Marte (planeta)

Marte es el cuarto planeta en orden de distancia al Sol y el segundo más pequeño

del sistema solar, después de Mercurio. Recibió su nombre en homenaje al dios de la
guerra de la mitología romana (Ares en la mitología griega), y también es conocido
como "el planeta rojo"3 4 debido a la apariencia rojiza5 que le confiere el óxido de
hierropredominante en su superficie. Marte es el planeta interior más alejado del Sol. Es
un planeta telúrico con una atmósfera delgada de dióxido de carbono, y posee dos
satélites pequeños y de forma irregular, Fobos y Deimos(hijos del dios griego), que podrían
ser asteroides capturados67 similares al asteroide troyano (5261) Eureka. Sus
características superficiales recuerdan tanto a los cráteres de la Luna como a los valles,
desiertos y casquetes polares de la Tierra.
El periodo de rotación y los ciclos estacionales son similares a los de la Tierra, ya que la
inclinación es lo que genera las estaciones. Marte alberga el Monte Olimpo, el volcán más
grande y la segunda montaña más alta conocida en el sistema solar, y los Valles Marineris,
uno de los mayores cañones del sistema solar. La llana cuenca Boreal en el hemisferio
norte cubre el 40% del planeta y puede ser característica de un gigantesco impacto.89
Aunque en apariencia podría parecer un planeta muerto, no lo es. Sus campos de dunas
siguen siendo mecidos por el viento marciano, sus casquetes polares cambian con las
estaciones e incluso parece que hay algunos pequeños flujos estacionales de agua.10
Las investigaciones en curso evalúan su habitabilidad potencial en el pasado, así como la
posibilidad de existencia actual de vida. Se planean futuras investigaciones
astrobiológicas, entre ellas la Mars 2020 de la NASA y la ExoMarsde la ESA.11121314 El
agua en estado líquido no puede existir en la superficie de Marte debido a su baja presión
atmosférica, que es unas 100 veces inferior a la de la Tierra,15 excepto en las zonas
menos elevadas durante cortos periodos de tiempo.1617 Los dos casquetes polares
parecen estar formados en su mayor parte por agua.1819 El volumen de agua helada del
casquete polar sur, si se derritiera, sería suficiente como para cubrir la superficie planetaria
al completo con una profundidad de 11 metros (66 pies).20
Marte se puede observar fácilmente a simple vista desde la Tierra, así como su coloración
rojiza. Su magnitud aparente alcanza -2.9721, y es solo superada por Júpiter, Venus, la
Luna y el Sol. Los telescopios ópticos terrestres están normalmente limitados a
resoluciones de aproximadamente 300 km (190 millas) de distancia, cuando la Tierra y
Marte están más cercanos, debido a la atmósfera terrestre.22
El astrónomo danés del siglo XVI Tycho Brahe midió con gran precisión el movimiento de
Marte en el cielo. Los datos sobre el movimiento retrógrado aparente (los llamados
"lazos")nota 1 permitieron a Kepler hallar la naturaleza elíptica de su órbita y determinar las
leyes del movimiento planetario conocidas como leyes de Kepler.
Marte forma parte de los planetas superiores a la Tierra, ya que su órbita nunca atraviesa
la de la Tierra alrededor del Sol. Sus fases (porción iluminada vista desde la Tierra) están
poco marcadas, hecho que es fácil de demostrar geométricamente. Considerando el
triángulo Sol-Tierra-Marte, el ángulo de fase es el que forman el Sol y la Tierra vistos
desde Marte; este alcanza su valor máximo en las cuadraturas cuando el triángulo STM es
rectángulo en la Tierra. Para Marte, este ángulo de fase no es nunca mayor de 42°, y su
aspecto de disco giboso es análogo al que presenta la Luna 3,5 días antes o después de
la Luna llena. Esta fase, visible con un telescopio de aficionado, no pudo ser vista
por Galileo, quien solo supuso su existencia.[cita requerida]

Características físicas[editar]
Marte es ligeramente elipsoidal, con un diámetro ecuatorial de 6794,4 km y polar de
6752,4 km (aproximadamente la mitad que la Tierra), y una superficie total algo inferior a la
de las tierras emergidas de nuestro planeta.24 Medidas micrométricas muy precisas han
mostrado un achatamiento tres veces mayor que el de la Tierra, con un valor de 0,01. A
causa de este achatamiento, el eje de rotación está afectado por una
lenta precesión debida a la atracción del Sol sobre el abultamiento ecuatorial del planeta.
La precesión lunar, que en la Tierra es dos veces mayor que la solar, no tiene su
equivalente en Marte.[cita requerida]
Con este diámetro, su volumen es un 15 % del terrestre y su masa aproximadamente un
11 %. En consecuencia, la densidad de Marte es menor a la de la Tierra y su gravedad un
38% de la gravedad terrestre. La apariencia rojo-anaranjada de su superficie se debe
al óxido de hierro III o herrumbre.25 Puede parecer color tofe, y también de otros colores
como dorado, marrón, beige o verdoso, dependiendo de los minerales presentes en su
superficie.26

