DOSSIER

AFGANISTÁN
la leyenda de los indomables

El líder guerrero
afgano Mohammed
Akhbar Khan, que
expulsó a los
británicos de Kabul
en 1842 y los
masacró con fría e
implacable crueldad
(Grabado del siglo
XIX, Archivo Hulton).

El ataque de EE UU al Gobierno afgano tiene una causa inmediata, el

atentado contra las Torres Gemelas de Nueva York, pero paralelismos
milenarios. Desde Alejandro Magno, sus áridas montañas han sido
ocupadas por persas, griegos, romanos, mogoles, británicos y rusos. Unos
permanecieron años y otros, siglos, pero al final, todos fueron expulsados.

La tumba de Goliat El Imperio, El Vietnam

David Solar humillado de la URSS
pág. 20 Anne de Courcy Arturo Arnalte
pág. 24 pág. 30
1
 DOSSIER: AFGANISTÁN, LA LEYENDA DE LOS INDOMABLES

La tumba de
GOLIAT
Todos los Imperios fracasaron en los dos últimos
siglos en su intento de conquistar Afganistán.
DAVID SOLAR sintetiza la apasionante Historia
de este país, que no es sino la de su enconada
resistencia a la presión de las grandes potencias
Tamerlán celebra la conquista de Delhi, en
1398 (folio del Zafarnama, Irán, 1436).

E
l afgano es resistente y valero-
so, guerrero de nacimiento, im-
petuoso en el ataque, pero
pronto a desanimarse... se trata
de excelentes jinetes y buenos tirado-
res...” decía una enciclopedia de co-
mienzos de siglo, cuando Afganistán es-
taba bajo soberanía inglesa, aunque la
autoridad británica era en muchos mo-
mentos más teórica que real. En esa
época se estaba forjando la leyenda de
una Historia indomable, que no lo había
sido tanto en época antigua.
Afganistán formó parte del Imperio
persa de Ciro y de Darío, sin que las es-
casas fuentes históricas de la época
mencionen resistencias épicas. Tampo-
co ofrecieron una titánica oposición a
Alejandro, pues los cronistas de sus
campañas no mencionan acciones mili-
tares de relieve, aunque librara comba-
te con alguno de los sátrapas que man-
tuvo la independencia tras la muerte de
Darío. Alejandro dejó allí un recuerdo
imborrable, pues fue un auténtico dios
para muchas de las primitivas gentes de
aquellas aisladas tierras de Asia Central.
Una parte de las tierras conquistadas
pasaría a estar bajo control del Imperio
Maurya del norte de la India, pero otra
se mantendría bajo control seléucida y
sería cuna de una floreciente cultura
DAVID SOLAR es periodista y director de La
Aventura de la Historia.
oriental helenizada. Alejandro fundó población y se creó un sistema de re-
en la zona Alejandría de Oxus en el gadíos, que mejoró la producción agrí-
enclave de Ay Janum, en la frontera af- cola. El avance cultural y artístico
ganosoviética; Alejandría del Cáucaso, acompañó al progreso económico, pe-
en el actual Begram; y Alejandría de ro entre los siglos XII y XV cayeron so-
Aria, junto a Herat. Los soldados grie- bre sus tierras dos plagas consecutivas:
gos que se licenciaron y se quedaron a las hordas de Gengis Jan y las de Ta-
vivir en estas ciudades imprimieron su merlán. Ante ambos conquistadores,
huella cultural durante cerca de dos si- los afganos optaron por combatir, pero
glos, hasta el punto de que cuando lle- su resistencia sólo sirvió para que los
gue la influencia budista de la mano mongoles vencedores destruyeran
del rey indio Asoka (273-237 a.C.), los cuanto se había construido en los si-
nuevos edictos invitando a los súbditos glos anteriores. Los sistemas de regadío
a seguir la ley de Buda se redactarán no se recuperarían ya jamás.
también en la lengua de los griegos,
como muestran las inscripciones con- Genjis Jan y Tamerlán
servadas en Kandahar. Gengis Jan descendió desde el norte,
Menos suerte que los soldados mace- saqueando a una escala nunca vista. Los
donios de Alejandro tuvieron los ejérci- afganos de las montañas derrotaron al
tos musulmanes que se acercaron al te- conquistador en el primer encuentro,
rritorio a mediados del siglo VII. Las tri- pero su venganza fue terrible y su paso
bus nómadas de aquellas ásperas tie- por las ciudades dejó un rastro de de-
rras, en parte de fe budista y en parte vastación brutal. Dos siglos después, Ta-
zoroastrianas, opusieron una fuerte re- merlán forjó a sangre y fuego su propio
sistencia a sus invasiones y al nuevo Imperio, que incluía Afganistán e India,
credo. La yihad contra los seguidores de con las mismas técnicas de Genjis Jan y
Zoroastro se cobró la vida del propio una novedad: a su paso construía pirá-
sobrino de Mahoma en Samarcanda, en mides de cabezas cortadas.
el 697. Tanto le costó al Islam estable- El descendiente de Tamerlán, Moha-
cerse que el centro del país, con Kabul, med Zahir-ud-Din, conocido como Ba-
su capital, no se consideró musulmán ber, se apoderó de Kabul en el siglo
hasta el siglo IX y aún en el XIII pervi-
vían reyezuelos independientes. Asalto a un castillo, miniatura atribuida
Bajo el Islam, el país alcanzó cierto a Bizhad, entre 1475 y 1500, procedente
desarrollo, se sedentarizó parte de la del norte de Afganistán.

