Algunas plantas en operación utilizan reacciones en dos etapas, con la eliminación
del glicerol entre ellas, para aumentar el rendimiento final hasta porcentajes superiores al 95%.
Temperaturas mayores y relaciones superiores de alcohol:aceite pueden asimismo aumentar el
rendimiento de la reacción. El tiempo de reacción suele ser entre 20 minutos y una hora.
Volviendo a la reacción química de la transesterificación, hemos visto que químicamente ésta equivale
a:

1 mol de triglicérido + 3 moles de alcohol <catalizador alcalino > → 3 moles de biodiesel +

1 mol de glicerol

Sin embargo, en la práctica se necesita más de 3 moles de alcohol por cada mol de triglicérido para
que la reacción ocurra completamente. Si no se usa este exceso de alcohol, el producto obtenido no
será biodiesel puro: consistirá en una mezcla de biodiesel, triglicéridos sin reaccionar, y productos
intermedios como los monoglicéridos y diglicéridos. Estas impurezas pueden afectar las características
del combustible, de manera que no cumpla con las normas técnicas de calidad, además de tener
efectos indeseados como producir depósitos carbonosos en el motor, taponeo de los filtros,
combustión incompleta, etc. Igualmente, para que la reacción se lleve a cabo, también se ha visto que
se necesita la presencia de un catalizador y de ciertas condiciones de reacción (tiempo, temperatura,
agitación). Asimismo, se ha determinado que la calidad del aceite es uno de los condicionantes más
importantes para que la transesterificación se lleve a cabo adecuadamente y que debe asegurarse con
un análisis químico previo y, si es necesario, con un pretratamiento adecuado.

Los pasos de la transesterificación alcalina, tal y como se aprecian en la figura 1.14., son:

La primera operación consiste en disolver el catalizador sólido (hidróxido de sodio o potasio) en el

alcohol (metanol o etanol). La cantidad de catalizador a utilizar depende de la acidez del aceite, pero
suele variar entre un 0,5 y 1%. Se necesita aproximadamente media hora de agitación constante para
lograr una disolución completa. Si se trabaja con un catalizador líquido (metóxido de sodio) no se
requiere este paso. Luego se realiza la transesterificación propiamente dicha. Para ello, se necesita un
reactor cerrado herméticamente, con agitación constante y calor. En plantas de producción pequeñas
este proceso se realiza por lotes, pero en plantas de gran escala se realiza en reactores de flujo
continuo. En este reactor se mezclan el aceite y el metanol con el catalizador disuelto y se agita
durante una hora. Para que la reacción sea completa se requiere un tiempo de reacción de 1 hora a
60°C de temperatura, o de 4 horas a 32°C de temperatura. La transesterificación resulta en la
separación de dos fases: una fase más viscosa y densa, que consiste en una mezcla de glicerol,
jabones, catalizador, metanol y agua (denominada glicerol crudo en la figura 1.14.), y una fase más
liviana, que consiste en los metil-ésteres (el biodiesel), también con metanol, una menor proporción
de catalizador y jabones, y mono- y diglicéridos (en caso que la reacción no haya sido completa). Se
requiere de un tanque decantador donde ambas fases se puedan separar por gravedad, o de una
centrífuga para separarlas más rápidamente. Asimismo, se puede añadir agua luego de la
transesterificación para mejorar la separación del glicerol. A partir de este punto, se separan dos
líneas de proceso: una para purificar los metil-ésteres, y otra para purificar y recuperar el glicerol.

- Postratamiento del biodiesel

Luego de la transesterificación y la separación de las dos fases – biodiesel y glicerol – se requiere de

un postratamiento para asegurar que el biodiesel cumpla con los estándares de calidad exigidos, pues
éste aún contiene impurezas derivadas del proceso: parte del metanol en exceso, posiblemente
jabones, y trazas de catalizador. Tal como se muestra en la figura 1.14., los metil-ésteres se someten
a temperatura y vacío para evaporar el metanol y recuperarlo, y luego son llevados a un proceso de
lavado para separar todas las impurezas. El lavado se realiza con agua acidulada (con ácido fosfórico o
ácido cítrico) que se mezcla con el biodiesel. El ácido neutraliza el catalizador residual presente y
separa los jabones que se puedan haber formado en la reacción. Los jabones se convierten en ácidos
grasos libres (que se quedan en el biodiesel) y en sales solubles en agua. Así, los restos de
catalizador, jabón, sales, glicerina y metanol se quedan en el agua de lavado. Este lavado se realiza al
menos dos veces con agua nueva cada vez, hasta que se halla eliminado todo el residual de
catalizador alcalino y el efluente tenga un color claro. Finalmente, los metil-ésteres lavados se secan
(con calor y vacío) para separar toda el agua restante y se filtran. El producto de este proceso es el
biodiesel terminado.

- Postratamiento de la glicerina

El glicerol crudo, que en realidad contiene solamente un 50% de glicerol, es un subproducto de poco
valor en esta forma (ya que contiene gran cantidad de jabones, catalizador alcalino y metanol), y
además peligroso debido al metanol. Para poder aprovecharlo, debe ser purificado de la siguiente
manera: Primero es llevado a un proceso de acidulación (se añade ácido sulfúrico o fosfórico) para
separar 3 fases: el glicerol propiamente dicho (con metanol aún disuelto), ácidos grasos libres
(provenientes del aceite), y una fase sólida que consiste en sales formadas entre el catalizador
alcalino y el ácido agregado en esta etapa. Si se utiliza hidróxido de potasio como catalizador de la
transesterificación y ácido fosfórico para la neutralización del glicerol, la sal que se forma es fosfato de
potasio, producto que puede ser utilizado como fertilizante. El glicerol resultante sólo necesita ser
separado del metanol (mediante evaporación – temperatura y vacío – y condensación del metanol) y
así tendrá una pureza de aproximadamente 85%. En esta forma ya está listo para su venta a otros
procesos industriales que lo refinen aún más, o que requieran este insumo en este estado. El metanol
recuperado tanto de los metil-ésteres como del glicerol suele contener agua derivada del proceso y
por lo tanto debe ser rectificado (es decir, destilado para separarlo del agua) antes de volver a
utilizarlo en el proceso. Si se está trabajando con etanol, este paso es más complejo ya que el etanol
forma mezclas estables con el agua, y se requiere además de la destilación un filtro molecular para
separarlos completamente.
Figura 1.14. Proceso discontinuo para la producción de Biodiesel
1.4.2.2. Proceso Continuo

Una variación del proceso discontinuo es la utilización de reactores continuos del tipo tanque agitado,
los llamados CSTR del inglés, Continuous Stirred Tank Reactor. Este tipo de reactores puede ser
variado en volumen para permitir mayores tiempos de residencia y lograr aumentar los resultados de
la reacción. Así, tras la decantación de glicerol en el decantador la reacción en un segundo CSTR es
mucho más rápida, con un porcentaje del 98% de producto de reacción. Un elemento esencial en el
diseño de los reactores CSTR es asegurarse que la mezcla se realiza convenientemente para que la
composición en el reactor sea prácticamente constante. Esto tiene el efecto de aumentar la dispersión
del glicerol en la fase éster. El resultado es que el tiempo requerido para la separación de fases se
incrementa.

Existen diversos procesos que utilizan la mezcla intensa para favorecer la reacción de esterificación. El
reactor que se utiliza en este caso es de tipo tubular. La mezcla de reacción se mueve
longitudinalmente por este tipo de reactores, con poca mezcla en la dirección axial. Este tipo de
reactor de flujo pistón, Plug Flow Reactor (PFR), se comporta como si fueran pequeños reactores CSTR
en serie. El resultado es un sistema en continuo que requiere tiempos de residencia menores (del
orden de 6 a 10 minutos) –con el consiguiente ahorro, al ser los reactores menores para la realización
de la reacción. Este tipo de reactor puede operar a elevada temperatura y presión para aumentar el
porcentaje de conversión.

En la figura 1.15., se presenta un diagrama de bloques de un proceso de transesterificación mediante

reactores de flujo pistón. En este proceso, se introducen los triglicéridos con el alcohol y el catalizador
y se somete a diferentes operaciones (se utilizan dos reactores) para dar lugar al éster y la glicerina.

Dentro de la catálisis heterogénea los catalizadores básicos se desactivan fácilmente por la presencia
de ácidos grasos libres (AGL) y de agua que favorece la formación de los mismos. Para tratar
alimentaciones con cierto grado de acidez, se prefiere la esterificación de los ácidos grasos libres con
superácidos que a su vez presenten una elevada velocidad de reacción de transesterificación si bien se
necesitan dos reactores con una fase intermedia de eliminación de agua. De este modo,
alimentaciones con hasta un 30% en AGL se pueden esterificar con metanol, reduciendo la presencia
de AGL por debajo del 1%. Esta etapa previa de esterificación se puede llevar a cabo con alcoholes
superiores o glicerina que resulta atractiva en la producción de biodiesel puesto que es un
subproducto del proceso.