Comparación: Tierra y Marte

Animación (00:40) de las principales características de Marte

Video (01:28) sobre cómo la NASA mapeó el campo gravitatorio de Marte

Estructura interna[editar]
Al igual que la Tierra, Marte tiene diferenciados un denso núcleo metálico recubierto por
materiales menos densos.27 Los modelos actuales sugieren un núcleo con un radio de
aproximadamente 1,794 ± 65 kilométros (1,115 ± 40 mi), consistente principalmente
en níquel y hierro con aproximadamente un 16-17 % de azufre.28 Se cree que este núcleo
de sulfuro de hierro (II) contiene el doble de elementos ligeros que el del la Tierra.29 El
núcleo está rodeado por un manto de silicato donde se formaron muchas de las
características tectónicas y volcánicas del planeta, ahora en estado latente. Junto con el
silicio y el oxígeno, los elementos más abundantes en la corteza de Marte son
hierro, magnesio, aluminio, calcio y potasio. El grosor medio de la corteza del planeta es
de unos 50 km (31 mi), con un grosor máximo de 125 km (78 mi). El grosor medio de la
corteza de la Tierra es 40 km (25 mi).29
Geología[editar]
Artículo principal: Geología de Marte

Marte es un planeta rocoso compuesto por minerales que

contienen silicio y oxígeno, metales, y otros elementos que normalmente componen las
rocas. La superficie de Marte está compuesta principalmente por basalto toleítico30 con un
alto contenido en óxidos de hierro que proporcionan el característico color rojo de su
superficie. Por su naturaleza se asemeja a la limonita, óxido de hierro muy hidratado. Así
como en las cortezas de la Tierra y de la Luna predominan los silicatos y los aluminatos,
en el suelo de Marte son preponderantes los ferrosilicatos. Sus tres constituyentes
principales son, por orden de abundancia, el oxígeno, el silicio y el hierro. Contiene: 20,8 %
de sílice, 13,5 % de hierro, 5 % de aluminio, 3,8 % de calcio, y también titanio y otros
componentes menores.[cita requerida] Algunas zonas son más ricas en sílice que en basalto y
pueden ser similares a las rocas andesitas de la Tierra o al vidrio de sílice. En partes de
las zonas montañosas del sur hay cantidades detectables de piroxenos de alto contenido
en calcio. Se han detectado también concentraciones localizadas de hematitas y olivinos.31
La mayor parte de su superficie está profundamente cubierta de polvo de grano fino
de óxido de hierro (III).3233
Marte es un planeta notablemente más pequeño que la Tierra. Sus principales
características, en proporción con las del globo terrestre, son las siguientes: diámetro
53 %, superficie 28 %, masa 11 %. Como los océanos cubren alrededor del 70 % de la
superficie terrestre y Marte carece de ellos, ambos planetas poseen aproximadamente la
misma cantidad de superficie pisable.

Marte observado por el telescopio espacial Hubble.

Aunque en marte no hay evidencias de una estructura global de campo magnético34,

partes de la corteza planetaria muestran evidencias de haber estado magnetizadas, lo que
sugiere la alternancia de inversión de polaridad de su campo dipolar en el pasado.
Este paleomagnetismo de minerales susceptibles magnéticamente es similar al de las
franjas alternas halladas en los fondos oceánicos terrestres. Una teoría, publicada en 1999
y revisada en octubre de 2005 (con ayuda de la Mars Global Surveyor), es que estas
franjas sugieren actividad de la tectónica de placas de Marte hace 4000 millones de años,
antes de que la dínamo planetaria dejara de funcionar y el campo magnético del planeta se
desvaneciese.35
Se cree que Marte se creó, durante la formación del sistema solar, como resultado de
un proceso estocástico de acumulación de material del disco protoplanetario que orbitaba
alrededor del Sol. Marte tiene muchas características químicas peculiares debido a su
posición en el sistema solar. Elementos con puntos de ebullición relativamente bajos,
como el cloro, el fósforo y el azufre, son mucho más comunes en Marte que en la Tierra;
estos elementos fueron probablemente expelidos por el enérgico viento solar del joven
Sol. 36
Tras la formación de los planetas, todos fueron sometidos al denominado "bombardeo
intenso tardío". Arededor del 60% de la superfice de Marte muestra un registro de
impactos de esa época,3738 mientras que el resto de la superficie restante está
probablemente bajo inmensos cráteres de impacto producidos por esos acontecimientos.
Hay evidencia de una enorme cuenca de impacto en el hemisferio norte de Marte que
abarca entre 10 600 por 8500 km (6600 por 5300 mi), o aproximadamente cuatro veces el
tamaño de la cuenca Aitken en el polo sur de la Luna, la mayor cuenca de impacto
descubierta hasta el momento.89 Esta teoría sugiere que Marte fue impactado por un
cuerpo del tamaño de Plutón hace unos cuatro mil millones de años. El suceso, que se
cree que es la causa de la dicotomía hemisférica marciana, creó la cuenca Borealis que
cubre el 40 % del planeta.3940
La escala geológica de Marte se puede dividir en muchos periodos, siendo los tres
principalesː41