2 3

L a posición geográfica de Afganistán y
el carácter peculiar de su pueblo con-
fieren al país una importancia política que
no hay que subestimar en los asuntos de
Asia Central. Es una monarquía, pero la
autoridad del rey sobre sus súbditos fogo-
sos y turbulentos es personal y muy incier-
ta. El reino está dividido en provincias; ca-
da una está dirigida por un representante
del soberano que percibe los impuestos y
los reenvía a la capital.
Los afganos son un pueblo valiente, re-
sistente e independiente. Se consagran fun-
damentalmente a la ganadería y a la agri-
cultura y evitan el comercio, que abando-
nan con desprecio en manos de los hindúes
y otros habitantes de las ciudades. La gue-
XVI y lo convirtió en un principado in-
dependiente. Poco después, en 1522,
tomó Kandahar, y en 1526 llegó a las
puertas de Delhi, donde estableció el
Imperio mogol.
Pasadas las grandes invasiones y
agotados los Imperios circundantes,
las tribus afganas recuperaron su inde-
pendencia. En torno a 1700, el caudi-
llo persa Nader Shah arrebató a los
mogoles el control de Afganistán, pe-
ro la unidad del país siguió siendo un
mito, pues las tribus principales vivie-
ron envueltas en una guerra sin fin por
obtener el predominio. Las dinastías
reinantes se elevaban y sucumbían
víctimas de guerras familiares y triba-
les, mientras Gran Bretaña ampliaba
desde finales del siglo XVIII su pre-
sencia en la India ¿Cuánto tardaría el
gran Imperio en engullir a Afganistán?
Cuatro modelos de tocados típicos de Afganistán, de mediados del siglo XIX, según una cromolitografía francesa de la época.
4 5
La visión de Engels
rra les exalta y les sirve de alivio de sus ocu-
paciones monótonas.
Los afganos se dividen en clanes sobre los
que los jefes ejercen una especie de supre-
macía feudal. Su odio indomable hacia las
reglas y su amor a la independencia indivi-
dual son los únicos osbtáculos para que es-
te país se convierta en una nación podero-
sa. Sin embargo, esta ausencia de reglas y
su carácter imprevisible hacen de los afga-
nos un vecino peligroso; se arriesgan a de-
jarse llevar por los cambios bruscos de hu-
mor o ser excitados por intrigas que suble-
van astutamente sus pasiones...
En las ciudades, la justicia se encuentra
en manos de los cadíes, pero los afganos ra-
ra vez recurren a la ley: sus jefes tienen de-
Desde luego mucho más de lo que
podían suponer en Londres. La posi-
ción afgana presentaba un problema
para el avance de Gran Bretaña, pues
el territorio constituía un aislante entre
los imperialismos británico y ruso, pe-
ro el Reino Unido halló la manera de
manejar el poder en Kabul al socaire
de una de las habituales conspiracio-
nes de palacio. No fue una influencia
feliz y ocasionó la Primera Guerra An-
gloafgana, que duró tres años, de 1839
a 1842. Los afganos, armados desde
Rusia, expulsaron al monarca impues-
to por los británicos, Shah Shuja, ase-
sinaron al representante británico Ale-
xander Burnes y aniquilaron a una co-
lumna británica de unas 16.000 perso-
nas, formada por soldados metropoli-
tanos y coloniales y los residentes bri-
tánicos en Kabul (1842).
recho a castigar, incluso derecho de vida y
muerte. La venganza de sangre es un deber
familiar; no osbtante, si no se les provoca,
están considerados un pueblo liberal y ge-
neroso. Los deberes de hospitalidad son sa-
grados hasta el punto de que un enemigo
mortal que comparta el pan y la sal, inclu-
so mediante una estratagema, está al abri-
go de la venganza y puede hasta reclamar
la protección de su anfitrión contra cual-
quier otro peligro. Son musulmanes y per-
tenecen a la rama sunita, pero no son sec-
tarios y las alianzas entre sunitas y chiítas
son corrientes.”
Friedrich Engels, extractos de un artícu-
lo sobre Afganistán publicado en 1858 en
The New American Cyclopedia.
Pocos meses después de la catástro-
fe, las fuerzas británicas volvieron a
ocupar Kabul, pero el golpe había si-
do tan duro que el nuevo gobernador
general, Lord Ellenborough, decidió
evacuar el país. El monarca depuesto
por los ingleses, Dost Mohammed, re-
gresó y logró reforzar su mandato du-
rante los siguientes años.
Pretexto para otra guerra
Fue su tercer hijo, Shir Ali Khan, quien
dio a los británicos el pretexto para una
nueva guerra, al negarse a recibir una
delegación inglesa en 1878. La Segunda
Guerra Angloafgana (1878-1880) tuvo
dos fases. En mayo de 1879, tras la
muerte de Shir Ali Khan, los afganos fir-
maron un tratado con Londres, por el
que aceptaban que se abriera una dele-
gación británica permanente en Kabul y
DOSSIER: AFGANISTÁN, LA LEYENDA DE LOS INDOMABLES
Ahmed Shah, soberano afgano en 1915,
cuatro años antes de la independencia.
orientar su política exterior “de acuerdo
con los deseos y consejo” del Gobierno
Británico. En septiembre, la historia se
repitió y el enviado británico fue asesi-
nado en Kabul. Londres envió de nuevo
a sus soldados a ocupar el país.
La presencia británica en Afganistán,
que perduraría hasta 1919, costó al Im-
perio una tercera campaña militar y nu-
merosos reveses, tratando siempre de
hallarse al lado de la dinastía que asal-
taba el poder o apoyando a quien
conspirase contra el soberano sentado
en el trono. Es decir, Afganistán estuvo
bajo la soberanía británica más de for-
ma nominal que efectiva y, aprove-
chando la Primera Guerra Mundial, los
afganos se sublevaron nuevamente. Al
fin, consiguieron su independencia de
la mano de Amanollah, que lanzó una
campaña de un mes contra los ingle-
Un país imposible
A fganistán, con 25 millones de habi-
tantes y 647.500 km. cuadrados, es
un país inhóspito, compuesto por altas
mesetas, elevadas cadenas montañosas,
profundos desfiladeros, ríos rápidos y no
navegables... Tierras en general áridas,
con temperaturas extremadamente frías
en invierno y en las zonas altas y veranos
tórridos en sus llanuras bajas. Sus habi-
tantes -en parte, nómadas- se dedican, en
LA TUMBA DE GOLIAT
Oficiales de caballería británicos y sus subalternos indios, en 1860. Habían transcurrido veinte
años desde el primer desastre inglés en Afganistán y faltaban otros tantos para el segundo.
ses, que concluyó con la recuperación
por parte afgana de la autonomía en
política exterior, fijada en el Tratado de
Rawalpindi. La primera medida afgana
fue el reconocimietno del régimen bol-
chevique en Rusia, con lo que se con-
virtió en uno de los primeros países en
hacerlo. La “relación especial” entre
ambos Gobiernos duraría hasta 1979,
cuando los rusos invadieron el país.
Un respiro para fijar fronteras
Entre ambos momentos, hubo medio si-
glo de estabilidad en el trono, lo que
permitió la adecuada fijación de fronte-
ras con los países limítrofes –algunos,
recién nacidos a la independencia, co-
mo Pakistán y la India– y ciertos avan-
ces sociales, culturales y educativos, pe-
ro en los años setenta se retornó a la
vieja guerra de clanes y familias. El rey
un 80%, a la agricultura (cuya principal
exportación es el opio y la heroína) y a la
ganadería; el resto, a la artesanía y a un
incipiente sector de servicios; su renta
per cápita, 800 dólares, es una de las más
bajas de la Tierra. El país tiene una esca-
sa red de carreteras y carece de ferrocarri-
les; allí aún funciona el sistema de cara-
vanas por pistas sin asfaltar, empleando
acémilas para el transporte.
Zahir Shah había puesto en marcha un
experimento de monarquía constitucio-
nal en 1964, por el que la Cámara de Di-
putados tendría 216 representantes y
habría un Senado con un tercio de es-
caños nombrado por el rey. Pero des-
pués, el propio monarca se negó a pro-
mulgar las leyes sobre partidos políticos
y desarrollo de la democracia a niveles
local y provincial, bloqueando la demo-
cratización. En 1973, Mohammed Daud
Khan, su cuñado y ex primer ministro,
derrocó a Zahir Shah en un golpe in-
cruento que instituyó la República de
Afganistán. Pronto, sus amigos, los hijos
de sus amigos y miembros de la vieja fa-
milia real coparon los ministerios pro-
vocando una reacción popular que cul-
minó con el asesinato de Daud Khan y
su familia y la proclamación de la Re-
pública Democrática de Afganistán en
1978, liderada por otro tirano, Nur Tara-
ki. Éste firmó con la Unión Soviética un
tratado que permitiría a Moscú interve-
nir en los asuntos del país dejando la
puerta abierta a nuevos conflictos.
Un dicho popular afgano parece re-
sumir el feroz individualismo y el indo-
mable espíritu de los afganos, al tiempo
que sintetiza la sangrienta historia de es-
te país, que de nuevo es escenario de
una contienda internacional: “Yo y mi
país, contra el mundo; yo y mi tribu,
contra mi país; yo y mi familia, contra
mi tribu; yo y mi hermano, contra mi fa-
milia; yo, contra mi hermano”. n
 DOSSIER: AFGANISTÁN, LA LEYENDA DE LOS INDOMABLES

El Imperio
HUMILLADO
De los 17.000 británicos y acompañantes que huyeron de Kabul, en 1842,
hacia su colonia de la India, sólo uno llegó vivo a su destino. Ahora, cuando
Londres envía de nuevo soldados a Afganistán, ANNE DE COURCY recuerda
la peor derrota sufrida por el ejército de Gran Bretaña en toda su historia