Este proceso también es conocido como transesterificación en dos etapas y muchas plantas de
producción de biodiesel lo utilizan, sobre todo en Europa donde los estándares de calidad para el
biodiesel son más exigentes. El objetivo de este método es reducir la cantidad de metanol que
interviene en la transesterificación, y mejorar la eficiencia de la reacción, consiguiendo altas tasas de
transformación del aceite en biodiesel y una mayor pureza del producto. Este proceso consiste en
agregar sólo una parte de la mezcla de alcohol y catalizador en cada etapa y separar el glicerol
después de cada etapa. Usualmente, se agrega primero un 80% del alcohol y catalizador al aceite, se
realiza la transesterificación, se separa el glicerol, y el producto se lleva a una segunda reacción con el
20% de alcohol y catalizador restante. Su fundamento reside en una característica importante de la
reacción química de transesterificación: que es una reacción de equilibrio. Las reacciones de equilibrio
pueden ocurrir en los dos sentidos.

En el caso de la transesterificación, el aceite y el alcohol reaccionan para producir ésteres metílicos y

glicerol, pero igualmente los ésteres metílicos pueden reaccionar con el glicerol para producir
triglicéridos y alcohol nuevamente. Cuando se mezclan el aceite, alcohol y catalizador, la reacción
transcurre hasta que alcanza un punto de equilibrio en el que ya no se generan más productos. La
reacción ocurre en ambos sentidos al mismo tiempo y está en un equilibrio dinámico. Como el objetivo
del proceso es obtener la mayor cantidad de ésteres, lo ideal es desplazar lo más posible este
equilibrio hacia la derecha de la reacción (es decir, hacia los productos). Hay dos maneras de hacerlo:
agregar más insumos (es por esto que se utiliza una razón molar alcohol: aceite de 6:1 en lugar de
3:1), o quitar parte de los productos. Al realizar la reacción en dos etapas estamos justamente
quitando uno de los productos (el glicerol) y forzando a la reacción a avanzar aún más para producir
ese glicerol faltante para reestablecer el equilibrio.

En muchos países se está experimentando con la transesterificación utilizando etanol en lugar de

metanol. Las ventajas de este proceso serían la procedencia renovable del alcohol (caña de azúcar,
remolacha, maíz, etc.) y su mucha menor toxicidad. Sin embargo, la producción de ésteres etílicos es
difícil en comparación con la de ésteres metílicos, debido principalmente a la fácil formación de
emulsiones estables que dificultan severamente la separación del biodiesel y el glicerol y la
purificación del biodiesel. Se requiere mucho mayor cuidado con la pureza de los insumos así como
con los parámetros de reacción – tiempo, temperatura, agitación – para asegurar el éxito. En Brasil,
se ha experimentado con un método que usa dos catalizadores para permitir la transesterificación con
etanol, con un tiempo de reacción de sólo 30 minutos.

Figura 1.15. Proceso continuo para la producción de Biodiesel

1.4.3. Proceso de Esterificación

El más común consiste en el calentamiento de una mezcla del alcohol y del ácido correspondiente, en
los procesos de esterificación se suelen utilizar catalizadores ácidos como ácido sulfúrico, utilizando el
reactivo más económico en exceso para aumentar el rendimiento y desplazar el equilibrio hacia la
derecha (esterificación de Fischer). El ácido sulfúrico sirve en este caso tanto de catalizador como de
sustancia higroscópica que absorbe el agua formada en la reacción. A veces es sustituido por ácido
fosfórico concentrado. En la práctica este procedimiento tiene varios inconvenientes. El alcohol puede
sufrir reacciones de eliminación formando olefinas, esterificación con el propio ácido sulfúrico o de
formación del éter y el ácido orgánico puede sufrir decarboxilación

Figura 1.16. Proceso de esterificación para la producción de Biodiesel

1.4.4. Proceso Combinado Esterificación-Transesterificación

Este tipo de procesos refina los ácidos grasos aparte del sistema de alimentación o mediante un
tratamiento diferenciado en la unidad de esterificación. Se añaden los catalizadores cáusticos y el
producto de reacción se separa mediante centrifugación (proceso llamado Caustic Stripping). Los
aceites refinados son secados y enviados a la unidad de transesterificación para un proceso posterior.
De esta manera, los ácidos grasos pueden ser transformados en ésteres metílicos mediante un
proceso ácido de esterificación. Los procesos de catálisis ácida pueden ser usados para la
esterificación directa de los ácidos libres (AGL). Una alternativa a esto sería utilizar un catalizador
básico para formar deliberadamente jabón en el AGL. El jabón es recuperado, el aceite secado y
posteriormente utilizado en un sistema convencional mediante catalizadores básicos.

Figura 1.17. Proceso combinado esterificación-transesterificación para la producción de Biodiesel

1.4.5. Proceso en Condiciones Supercríticas

Como hemos visto anteriormente, la presencia de agua y ácidos grasos libres afecta la eficiencia de la
transesterificación alcalina. Asimismo, el uso de catalizadores dificulta la purificación del biodiesel y el
glicerol. Una de las propuestas para superar estas dificultades en la transesterificación es el uso de
metanol en condiciones supercríticas. Las principales ventajas de este método son: no requerir del
catalizador, la no sensibilidad ante la presencia de agua o ácidos grasos libres, los ácidos grasos libres
son esterificados al mismo tiempo que el resto del aceite. Todo esto convierte a este método en una
alternativa interesante para la transesterificación de aceites usados que usualmente contienen AGL y
agua. El proceso supercrítico implica el uso de determinadas condiciones de temperatura y presión
que afectan las condiciones termofísicas del metanol, tales como su constante dieléctrica, viscosidad,
peso específico y polaridad, todo lo cual facilita la reacción de transesterificación.

De esta manera, bajo condiciones de alta temperatura y presión se logra una conversión casi
completa del aceite en biodiesel en muy poco tiempo (5-10 minutos), sin necesidad de catalizador. A
pesar de que algunos autores critican los altos costos operativos de este proceso, debido a los altos
requerimientos de temperatura y presión (mayor consumo energético) y también altos costos de
inversión para contar con equipamiento que resista estas condiciones de operación, se ha propuesto
que este proceso sería competitivo, ya que: permite aprovechar aceites comestibles usados (de bajo
costo), sin necesidad de pretratamiento ácido (que también aumentaría los costos de operación e
inversión), a pesar de los altos consumos energéticos, el tiempo de reacción es menor, lo cual
compensa en cierta manera este aspecto, el glicerol, subproducto de la transesterificación, resulta casi
puro (96,4%), lo cual le da un mayor valor de mercado que en el proceso de transesterificación
alcalina (pureza de sólo un 85%), el biodiesel obtenido de la transesterificación solo requiere la
destilación del metanol para tener una alta pureza (99,8%). Esto también reduce los costos de
inversión y operación necesarios para purificar el biodiesel en la transesterificación alcalina.

Cuando un fluido o gas es sometido a temperaturas y presiones que exceden su punto crítico,
aparecen una serie de propiedades inusuales. Desaparece la diferencia entre la fase líquida y vapor,
existiendo sólo una fase de fluido presente. Además, los disolventes que contienen grupos OH, como
el agua o alcoholes primarios, toman las propiedades de superácidos. Un ejemplo de sistema sin
catalizadores es el que utiliza un elevada relación de alcohol:aceite (42:1). Bajo condiciones
supercríticas (350 a 400ºC y P>80 atm) la reacción se completa en 4 minutos. Los costos de
instalación y los costos de operación son más altos y la energía consumida mayor, por lo que aunque
los resultados mediante este proceso son muy interesantes, el escalado de estas instalaciones a nivel
industrial puede ser difícil.

Figura 1.18. Proceso en condiciones supercríticas para la producción de Biodiesel

1.4.6. Otros procesos

Los siguientes procesos para la producción de biodiesel aun se encuentran en fase experimental o bien
algunos no se han adaptado aun debido a que no son fácilmente costeables.

1.4.6.1. Craqueamiento térmico o pirólisis de las grasas

El craqueamiento térmico o pirólisis es la conversión de una sustancia en otra por medio de su

calentamiento a altas temperaturas (superiores a 450°C) en ausencia de oxígeno. En algunas
situaciones se utilizan, además, catalizadores que ayudan a romper los enlaces químicos de las
moléculas, de manera que se forman moléculas de menor tamaño. La pirólisis de las grasas, con
ayuda de óxido de silicio o de aluminio como catalizador, es una manera de obtener combustibles
químicamente similares al diesel de petróleo. Sin embargo, es un proceso caro. Además, al remover el
oxígeno del proceso se pierden los beneficios ambientales de ser un combustible oxigenado (como la
mejor combustión y menores emisiones contaminantes). Este combustible obtenido del craqueamiento
térmico de las grasas no es biodiesel (no está compuesto por ésteres de ácidos grasos), pero es
también un combustible renovable semejante al diesel de petróleo.