 Periodo Noeico (llamado así por Noachis Terra)ː desde la formación de Marte hasta
hace 3500 millones de años. Las áreas de esta época están marcadas por grandes y
numerosos cráteres de impacto. Se cree que durante este periodo se formó Tharsis, la
altiplanicie volcánica, y que hubo grandes inundaciones por agua líquida al final del
mismo.
 Periodo Hespérico (por Hesperia Planum)ː hace entre 3500 ~3300 y 2900 millones de
años. Este periodo está marcado por la formación de extensas llanuras de lava.
 Periodo Amazónico (por Amazonis Planitia)ː entre 3300 y 2900 millones de años hasta
la actualidad. Los cráteres de impacto son escasos aunque bastante variados. Durante
este periodo se formó el monte Olimpo, junto con coladas de lava en otros lugares de
Marte.
La actividad geológia continúa teniendo lugar en Marte. Athabasca Valles es la base de los
mantos de lava formados hace 200 millones de años. Las corrientes de agua en las fosas
tectónicas llamadas Cerberus Fossae ocurrieron hace menos de 20 millones de años,
indicando intrusiones volánicas relativamente recientes.42
Gracias a las imágenes tomadas por la cámara HiRISE, montada en la Mars
Reconnaissance Orbiter, en órbita desde marzo de 2006, se han puesto de manifiesto
muchas de las principales características morfológicas de su superficie.43 La superficie de
Marte presenta características morfológicas tanto de la Tierra como de la Luna: cráteres de
impacto, campos de lava, volcanes, cauces secos de ríos y dunas de arena.[cita requerida]

 Desde la Tierra, mediante telescopios, se observan unas manchas oscuras y brillantes

que no se corresponden a accidentes topográficos sino que aparecen si el terreno está
cubierto de polvo oscuro (manchas de albedo). Estas pueden cambiar lentamente
cuando el viento arrastra el polvo. La mancha oscura más característica es Syrtis
Major, una pendiente menor del 1 % y sin accidentes resaltables.
 La superficie de Marte presenta también unas regiones brillantes de color naranja
rojizo, que reciben el nombre de desiertos, y que se extienden por las tres cuartas
partes de la superficie del planeta, dándole su coloración rojiza característica. Estos
desiertos en realidad se asemejan más a un inmenso pedregal, ya que el suelo se
halla cubierto de piedras, cantos y bloques.
 Un enorme escalón, cercano al ecuador, divide a Marte en dos regiones claramente
diferenciadas: un norte llano, joven y profundo y un sur alto, viejo y escarpado, con
cráteres similares a las regiones altas de la Luna. En contraste, el hemisferio norte
tiene llanuras mucho más jóvenes, y con una historia más compleja. Parece haber una
brusca elevación de varios kilómetros en el límite. Las razones de esta dicotomía
global son desconocidas.
 Hay cráteres de impacto distribuidos por todo Marte, pero en el hemisferio sur hay una
vieja altiplanicie de lava basáltica semejante a los mares de la Luna, sembrada de
cráteres de tipo lunar. Sin embargo el aspecto general del paisaje marciano difiere al
que presenta nuestro satélite como consecuencia de la existencia de atmósfera. En
 concreto, el viento cargado de partículas sólidas produce una ablación que, en el curso
de los tiempos geológicos, ha arrasado muchos cráteres. Estos son, por consiguiente,
mucho menos numerosos que en la Luna y la mayor parte de ellos tienen las murallas
más o menos desgastadas por la erosión. Por otra parte, los enormes volúmenes de
polvo arrastrados por el viento cubren los cráteres menores, las anfractuosidades del
terreno y otros accidentes poco importantes del relieve. Entre los cráteres de impacto
destacados del hemisferio sur está la cuenca de impacto Hellas Planitia, con 6 km de
profundidad y 2000 km de diámetro. Muchos de los cráteres de impacto más recientes
tienen una morfología que sugiere que la superficie estaba húmeda o llena de barro
cuando ocurrió el impacto.
 El campo magnético marciano es muy débil, con un valor de unas 2 milésimas del
terrestre y polaridad invertida respecto a la de la Tierra.
Suelo[editar]
La sonda Phoenix proporcionó datos acerca de que el suelo marciano es ligeramente
alcalino y contiene elementos como magnesio, sodio, potasio y cloro. Estos nutrientes se
encuentran en los suelos terrestres, y son necesarios para el crecimiento de las plantas.44
Los experimentos realizados por la sonda espacial mostraron que el suelo marciano tiene
un pH básico de 7,7 y contiene un 0,6 % de sales de perclorato.45464748
Las estrías son comunes a lo largo de Marte y con frecuencia aparecen nuevas rayas en
las pendientes escarpadas de los cráteres, en las depresiones y los valles. Estas rayas
son al principio oscuras y con el tiempo se van aclarando. Pueden empezar en un área
minúscula y luego extenderse cientos de metros. Se ha observado que bordean los
peñascos y otros obstáculos a su paso. Las teorías comúnmente aceptadas sugieren que
se trata de capas oscuras del subsuelo puestas a descubierto tras avalanchas de nubes de
polvo o diablos de polvo.49 Se han propuesto algunas otras explicaciones, entre ellas las
concernientes al agua o incluso al desarrollo de organismos.5051

Geografía[editar]
Artículo principal: Geografía de Marte

La ciencia que estudia la superficie de Marte se llama areografía (no confundir con aerografía),
nombre que proviene de Ares (dios de la guerra entre los griegos).

