1.

Desde la formaci�n de la Tierra hasta los primeros reptiles

En primer lugar, creemos que es importante hablar del inicio de la vida, la

situaci�n del planeta Tierra en sus primeros "d�as" y sobre todo, cu�l es el
misterio de la vida, que es el responsable de nuestra existencia. Tambi�n se
hablar� del origen de los dinosaurios, puesto que son los primeros reptiles
vertebrados que vivieron sobre la superficie terrestre.

La vida: �C�mo se inici�?

4 mil millones de a�os AP

En esta ilustraci�n, puede observarse la posible historia de la vida en la tierra.

En el cielo, podemos contemplar el desarrollo de galaxias similares a la v�a

l�ctea, con cometas, planetas y lunas que forman el sistema solar. Los rayos de
nuestra estrella, el sol, nos proporcionan la energ�a necesaria para el desarrollo
de la vida.

Sobre el oc�ano (a la izquierda) puede apreciarse la formaci�n de las mol�culas que

constituyen la base inicial de la vida. A la derecha aparece una bacteria, que fue
la primera c�lula viva, seguida de formas marinas de vida m�s sofisticadas. Los
anfibios fueron capaces de abandonar el mar y caminar sobre la tierra. Finalmente,
aparecieron sobre la tierra animales tales como los dinosaurios y m�s tarde, los
seres humanos.

Esta es la historia que nos muestran los f�siles, pero �qu� sucedi� en realidad?

Durante muchos a�os las explicaciones religiosas fueron las �nicas teor�as
aceptadas. En otras palabras: "Dios cre� las plantas y los animales". Hasta la
publicaci�n de "El origen de las especies" por Charles Darwin, no dispusimos de
ninguna explicaci�n natural convincente.

Darwin propon�a que la vida evolucion� a trav�s de una serie de peque�as

modificaciones accidentales denominadas mutaciones. La mayor�a de ellas no pod�an
ayudar a la supervivencia de plantas y animales. Algunas incluso eran
perjudiciales. Sin embargo, otras fueron beneficiosas.

As�, por ejemplo, algunos dinosaurios pod�an haber evolucionado desarrollando

grandes cuellos que les permitieran alcanzar las hojas situadas en las copas de los
arboles.

La Tierra: El planeta que estuvo envenenado

4 mil millones de a�os AP

Durante los 1500 millones de a�os posteriores a su formaci�n, la Tierra fue un

planeta envenenado en ebullici�n, lleno de volcanes y cubierto por oscuras nubes de
vapor de agua y gases venenosos. No exist�a ning�n tipo de vida. El aire, el agua y
la tierra no presentaban el aspecto que conocemos hoy en d�a.

Fueron necesarios cientos de millones de a�os para que finalmente la superficie

fundida de la tierra se enfriase y solidificase. Cuando esto ocurri�, grandes
cantidades de gases venenosos y vapor de agua fueron expelidos desde el coraz�n de
la tierra creando la primera atm�sfera primitiva. Ninguna forma de vida pod�a
respirar en esta atm�sfera, ya que no exist�a ox�geno y la mayor�a de los gases
eran mortales. A lo largo de todo el planeta se suced�an las erupciones de volcanes
y los lagos de lava.
Con el paso del tiempo, la superficie de la tierra se enfri�, de forma que el vapor
de agua de la atm�sfera comenz� a condensar y cay� en forma de lluvia. Durante
millones de a�os, llovi� de forma continuada sobre el planeta, rellenando las
depresiones de la superficie con lo que hoy en d�a son los mares y oc�anos.

Finalmente, la lluvia se detuvo y las nubes cubrieron la tierra. Por primera vez en
muchos millones de a�os, el sol brill� sobre la superficie del planeta. Al mismo
tiempo, muchos de los gases venenosos de la atm�sfera escaparon hacia el espacio
exterior, comenzando el proceso de creaci�n de las primeras formas de vida.

El misterio de la vida

1.000 millones de a�os AP

La primera cosa a tener en cuenta sobre las formas simples de vida es que no tienen
nada de simples. La c�lula m�s rudimentaria puede ser comparada con una factor�a
que desarrolla tantas funciones diferentes como todas las industrias del mundo
juntas.

As� pues, el misterio sigue cubriendo todav�a el proceso mediante el cual se

iniciaron las primeras formas de vida, aunque los cient�ficos creen que en los
or�genes del planeta las lluvias depositaron compuestos qu�micos sobre la tierra y
los oc�anos disponiendo as� los principios b�sicos para el inicio de la vida.