1.4.6.2. Tecnologías biomasa a líquido

Estas tecnologías implican la síntesis de combustibles líquidos a partir de biomasa sólida mediante un
proceso termoquímico. Su objetivo es producir combustibles similares a la gasolina y el diesel, que
puedan ser utilizados con los sistemas de distribución y los motores actuales. Son procesos
denominados de segunda generación, pues su aplicación a la biomasa se encuentra actualmente en
fase de investigación y demostración. Hasta el momento han sido aplicados a gran escala utilizando
materias primas fósiles (carbón o gas natural). Su ventaja es que permitirían obtener combustibles a
partir de casi cualquier tipo de biomasa con bajo contenido de humedad, tal como residuos orgánicos,
paja, residuos de la producción de papel, bagazo, madera de desecho, papel de desecho, etc. Es decir,
con estas tecnologías no se necesitará partir de un aceite para obtener combustibles, sino de cualquier
materia prima orgánica.

1.4.6.3. Ultrasónico

El uso del ultrasonido permite que el proceso de obtención de biodiesel sea continuo, el uso del
ultrasonido permite lograr una eficiencia en el proceso de hasta un 99%, así mismo se reduce el
tiempo del proceso de 1 o 4 horas a solo 30 segundos, además de que permite reducir el tiempo de
separación de la glicerina de 5 a 10 horas (usando una agitación convencional) a menos de 60
minutos. El uso del ultrasonido ayuda a reducir la cantidad de catalizador en un 50% gracias a la
cavitación que se logra con su empleo, a su vez el exceso de alcohol usado en el proceso se reduce
también (Véase figura 1.19). Otro beneficio de este proceso es que la glicerina incrementa su pureza.
El proceso ultrasónico reúne los siguientes pasos:
 o Los aceites vegetales o las grasas animales se mezclan con el metanol o etanol y con el
hidróxido de sodio o de potasio.
o La mezcla es calentada a temperaturas entre 45ºC y 65ºC.
o La mezcla calentada pasa por la línea de ultrasonido.
o La glicerina es separada del biodiesel.
o El biodiesel es lavado con agua.

Este proceso se lleva a cabo a presiones manométricas de 1 a 30 bares. Y los dispositivos comerciales
para producir el ultrasonido son de 16kW, con lo cual se considera suficiente para un proceso con un
flujo de 12m3. Los principales costos de este proceso (sin considerar los que tiene en común con el
proceso batch) son la inversión en el equipo y su mantenimiento, lo cual hace que el precio por litro
de biodiesel se incremente de 0.1ct a 1ct (en comparación con los 0.4 ct a 1.9 ct por galón del
proceso batch)

Figura 1.19. Proceso ultrasónico para la

producción de Biodiesel, se distingue de
otros porque el rector donde se lleva a cabo
la transesterificación está provisto de
equipo ultrasónico para llevar a cabo la
reacción

1.4.7. Tabla comparativa de algunos de los métodos discutidos

En la tabla 1.7., se presenta, a modo de resumen para esta parte, una comparación de los
requerimientos técnicos, ventajas y desventajas de algunos de los métodos discutidos anteriormente.
La transesterificación alcalina, a pesar de sus limitaciones, es la única utilizada comercialmente hasta
el momento. Un mayor desarrollo de las otras tecnologías es necesario para confirmar su viabilidad
técnica y económica a gran escala, pero su potencial es interesante.
 Tabla 1.7. Características de los principales procesos para la producción de Biodiesel

Transesterificación enzimática heterogéneoTransesterificación con catalizador Transesterificación supercríticasolventeTransesterificación supercrítica con co-

Metanol Metanol Metanol Metanol

Lipasas Óxido de zinc y aluminio - -

4:1 n/d 42:1 24:1

30-40 n/d 320 280

1 n/d 400 128

720 n/d 5-15 5-15

No n/d No No

No n/d No No

No No No No

Filtrado Filtrado No necesita No necesita

No necesita No necesita No necesita No necesita

95% 98% 98%

Alta Alta (98%) Alta(96.4%) Alta (96.4%)

No hay No hay Agua de refrigeración Agua de refrigeración

Se necesitan cosolventes, enzimas Altos costos de inversión y operación, Requiere propano, altos costos y menos pre y
Proceso en dos etapas
caras, y centrifugación menos pre y postratamiento postratamiento
 Método
Transesterificación alcalina alcalinaEsterificación ácida y transesterificación etanolTransesterificación alcalina con

Alcohol Metanol Metanol Etanol

Catalizador
NaOH, KOH ó metóxido de sodio H2SO4 y NaOH, KOH o metóxido de sodio NaOH, KOH ó metóxido de sodio

Razón molar Alcohol:Aceite 6:1 6:1 (transesterif)30-50:1 (esterif) 9:1 – 12:1

Temperatura (ºC) 50-80 50-80 30-70

Presión (bar) 1 1 1

Tiempo de reacción (min) 240 120-240 60

aguaSensibilidad a la presencia de
Si Si Alta

1.4.8. Reactores para la producción de biodiesel

Sensibilidad a ácidos grasos libres Si No Si

Pretratamiento requerido Neutralización de aceite Esterificación ácida es pretratamiento Neutralización y secado de aceite

Remoción de catalizador Neutralización y lavado con agua Neutralización y lavado con agua Neutralización y lavado con agua

Remoción de jabones Lavado con agua Lavado con agua Lavado con agua

Rendimiento en Biodiesel 96% 97% 95%

Calidad del glicerol Baja Baja Baja

reactor y un flujo continuo de salida de los productos del reactor. Una vez que el flujo continuo del
removido de este. En contraste, los reactores continuos tienen un flujo continuo de reactivos hacia el

constante. Para un CSTRs los reactivos son alimentados a un reactor con un buen mezclado en donde
reactor batch los reactivos se alimentan al reactor en determinadas cantidades, después es cerrado y
categoría de los continuos es el “continuos stirred tank” (CSTRs) y el “plug flow reactor” (PFRs). En el
grandes categorías. Los reactores batch y los reactores continuos. Dos reactores que entran en la
El reactor es el único lugar del proceso donde ocurre la reacción, los reactores pueden ubicarse en dos

reactor alcanza condiciones uniformes, la composición del producto que sale del reactor se vuelve
se lleva a las condiciones de reacción deseadas, la composición dentro del reactor cambia con el
tiempo y una vez que se completa un determinado tiempo de reacción el contenido del reactor es
Efluentes Alcalinos-jabonosos Ácidos y alcalinos jabonosos Alcalinos-jabonosos

Otros Limitado a aceites de buena Limitado a aceites de muy buena

Se requieren equipos resistentes a ácidos
calidad, se mejora en dos etapas calidad y etanol anhidro
la corriente de los productos es idéntica a la composición dentro del reactor. Para un PFRs, los
reactivos son alimentados por un lado del reactor y la composición química cambia mientras las
sustancias fluyen por el reactor. Dos importantes consideraciones a tomar en cuenta al elegir un
determinado reactor es el grado de conversión de los reactivos y la selectividad, ambos aspectos son
afectados por variables como la temperatura, la presión y el tiempo de reacción. Por lo general al
incrementarse la temperatura se incremente la velocidad de la reacción, sin embargo si más de una
reacción se está llevando a cabo los cambios en la temperatura pueden afectar la selectividad. En el
caso de la transesterificación, el cambio en la temperatura no afecta la selectividad, sin embargo
afecta la presión del sistema. Como la reacción se lleva a cabo en una fase líquida, la presión en el
reactor debe mantenerse en un nivel adecuado, de tal forma que el metanol se conserve en la fase
líquida. Por lo que es necesario controlar adecuadamente la temperatura durante el proceso para
evitar cambios de fase o la variación de la presión. Otro aspecto a tomar en cuenta al seleccionar un
reactor es el tiempo de reacción. Otro parámetro muy importante en un reactor es el grado de
mezclado o de transferencia de masa. Para los reactores batch y CSTRs el grado de mezclado está
directamente relacionado con la cantidad de energía introducida a través del agitador. Incrementando
la velocidad del agitador se incrementa la entrada de energía al reactor. Para un PFRs, el grado de
mezclado es dictado por el diseño del reactor y por el catalizador utilizado dentro del reactor, este tipo
de reactores no cuentan con dispositivos de mezclado. Los reactores batch tienen varias
características positivas como la de un buen mezclado y fácil manejo de catalizadores homogéneos,
como los usados en las reacciones de transesterificación. Sin embargo los reactores batch no son
empleados para producir grandes cantidades de sustancias ya que es más eficiente operar de manera
continua. Es por ello que los reactores PFRs o reactores tubulares son de los más usados en la
industria química.

1.4.9. Plantas clásicas para la producción de Biodiesel

El equipo para llevar a cabo este proceso varía dependiendo de la capacidad que se desea producir, a
una escala doméstica se pueden emplear equipos como el mostrado en la figura.