Mapa topográfico de Marte. Accidentes notables: Volcanes de Tharsis al oeste (incluyendo el Monte
Olimpo), Valles Marineris al este de Tharsis, y Hellas en el hemisferio sur.

La superficie de Marte conserva las huellas de grandes cataclismos que no tienen

equivalente en la Tierra:
Una característica del hemisferio norte es la existencia de un enorme abultamiento que
contiene el complejo volcánico de Tharsis. En él se encuentra el Monte Olimpo, el
mayor volcán del sistema solar. Tiene una altura calculada entre 21 y 26 kma (más de dos
veces y media la altura del Everest sobre un globo mucho más pequeño que el de la
Tierra) y su base tiene una anchura de 600 km. Las coladas de lava han creado un zócalo
cuyo borde forma un acantilado de 6 km de altura. Hay que añadir la gran estructura
colapsada de Alba Patera. Las áreas volcánicas ocupan el 10 % de la superficie del
planeta. Algunos cráteres muestran señales de reciente actividad y tienen lava petrificada
en sus laderas. A pesar de estas evidencias, no fue hasta mayo de 2007 cuando el Spirit,
descubrió, con un grado alto de certeza, el primer depósito volcánico signo de una antigua
actividad volcánica en la zona denominada Home Plate,52 (una zona con lecho rocoso de
unos dos metros de altura y fundamentalmente basáltica, que debió formarse debido a
flujos de lava en contacto con el agua líquida), situada en la base interior del cráter Gusev.
Una de las mejores pruebas es la que los investigadores llaman bomb sag (la marca de la
bomba). Cuando se encuentran la lava y el agua, la explosión lanza hacia arriba trozos de
roca, algunos de los cuales vuelven a caer y se encajan en depósitos más blandos.

Valles Marineris observados con filtro de color

El Monte Olimpo visto desde la órbita de Marte

Cercano al ecuador y con una longitud superior a los 3000 km, una anchura de hasta
600 km y una profundidad de hasta 8 km, Valles Marineris es un cañón que deja pequeño
al Cañón del Colorado. Se formó por el hundimiento del terreno a causa de la formación
del abultamiento de Tharsis.53
Hay una clara evidencia de erosión en varios lugares de Marte, tanto por el viento como
por el agua. Existen en la superficie largos valles sinuosos que recuerdan lechos de ríos
(actualmente secos pues el agua líquida no puede existir en la superficie del planeta en las
actuales condiciones atmosféricas). Esos inmensos valles pueden ser el resultado de
fracturas a lo largo de las cuales han corrido raudales de lava y, más tarde, de agua.
La superficie del planeta conserva verdaderas redes hidrográficas, hoy secas, con sus
valles sinuosos entallados por las aguas de los ríos, sus afluentes, sus brazos, separados
por bancos de aluviones que han subsistido hasta nuestros días. Todos estos detalles de
la superficie sugieren un pasado con otras condiciones ambientales en las que el agua
causó estos lechos mediante inundaciones catastróficas. Algunos sugieren la existencia,
en un pasado remoto, de lagos e incluso de un vasto océano en la región boreal del
planeta. Todo parece indicar que fue hace unos 4000 millones de años y por un breve
período, en la denominada era Noeica.
Al igual que la Luna y Mercurio, Marte no presenta tectónica de placas activa, como la
Tierra. No hay evidencias de movimientos horizontales recientes en la superficie tales
como las montañas por plegamiento tan comunes en la Tierra. No obstante la Mars Global
Surveyor en órbita alrededor de Marte ha detectado en varias regiones del planeta
extensos campos magnéticos de baja intensidad. Este hallazgo inesperado de un probable
campo magnético global, activo en el pasado y hoy desaparecido, puede tener
interesantes implicaciones para la estructura interior del planeta.

Aproximación a la imagen, observada con filtro de color amarillo, tomada por el Mars Exploration
Rover Opportunity. Muestra la vista del cráter Victoria desde Cabo Verde. Fue capturada durante un
período de tres semanas, desde el 16 de octubre hasta el 6 de noviembre de 2006.

Recientemente, estudios realizados con ayuda de las sondas Mars Reconnaissance

Orbiter y Mars Global Surveyor han mostrado que muy posiblemente el hemisferio norte de
Marte es una enorme cuenca de impacto de forma elíptica, conocida como Cuenca
Borealis, de 8500 kilómetros de diámetro que cubre un 40 % de la superficie del planeta (la
mayor del sistema solar, superando con mucho a la Cuenca Aitken de la Luna), que pudo
haberse formado hace 3900 millones de años por el impacto de un objeto de unos 2000
kilómetros de diámetro. Posterior a la formación de dicha cuenca, surgieron volcanes
gigantes a lo largo de su borde, que han hecho difícil su identificación.54