D
esde el momento en que la
retaguardia de la columna
formada por 17.000 perso-
nas dejó atrás la protección
del campamento, todos estaban clara-
mente condenados. Los francotiradores
afganos aparecieron de repente y co-
menzaron a disparar a los soldados
que custodiaban el equipaje.
A continuación, los jinetes atacaron a
los animales de carga y dieron muerte
a los acompañantes desarmados
que les seguían desde el campa-
mento. Muchas mujeres y niños
tirados en el polvo fueron aban-
donados a una muerte segu-
ra.
Este horror tuvo lugar ha-
ce más de 160 años y mar-
có uno de los desastres
más terribles de la historia
del Ejército británico. Hoy,
sin embargo, los soldados
británicos se encuentran
de nuevo a punto de partici-
par en otra campaña en Af-
ganistán. Se trataría de la cuar-
ta invasión; las anteriores co-
menzaron en 1838, 1878 y
1919.
Ninguna tuvo éxito. Este
salvaje y turbulento país,
ANNE DE COURCY es periodista. Artículo
publicado en el Daily Mail.
por el que han pasado hordas invaso-
ras desde los primeros arios y Tamer-
lán hasta los mogoles, sólo fue con-
quistado una vez, por Alejandro Magno
en el siglo IV a.C. Incluso entonces, só-
lo fue conservado por tres años.
“Un completo horror sin paralelo”
Pero el episodio más sangriento fue la
retirada británica de Kabul en la Prime-
ra Guerra Angloafgana de 1838, cuando
Dos oficiales y un miembro de la caballería sij
del ejército colonial británico en el siglo XIX.
la columna de 17.000 soldados, mujeres,
niños y acompañantes fueron masacra-
da. El historiador Sir John Kayes descri-
bió la matanza como “un completo ho-
rror sin paralelos en la Historia del mun-
do”. Los británicos, a los que todos –y
sobre todo ellos mismos– creían inven-
cibles por tierra y por mar, habían inva-
dido lo que tomaron por un país de
gente pobre e indisciplinada que ofre-
cería poca resistencia.
En vez de eso, encontraron una na-
ción de feroces guerreros, inspirada
por una fe sin fisuras en el Islam,
enmarañadas rivalidades tribales y
una complejidad política que im-
bricaba lazos de sangre, reli-
gión, historia, oportunismo y
traición. Esta mezcla era ex-
plosiva y tan incomprensible
para los extranjeros entonces
como lo sigue siendo hoy.
Para centrarnos, recorde-
mos que en 1830 los britá-
nicos temían la creciente
influencia de Rusia y les
preocupaba que tratara de
extender su Imperio hacia
el sur. Así que cuando el
Sha de Persia (apoyado
por los rusos) invadió Afga-
nistán, los ministros británi-
cos creyeron que el ejército
ruso rebasaría el paso del
Khyber y seguiría por las fértiles lla-
El asesinato de Alexander Burnes en Kabul, el 2 de noviembre de 1841, fue el anticipo de la matanza total de británicos en el siguiente enero.
nuras del Indo en un intento de ha-
cerse con la India, la posesión británi-
ca más preciada. Para evitarlo, desalo-
jaron al emir afgano Dost Mohammed
–que contaba con el apoyo de la ma-
yoría del pueblo– y el 1 de octubre de
1838 pusieron a su propio hombre,
Shah Shuha, en el trono.
Aunque había una inquietante falta
de entusiasmo por Shah Shuha, el or-
den parecía restaurado y la mayor par-
te de los británicos regresó a la India.
La guarnición que permaneció para
protegerle constaba de soldados indios
y británicos y sus auxiliares y unos
6.000 hombres del propio ejército de
Shah Shuha.
Los británicos se sintieron lo bastan-
te seguros como para cambiar su ates-
tado campamento en Kabul por otro a
una milla de la ciudad. La vida era tan
relajada que pronto comenzaron a or-
ganizar carreras, a jugar al polo y re-
presentar teatro amateur. Algunos hi-
cieron venir a su familia y otros disfru-
taron los favores interesados de las mu-
jeres afganas.
Pero el descontento iba creciendo y
los afganos no estaban dispuestos a
vivir bajo la tutela británica. El invier-
no se aproximaba y cuando la nieve
cubriera los pasos la llegada de re-
fuerzos sería imposible.
Cuando el residente británico en Ka-
bul (el diplomático en funciones) fue
asesinado, el inútil mando militar britá-
nico, general Elphinstone, no adoptó
ninguna medida. Esto hizo que los af-
ganos confiaran en que podrían librar-
se de los británicos.
Fue entonces cuando Mohammed
Akbar, hijo del emir afgano derrocado,
llegó a Kabul con una fuerza de 6.000
hombres y rápidamente cortó el abas-
tecimiento de comida al campamento.
Los británicos estaban atrapados. El
astuto Akbar ofreció entonces una tre-
gua, a condición de que Shah Shuha
fuera depuesto y los británicos se reti-
raran inmediatamente de Kabul. En
ese momento, una turba linchó a un
funcionario británico en el zoco. Sus
extremidades cortadas y su cabeza co-
locada en lo alto de una pica fueron
paseadas por toda la ciudad de forma
triunfal.
Un invierno especialmente frío
De nuevo la esperada represalia de
Elphinstone brilló por su ausencia y
Akbar se dio cuenta de que no tenía
nada que temer. Los británicos acepta-
ron abandonar Kabul si los afganos les
perdonaban la vida y 4.500 soldados
británicos e indios y 12.000 acompa-
ñantes abandonaron la ciudad, espe-
rando llegar a salvo al fuerte británico
de Jalalabad, cerca de la frontera india.
Era uno de los inviernos más fríos