Aunque las mol�culas que forman los organismos vivos son mucho m�s complejas que
las que poblaron los oc�anos primitivos, los experimentos han demostrado que cuando
act�an ciertas fuentes de energ�a, los compuestos qu�micos originales pueden
producir los amino�cidos y las bases de nucle�tidos que forman los ladrillos del
edificio de la vida. Otras teor�as sugieren que estos ladrillos pudieron combinarse
en forma de prote�nas y �cidos nucleicos m�s complejos para formar "protoc�lulas",
los precursores de las verdaderas c�lulas vivas.

Algunos cient�ficos suponen que despu�s de millones de reacciones entre los

distintos compuestos qu�micos, las protoc�lulas desarrollaron membranas que les
permit�an absorber nutrientes y crecer sin llegar a estallar. De forma gradual y
con el paso de muchas generaciones, las protoc�lulas supervivientes fueron
adquiriendo formas m�s complejas hasta que algunas de ellas crecieron y se
dividieron en dos copias id�nticas de la c�lula original, pudiendo ser consideradas
organismos vivos.

Sin embargo, otros cient�ficos tales como el bioqu�mico y premio Nobel Francis
Crick, consideran esta cadena de eventos altamente improbable y especulan con la
posibilidad de que las primeras formas de vida procediesen del espacio exterior.

Los cient�ficos siguen buscando respuestas definitivas al complejo misterio de la

vida.

Los reptiles

Unos animales calumniados

Existen palabras que poseen una fascinaci�n siniestra y que evocan en nuestra mente
im�genes repulsivas, transmitidas mediante la literatura y el lenguaje popular. La
palabra "reptil" es una de ellas. Deriva del lat�n, "reptilis" que significa
"raptrero" y en este caso se utiliza como sin�nimo de ruindad, falsedad, enga�o,
peligro, traici�n; porque, generalmente, el reptil es considerado como un animal
viscoso y rarero, siempre dispuesto a encolerizarse y a atacar sin previo aviso.
Aunque este trabajo no est� escrito para inetentar cambiar esa opini�n, s�
quisieramos, al menos, hacer justicia a esa importante clase de vertebrados,
protagonistas de extraordinarios y cautivadores acontecimientos. Para empezar, es
preciso se�alar que la piel de los reptiles no es viscosa (siempre est� seca),
siendo unas veces �spera y rugosa, como la de los cocodrilos y las tortugas, y
otras veces lisa y delicada, como la de las serpientes. Si es cierto que muchos
reptiles se arrastran, pero tambi�n es verdad que estos son una minor�a respecto a
los que se mueven de otra forma, a veces hasta elegante y agraciada, como en el
caso de los lagartos. No obstante, la aut�ntica importancia de los reptiles se basa
en otros motivos.

Los primeros aut�nticos vertebrados terrestres

Hay que empezar por decir que los reptiles fueron los primeros vertebrados que se
liberaron de la esclavitus del ambeinte acu�tico para vivir y reproducirse sobre
las tierras emergidas, incluso en ambientes �ridos. No se trat� de un
acontecimiento insignificante, puesto que, si bien es verdad que la adaptaci�n a
las nuevas condiciones de vida result� dif�cil y compleja, tambi�n es verdad que,
una vez conseguida, represent� la estrucutura b�sica sobre la cual se construir�an
no s�lo la clase de los reptiles, sino tambi�n todas las otras clases que
derivar�an de ella.

2. Los dinosaurios

�D�nde viv�an?

Los dinosaurios vivieron sobre la Tierra durante unos 150 millones de a�os y no es
sorprendente que su mundo cambiase sustancialmente en el transcurso de ese tiempo.
Los continentes, que al comienzo s�lo eran una gran masa de tierra, fueron
separ�ndose hasta optar la disposici�n moderna que nos es familiar. Esto significa
que el clima cambi� a la par, y esos dos factores influyeron en el tipo de plantas
que crec�an. Esos cambios se produjeron lentamente a lo largo de millones de a�os,
y los animales se fueron adaptando a ellos. A comienzo de la era de los
dinosaurios, en el paisaje dominaban arbustos parecidos al helecho. Luego lleg� un
tiempo en el que aparecieron los bosques de colosales con�feras y los bosquecillos
de cicas. M�s adelante sucedi� el cambio m�s importante cuando aparecieron las
primeras plantas de flores (faner�gamas). Todav�a pueden verse hoy muchas de las
plantas y flores iguales a las que los dinosaurios devoraron.