Atmósfera[editar]
Artículo principal: Atmósfera de Marte

La atmósfera de Marte es muy tenue, con una presión superficial de solo 7 a 9 hPa frente
a los 1013 hPa de la atmósfera terrestre. Esto representa una centésima parte de la
terrestre. La presión atmosférica varía considerablemente con la altitud, desde casi 9 hPa
en las depresiones más profundas, hasta 1 hPa en la cima del Monte Olimpo. Los
recientes descubrimientos respecto a la exploración marciana permiten concluir que los
datos sobre la presión atmosférica deben ser revisados. Concretamente porque con tales
datos de presión atmosférica sería inviable el uso de grandes paracaídas para el aterrizaje
de los módulos enviados a Marte (ver Mars Science Laboratory).
Sobre la base de datos observados fundamentalmente desde la órbita marciana se ha
deducido que la composición atmosférica del planeta es fundamentalmente: dióxido de
carbono en un 95,3 %, con un 2,7 % de nitrógeno, 1,6 % de argón y trazas de oxígeno
molecular (0,15 %), monóxido de carbono (0,07 %) y vapor de agua(0,03 %). La
proporción de otros elementos es ínfima y escapa su dosificación a la sensibilidad de los
instrumentos hasta ahora empleados. No obstante, debido a la confirmación en 2015 de la
presencia de agua estacional en la superficie marciana por la NASA, los datos sobre la
proporción de oxígeno y vapor de agua atmosféricos deben ser revisados. Con criterio
temporal también se ha supuesto que el contenido de ozono es 1000 veces menor que en
la Tierra, por lo que esta capa, que se encuentra a 40 km de altura, sería incapaz de
bloquear la radiación ultravioleta.
La atmósfera es lo bastante densa como para albergar vientos muy fuertes y grandes
tormentas de polvo que, en ocasiones, pueden abarcar el planeta entero durante meses.
Este viento es el responsable de la existencia de dunas de arena en los desiertos
marcianos. Las nubes pueden presentarse en tres colores: blancas, amarillas y azules. Las
nubes blancas son de vapor de agua condensada o de dióxido de carbono en latitudes
polares. Las amarillas, de naturaleza pilosa, son el resultado de las tormentas de polvo y
están compuestas por partículas de tamaño en torno a 1 micra. La bóveda celeste
marciana es de un suave color rosa salmón debido a la dispersión de la luz por los granos
de polvo muy finos procedentes del suelo ferruginoso.
En invierno, en las latitudes medias, el vapor de agua se condensa en la atmósfera y forma
nubes ligeras de finísimos cristales de hielo. En las latitudes extremas, la condensación del
anhídrido carbónico forma otras nubes que constan de cristales de nieve carbónica.
La débil atmósfera marciana produce un efecto invernadero que aumenta la temperatura
superficial unos 5 grados; mucho menos que lo observado en Venus y en la Tierra.
La atmósfera marciana ha sufrido un proceso de evolución considerable por lo que es una
atmósfera de segunda generación. La atmósfera primigenia, formada poco después que el
planeta, ha dado paso a otra, cuyos elementos provienen de su actividad geológica. Así, el
vulcanismo vierte a la atmósfera determinados gases, entre los cuales predominan el gas
carbónico y el vapor de agua. El primero queda en la atmósfera, en tanto que el segundo
tiende a congelarse en el suelo frío. El nitrógeno y el oxígeno no son producidos en Marte
más que en ínfimas proporciones. Por el contrario, el argón es relativamente abundante en
la atmósfera marciana. Esto no es de extrañar: los elementos ligeros de la atmósfera
(hidrógeno, helio, etc.) son los que más fácilmente se escapan en el espacio
interplanetario dado que sus átomos y moléculas alcanzan la velocidad de escape; los
gases más pesados acaban por combinarse con los elementos del suelo; el argón, aunque
ligero, es lo bastante pesado como para que su escape hidrodinámico hacia el espacio
interplanetario sea difícil y, por otra parte, al ser un gas neutro o inerte, no se combina con
los otros elementos por lo que va acumulándose con el tiempo.

Distribución desigual del gas metano en la atmósfera de Marte.55

En los inicios de su historia Marte pudo haber sido muy parecido a la Tierra. Al igual que
en nuestro planeta la mayor parte de su dióxido de carbono se utilizó para formar
carbonatos en las rocas. Pero al carecer de una tectónica de placas es incapaz de reciclar
hacia la atmósfera nada de este dióxido de carbono y así no puede mantener un efecto
invernadero significativo.
No existe cinturón de radiación, aunque sí una débil ionosfera que tiene su máxima
densidad electrónica a 130 km de altura.
La atmósfera de Marte escapa al espacio exterior lentamente, pero de forma continuada, a
lo largo del tiempo. La principal causa de este escape es el viento solar. Al no existir un
campo magnético significativo, las partículas cargadas eléctricamente del viento solar
penetran en la atmósfera. El magnetismo de estas partículas interactúa con los iones de la
atmósfera y les da suficiente aceleración como para que algunas logren la velocidad de
escape y abandonen el planeta. También golpean las partículas neutras, dándoles también
una aceleración semejante en algunos casos. En 2015 la sonda espacial MAVEN midió la
tasa de pérdida de la atmósfera, y el resultado fue que cada segundo escapa al espacio
exterior más de 100 gramos de la atmósfera de Marte, siendo entre 10 y 20 veces superior
la pérdida durante las erupciones solares.56
Aunque no hay evidencia de actividad volcánica actual, recientemente la nave
europea Mars Express y medidas terrestres obtenidas por el telescopio Keck desde la
Tierra han encontrado trazas de gas metano en una proporción de 10 partes por 1000
millones. Este gas solo puede tener un origen volcánico o biológico. El metano no puede
permanecer mucho tiempo en la atmósfera; se estima en 400 años el tiempo que tarda en
desaparecer de la atmósfera de Marte, lo que implica que hay una fuente activa que lo
produce. La pequeña proporción de metano detectada, muy poco por encima del límite de
sensibilidad instrumental, impide por el momento dar una explicación clara de su origen, ya
sea volcánico y/o biológico.55 La misión del aterrizador Mars Science Laboratory (Curiosity)
incluye equipo para comparar las proporciones de los isótopos C-12, C-13 y C-14,
presentes en dióxido de carbono y en metano, para así determinar el origen de este último.