6 7
 EL IMPERIO HUMILLADO
DOSSIER: AFGANISTÁN, LA LEYENDA DE LOS INDOMABLES

que se conocían y con pocos abasteci-
mientos, prácticamente sin comida y
falsas promesas de seguridad, el gene-
ral Elphinstone condujo a su ejército
–una columna de diez millas de longi-
tud– a la fría desolación de la Gar-
ganta de Kabul.
Los nativos transportaban la comi-
da y las municiones en carros de
bueyes o en mulas, mientras las
esposas e hijos de los oficiales bri-
tánicos viajaban en cestas colga-
das de los costados de camellos
o en carretas. Cada regimiento
tenía 600 portadores de camillas.
A cada oficial se le permitía te-
ner diez criados y algunos tení-
an muchos más. Un brigadier te-
nía 60 camellos para su equipaje
personal y algunos oficiales del
regimiento tenían dos camellos só-
lo para sus cajas de puros. Había
además una cohorte de parásitos: ju-
glares, músicos, hordas de prostitu-
tas...
Todos confiaban en una huida segu-
ra, porque Akbar había prometido su
propia escolta y había preparado un
lugar de encuentro donde todos pu-
dieran congregarse antes de comenzar
juntos el viaje. El sol brilló con fuerza
la mañana del 6 de enero de 1842,
mientras sonaban las cornetas. La in-
fantería británica con sus uniformes ro-
jos y cinturones blancos, la caballería
El Gran Juego
Alexander Burnes se hizo retratar de esta
guisa en 1838. Los afganos le lincharon.
sikh que escoltaba a los zapadores y a
los minadores, las 30 mujeres inglesas
y sus familias, montadas en camellos o
en póneys comenzaron a avanzar.
Después iban los tres regimientos in-
dios de hombres descalzos, que con-
vertian la nieve en cieno. Al final había
cientos de camellos, mulas y póneys
seguidos por miles de auxiliares, con
sus pertenencias a cuestas, aterrados
por las sorpresas que podía depararles
la retirada. Al final iba la retaguardia.
Los ataques desde las alturas por par-
te de los hombres de Akbar comenza-
ron inmediatamente. Los sirvientes de-
sarmados tiraron su carga y huyeron,
de forma que la mayor parte del equi-
paje, la comida y las municiones se
perdieron inmediatamente. Las bajas
fueron muchas.
“Todo el camino estaba cubierto
de hombres, mujeres y niños aban-
donados en la nieve esperando la
muerte”, escribió Lady Sale, es-
posa del popular Sir Robert Sale
(Bob, el Combativo), coronel de
la 13 brigada de infantería lige-
ra y segundo en el mando en
Kabul. Era sólo el principio.
Aquella primera noche solo
quedaba una tienda, en la que se
amontonaron unas pocas mujeres y
niños y algunos oficiales mayores. To-
dos los demás tuvieron que tumbarse Grupo de soldados británicos en el Paso de Khyber, en un grabado correspondiente a los años de la Segunda Guerra Angloafgana.
sobre la nieve de las montañas, en me-
dio del invierno. Muchos nunca des- gunos de los soldados indios quema- tante. Pero la gran tortura era la sed, tánicos trataron de avanzar de nuevo,
pertaron y, cuando el ejército siguió la ron sus ropas y pertenencias para in- dado que no podían acercarse a una para verse de nuevo atacados por las
marcha al día siguiente, a quienes que tentar recuperar sus extremidades con- corriente cercana porque se hubieran tribus sedientas de sangre.
se les habían congelado los pies tuvie- geladas. Los ataques con arma blanca y puesto a tiro directo de los afganos. El En el fragor de la batalla, el doctor
ron que ser abandonados. de fuego continuaron sin descanso. Al- 12 de enero, Elphinstone entró en el William Brydon, cirujano del ejército,
Al día siguiente, los afganos captura- gunos de los que huían, debilitados campamento de Akbar para discutir fue desmontado de su caballo y sólo se
ron dos cañones transportados con por el frío y el hambre, fueron cegados una oferta más de escape y fue tomado salvó de una cuchillada afgana fatal
mulas, lo que dejó a los británicos con por la nieve. Los indios, acostumbra- como rehén. gracias al ejemplar de una vieja revista
apenas tres piezas de artillería. Cuando dos al calor, morían por decenas. Sin su general, y dándose cuenta de que había embutido en su gorra. Se es-
Akbar finalmente se acercó a ellos les El 9 de enero, Elphinstone aceptó la que no tenían nada que perder, los bri- cabulló a través de una barricada de
sugirió que pararan mientras él nego- última oferta de amistad de Akbar y su espinos colocada por los atacantes af-
ciaba un tránsito a salvo por el desfila- promesa de que protegería a cualquier ganos y se encontró junto a un indio
dero de Khoord-Cabool. Pidió que le mujer y niño británico que deseara agonizante que aún sujetaba su póney
acompañaran tres oficiales británicos quedarse. Nueve niños, ocho mujeres por la brida. El hombre le dijo: “Tome

F ue el gran poeta del imperialismo

británico Rudyard Kipling el que
bautizó en uno de sus escritos con el
Guerra Angloafgana fue motivada por
la misma desconfianza del primer mi-
nistro de Londres en 1879, Disraeli, ha-
como rehenes. Elphinstone aceptó
mansamente. Cuando el ejército, ahora
debilitado por el hambre y por el frío,
(incluyendo Lady Sale) y dos hombres
aceptaron. Aunque sufrieron cautiverio
muchos meses, al menos sobrevivie-
mi caballo y que Dios permita que lle-
gue a Jalalabad sano y salvo”.

nombre de Gran Juego a la astuta parti-
da diplomática que los dos grandes Im-
perios del siglo XIX jugaron para ganar
la pieza de Afganistán.
Mientras que el Imperio ruso necesi-
taba controlar el territorio de Afganis-
tán en su búsqueda de una salida al mar
por el sur, el Imperio británico necesita-
ba también controlar esta pieza, que
quedaba al este de la joya de la Corona,
la India, a la que no quería dejar caer en
manos de los zares.
Puesto en la encrucijada de dos apeti-
tos insaciables, el territorio afgano libró
una primera guerra en 1842 para despo-
jarse de la tutela británica. La Segunda
cia el acercamiento ruso a Kabul.
Consciente de esta influencia, Afga-
nistán fue uno de los primeros países en
reconocer al régimen bochevique tras la
Revolución de 1917. Con la sustitución
de Rusia por la URSS y la independen-
cia de la India, uno de los contendientes
del Gran Juego, Londres, abandonó la
partida, pero Moscú siguió consideran-
do Afganistán como una prolongación
trasera de su entorno de influencia y en
1979 los soviéticos lo invadieron. EE
UU, al apoyar a la guerrilla islámica
contra Moscú, heredó el lado del table-
ro que antes había ocupado Gran Breta-
ña.
entró en el desfiladero, descubrió que
sus seis kilómetros de longitud eran
una trampa mortal.
Los más indefensos, rematados
Cuando la cabeza llegaba al final, los
guerreros tribales afganos descendie-
ron sobre el centro y la retaguardia
desde las alturas disparando con jezails
(rifles de alcance mayor que los de los
británicos), lanzándose en picado para
rematar a los más indefensos y a los re-
zagados. Ese día, unos 3.000 hombres,
mujeres y niños fueron abatidos.
Los que se despertaron al tercer día
de marcha, el 8 de enero, encontraron
cadáveres congelados junto a ellos. Al-
ron. Mientras los llevaban a una for-
taleza que sería su cárcel, Lady Sale
señaló: “El camino estaba cubierto
de cadáveres horriblemente destro-
zados, todos desnudos. La vista era
espantosa y el olor de la sangre, estre-
mecedor”.
El 10 de enero por la tarde, sólo 750
soldados y unos 4.000 civiles, de los
16.500 que habían emprendido la
marcha, seguían con vida y luchando
para salir del desfiladero. La mayo-
ría se estaba muriendo de hambre.
Cuando Elphinstone descubrió que
los auxiliares aún tenían tres carros
de bueyes, los animales fueron sacrifi-
cados y la carne cruda, devorada al ins-
Indumentaria típica afgana, según una
colección de grabados del siglo XIX.
La espada, partida de un balazo
El doctor Brydon montó y cabalgó
uniéndose a uno de los dos únicos
grupos de británicos que habían lo-
grado salir del desfiladero. Eran 14
personas, todas a caballo, y corrieron
hasta llegar a Jalalabad. Cuando se ha-
bían alejado unos 20 kilómetros, lle-
garon a una localidad aparentemente
amistosa, donde les ofrecieron comi-
da. De nuevo, era una trampa. Mien-
tras descansaban, decenas de guerre-
ros afganos se lanzaron sobre el po-
blado matando a nueve británicos. El
doctor Brydon escapó con los otros
cuatro, pero todos estos fueron abati-
dos a tiros mientras galopaban.