El reactor de la figura 1.20., es un reactor semiprofesional llamado Biodys-R50 que rinde 40 litros por
lote y puede producir 300 litros de biodiesel por día. Requiere de aceite de soya refinado, potasa
cáustica como catalizador y alcohol (etanol-98%), o bien puede usarse aceite de soya, metanol e
hidróxido de Sodio, cuenta con un sistema anti-explosivo y tiene apagado automático. Ocupa 1 m 2.
Utiliza 220 V y tiene un consumo de 2000 W por hora. Es un reactor de 40 litros por lote de
producción, con reacción activa a 49ºC, cuenta con un sedimentador pasivo de glicerina cruda,
drenaje manual, purificación con agua y secado a temperatura ambiente o calentado. El tiempo de
calentado de la mezcla antes de la reacción es de 1 a 2 horas dependiendo del ambiente. El tiempo de
reacción es de 2-3 horas de mezcla activa. El tiempo de sedimentado es de 24 horas, en forma pasiva.
Se hacen 5 lavados con agua en forma de lluvia. El secado se hace de forma pasiva al aire o
calentado. Permite obtener una producción de 2920 litros por año basado en un ciclo de producción de
5 días. Este equipo incluye un tanque de 14 litros de HDPE para
la mezcla de métoxido.

Conforme se incrementa la producción de Biodiesel las

instalaciones de la planta se incrementan de tamaño, ya que en
lugar de llevarse las operaciones y procesos unitarios en un solo
equipo se hace necesario emplear varios en donde se lleve a
cabo una función en específico. En la figura 1.21., se muestra
una planta para una producción de 1000 toneladas por año, junto
con algunos equipos que forman parte de su instalación.

En la figura 1.23., se muestra una planta para una producción de

7000 toneladas de biodiesel por año en la que se puede usar
como materia prima aceite virgen o aceite usado.

En la figura 1.24., se muestra una planta para una producción de

20000 toneladas de biodiesel por año.
Figura 1.20. Reactor de 40
litros por lote

Figura 1.21. Instalación para

producir 1000 Toneladas/año de
Biodiesel

a b
Figura 1.22. Equipos que forman parte
de la instalación de la figura 1.21. a)
Reactor de transesterificación, b)
Centrifugadora de Biodiesel, c) Sistema
de lavado y secado, d) Sistema de
destilación y de separación de metanol,
glicerina y agua

c d

Figura 1.23. Planta

Figura
para1.24.
7000Planta
toneladas/año
para 20000
de toneladas/año de
Biodiesel Biodiesel
En la figura 1.25., se muestra una distribución común de las instalaciones en una planta de Biodiesel.

Figura 1.25.Distribución de las instalaciones en una planta de Biodiesel

1.5. Aplicaciones del Biodiesel

1.5.1. Utilización del biodiesel

Los carburantes obtenidos a partir de cultivos y de otras materias orgánicas, los llamados
biocarburantes, presentan una serie de ventajas para el sector del transporte. En primer lugar, los
biocarburantes pueden contribuir a reducir el crecimiento en las emisiones de dióxido de carbono
(CO2) haciendo posible el cumplir con los compromisos adquiridos en el Protocolo de Kyoto. Por otra
parte, reduciendo la dependencia que el sector del transporte tiene del petróleo (actualmente del
98%), también pueden contribuir a diversificar y mejorar la seguridad en el suministro de carburante.
Asimismo, estos carburantes pueden ser fuentes alternativas de ingresos para las áreas rurales.

El biodiesel es una mezcla de ésteres metílicos derivados de los ácidos grasos presentes en los aceites
vegetales obtenidos en su mayor parte por reacción de transesterificación de los mismos con metanol.
Se trata, por tanto, de un combustible renovable con emisiones de CO 2 bajo. La reducción de
emisiones de CO2 al usar biocarburantes no es del 100% puesto que hay que tener en cuenta la
energía consumida en el proceso de producción de los mismos, debido a lo cual el balance no es nulo
y se emite CO2. Los ésteres metílicos derivados de los aceites vegetales poseen unas características
físicas y fisicoquímicas parecidas a las del diesel, lo que permite mezclarlos en cualquier proporción y
usarlos en los vehículos diesel convencionales, sin realizar importantes modificaciones en el diseño
básico del motor. Sin embargo, en proporciones superiores al 5% es necesario reemplazar el material
empleado en el circuito de alimentación de combustible por otro más resistente, ya que se puede
deteriorar por el mayor poder disolvente del biodiesel.

Para evitar introducir las modificaciones en los motores que se requieren para la utilización de aceites
vegetales sin modificar, y mejorar sustancialmente sus características como carburantes, se recurre a
transformarlos en sus derivados ésteres metílicos o etílicos (biodiesel). Los aceites procedentes de
plantas generalmente contienen ácidos grasos, fosfolípidos y otras impurezas, lo que dificulta la
utilización de los aceites como combustible directamente. Pero su gran inconveniente es la elevada
viscosidad que tienen. Para superar este problema el aceite necesita modificarse químicamente,
principalmente por transesterificación, pirolisis o emulsificación. De todos ellos, como ya se ha
mencionado, la transesterificación es el proceso que produce combustibles de forma más limpia y
respetuosa con el medio ambiente.
 Figura 1.26. Algunas empresas
automotrices han desarrollado
automóviles ya adaptados para el
uso de Biodiesel, mientras que en
autos diseñados para Diesel puede
reemplazarse el uso de este por el
del biocombustible

Para evitar introducir las modificaciones en motores que se requieren para la utilización de aceites
vegetales sin modificar y mejorar sus características como carburantes, se recurre a transformarlos en
sus derivados ésteres metílicos o etílicos. De esta manera se consigue que las largas cadenas
ramificadas iniciales, de elevada viscosidad y alta proporción de carbono se transformen en otras de
cadena lineal, de menor viscosidad y porcentaje de carbono y de características físico-químicas y
energéticas más similares a las del diesel de automoción el cual está formado por compuestos
parafínicos, naftalénicos y aromáticos. Este biodiesel se puede utilizar puro o mezclado en distintas
proporciones junto con el diesel de automoción, que es la forma más habitual de utilización. En cuanto
a sus propiedades como combustible de automoción, las características de los ésteres son más
parecidas a las del diesel que las del aceite vegetal sin modificar. Así, la viscosidad del éster es
ligeramente mayor que la del diesel, frente a las 10-20 veces superior de la del aceite vegetal crudo.
El biodiesel necesita contar con una especificación que incluya estas propiedades y garantice la calidad
del producto. La especificación vigente para estos combustibles se basa en la norma europea EN-590.

El uso de biodiesel en automoción está totalmente extendido en Europa desde finales de la década de
los noventa. En países como Alemania y Austria hay más de 1,800 gasolineras que incorporan un
surtidor de biodiesel (ya sea 100% o mediante una mezcla del 2% al 30% de biodiesel y el resto de
diesel). La razón de realizar una mezcla con diesel convencional (EN590), radica en que los aceites
vegetales tienen, entre otras cosas, la particularidad de disolver la goma y el caucho. Debido a que
estos aceites vegetales son la materia prima para la fabricación del biodiesel, dicho producto también
disuelve la goma y el caucho, materiales empleados en la fabricación de los conductos y las juntas del
sistema de alimentación de los vehículos por lo que con el uso prolongado de biodiesel 100%, se
podrían llegar a degradar dichos conductos, produciendo algún poro o pérdida de combustible. Desde
mediados de los años 90, casi todos los fabricantes de vehículos (principalmente marcas alemanas),
ya han substituido dichos conductos por conductos fabricados con materiales plásticos o derivados,
con lo que el biodiesel no los disuelve.

En algunos países, ante la imposibilidad de controlar si los vehículos que utilizan las estaciones de
servicio están o no preparados para la utilización de biodiesel 100%, se emplea la mezcla BDP-10
(10% biodiesel + 90% diesel), y así cualquier vehículo lo puede utilizar sin ningún tipo de problema.
Otros productores de la Unión Europea, debido a su política comercial, venden toda su producción a
una empresa petrolera, la cual opta por la mezcla del biodiesel en un 5% máximo en todos sus
combustibles diesel. De esta forma se considera al biocombustible como un aditivo porque no altera
las características técnicas del gasóleo mineral según la norma EN 590.

Si se incorpora más de un 5%, la mezcla final no cumple la norma EN590, por lo que tendrían que
informar y “etiquetar” dicho producto con un nombre diferente al de “Diesel”. En los motores de los
automóviles, los problemas asociados por utilizar biodiesel como combustible de motores de inyección
directa, son los que a continuación se presentan:

o La potencia del motor disminuye, porque el poder calorífico inferior (P.C.I.). del biodiesel es
menor
o El consumo de combustible aumenta, ya que el biodiesel contiene menos poder calorífico que
el gasóleo.
 o Las emisiones de óxidos de nitrógeno generalmente aumentan, consecuencia de las mayores
presiones y temperaturas que se alcanzan en la cámara de combustión, que a su vez se
deben a un tiempo de retraso de la misma.
o Cuando se utiliza 100% de biodiesel, el aceite lubricante se contamina, debido a la menor
viscosidad del éster en comparación a éste.
o Algunos materiales se deterioran con el biodiesel: pinturas, plásticos, gomas, etc. cuando se
utiliza 100% de biodiesel.

Si se compara el diesel con el biodiesel se encontrarán las siguientes ventajas de este sobre aquel:

o Lubricación.