El agua en Marte[editar]
Artículo principal: Presencia de agua en Marte

El agua en estado líquido no puede existir en Marte debido a la baja presión atmosférica,
que es menos del 1% de la de la Tierra,15 excepto en las superficies más bajas por
periodos cortos.1617 Los dos casquetes polares parecen estar formados en gran parte por
agua.1819 El volumen de agua helada del casquete polar sur sería suficiente, si se
derritiera, como para cubrir toda la superficie del planeta con una profundidad de 11
metros.20 Un manto permafrost se extiende desde el polo hasta latitudes de unos 60°.18 Se
cree que grandes cantidades de agua helada están atrapadas en la gruesa capa de
la criosfera de Marte. Los datos de los radares de la Mars Express y de la Mars
Reconnaissance Orbiter mostraron grandes cantidades de agua helada en ambos polos
(julio de 2005)57 y en latitudes medias (noviembre de 2008).58 La sonda Phoenix tomó
directamente muestras de agua helada en la superficie del suelo de Marte el 31 de julio de
2008.59
Un estudio publicado en septiembre de 2013, basado en los datos recopilados por el
rover Curiosity, afirma que en la superficie de Marte habría entre un 1,5 y un 3 % de
agua.60 No obstante, hoy día este cálculo se queda corto y se contempla como erróneo o
susceptible de revisión después del anuncio en 2006 y la confirmación en 2015 por la
NASA, de la presencia de agua líquida en la superficie de Marte que aparece
estacionalmente en ciertas regiones del planeta.6162
A lo largo del tiempo se han realizado numerosos descubrimientos de indicios que
sugieren la probable existencia de agua en el pasado. Un estudio publicado en 2015 por la
NASA concluyó que hace 4300 millones de años, y durante 1500 millones de años,63 el
planeta tuvo un extenso océano en el hemisferio norte64 con un volumen mayor que el del
Ártico,65suficiente para cubrir todo el territorio marciano con 130 m de agua.66
Vista de Marte (el planeta rojo)