La alimentaci�n de los dinosaurios

Muchos de nosotros imaginamos a los dinosaurios como pavorosos seres carn�voros,

pero algunos eran pac�ficos devoradores de plantas, que no hac�an mas ramonear las
copas de los �rboles, mascando hojas. Otros dinosaurios ten�an una dieta mixta de
carne y plantas, como los humanos. Los que no eran vegetarianos, no se limitaban a
comer carne de dinosaurio debieron de comer todo aquello que se mov�a, como
insectos y aves. Los restos f�siles de dinosaurios nos brindan mucha informaci�n
acerca de lo que el animal comi� cuando estaba vivo. Los indicios m�s importantes
han sido aportados por la forma y disposici�n de las mand�bulas y dentaduras.
Incluso, la forma general del cuerpo de un dinosaurio nos ofrece datos: los
carn�voros suelen tener la cabeza grande y corta y el cuello poderoso, para poder
arrancar bocados de carne a una v�ctima; en cambio, los cuellos largos de muchos
cit�fagos eran muy �tiles para conseguir alimento de las copas de los �rboles.

Algunos dinosaurios significativos

Albertosaurus, hermano menor de Tyrannosaurus

70 millones AC

9 metros; 1,8 toneladas

ALBERTA, CANAD�

Con 9 metros de longitud, Albertosaurus ten�a solamente la mitad del tama�o de su

primo m�s cercano, el Tyrannosaurus. A pesar de las diferencias de tama�o, el
Albertosaurus era muy similar a los restantes carn�voros. Dispon�a de una gran
cabeza con poderosos m�sculos, llena de dientes afilados en forma de sierra y una
poderosa mand�bula capaz de triturar de un mordisco el cuello de sus v�ctimas.

Al igual que Tyrannosaurus, Albertosaurus dispon�a de unas patas delanteras

d�biles, demasiado cortas para llevar su comida hacia la boca. Con solamente dos
dedos funcionales en sus manos, en lugar de tres la comida deb�a resultarle
extremadamente dif�cil. Algunos cient�ficos creen que Albertosaurio utilizaba sus
diminutos miembros para acoplarse a las hembras durante el apareamiento. Otros
piensan que permit�an a estos dinosaurios incorporarse cuando se encontraban
tumbados sobre el suelo.

Los paleont�logos contin�an especulando sobre si los Albertosaurus y las especies

relacionadas eran depredadores veloces. Sus cuerpos eran demasiado pesados para
atrapar a las presas capaces de alcanzar velocidades elevadas en largas distancias.
Es m�s probable que Albertosaurus acechase a sus v�ctimas y cargara sobre ellas.
Una vez situados lo suficientemente cerca, clavaba sus poderosas mand�bulas sobre
el cuello de sus v�ctimas y propinaba un contundente golpe con sus poderosas patas.

LOCALIZACION: Alberta, Canad�; Montana, EEUU

LONGITUD: 9 Metros

PESO: 1,8 Toneladas

Ankylosaurus, el tanque acorazado

70 millones de a�os AP

10 metros; 4 toneladas

ALBERTA, CANAD�

Ankylosaurus fue probablemente el tanque acorazado de los dinosaurios. La

complexi�n compacta de esta criatura, cercana a las cuatro toneladas de peso y 10
metros de longitud, la constitu�a como uno de los mayores g�neros del grupo de
dinosaurios acorazados conocidos como ankylosaurios.

Pocos depredadores eran capaces de atravesar sus defensas. Ankylosaurus se

encontraba protegido desde el borde de su s�lido cr�neo hasta la punta de su
poderosa cola con placas blindadas y enormes y resistentes espinas. Ankylosaurus
ten�a un cuerpo que pod�a llegar hasta los 5 metros de ancho. Solamente su cr�neo
alcanzaba los 75 cent�metros de longitud, y dispon�a de robustos cuernos
triangulares en los laterales de su cabeza. Una de las caracter�sticas m�s
interesantes del Ankylosaurus era una pesada maza �sea situada en el extremo de su
cola. Construido a base de huesos fusionados actuaba como un arma letal contra la
mayor�a de los feroces depredadores.