El biodiesel posee unas características de lubricación superiores a las del diesel, se obtienen unos
resultados marcadamente mejores en los ensayos de lubricidad realizados y se producen menos
partículas de desgaste que con el diesel.

o Número de Cetano (NC).

Por lo general los ésteres derivados de ácidos grasos tienen un NC mayor que el diesel. Se ha
comprobado que los compuestos aromáticos poseen un número de cetano menor (por eso el diesel
tiene un NC inferior al del biodiesel).

o Emisiones Contaminantes.

Se producen combustiones mas eficaces debido a la presencia de oxigeno de las moléculas del éster,
hay una mejora en el rendimiento de la combustión, hay una importante disminución en la cantidad
de partículas emitidas (menor opacidad en los humos), esto es como consecuencia de un mayor
número de cetano, hay una menor emisión de CO y de hidrocarburos sin quemar y además se reduce
la emisión de compuestos aromáticos al ambiente. Los derrames de este combustible (biodiesel) en
ríos y mares resultan mucho menos contaminantes ya que es fácilmente biodegradable, se degrada
biológicamente el 85% en solo 4 semanas, debido a lo anterior el biodiesel es ideal para emplearse en
motores de barcos, lanchas, transportes en parques nacionales, bosques y sobre todo en grandes
ciudades.

1.5.2. Pros y contras

El uso de BDP 10, mezcla de Biodiesel, ofrece las siguientes ventajas e inconvenientes en comparación
con el diesel convencional.

Ventajas medioambientales frente al diesel, al reducirse las emisiones de:

o Monóxido de carbono
o Partículas
o Hidrocarburos
o Dióxido de carbono
o Óxidos de azufre
o Es biodegradable (98,3% en 21 días)
o No es tóxico

Ventajas técnicas frente al diesel:

o Mayor lubricación, con lo cual se alarga la vida del motor y reduce su ruido.
o Mayor poder disolvente, que hace que no se produzca carbonilla ni se obstruyan los conductos
y mantiene limpio el motor.

Inconvenientes técnicos:

o El Biodiesel tiene un punto de congelación entre 0ºC y -5ºC

o Con la mezcla BDP 10, la temperatura de congelación baja.
 o La primera vez que se empieza a consumir Biodiesel BDP 10, y debido a su poder disolvente,
puede que se deba realizar el primer cambio de filtros antes de lo normal, dependiendo del
nivel de “suciedad” que haya en el motor y en el depósito de combustible.

El biodiesel más experimentado en motores ha sido el éster metílico obtenido a partir de aceite de
colza habiéndose realizado estudios en pruebas de demostración de vehículos con la finalidad de
valorar el comportamiento energético y medioambiental del mismo. Se han realizado importantes
trabajos de caracterización del éster metílico de girasol, que incluyen las determinación de las
propiedades como combustible, la caracterización en pruebas de motor (potencias, consumos,
emisiones), ensayos de ensuciamiento de inyectores y en ensayos de duración. Analizando el
comportamiento del biodiesel en vehículos, se desprende lo siguiente:

o Prestaciones: Leve incremento del consumo y ligera disminución de potencia con mezclas de
hasta el 30%. Variaciones mayores con éster al 100% (-7% en potencia y +16% en
consumo).
o Emisiones: Disminución importante de CO e hidrocarburos con 100% de éster. En el resto de
los casos, similares al diesel. Eliminación de SOx e importante disminución de CO2.
o Comportamiento en frío: problemas con porcentajes de mezcla superiores al 30%.
o Ensuciamiento de inyectores: mejor comportamiento que el diesel. A mayor proporción de
éster mejores resultados.

De este modo, como conclusiones a las pruebas realizadas se puede decir que:

o Las mezclas diesel-éster metílico de girasol, y en especial las inferiores al 20% de éster,
presentan unas propiedades perfectamente válidas para su utilización en motores diesel.
o Las mezclas diesel-éster tienen un excelente comportamiento en los inyectores: el éster actúa
como un aditivo antiensuciamiento.
o No se ha detectado ningún tipo de anomalía relevante en ensayos de duración con mezclas
entre 10% y 30% de éster con diesel.

1.6. Ventajas y desventajas para la producción y uso de Biodiesel

1.6.1. Oportunidades para la producción y uso de biodiesel

1.6.1.1. Reducción de la mayoría de emisiones contaminantes

Diferentes estudios han demostrado que el biodiesel reduce substancialmente la emisión de la mayoría
de gases y partículas contaminantes de la atmósfera (ver tabla 1.8.). Al ser un combustible
oxigenado, el biodiesel tiene una combustión más completa que el diesel.

Tabla 1.8. Variaciones de las emisiones contaminantes el biodiesel

respecto al diesel convencional
Agentes contaminantes de la Variación de emisiones
atmósfera Durante la combustión Total (%)
(%)
CO -46 -35
CH4 0 -3
N2O 0 -66
Hidrocarburos (sin incluir CH4) -37 238
Hidrocarburos (no especificados) 0 -39
Hidrocarburos policíclicos aromáticos -80
Hidrocarburos policíclicos aromáticos -90
nitrogenados
Benceno 0 -96
Formaldehído 0 -96
PM10 -68 -45
Partículas no especificadas 0 -25
SOx -100 -8
NOx 9 13
HCl 0 14
HF 0 -16

Como se observa de la anterior tabla, el biodiesel reduce las emisiones de partículas sólidas menores
a 10 micrones (PM10), monóxido de carbono (CO) y óxidos de azufre (SOx), peligrosos agentes
contaminantes. La Environmental Protection Agency (EPA, 2002) en un estudio compilatorio de
diversas investigaciones sobre emisiones vehiculares con biodiesel, concluyó que las emisiones
vehiculares de material particulado se reducían en un 47% cuando se usaba biodiesel, y las de
monóxido de carbono en un 48%. En estudios de biodiesel de soya en autobuses de transporte
urbano, se han observado que las emisiones a lo largo del ciclo de vida del biodiesel se reducen en un
44%, 35% y 8% para PM10, CO y SOx, respectivamente.

En el caso de las emisiones durante la combustión, las reducciones son más significativas: 68% para
las PM10, 46% el CO y 100% los SOx, ya que el biodiesel no contiene azufre. Estudios realizados para
el National Renewable Energy Laboratory de los Estados Unidos encontraron que las emisiones de
material particulado dependen del contenido de oxígeno del combustible. Analizando las emisiones de
biodiesel proveniente de diferentes materias primas, ellos hallaron que todos reducen la emisión de
partículas en comparación con el diesel. Para biodiesel con un índice de cetano mayor a 45
aproximadamente, la reducción en PM fue proporcional al contenido de oxígeno. Para biodiesel con
número de cetano menor a 45, la reducción fue menor. Asimismo, comparando ésteres metílicos y
etílicos, no encontraron diferencias consistentes en sus emisiones. Los índices de peróxido y de acidez,
así como el contenido de glicerina del biodiesel tampoco tuvieron ningún efecto sobre las emisiones de
CO, NOx, SO2, HCs totales y PM.

En el caso de los hidrocarburos (HC), si bien el biodiesel produce mayor cantidad en su ciclo de vida,
durante la combustión, las emisiones disminuyen en un 37%. El estudio de la EPA (2002) encontró
que las emisiones de HC durante la combustión disminuyen un 67%. Las emisiones del biodiesel
también tienen niveles menores de hidrocarburos policíclicos aromáticos (HPA, posibles cancerígenos),
debido a que el biodiesel no contiene compuestos aromáticos de ningún tipo. También se pueden
observar significativas reducciones en los compuestos aldehídicos, especialmente el formaldehído y el
acetaldehído. En lo que respecta al benceno, las emisiones se reducen prácticamente en un 95% en
todo el ciclo de vida del biodiesel, con una combustión totalmente libre de este compuesto
cancerígeno.

La combustión del biodiesel produce menos humo visible y menos olores nocivos que el diesel
derivado del petróleo. Un nicho específico para el uso de biodiesel es el de las minas y las
construcciones subterráneas, como el trabajo en túneles y socavones. Países como Estados Unidos y
Austria han promovido el biodiesel en este tipo de trabajos, ya que al ser sus emisiones más limpias
que las del diesel, contribuyen a reducir los riesgos a la salud ocupacional de los trabajadores.

1.6.1.2. Alta biodegradabilidad y baja toxicidad

El biodiesel prácticamente no es tóxico en caso de ingestión, tanto para los peces como para los
mamíferos. La concentración de biodiesel para que llegue a ser letal por ingestión oral es muy
elevada, alrededor de 17,4 g/Kg de peso corporal, lo cual significa que una persona de 80 kg tendría
que tomar alrededor de 1.6 L de biodiesel para que tenga efectos mortales. La sal común (NaCl) es
aproximadamente diez veces más tóxica. El impacto en la salud humana es un criterio importante
cuando se considera la idoneidad de un combustible para aplicaciones comerciales.