En las imágenes tomadas por la sonda orbital Mars Reconnaissance Orbiter se detectaron
vetas superficiales descendentes con variaciones estacionales en las colinas marcianas, lo
que se interpretó como el indicio más prometedor de la existencia de corrientes de agua
líquida en el planeta.67 El 14 de febrero de 2014, en fotografías tomadas por los
orbitadores marcianos, se observaron pruebas de que existen flujos de agua en las
llamadas líneas de pendiente recurrentes (RSL, siglas en inglés).68 El 28 de septiembre de
2015, durante una rueda de prensa, la NASA anunció que había hallado pruebas sólidas
de que agua líquida, probablemente mezclada con sales percloradas, fluye
intermitentemente por la superficie de Marte.69
En diciembre de 2013 se anunció la posibilidad de que hace unos 3600 millones de años,
en la denominada Bahía Yellowknife, en el cráter Gale, cerca del ecuador del planeta,
habría existido un lago de agua dulce que pudo albergar algún tipo de vida microbiana.70
La posibilidad de que haya agua en Marte está condicionada por varios aspectos físicos. El
punto de ebullición depende de la presión y si esta es excesivamente baja, el agua no
puede existir en estado líquido. Eso es lo que ocurre en Marte: si el planeta tuvo
abundantes cursos de agua fue porque contaba también con una atmósfera mucho más
densa que proporcionaba también temperaturas más elevadas. Al disiparse la mayor parte
de esa atmósfera en el espacio, y disminuir así la presión y bajar la temperatura, el agua
desapareció de la superficie de Marte. Ahora bien, subsiste en la atmósfera, en estado de
vapor, aunque en escasas proporciones, así como en los casquetes polares, constituidos
por grandes masas de hielos perpetuos.
Todo permite suponer que entre los granos del suelo existe agua congelada, fenómeno
que, por lo demás, es común en las regiones muy frías de la Tierra. En torno a ciertos
cráteres marcianos se observan unas formaciones en forma de lóbulos, cuya formación
solamente puede ser explicada admitiendo que el suelo de Marte está congelado. También
se dispone de fotografías de otro tipo de accidente del relieve perfectamente explicado por
la existencia de un gelisuelo. Se trata de un hundimiento del suelo de cuya depresión parte
un cauce seco con la huella de sus brazos separados por bancos de aluviones.
Se encuentra también en paredes de cráteres o en valles profundos donde no incide nunca
la luz solar, accidentes que parecen barrancos formados por torrentes de agua y los
depósitos de tierra y rocas transportados por ellos. Solo aparecen en latitudes altas del
hemisferio sur.
La comparación con la geología terrestre sugiere que se trata de los restos de un
suministro superficial de agua similar a un acuífero. De hecho, la sonda Mars
Reconnaissance Orbiter ha detectado grandes glaciares enterrados con extensiones de
docenas de kilómetros y profundidades del orden de un kilómetro, los cuales se extienden
desde los acantilados y las laderas de las montañas y que se hallan a latitudes más bajas
de lo esperado. Esa misma sonda también ha descubierto que el hemisferio norte de Marte
tiene un mayor volumen de agua helada.71
Otra prueba a favor de la existencia de grandes cantidades de agua en el pasado
marciano, en la forma de océanos que cubrían una tercera parte del planeta, ha sido
obtenida por el espectrómetro de rayos gamma de la sonda Mars Odyssey, el cual ha
delimitado lo que parecen ser las líneas de costa de dos antiguos océanos.72
También subsiste agua marciana en la atmósfera del planeta, aunque en proporción tan
ínfima (0,01 %) que, de condensarse totalmente sobre la superficie de Marte, formaría
sobre ella una película líquida cuyo espesor sería aproximadamente de la centésima parte
de un milímetro. A pesar de su escasez, ese vapor de agua participa de un ciclo anual. En
Marte, la presión atmosférica es tan baja que el vapor de agua se solidifica en el suelo, en
forma de hielo, a la temperatura de –80 °C. Cuando la temperatura se eleva de nuevo por
encima de ese límite, el hielo se sublima, convirtiéndose en vapor sin pasar por el estado
líquido.
El análisis de algunas imágenes muestra lo que parecen ser gotas de agua líquida que
salpicaron las patas de la sonda Phoenix tras su aterrizaje.73
Casquetes polares[editar]

Polo norte de Marte observado con filtro de color rojo (de ahí el color rosado del hielo del casquete
polar)

Animación de una zanja excavada el día 15 de junio de 2008 por la sonda Phoenix cerca del Polo
Norte de Marte. Unos trozos de material subliman en la esquina inferior izquierda.

La superficie del planeta presenta diversos tipos de formaciones permanentes, entre las
cuales las más fáciles de observar son dos grandes manchas blancas situadas en las
regiones polares, una especie de casquetes polares del planeta. Cuando llega la estación
fría, el depósito de hielo perpetuo empieza por cubrirse con una capa de escarcha debido
a la condensación del vapor de agua atmosférico. Luego, al seguir bajando la temperatura
desaparece el agua congelada bajo un manto de nieve carbónica que sobrepasa el
casquete polar hasta rebasar a veces el paralelo de los 60°. Ello es así porque se congela
parte de la atmósfera de CO2. Recíprocamente en el hemisferio opuesto, la primavera
hace que la temperatura suba por encima de –120 °C, lo cual provoca la sublimación de la
nieve carbónica y el retroceso del casquete polar; luego, cuando el termómetro se eleva a
más de –80 °C, se sublima, a su vez, la escarcha; solo subsisten entonces los hielos
permanentes, pero ya el frío vuelve y estos no sufrirán una ablación importante.
La masa de hielo perpetuo tiene un tamaño de unos 100 km de diámetro y unos 10 m de
espesor. Así pues los casquetes polares están formados por una capa muy delgada de
hielo de CO2 ("hielo seco") y quizá debajo del casquete Sur haya hielo de agua. En cien
años de observación el casquete polar Sur ha desaparecido dos veces por completo,
mientras el Norte no lo ha hecho nunca.
Los casquetes polares muestran una estructura estratificada con capas alternas de hielo y
distintas cantidades de polvo oscuro.
La masa total de hielo del casquete polar Norte equivale a la mitad del hielo que existe
en Groenlandia. Además el hielo del polo Norte de Marte se asienta sobre una gran
depresión del terreno estando cubierto por «hielo seco».
El 19 de junio de 2008 la NASA afirmó que la sonda Phoenix debió haber
encontrado hielo al realizar una excavación cerca del Polo Norte de Marte. Unos trozos de
material sublimaron después de ser descubiertos el 15 de junio por un brazo de robot.7475
El 31 de julio de 2008 la NASA confirmó que una de las muestras de suelo marciano
introducidas en uno de los hornos del TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer), un
instrumento que forma parte de la sonda, contenía hielo de agua.76
Géiseres en el polo sur[editar]

"Manchas oscuras" en las dunas del polo sur de Marte

Concepto de la NASA: "Geysers on Mars". Las manchas son producto de erupciones frías de hielo
subterráneo que ha sublimado.