Ankylosaurus fue uno de los dinosaurios en sobrevivir al final del Per�odo

Cret�cico, viviendo principalmente en Norte Am�rica. Se alimentaba de plantas y
pudo vivir en grupos reducidos.

LOCALIZACION: Alberta, Canad�; Montana, EEUU

LONGITUD: 10 Metros

PESO: 4 Toneladas

Apatosaurus, el lagarto atronador

145 millones de a�os AP

21 metros; 33 toneladas

UTAH, ESTADOS UNIDOS

Todo comienza con el estrepitoso sonido de plantas y �rboles pisoteados. A

continuaci�n, la terrible sacudida de la tierra. En la distancia aparece una figura
inmensa del tama�o de un peque�o edificio. Apatosaurus es tambi�n denominado
"Brontosaurus", nombre que significa "lagarto atronador", en referencia al
estruendo producido por estos enormes dinosaurios con un cuerpo de 33 toneladas en
su deambular por las llanuras de Norte Am�rica. Los cient�ficos han dejado de
utilizar el t�rmino Brontosaurus, ya que los primeros f�siles descubiertos de esta
criatura fueron denominados Apatosaurus.

Apatosaurus fue probablemente uno de los mayores animales que caminaron por la
tierra. Pertenecieron al grupo de comedores de plantas denominados Saur�podos, que
inclu�a a los Diplodocus y Camarasaurios. Al igual que estos otros dinosaurios, los
Apatosaurus dispon�an de un cuello extremadamente largo y una cola a�n mayor. Un
Apatosaurus adulto pod�a alcanzar los 21 metros de longitud, con una cabeza
diminuta en comparaci�n con su cuerpo (tan solo 55 cent�metros). Aunque no era tan
largo como su pariente relativamente cercano Diplodocus, Apatosaurus pesaba tres
veces m�s, ya que sus huesos eran compactos y su pesada cola pod�a tener unas 82
v�rtebras.

LOCALIZACION: Oklahoma, Utah, Wyoming, EEUU

LONGITUD: 21 Metros

PESO: 33 Toneladas

Archaeopteryx: El avesaurio

140 millones de a�os AP

36 cent�metros

SOLNHOFEN, ALEMANIA

�Era un dinosaurio? �Un ave? �O ambos? En 1861, cuando canteros alemanes

descubrieron un f�sil en perfectas condiciones de Archaeopteryx dentro de un bloque
de piedra caliza de 140 millones de a�os, no se sab�a qu� hacer con �l. Al
principio, los cient�ficos pensaban que el f�sil correspond�a a un diminuto
dinosaurio comedor de carne. M�s tarde, cayeron en la cuenta de que las l�neas
borrosas que rodeaban al esqueleto eran huellas de plumas.

Con el tiempo, el descubrimiento del Archaeopteryx se revel� como uno de los m�s
importantes hallazgos de dinosaurios jam�s realizados. Probaba lo que muchos
cient�ficos hab�an supuesto durante largo tiempo. Exist�a un fuerte v�nculo entre
los antiguos dinosaurios y aves que conocemos hoy en d�a.

Probablemente, Archaeopteryx era una especie de cruce entre un dinosaurio y un ave

moderna. Con el tama�o aproximado de una paloma, dispon�a de una peque�a cabeza,
grandes ojos y plumas que cubr�an la mayor parte de su cuerpo. Al igual que los
dinosaurios, Archaeopteryx dispon�a de dientes en sus mand�bulas, garras en sus
dedos y una larga cola puntiaguda.

LOCALIZACION: Alemania

LONGITUD: 36 Cent�metros

Dimetrodon y su vela

270 millones de a�os AP

3 metros

NORTEAMERICA

Dimetrodon significa literalmente "dos dientes largos". Este animal dispon�a de

dientes afilados ideales para el consumo de pescado. El hecho de que hayan sido
localizados f�siles de Dimetrodon cerca de antiguos emplazamientos de lagos, podr�a
reafirmar la convicci�n de que estos animales se alimentaban de peces, aunque es
posible que fueran capaces tambi�n de comer otros animales.

Dimetrodon pod�a orientar su vela al sol para calentarse r�pidamente, o bien evitar
los rayos solares con objeto de reducir su temperatura. Esta aleta, podr�a quiz�s
disponer, adem�s, de colores brillantes y ser utilizada para ahuyentar a sus
rivales o depredadores y servir como reclamo para atraer a sus parejas.