8 9

Robert Henry Sale perdió la vida luchando.
Su esposa sobrevivió y relató la tragedia.
Supervivientes
E n 1923, dos ancianas se presen-
taron en la legación británica en
Kabul. Eran británicas por naci-
miento, pero afganas en lengua, in-
dumentaria y costumbres y refirieron
al intérprete una historia sorpren-
dente, pero reveladora de la violenta
historia del país.
Cuando los británicos se retiraron
de Kabul en 1842, la mayor parte de
la comitiva pereció. Sin embargo, en-
tre los miles de cadáveres, los comba-
tientes ghilzai de las montañas del
Coord-Kabul encontraron llorando a
dos bebés que habian sobrevivido a la
matanza, el hambre y el intenso frío.
Apiadándose de las dos criaturas,
los hombres las recogieron y se las lle-
varon a su aldea de la montaña, donde
vivieron durante 80 años. Aunque se
consideraban a sí mismas afganas y
como tal vivían y hablaban, en su ve-
jez habían sentido la curiosidad de co-
nocer a algunos de sus compatriotas.
Una vez satisfecha su curiosidad, re-
gresaron a su aldea de las montañas y
no fueron vistas nunca más. Sus nom-
bres desaparecieron de los archivos,
aunque sin duda su sangre británica
sobrevive mezclada con la afgana.
10
Habitantes de Dhyr (izquierda) y Banou-Tank, hacia 1835-1840, reproducidos en las Memorias
del general Court (Imam Bajsh, pintor de Lahore, París, Museo Guimet).
Sólo quedó Brydon. Aún le atacaron
tres veces más. En el segundo ataque,
una bala de jezail pasó tan cerca que
le rompió la hoja de la espada. Du-
rante el último ataque, lanzó la empu-
ñadura rota a la cara de su atacante
como una última defensa desespera-
da. De alguna manera logró sobrevi-
vir. Finalmente, un vigía de Jalalabad
le vio acercarse, cojeando con su ca-
ballo y llevando una espada rota. Una
patrulla de caballería salió para resca-
tarle. Durante los siguientes días, se
mantuvieron encendidas hogueras en
las murallas de Jalalabad y se hicieron
sonar las cornetas, con la débil espe-
ranza de que el resplandor y el sonido
sirviera para guiar a otros rezagados.
Tras la llegada de la primavera de
1842, los británicos estaban decididos
a vengarse, sobre todo tras encontrar
cientos de esqueletos a lo largo del
camino de retirada.
Esclavos ingleses en venta
Finalmente, su campaña tuvo éxito y
lograron apoderarse del impenetrable
fuerte de Ghazni, en el camino hacia
Kabul. Akbar huyó y ordenó que sus
rehenes británicos (22 oficiales, 37 mi-
litares de otros rangos, 19 mujeres y 22
niños) fueran conducidos a Persia y
vendidos como esclavos. Sin embargo,
uno de los prisioneros logró sobornar a
sus carceleros para que los liberara y
permanecieron a salvo en el fuerte has-
ta que los británicos tomaron Kabul el
15 de septiembre, y un regimiento de
caballería los rescató.
Los británicos estaban tan furiosos
por el trato que habían recibido sus
camaradas que se lanzaron a una or-
gía de saqueos en la ciudad. Una vez
satisfechos, abandonaron Kabul y se
retiraron a la India. Pasaron otros 40
años antes de que invadieran de nue-
vo Afganistán. Gran Bretaña había de-
clarado la guerra al país el 21 de no-
viembre de 1878, cuando el emir se
negó a aceptar la petición británica de
que aceptara una presencia militar en
Kabul para alejar la constante amena-
za rusa.
Inicialmente, la situación fue positiva
para Londres y el 29 de mayo se firmó
un tratado, por el que el emir aceptaba
dejar la política exterior afgana en ma-
nos inglesas. Pero cuando los soldados
británicos comenzaron a abandonar el
país, el enviado de Londres fue asesi-
nado y los soldados recibieron la orden
de dar media vuelta.
Poco después, Ayub Khan, un beli-
coso príncipe rebelde, prometió expul-
sar a todos los soldados británicos del
país y marchó hacia la segunda ciudad
de Afganistán, Kandahar, para batirse
con ellos.
DOSSIER: AFGANISTÁN, LA LEYENDA DE LOS INDOMABLES
El doctor Byrdon llega a Jalalabad tras la retirada de Kabul en 1842, momento que ilustra este óleo de Lady Butler (1879, Londres, Tate Gallery).
Las dos fuerzas se encontraron cara a
cara el 27 de julio de 1880 en una de-
sértica llanura frente a un fuerte de
adobe. La Batalla de Maiward comenzó
con un duelo de artillería. Cuando em-
pezó el enfrentamiento, el mando mili-
tar británico, general Burrows, y sus
hombres fueron rodeados por una
fuerza de afganos muy superior en nú-
mero. Guerreros de las tribus, con ro-
pas blancas recién lavadas, purificados
para la batalla y para la muerte, grupos
Los británicos se vengaron saqueando
Kabul, pero pasaron 40 años antes de que
trataran de establecerse allí de nuevo
de amigos decididos a luchar codo a
codo, grupos de hombres en torno a su
jefe tribal, todos inspirados por los
ghazi (fanáticos religiosos suicidas) se
combinaron para ofrecer una batalla en
la que las bajas británicas ascendieron
al 44 por ciento.
Bajo un calor abrasador, los cipayos
indios, que no habían comido desde la
noche anterior, y los soldados británi-
cos, que se asaban en sus uniformes y
estaban totalmente deshidratados, de-
volvieron valientemente el fuego con
rifles que pronto no se pudieron usar
EL IMPERIO HUMILLADO
por haberse calentado demasiado debi-
do a su uso incesante.
A medida que miles de guerreros emi-
tiendo gritos se lanzaban hacia ellos,
alentados por los ghazi y aparentemen-
te insensibles a la matanza que minaba
sus filas, la retirada se convirtió en la
única esperanza. Como habían muerto
tantos caballos y camellos, pocos de los
heridos pudieron ser cargados para eva-
cuarlos y muchos fueron abandonados
a un destino espeluznante.
Las primeras noticias de la derrota de
Maiward llegaron a Kandahar a la 1,30
de la mañana del 28 de julio y una co-
lumna salió para escoltar de regreso a
los malheridos restos del ejército de
Burrows.
Faltaba la mitad de los 2.565 hom-
bres que habían salido. Unos 960 ha-
bían sido abatidos y 161 estaban heri-
dos. Entre los últimos en caer se en-
contraban 11 hombres que estaban
atrapados tras los muros de adobe de
un jardín. Frente a ellos se encontra-
ban miles de guerreros afganos com-
batiendo junto a los ghazi. Un coronel
afgano hizo después este recuento de
los hechos: “Rodeados por todo el
ejército afgano, lucharon infligiendo
enormes pérdidas al enemigo. Los
hombres cargaron contra los atacantes
y murieron dando la cara al enemigo”.
La naturaleza de su carga y la grande-
za de su acción fue tal que nadie se
acercó a ellos para descuartizarlos.
Recordatorio de la derrota
Para los supervivientes, la retirada final
fue una prueba incluso peor que la ba-
talla y marcó el último intento británi-
co de invadir Afganistán. Pero el Gran
Juego de Kipling, el tablero de ajedrez
en el que británicos y rusos jugaban su
partida en esta volátil región, continuó
al igual que los combates esporádicos
en la frontera noroccidental.
Los emblemas de los regimientos
británicos desde aquellos días lejanos
hasta 1947, cuando los británicos ce-
dieron el poder a India y Pakistán, si-
guen grabados en las paredes de gra-
nito de los desfiladeros. Siguen siendo
un estremecedor recordatorio para la
coalición occidental, mientras contem-
pla otra incursión en las montañas de
Afganistán, de que la propia geografía
del país es siempre el peor enemigo
en cualquier batalla. n
11