En cuanto a la toxicidad acuática, según el National Institute for Occupational Safety and Health
(NIOSH) de los Estados Unidos, ésta es muy baja. Se requieren concentraciones altísimas en el agua,
mayores a 1.000 mg/L, para llegar a niveles letales. Por ello el biodiesel es bastante inofensivo para la
fauna acuática. Además el biodiesel es altamente biodegradable en el agua. En estudios de la
Universidad de Idaho se encontró que el biodiesel se degrada a un ritmo muy superior al del diesel
convencional e incluso tan rápido como la dextrosa (azúcar). En una prueba en solución acuosa, a los
28 días se había degradado el 95% del biodiesel, mientras que el diesel convencional se había
degradado en un 40%. En una segunda prueba, esta vez en ambientes acuáticos, el 87% del biodiesel
se degradó en 28 días, mientras que la degradación del diesel sólo fue del orden del 26%.

La mezcla de biodiesel con diesel o con gasolina incrementa la biodegradabilidad del combustible,
debido a efectos sinérgicos de «cometabolismo». Así, el tiempo necesario para alcanzar un 50% de
biodegradación se reduce de 28 a 22 días en el caso del B5 (mezcla de 5% de biodiesel y 95% de
diesel) y de 28 a 16 días en el caso del B20. Estos efectos sinérgicos son importantes por dos
razones:

- El biodiesel se comercializa actualmente de manera principal mezclado con diesel, y los riesgos de
derrame son los mismos que para el diesel puro.
- El biodiesel podría ser utilizado como un «acelerador» de la biodegradación en caso de derrames de
hidrocarburos en medios acuáticos.

Estas características convierten al biodiesel en el combustible ideal para embarcaciones fluviales,

especialmente en zonas acuáticas sensibles y/o protegidas. Los combustibles fósiles están muy
relacionados con el tema de la contaminación del agua; desde los derrames petroleros en océanos,
pasando por la contaminación del agua del subsuelo debido a los tanques subterráneos hasta llegar a
la contaminación de los lagos y ríos debido a las fugas de combustible de los motores de las
embarcaciones. El uso del biodiesel puede ayudar a proteger y mejorar la calidad del agua en diversos
ambientes. Asimismo, el biodiesel es menos tóxico y más biodegradable que el diesel en el suelo. En
un estudio realizado recientemente, se encontró que el combustible diesel es tóxico a una
concentración de 3% en peso en el suelo, mientras que el biodiesel no muestra toxicidad hasta
concentraciones de 12% en peso (esta fue la máxima concentración probada en el estudio).
Igualmente, se observó que el biodiesel es más fácilmente degradado por los microorganismos del
suelo: mientras que 80% del biodiesel fue completamente biodegradado, sólo 61% del diesel lo fue.
Estas características también señalan al biodiesel como combustible apropiado en zonas agrícolas o
rurales donde la contaminación del suelo por derrames es más frecuente.

1.6.1.3. Reducción de la dependencia del petróleo importado

El biodiesel puede reducir la dependencia del petróleo importado y contribuir al ahorro de divisas y a
la seguridad energética. Como puede ser empleado directamente en motores diesel, el biodiesel tiene
un potencial inmediato para reducir la demanda de petróleo.

1.6.1.4. Ventajas técnicas

El biodiesel tiene propiedades físicas y químicas similares a las del diesel convencional lo que permite
su empleo directo en cualquier motor diesel sin necesidad de realizar modificaciones en el motor, el
sistema de encendido, o los inyectores de combustible. El biodiesel es, por lo tanto, el único
combustible alternativo que puede aprovecharse de manera directa en los equipos existentes,
evitando así la necesidad de hacer inversiones en modificaciones o de introducir tecnologías nuevas
para su aprovechamiento. Los usuarios pueden consumir el biodiesel utilizando los mismos equipos
que normalmente emplean, tales como motores, motobombas, grupos electrógenos u otros.
Asimismo, el biodiesel puede ser bombeado, almacenado, y manipulado usando la misma
infraestructura, los mismos equipos, y los mismos procedimientos que normalmente se emplean con
el diesel convencional. Para el caso específico del almacenamiento, los tanques más adecuados son los
de acero inoxidable, aluminio, polipropileno fluorado, polietileno fluorado, teflón y fibra de vidrio. Se
deben evitar los tanques revestidos en concreto, o aleaciones que contengan cobre, plomo, zinc y
estaño, pues estos metales pueden catalizar reacciones químicas de degradación del combustible.

El biodiesel también se puede utilizar como aditivo del diesel, mezclado en cualquier proporción,
dependiendo del costo del combustible y del efecto deseado. La proporción más utilizada
(principalmente en los Estados Unidos) es del 20% de biodiesel en 80% de diesel, mezcla a la que se
denomina B20; en países como Brasil, se están empleando proporciones que emplean 2% y 5% de
biodiesel (denominadas B2 y B5, respectivamente). El encendido, rendimiento, desgaste, torque y
potencia de los motores utilizando biodiesel puro o mezclado es similar al que genera el diesel
convencional. El consumo de combustible, en el caso del biodiesel puro, se ve levemente afectado
debido a que el biodiesel tiene ligeramente menos poder calorífico que el diesel: 1 litro de diesel
derivado del petróleo equivale energéticamente a 1,05 – 1,10 litros de biodiesel. Una de las ventajas
importantes del biodiesel es que prácticamente no contiene sulfuros. Reducir los niveles de sulfuro en
los combustibles es necesario para reducir la contaminación atmosférica. Sin embargo, el diesel de
petróleo bajo en azufre tiene una muy baja lubricidad. Dado que el biodiesel tiene poco azufre y alta
lubricidad, su uso en mezclas puede mejorar notablemente la lubricidad del diesel, alargando la vida
del motor y mejorando las emisiones.

El uso del biodiesel ayuda a extender la vida de los motores; utilizándolo en mezclas, mejora
notablemente la lubricidad del diesel convencional. Por otra parte, el punto de inflamación del
biodiesel se encuentra cercano a los 130°C. Al tener un punto de inflamación elevado, y además al no
producir vapores explosivos, el biodiesel es mucho más seguro de operar, transportar y almacenar
que el diesel convencional, aún utilizando la misma infraestructura y los mismos procedimientos para
la manipulación y almacenaje.

1.6.2. Posibles barreras al desarrollo del biodiesel

1.6.2.1. Incremento de las emisiones de NOx

A diferencia de la mayoría de contaminantes atmosféricos, la emisión de óxidos de nitrógeno (NOx) se

incrementa con el uso del biodiesel: en un 13% en todo su ciclo de vida y un 9% durante la
combustión. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos en un estudio que compila
datos de diversas investigaciones (EPA, 2002) encontró que las emisiones vehiculares de NOx se
incrementan en un 10% con el biodiesel respecto del diesel. Otros estudios con diferentes motores
han encontrado incrementos en la emisión de NOx de entre 9,9% y 19,6%. Estudios recientes en los
Estados Unidos mostraron que las emisiones de NOx varían considerablemente según la materia prima
del biodiesel, pero en todos los casos ellas fueron mayores que con diesel. Se encontró que a mayor
grado de instauración de las materias primas para biodiesel (por ejemplo, colza canola y soya), se
producían mayores emisiones de NOx.

Mediante un análisis de regresión, se encontró que las emisiones de NOx podían ser correlacionadas
con el número de cetano o con la densidad del biodiesel (asimismo, el número de cetano y la densidad
están altamente relacionados, pues ambos dependen del grado de saturación de los ácidos grasos en
el combustible). Los resultados sugieren que cualquier biodiesel con un número de cetano mayor a 68
podría producir emisiones de NOx iguales o menores que las del diesel. Asimismo, mostraron que el
biodiesel con ésteres de cadena más corta produce mayores emisiones de NOx que biodiesel con
ésteres de cadena más larga. Este es uno de los puntos a solucionar, tanto en el diseño de motores
como en la formulación del biodiesel.

Existen nuevas tecnologías, como los sistemas de recirculación de gases de escape, que son efectivas
para reducir la emisión de NOx, pero que incrementan la emisión de material particulado e
hidrocarburos no quemados en sistemas diesel. En el caso del biodiesel, como el material particulado
y los hidrocarburos emitidos se reducen, el uso de estos sistemas de recirculación de gases permitiría
reducir las emisiones de NOx manteniendo también menores emisiones de PM y HC sin afectar la
eficiencia de combustión. El principal problema de los NOx es que no sólo aumentan la contaminación
atmosférica a nivel de la tropósfera (generando smog en las ciudades, contribuyendo a la lluvia ácida
y causando problemas de salud pública), sino que además el óxido nitroso (N 2O) emitido en la etapa
agrícola de la producción de biodiesel debido al uso de fertilizantes nitrogenados, destruye la capa de
ozono y también es un gas de efecto invernadero con un efecto 310 veces mayor que el del CO2.

1.6.2.2. Cambios en el uso del suelo: deforestación y pérdida de biodiversidad

La producción de biodiesel también tiene – o puede tener – otros impactos ambientales negativos que
cuestionen su naturaleza renovable, limpia y sostenible. Las materias primas vegetales más viables
económicamente son aquellas que tienen grandes contenidos de energía, altos rendimientos por
hectárea y requieren poco procesamiento, tales como la caña de azúcar (para el caso del etanol) y la
palma aceitera para el biodiesel. Dado que estos cultivos son de áreas tropicales, los países en
desarrollo están siendo favorecidos como áreas de producción de estas materias primas para
biocombustibles.
Sin embargo, inmensas cantidades de materia prima son necesarias para reemplazar incluso una
pequeña fracción del combustible utilizado para el transporte en el mundo. Por esto, se requieren
vastas áreas de terreno para satisfacer la creciente demanda por biocombustibles, y la controvertida
elección está entre reemplazar tierra agrícola para producir biocombustibles, o transformar áreas
naturales para instalar cultivos energéticos. El reemplazo de la tierra agrícola reduce el terreno
disponible para producción de alimentos, y la conversión de áreas naturales – principalmente bosques
– afecta recursos naturales tales como madera, agua, suelo y biodiversidad. Ya se ha generado una
fuerte presión sobre las selvas tropicales por la instalación de cultivos oleaginosos para biodiesel. Este
problema se ha sentido de manera más crítica hasta el momento en Malasia e Indonesia, donde se
han devastado amplias zonas de bosque para la instalación de plantaciones de palma aceitera
africana.

Además, vastas extensiones han sido afectadas por incendios forestales causados durante el clareo de
tierras para la agricultura. Entre 46 y 80% de estos incendios se iniciaron en concesiones de
plantaciones, principalmente de palma, y muy probablemente fueron causadas accidental o
intencionalmente por las compañías concesionarias. En este caso, no sólo la biodiversidad y los
recursos del bosque se ven afectados, sino también el clima mundial, ya que durante estos incendios
forestales se emiten inmensas cantidades de CO 2 a la atmósfera. Entonces, lo que se pudiera haber
reducido en emisiones de CO2 al reemplazar el diesel por biodiesel, se emite con creces con la
destrucción de los bosques.

Como peligro adicional, el mercado favorece la expansión de estos cultivos oleaginosos para la
producción de biodiesel en zonas tropicales. Los cultivos de zonas tropicales rinden más por hectárea,
y la tierra y mano de obra son más baratas, por lo que el aceite resultante es también más barato que
el producido en zonas templadas. Además, la regulación sobre protección de bosques o zonas frágiles
es débil o no suficientemente aplicada en estos países, debido a deficiencias de personal,
presupuestales, o ambas. Finalmente, los países desarrollados, que son los que están estableciendo
metas de consumo de biocombustibles con fines ambientales, principalmente de reducción de
emisiones de efecto invernadero, no podrían frenar de manera efectiva el ingreso de este tipo de
biodiesel destructor de bosques a sus mercados: una prohibición del ingreso de biocombustibles
debido a criterios ambientales estaría infringiendo las normas internacionales de comercio.

1.7. El Biodiesel en el mundo

1.7.1. ¿Cuánto y Donde?

Según el Licht’s World Ethanol & Biofuels Report, la producción de biodiesel en el mundo en el 2005
habría superado los 3 mil 500 millones de litros, siendo Alemania el principal productor con 1.920
millones de litros, seguido de Francia (511 millones), Estados Unidos (290 millones), Italia (227
millones) y Austria (83 millones) (ver tabla 1.9.).

Tabla 1.9. Principales productores de biodiesel en el mundo

País Año Producción Insumos utilizados Tipo de uso
(millones
litros/año)
Alemania 2005 1920 Colza, girasol, y/o aceite Uso puro en todo tipo
de cocina reciclado de vehículos
Francia 2005 511 Colza, girasol, y/o aceite Mezcla en el diesel: sin
de cocina reciclado etiquetado para uso
general (B2) y en flotas
cautivas (B30). 10 a 15
millones de
automóviles usan B2 en
Francia
Estados Unidos 2005 290 Más del 90% proviene de B100, B20 y B2 en
soya, el resto de grasa flotas cautivas, pero
amarilla, otros aceites o también venta al
grasas animales. público y uso en minas
subterráneas
Italia 2005 227 Girasol y/o aceite de 90% del biodiesel se
cocina reciclado usa puro o mezclado
con 20% de diesel fósil,
para usos térmicos
como calefacción.
Inicios en uso para
transporte,
especialmente flotas
cautivas.
China 2004 138 Colza, semilla de algodón, Exportado a Hong
aceite de cocina reciclado Kong, uso principal en
flotas cautivas
Republica Checa 2002 63 Colza, girasol y/o aceite Mezcla de diesel con
de cocina reciclado 30% a 40% de
biodiesel
Australia 2004 36 Aceite de cocina reciclado,
grasas animales
Austria 2005 30 Colza y/o aceite de cocina Mezcla de biodiesel de
reciclado colza con diesel o
biodiesel puro de aceite
de frituras
España 2002 7 Girasol, aceite de cocina Flotas cautivas
reciclado
Dinamarca 2002 5 Colza, girasol, y/o aceite
de cocina reciclado
Reino Unido 2002 5 Principalmente aceite de Venta directa a flotas
cocina reciclado, también en algunas estaciones
colza de servicio. Promoción
del B5
Suecia 2002 3 Colza Flotas cautivas
Suiza 2002 1 Colza Uso en cooperativas
agrícolas y como B100
en pocas estaciones de
servicio
Eslovaquia 2002 1 Colza, girasol, y/o aceite Mezcla de diesel con
de cocina reciclado 30% a 40% biodiesel

La producción de biodiesel ha tenido un crecimiento espectacular en los últimos años (ver figura
1.27.). Entre el 2000 y el 2005, ésta se ha cuadruplicado, mientras que la producción de bioetanol
sólo creció al doble y la de petróleo sólo creció un 7%. Sin embargo, aún se está lejos de los niveles
de producción mundial de bioetanol, que ya superó los 35 mil millones de litros por año. Varios
gobiernos, no obstante, han anunciado metas ambiciosas de producción de biodiesel en sus países,
entre los que destacan Malasia (450 millones de litros/año de biodiesel de palma hacia el 2007), Brasil
(2.000 millones de litros/año de biodiesel, principalmente de palma, ricino y soya, hacia el 2012),
India (4.500 millones de litros/año de biodiesel de piñón) e Indonesia (4.700 millones de litros/año de
biodiesel de palma hasta el 2025).

1.7.2. ¿Por qué y Cómo?

Los principales motivos que llevaron a los diferentes países a impulsar la producción de biodiesel han
sido:

o Una mayor seguridad en el abastecimiento energético.

o La reducción de la dependencia de fuentes de energía fósiles.
 o La reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.
o La reducción de emisiones dañinas de efecto local.
o La protección del suelo mediante el uso de productos biodegradables.
o La reducción de peligros a la salud mediante el uso de productos no tóxicos.
o La minimización de los excedentes de la producción agraria.

Figura 1.27. Producción mundial de Biodiesel (1999-2005). Como puede observarse

en los últimos años se ha incrementado la producción del biocombustible

1.7.3. Políticas tributarias y de fomento

El biodiesel se ha estado produciendo en Europa y Estados Unidos aún cuando el precio del diesel es
significativamente inferior al del biodiesel. Diversos instrumentos económicos y legales han sido
utilizados en estos países para fomentar su uso. En los próximos párrafos vamos a ver algunos de
ellos.

1.7.3.1. En la Unión Europea

La Unión Europea (UE) está fomentando el uso de biocombustibles como una medida para promover
la agricultura sostenible, proteger las áreas campestres, crear valor agregado y empleo en zonas
rurales, incrementar los ingresos de los agricultores, reducir los costos de las políticas de apoyo al
sector rural y diversificar sus fuentes de energía. La reducción de emisiones de gases de efecto
invernadero es sólo una meta secundaria, ya que la eficiencia energética neta de los cultivos de
biocombustibles producidos en Europa es baja, y por lo tanto la industria de biocombustibles tiene
mucho mayores costos de reducción de emisiones de carbono que otros campos del uso energético
(como las mejoras en eficiencia energética o el uso de la energía eólica).

Los combustibles para el transporte representan cerca de un cuarto de las emisiones de efecto
invernadero de la UE, y la demanda por diesel y petróleo sigue creciendo. La Directiva sobre
Biocombustibles actual (2003) de la UE estableció como meta voluntaria que el 2% de la energía para
el transporte provenga de fuentes renovables, incluyendo biodiesel y bioetanol, subiendo a 5,75% a
partir del 2010 y 20% en 2020. Una ayuda especial para cultivos energéticos fue introducida durante
la reforma de la Política Agraria Comunitaria del 2003. Esta ayuda paga un extra de 45 euros por
hectárea de cultivo, con un límite máximo presupuestado de 1,5 millones de hectáreas. Sin embargo,
de acuerdo con cálculos, los biocombustibles producidos localmente en Europa no serían viables sin
subsidios de algún tipo, a menos que los precios del petróleo sean consistentemente superiores a los
US$ 80 por barril.