El Vietnam
SOVIÉTICO
El Ejército Rojo llegó a Afganistán para apuntalar al régimen comunista
desde la sombra. ARTURO ARNALTE analiza diez años de fracasos que
ocasionaron 15.000 muertos y aceleraron la ruina y desaparición de la URSS
E
l 15 de febrero de 1989, el ge-
neral Gromov atravesaba a pie
el Puente de la Amistad. Era el
último soviético en abandonar
Afganistán. Atrás dejaba diez años de
guerra, de la que únicamente se lleva-
ban resentimiento, incomprensión y el
sello innegable de la humillación en el
campo de batalla. A sus espaldas que-
daba un país que lleva más de 2.000
años reapareciendo en las curvas de la
Historia de forma inesperada, pero
siempre convertido en una piedra en el
zapato de los Imperios.
Afganistán llevaba ya desde el siglo
XVIII en el punto de mira de Moscú,
cuya expansión hacia el Este y hacia el
Sur, en busca una salida hacia el océa-
no Índico, pasaba necesariamente por
el control de este país montañoso y re-
belde. El cambio de soberanía de los
zares a los bolcheviques no afectó a la
política exterior expansiva de Rusia.
Por parecida razón, Kabul era desde
la misma época una pieza codiciada
por el Imperio británico, que aspiraba
a controlar a un Afganistán vecino del
Raj. Si los británicos fracasaron en las
tres guerras angloafganas en su intento
de doblegar por completo a sus intere-
ses a las agresivas y montaraces tribus
del país, los soviéticos contaban a su
favor que Kabul había sido una de las
ARTURO ARNALTE es periodista.
12
Guerrilleros afganos durante la ocupación
soviética: pocos medios y gran eficacia.
primeras capitales que reconocía al ré-
gimen surgido tras la revolución de Oc-
tubre de 1917.
Con un pie en Afganistán desde los
años 50 del siglo XX, la URSS distaba
mucho de presentir que su progresiva
implicación en el zafarrancho afgano se
acabaría convirtiendo en su propio Viet-
nam. La invasión militar soviética tuvo
lugar en diciembre de 1979, como coro-
lario de un proceso que había comen-
zado mucho antes. Entre 1953 y 1963, el
general Daud, primer ministro y parien-
te del rey Zahir Shah, buscó ayuda esta-
dounidense para modernizar el ejército,
pero su enfrentamiento con Pakistán
por el control del Pushtunistán hizo que
Washington se retrayera, lo que lanzó a
Daud en brazos de Moscú.
A partir de este momento, la política
DOSSIER: AFGANISTÁN, LA LEYENDA DE LOS INDOMABLES
Ninguna potencia extranjera ha
dominado nunca Afganistán. El
último fracaso lo protagonizó el
Ejército soviético, que hubo de
retirarse en mayo de 1988,
momento que recoge la fotografía.
del Kremlin no sólo se volcó en adies-
trar, armar y proteger al ejército afga-
no. Siguiendo las directrices de apoyo
al desarrollo del Tercer Mundo con
que Moscú ganó aliados y voluntades
en África y Asia durante los años de la
Guerra Fría, Rusia invirtió en la pobla-
ción afgana –becas para estudiantes,
formación de técnicos, extensión de la
educación, incipiente incorporación
de la mujer a la vida pública– y, sobre
todo, en su infraestructura: construc-
ción de aeropuertos, carreteras y obras
públicas que recibieron inversiones y
mejoras; con dinero soviético se abrió
una carretera que iba de la frontera so-
viética a Pakistán, atravesando la capi-
tal del país. Con dinero soviético se
perforó el túnel de Salang, gigantesca
obra que atraviesa el macizo montaño-
so del Hindu Kush, y con dinero so-
viético se trazó un eje viario que co-
nectaba las cuatro principales ciudades
afganas: Mazar-i-Sharif, Herat, Kanda-
har y Kabul. Todas estas vías demos-
trarían después su eficacia para la ocu-
pación militar del país.
El comunismo se abre paso
La sustitución de Daud en 1963 se vio
seguida por un crecimiento de la iz-
quierda marxista, que empezaba a bro-
tar al calor de la influencia moscovita.
Entre los primeros líderes de este so-
cialismo prosoviético se encontraron
13