Dado que estos precios aún no se alcanzan, la industria de los biocombustibles en Europa es aún
fuertemente dependiente del apoyo político. 11 países miembros han implementado exenciones
tributarias, 9 aplican incentivos para la investigación y desarrollo, 5 tienen requerimientos obligatorios
de mezcla y 2 utilizan subsidios a la inversión, todo esto para impulsar el mercado del biodiesel:

 En Francia e Italia las mezclas de biodiesel están exentas de impuestos dentro de una cuota.
 En Alemania hasta el 2006 no se admitían mezclas y el biodiesel puro no era considerado un
combustible, y por lo tanto estaba libre del impuesto a los combustibles. A partir del 1 de
agosto del 2006, la nueva Ley de Impuestos a la Energía, que sustituye a la antigua Ley de
Impuestos al Petróleo, considera un impuesto al biodiesel que crecerá poco a poco hasta
igualarse con el diesel en el 2012. Igualmente el aceite vegetal usado directamente como
combustible empezará a pagar impuestos desde el 2008, y se igualará con el diesel en el
2012. Solamente los biocombustibles usados en la agricultura y silvicultura seguirán exentos
de impuestos, así como los biocombustibles obtenidos de la biomasa sólida. Asimismo, se han
fijado niveles de mezcla obligatorios para el biodiesel en el diesel.
 Noruega tiene un sistema similar al alemán antes del 2006, pero sus niveles de producción
son aún mínimos.
 En el Reino Unido hay una reducción de impuestos en el biodiesel de 20 peniques por litro
desde julio del 2002, lo cual ha promovido las inversiones en este sector, pero sin embargo el
consumo de este biocombustible es aún limitado comparado con otros países europeos.
 Muchos otros países de la Unión Europea aún no tienen sistemas de reducción de impuestos
(España, Portugal, Grecia, Eslovaquia, Polonia, Hungría), pero están interesados en ampliar
su capacidad de producción de biodiesel.

Al igual que Alemania, varios otros países de la Unión Europea están considerando reemplazar las
exenciones tributarias por sistemas de mezclas obligatorias de combustibles. Sin embargo, este
enfoque estaría abriendo las puertas para que las compañías de combustibles sean libres de importar
biocombustibles de productores baratos alrededor del mundo, como Brasil. Esto afectaría el programa
europeo de producción de biocombustibles y sus ventajas socioeconómicas para la región, además de
posiblemente afectar la producción alimentaria y/o los ecosistemas naturales (principalmente
bosques) de países tropicales.

1.7.3.2. En los Estados Unidos

En los Estados Unidos, el biodiesel no está exento de los impuestos federales a los combustibles, y
tampoco de la mayoría de impuestos estatales o locales. Esto significa que el biodiesel y las mezclas
de biodiesel son vendidos con las mismas tasas de impuestos que el diesel convencional. Incluso las
personas que producen biodiesel para su autoconsumo en vehículos que circulan por vías públicas
están obligadas de remitir ellas mismas los impuestos federales, estatales y locales sobre el
combustible que utilizan (incluyendo el biodiesel) a las autoridades competentes.

Solamente algunos Estados ya han aprobado leyes que reducen el impuesto al combustible para el
biodiesel o proveen otros incentivos. Otros incentivos que el gobierno federal ofrece para el biodiesel
son programas de financiamiento y donaciones, especialmente para el desarrollo y fabricación de
vehículos adaptados a combustibles alternativos; para flotas escolares y flotas de tránsito que
cambian a este tipo de vehículos; para productores agropecuarios, puertos, contratistas de
construcción que invierten en equipamiento que utiliza combustibles más limpios; etc. También, desde
el 2005, se ofrecen créditos de impuestos a productores y proveedores de biodiesel. Hay un Programa
de Ciudades Limpias que promueve y difunde leyes e incentivos locales y estatales para los
combustibles alternativos. La Ley de Política Energética de 1992 (EPAct, por sus siglas en inglés),
aprobada con la finalidad de reducir la dependencia de los Estados Unidos sobre petróleo importado,
establece que ciertas flotas de vehículos (reguladas estatalmente) deben adquirir vehículos que
utilicen combustibles alternativos no derivados del petróleo. Mediante el uso de estos vehículos, las
flotas adquieren créditos, con los cuales satisfacen la cuota impuesta sobre ellas por la EPAct. Desde
el 2001, estas flotas también han sido autorizadas a cumplir hasta la mitad de los requerimientos de
la EPAct mediante la compra y uso de biodiesel en mezclas de al menos 20%.
1.7.3.3. En Brasil

El Brasil tiene una larga experiencia en producción de etanol a partir de caña de azúcar para su uso
como combustible, incluyendo el desarrollo de motores adaptados para el uso de etanol puro. En el
campo del biodiesel, en el 2004 fue lanzado el Programa Nacional de Producción y Uso del Biodiesel,
que busca impulsar a este combustible como una opción para el desarrollo del campo en las zonas
más pobres del país. Este programa consta de un marco regulatorio y de metas físicas para el uso de
biodiesel, y de una planificación de cultivos oleaginosos en todo el país.

Así, en el 2004 fue autorizada la mezcla de 2% de biodiesel en el diesel convencional, y, según la Ley
del Biodiesel (Ley 11.097/05), a partir del 2008 este porcentaje de mezcla será obligatorio. Asimismo,
a partir del 2013, la mezcla de 5% de biodiesel en el diesel (B5) será obligatoria. La reglamentación
también fomenta el uso de biodiesel proveniente de la agricultura familiar, especialmente de la zona
semiárida del país (la más pobre), mediante un sistema diferenciado de impuestos federales,
determinados en la Ley 11.116/2005 y el Decreto No. 5.297. Sin embargo, críticos señalan que este
sistema no beneficiará a los pobres, pues estas exenciones tributarias son otorgadas a los productores
de biodiesel – es decir, a los industriales que transforman el aceite en el combustible – en lugar de
directamente a los agricultores. Así, el beneficio será obtenido por los transformadores, en lugar de
los agricultores pequeños y pobres. Además, las fuerzas del mercado terminarían beneficiando a los
grandes empresarios agrícolas que compran tierras para instalar agricultura en gran escala (debido a
temas de acceso a créditos, mejores posibilidades de negociar con los transformadores del biodiesel,
el bajo costo de los terrenos en la zona semiárida, la poca capacidad de negociación de los actuales
dueños de la tierra), lo cual llevaría a un nuevo éxodo rural, aumentos de los trabajos temporales y
formación de poblaciones marginales en áreas urbanas, como sucedió en la época en que los cultivos
de etanol se promovieron. Con el programa de etanol, en muchos casos la frontera agrícola fue
desplazada, lo cual creó costos adicionales de transporte para los alimentos, que se tradujeron en
costos sociales: mayor precio de los alimentos, menor seguridad alimentaria para los más pobres.
Estos temas deberán ser evitados en el actual programa de biodiesel.

1.7.4. ¿A cuánto?

En la figura 1.28., se compara una serie de estimaciones de los rangos de costos para la producción
de biodiesel en Europa, Estados Unidos, Argentina y Perú. Tal como se puede apreciar, el costo del
biodiesel varía significativamente dependiendo de la materia prima utilizada y el lugar de producción,
y su competitividad dependerá del precio del crudo de petróleo, que determinará el precio del diesel.
Según estimaciones del Worldwatch Institute (2006), el biodiesel es competitivo en escenarios con
precios del petróleo superiores a los US$ 50 por barril, pero según Henniges y Zeddies (2006), el
biodiesel producido en Europa sólo sería competitivo con un precio del petróleo superior a los US$ 80
por barril.

Los principales factores que influyen en la rentabilidad del biodiesel son:

 El factor más importante es el precio mismo del biodiesel, el cual estará en relación directa
con el precio del diesel, su competidor directo.
 El segundo factor es el rendimiento en la producción del biodiesel, es decir la eficiencia del
proceso de transformación del aceite en biodiesel.
 El tercer factor, también muy importante, es el precio de los aceites, materia prima para
producir el biocombustible.
 Menor importancia tienen el precio de la glicerina subproducto del proceso; los costos de
inversión en la planta de producción; el precio del metanol, insumo del proceso; el costo de
operación (mano de obra); el costo del catalizador, otro insumo menor; y el costo de la
energía requerida para el proceso de transformación.

Finalmente, como se puede observar en la figura 1.29., en los últimos diez años la tendencia es al
igualamiento de los precios del diesel y de los aceites vegetales y grasas animales (las grasas usadas
– «grasa amarilla» tienen un precio aún más bajo), lo cual está permitiendo una mayor rentabilidad
del biodiesel con una menor dependencia de subsidios u otras medidas de promoción.
 Figura 1.28. Rangos de costos para la producción de Diesel y Biodiesel. El costo del biodiesel varía
significativamente dependiendo de la materia prima utilizada y el lugar de producción, y su
competitividad dependerá del precio del crudo de petróleo, que determinará el precio del diesel.

Figura 1.29. Evolución de los precios del aceite vegetal, grasa animal y diesel (1994-2005). En los
últimos diez años la tendencia es al igualamiento de los precios del diesel y de los aceites vegetales y
grasas animales.