Un guerrillero afgano, durante un momento
de descanso en 1984.
Mohamed Taraki y Babrak Karmal, nú-
meros uno y dos del Partido Democrá-
tico Popular de Afganistán respectiva-
mente. Cada uno de ellos lideró uno de
los dos partidos en lo que esta forma-
ción se escindió en 1967. Taraki se pu-
so al frente de la facción llamada Khalk
(Pueblo) y Karmal hizo lo propio con
Parcham (Bandera). Otras secesiones
comunistas, que se desprendieron co-
mo esquirlas del núcleo marxista ini-
cial, tuvieron menos influencia en el
desarrollo posterior de los aconteci-
mientos.
La ausencia de libertades, dada la
lentitud de la reforma emprendida por
el monarca, y el crecimiento de una
clase media educada y con aspiracio-
nes políticas y económicas que el viejo
LOS CONTENDIENTES
Leonid Brezhnev
(1906-1982)
El hombre que decidió la invasión sovié-
tica de Afganistán era un ingeniero agró-
nomo y metalúrgico que hizo carrera en
el ejército. En 1964 sucedió a Jrushov
como primer secretario del PCUS y su
protagonismo fue aumentando hasta ha-
cerse con todo el poder en 1977. En
1968 ordenó la intervención del Pacto
de Varsovia en Praga para acabar con
las reformas liberales del PC checo,
aunque mantuvo una política de disten-
sión con EE UU, que fructificó en la fir-
ma de los tratados SALT I y SALT II.
14
Un helicóptero soviético, capturado por rebeldes afganos en enero de 1980.
régimen no era capaz de satisfacer, hi- dad. De los sectores progresistas, por-
zo que crecieran la inestabilidad y el que estos esperaban hacía tiempo la
descontento con el Gobierno. La se- oportunidad de sacar al país del atraso;
quía de principio de los años 70 trajo y de los tradicionalistas, porque su
hambre y ésta, agitación callejera, ma- condición de miembro de la derrocada
nifestaciones e inestabilidad. En 1973, familia real le adjudicaba el aura de
el hombre que había orientado el país prestigio con que los campesinos mira-
hacia Moscú decidió que había llegado ban a la vieja dinastía instalada en el
el momento de regresar al poder y lo poder.
hizo mediante un golpe de Estado que
fue más allá de un mero cambio de Enemigo de todos
Gobierno. El general Daud proclamó la Aunque Daud no contaba con conver-
República. Mientras Zahir Sha se exilia- tir Afganistán en un satélite soviético,
ba en Italia a la espera de ser de nuevo su dependencia de los militares proco-
una carta útil en el juego internacional munistas y las medidas autoritarias que
sobre Afganistán, Daud, aupado por adoptó desde el primer momento le
oficiales formados en academias milita- enemistaron con liberales y tradiciona-
res de la URSS, comenzaba gobernar listas islámicos. Los líderes islamistas se
con el apoyo casi unánime de la socie- exiliaron en Pakistán, cuyo Gobierno
Babrak Karmal
(1929)
Secretario general del Parcham, una
de las ramas del Partido Comunista
afgano, participó en el golpe de Daud
en 1973 y en el de 1978 que derro-
có a Daud. Aupado por la interven-
cion soviética a partir de 1979, fue
presidente del Consejo Revoluciona-
rio (jefe del Estado). A partir de
1986, de acuerdo con la política so-
viética de disminuir su presencia, ce-
só en sus cargos. Tras la retirada de
Moscú se exilió temporalmente en
Mazar-i-Sharif.
DOSSIER: AFGANISTÁN, LA LEYENDA DE LOS INDOMABLES
Despliegue
militar
soviético Herat
en 1979
IRÁN
Shindand
A B
Farah
Zaranj
AFGANIST N
se mostró encantado de acoger a cual-
quier factor que supusiera inestabilidad
para su áspero vecino. Mientras los is-
lamistas Rabbani y Hekmatiar conspira-
ban desde Islamabad, los marxistas lo
hacían desde el interior. La detención
de algunos líderes comunistas de
Khalk sentenció al régimen y, poco an-
tes de cumplirse cinco años de la Re-
pública de Daud, un nuevo golpe mili-
tar selló la orientación prosoviética que
había propiciado Daud dos décadas
antes, confiando en que podría mane-
jar a Moscú. Para colmo de ironías, la
llamada Gloriosa Revolución Saur, bau-
tizada con el nombre del mes lunar af-
gano en que se había producido (mar-
zo de 1978), para resaltar su paralelis-
mo ideológico con la Revolución de
Ahmed Shah Masud
(1953-2001)
Conocido como el León de Panshir,
Masud fue el principal líder islamis-
ta que combatió a los soviéticos. Se
hizo fuerte en el valle de Panshir, a
60 kilómetros al norte de Kabul,
donde resistió con éxito hasta nueve
operaciones de limpieza. Tras la reti-
rada soviética, Masud fue ministro
de Defensa en el Gobierno de Rab-
bani, pero la victoria talibán le forzó
a regresar a su vida guerrillera. Mu-
rió víctima de un atentado suicida
que se atribuye a Bin Laden.
EL VIETNAM SOVIÉTICO
U R S S TAYIKIST
UZBEK ÁN
NISTÁN ISTÁ
TURKME N
C
H
H
IN
Mazar-i-Sharif
A
Konduz Feyzabad
C
AFGANISTÁN Naharin J
Owbeh Chaghcharan
Bagram
G K
Para operar en Afganistán se creó
el XL Ejército soviético, compuesto por:
Panjab D Kabul
A 5ª Div. de infantería mecanizada de La Guardia.
E B 108ª Div. de infantería mecanizada.
Gizab Jallalabad
I C 201ª Div. de infantería mecanizada.
Delaram Gardez D 103ª Div. de paracaidistas de La Guardia.
Ghazni
E 66ª Brig. de infantería mecanizada.
Khost F 70ª Brig. de infantería mecanizada.
Kajaki
4 regimientos autónomos de infantería mecanizada
(números, G 181º, H 187º, I 191º y J 866º).
F 1 regimiento autónomo de paracaidistas (K nº 345º).
Kandahar
N
Además, fuerzas especiales de montaña y comandos.
TÁ
IS
Cada una de esas unidades disponía de helicópteros
K de reconocimiento, trasporte y ataque.
PA 4 grupos aéreos con aparatos de reconocimiento,
transporte y cazabombarderos, con unos 400 aviones.
Principales bases aéreas militares soviéticas.
Octubre, se cobró la cabeza de Daud y renta años antes, para depurar el apa-
de otros 17 miembros de su parentela. rato de Estado de elementos desafec-
Como ocurrió en otros países tutela- tos. Tras ganarle el pulso al Parcham,
dos por Moscú, el Kremlin impuso que los escasos 6.000 militantes del Khalk
los dos partidos comunistas coparan el se vieron convertidos en dueños del
poder en exclusiva, a pesar de ser mi- poder de la noche a la mañana. Maes-
noritarios en la sociedad. Viejos rivales, tros sin experiencia política ni de ges-
como Taraki y Karmal, se vieron de tión en su mayoría, se lanzaron por
nuevo forzados a coexistir como en los una pendiente represiva, que trató de
viejos tiempos de militancia: el prime- imponer principios sociales por decre-
ro al frente del Gobierno y el segundo to en un país atrasado, tradicionalista
de nuevo como número dos de su en lo social y muy conservador en lo
enemigo. Con las carteras repartidas ex religioso.
aecquo entre el Khalk y el Parcham e La pieza central de los cambios revo-
insuficiente proyección social para go- lucionarios que se propiciaban desde el
bernar en minoría, los comunistas af- gobierno ilustrado, la reforma agraria,
ganos reprodujeron de forma casi mi- se estrelló contra siglos de subordina-
mética las purgas que sus colegas del ción de los campesinos sin tierras hacia
Este de Europa habían realizado, cua- los terratenientes; pero además faltaba
Osama bin Laden
(1957)
Originario de una familia multimillona-
ria saudí, contribuyó a organizar la re-
sistencia islámica en Afghanistán, don-
de combatió en 1986. Enfrentado a la
dinastía reinante en su país desde la
Guerra del Golfo (1991), fue despoja-
do de su nacionalidad y se exilió en
Sudán. Creador de la organización Al
Qaeda. Considerado responsable del
atentado contra el World Trade Center
del 11 de septiembre, Bin Laden exige
que los soldados occidentales abando-
nen las tierras santas del Islam.
15

la otra pata para hacer caminar aquella
máquina: las inversiones necesarias a fin
que los campesinos pudieran poner en
explotación sus nuevas propiedades.
Otras reformas sociales importantes y
necesarias, como las leyes sobre la nue-
va condición de las mujeres, chocaron
también con siglos de subordinación fe-
menina al hombre, evidenciando que
no se podía cambiar por decreto y en
unos meses la mentalidad de una po-
blación pobre, recelosa y mayoritaria-
mente analfabeta, que encontraba en su
secular estructura social la principal
fuente de sentido de identidad.
Desbordados por los problemas y
por su escasez de medios y pericia pa-
ra resolverlos, los militantes del Khalk
cometieron un error de manual: recu-
rrir a un autoritarismo brutal, que les
enajenó aún más a las masas en cuyo
nombre pretendían gobernar. Una serie
de manifestaciones y protestas en la
primavera de 1979, que se saldaron
con miles de muertos entre la pobla-
ción civil, fueron la señal para que las
guerrillas, con amplio respaldo popu-
lar, se lanzaran a una ofensiva que
pronto puso a 23 de las 28 provincias
del país bajo su control. Las alarmas
comenzaron a sonar en Moscú, que se
planteó la invasión de un país que no
quería dejar salir de su órbita.
Si las tropas soviéticas habían aplas-
tado la revolución de Hungría en 1956
y la Primavera de Praga en 1968, tam-
bién podrían garantizar la permanencia
Tras aplastar la disidencia de Hungría en
1956 y la de Praga en 1968, Moscú creyó
que controlaría fácilmente a los afganos
de Afganistán en el redil. Confiados en
su superioridad militar, 50.000 solda-
dos soviéticos entraban en el avispero
afgano el 27 de diciembre de 1979. Pa-
sarían por Afganistán más de 750.000 y
llegarían a sumar de 120.000 en los
momentos de intervención más inten-
sa. Quince mil no volverían nunca y
los que cruzaron el Puente de la Amis-
tad camino de casa, en 1989, prece-
diendo al general Gromov, llevaban en
sus mochilas el peso de una derrota
que se convertiría en uno de los prin-
cipales factores de la desintegración de
la Unión Soviética.
16
Una escena de confraternización entre soldados soviéticos y campesinos afganos.
La ocupación comenzó casi siendo
un desfile. El ejército afgano estaba
desmoralizado y apenas contaba más
de 40.000 efectivos. Cinco divisiones
motorizadas soviéticas ocuparon Kabul
y las capitales de las provincias del no-
roeste. En pocas horas, el país estaba
bajo control del Ejército Rojo y en la
capital, Karmal tenía al fin la oportuni-
dad de ser el número uno, aunque co-
mo marioneta de Moscú.
La guerrilla sin embargo, no resultó
tan fácil de combatir como se había su-
puesto. Los militares soviéticos habían
previsto servir de apoyo al ejército afga-
no y nunca pensaron en implicarse di-
rectamente en las operaciones de infan-
tería contra la guerrilla, pero la incapa-
cidad de éste les obligó a involucrarse
directamente en una lucha para la que,
como les había ocurrido a los británicos
en el siglo XIX, no estaban preparados.
Cuando en marzo de 1980, Moscú
comenzó directamente a participar en
operaciones contra la guerrilla cerca de
la frontera con Pakistán, las divisiones
acorazadas se encontraban el paso
franco para descubrir que la guerrilla
regresaba a sus viejas posiciones en
cuanto los tanques desaparecían. Al
igual que siglos antes, a veces las co-
lumnas mecanizadas se quedaban atra-
padas en pasos de montañas hasta que
agotaban sus municiones, momento en
que los combatientes afganos los ma-
sacraban hasta el último hombre.
El elefante y el tábano
La lucha entre el Ejército soviético y la
guerrilla fue lo más parecido a la lucha
de un elefante para atrapar un tábano.
Los soviéticos lanzaban operaciones de
limpieza de amplias áreas con apoyo
de aviación y artillería pesada, pero
mantenerlas limpias requería una can-
tidad de recursos que multiplicaba el
gasto y el aumento de la presencia mi-
litar mientras que la capacidad de mo-
vilidad de la guerrilla le permitía rea-
parecer en otros escenarios con esca-
sas pérdidas.
Pronto los soviéticos vieron limitado
su control efectivo del país a las gran-
des ciudades y en un esfuerzo deses-
perado para quitarle bases de aprovi-
sionamiento a la guerrilla provocaron
una destrucción sistematizada de las
zonas rurales, acabando con las cose-
chas y destruyendo miles de pueblos.
La brutalidad de la contienda provocó
el éxodo de cuatro millones de perso-
nas que se hacinaron a los campos de
refugiados de Pakistán mientras más
DOSSIER: AFGANISTÁN, LA LEYENDA DE LOS INDOMABLES
Niña afgana en un campo de refugiados
durante la guerra afgano-soviética.
de un millón de civiles afganos perdía
la vida. Pero tampoco aquella guerra
de exterminio dio ventaja a los sovié-
ticos que, decepcionados por la inefi-
cacia de Karmal, lo sustituyeron por el
jefe de los servicios secretos afganos,
Najibullah, en 1986. Pero tampoco él
hallaría la fórmula para doblegar a los
guerrilleros.
El escorpión del aire
Mientras el Imperio soviético se debili-
taba matando moscas a cañonazos,
Washington incrementaba progresiva-
mente su apoyo militar a la guerrilla, a
la que a partir de 1987 comenzó a pro-
porcionar misiles Stinger, letales para
los helicópteros e, incluso, para los
aviones que volasen a baja altura. Este
arma arrebató la ventaja aérea de los
soviéticos y desequilibró definitiva-
mente la situación en el campo a favor
de los guerrilleros. Si la guerrilla se ha-
bía visto frenada hasta entonces por su
división interna, en la que influían no
poco las diferencias tribales y religiosas
entre sunitas y chiítas, el Stinger dese-
quilibró la balanza a su favor. Sólo en
los núcleos urbanos, bajo la cobertura
de su artillería, de sus concentraciones
blindadas y de una enorme ventaja nu-
mérica, tenían absoluta ventaja los in-
vasores. A mediados de los ochenta,
los guerrilleros no sumarían más de
cincuenta mil hombres, dispersos por
EL VIETNAM SOVIÉTICO
todo el territorio; los soviéticos y el
ejército del Gobierno de Karmal, eran
cinco veces más numerosos y todos
concentrados en las áreas urbanas.
Otros factores, muy distintos del mi-
litar, aparecieron inesperadamente en
escena. Por una parte, la descomposi-
ción acelerada de la Unión Soviética, a
la que sus gloriosos soldados regresa-
ban mutilados o en bolsas; por otra, la
política aperturista de Gorbachov. Pe-
ro, además de la sangría económica, la
guerra en Afganistán representaba un
obstáculo diplomático para la ofensiva
de encanto hacia Occidente. En 1988,
como escribió Manuel Coma, el princi-
pal problema de Gorbachov era “cómo
retirarse sin perder la cara”.
Retirada a plazo fijo
Para ello, armaron hasta los dientes al
régimen de Najibullah, confiando en
que el ejército afgano pudiera aguantar
la arremetida guerrillera. Nadie es ca-
paz de aprender en cabeza ajena: los
norteamericanos se habían marchado
de Vietnam en 1973, tras haber bom-
bardeado ferozmente las industrias
norvietnamitas y después de entregar
ingentes cantidades de armas al Go-
bierno de Saigón; trataban, como es
obvio, de debilitar a los comunistas de
Hanoi y de fortalecer a los militares de
Saigón. En vano: dos años después, en
1975, capitulaba el régimen del general
Nguyen van Thieu.
La URSS intentó lo mismo y fracasó de
idéntica forma: en mayo de 1988, Mos-
cú anunciaba un plan de retirada de
diez meses que culminó el 15 de febre-
ro del año siguiente. Diez años de pre-
sencia soviética, el empleo de millares
de carros de combate y de centenares
de aviones y helicópteros en apoyo de
tropas expedicionarias, que llegaron a
sumar 120.000 hombres, no lograron
doblegar a las guerrillas afganas, que
contaron con la ayuda secreta nortea-
mericana… dinero, armamento compra-
do en China y, sobre todo, los famosos
missiles Stinger, que prácticamente anu-
laban la ventaja de los helicópteros. Na-
jibullah –el hombre de Moscú, en papel
similar al que en Vietnam había jugado
para Washington Van Thieu– resistió
con aquel armamento tres años, hasta
abril de 1992, cuando hubo de refugiar-
se en las oficinas de la ONU en Kabul
para acabar posteriormente mutilado y
ahorcado en un semáforo de la capital,
un final tristemente frecuente para mu-
chos líderes afganos.
Semilla de Bin Laden
En aquella guerra se formó parte del
más duro integrismo islámico, que hoy
opera en Argelia, por ejemplo; allí se
forjó Bin Laden, agente de los nortea-
mericanos durante años; de los distintos
grupos combatientes nacieron las diver-
sas facciones que durante los años no-
venta sostuvieron la guerra civil.
De aquella guerra, también, nacieron
los talibanes, que expulsaron a los is-
mailitas de Rabbani de Kabul en 1996.
Los talibanes germinaron en los campos
de refugiados de Pakistán, donde llegó
a haber más de cuatro millones de afga-
nos que huían de los bombardeos e in-
cursiones soviéticas. Los campamentos
improvisados se convirtieron en perma-
nentes; la ayuda internacional contribu-
yó a sostenerlos y en ellos se crearon las
instituciones imprescindibles para hacer
posible la vida; entre otras, escuelas, en
gran parte financiadas por dinero saudi-
ta. En ellas se impartió la visión waha-
bita del Islam, interpretación fundamen-
talista y rigorista, que, unida a la miseria
y el odio imperante en las aglomeracio-
nes de refugiados, labró el espíritu as-
cético y fanático que llevó a unos pocos
millares de monjes-guerreros a hacerse
con el control de la mayor parte del pa-
ís y a pasarlo por el cilicio de su intran-
sigencia religiosa y moral. Unos monjes-
guerreros, no hay que olvidarlo, que
contaron con respaldo de EE UU y de
su principal socio en la región, Arabia
Saudí, país natal de Bin Laden. n
PARA SABER MÁS
COMA, M., Afganistán, Madrid, Historia 16,
1995.
MANSEL, PH., Sultans in Splendor. Monarchs of
the Middle East 1869-1945, London, Parkway,
1988.
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and the Pax Britannica, London, Faber & Faber,
1982.
RASHID, A., Los Talibán. El Islam, el petróleo y el
nuevo “Gran Juego” en Asia Central, Barcelona,
Península, 2001.
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XIX, Madrid, Historia 16, 1994.
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//guiadelmundo.ecuanex.net.ec/__guia9798/
paises/afganis/historia.htm
www.afghanwar.spb.ru/index_e.html
www.afghana.com/Directories/SovietWar.htm
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