Durante 1998-1999 el sistema orbital Mars Global Surveyor de la NASA detectó manchas
oscuras en las dunas de la capa de hielo del polo sur, entre las latitudes 60°-80°. La
peculiaridad de estas manchas es que el 70% de ellas recurre anualmente en el mismo
lugar del año anterior. Las manchas de las dunas aparecen al principio de cada primavera
y desaparecen al principio de cada invierno, por lo que un equipo de científicos de
Budapest ha propuesto que estas manchas podrían ser de origen biológico y de
carácter extremófilo.7778
Por su parte, la NASA ha concluido que las manchas son producto de erupciones frías
de géiseres, los cuales son alimentados no por energía geotérmica sino por energía solar.
Científicos de la NASA explican que la luz del sol calienta el interior del hielo polar y lo
sublima a una profundidad máxima de un metro, creando una red de túneles horizontales
con gas de dióxido de carbono (CO2) bajo presión. Eventualmente, el gas escapa por una
fisura y acarrea consigo partículas de arena basáltica a la superficie.7980818283

Climatología[editar]
Véase también: Clima de Marte

No se dispone todavía de datos suficientes sobre la evolución térmica marciana. Por

hallarse Marte mucho más lejos del Sol que la Tierra, sus climas son más fríos, y tanto
más por cuanto la atmósfera, al ser tan tenue, retiene poco calor: de ahí que la diferencia
entre las temperaturas diurnas y nocturnas sea más pronunciada que en nuestro planeta.
A ello contribuye también la baja conductividad térmica del suelo marciano.
La temperatura en la superficie depende de la latitud y presenta variaciones estacionales.
La temperatura media superficial es de unos 218 K (–55 °C). La variación diurna de las
temperaturas es muy elevada como corresponde a una atmósfera tan tenue. Las máximas
diurnas, en el ecuador y en verano, pueden alcanzar los 20 °C o más, mientras las
mínimas nocturnas pueden alcanzar fácilmente –80 °C. En los casquetes polares, en
invierno las temperaturas pueden bajar hasta –130 °C.
Pueden surgir de repente enormes tormentas de polvo, que persisten durante semanas e
incluso meses, oscureciendo todo el planeta, que están causadas por vientos de más de
150 km/h. y pueden alcanzar dimensiones planetarias.
Durante un año marciano parte del CO2 de la atmósfera se condensa en el hemisferio
donde es invierno, o se sublima del polo a la atmósfera cuando es verano. En
consecuencia la presión atmosférica tiene una variación anual.
Las estaciones en Marte[editar]

Estaciones en Marte

Al igual que en la Tierra, el ecuador marciano está inclinado respecto al plano de la órbita
en un ángulo de 25°,19. La primavera comienza en el hemisferio Norte en el equinoccio de
primavera cuando el Sol atraviesa el punto Vernal pasando del hemisferio Sur al Norte
(Ls=0 y creciendo). En el caso de Marte esto tiene también un sentido climático. Los días y
las noches duran igual y comienza la primavera en el hemisferio Norte. Esta dura hasta
que LS=90° solsticio de verano en que el día tiene una duración máxima en el hemisferio
Norte y mínima en el Sur.
Análogamente, Ls = 90°, 180°, y 270° indican para el hemisferio Norte el solsticio de
verano, equinoccio otoñal, y el solsticio invernal, respectivamente mientras que en el
hemisferio Sur es al revés. Por ser la duración del año marciano aproximadamente el
doble que el terrestre, también lo es la duración de las estaciones.
La diferencia entre sus duraciones es mayor porque la excentricidad de la órbita marciana
es mucho mayor que la terrestre. La comparación con las estaciones terrestres muestra
que, así como la duración de estas difiere a lo sumo en 4,5 días (excentricidad de menos
de un 2 %), en Marte, debido a la gran excentricidad de la órbita, la diferencia llega a ser
primeramente de 51 días (excentricidad de casi un 10 %).
Actualmente el hemisferio Norte goza de un clima más benigno que el hemisferio Sur. La
razón es evidente: el hemisferio Norte tiene otoños e inviernos cortos y además cuando el
Sol está en el perihelio lo cual, dada la excentricidad de la órbita del planeta, hace que
sean más benignos. Además la primavera y el verano son largos, pero estando el Sol en el
afelio son más fríos que los del hemisferio Sur. Para el hemisferio Sur la situación es la
inversa. Hay pues una compensación parcial entre ambos hemisferios debido a que las
estaciones de menos duración tienen lugar estando el planeta en el perihelio y recibe más
luz y calor del Sol. Debido a la retrogradación del punto Vernal y al avance del perihelio, la
situación se va decantando cada vez más.
Clima marciano en el pasado[editar]
Hay un gran debate respecto a la historia pasada de Marte. Para unos Marte albergó en un
pasado grandes cantidades de agua y tuvo un pasado cálido, con una atmósfera mucho
más densa, y agua fluyendo por la superficie y excavando los grandes canales que surcan
su superficie.
La orografía de Marte presenta un hemisferio norte que es una gran depresión y donde los
partidarios del Marte húmedo sitúan el Oceanus Borealis, un mar cuyo tamaño sería
similar al mar Mediterráneo.
El agua de la atmósfera marciana posee cinco veces más deuterio que el de la Tierra.8485
Esta anomalía, también registrada en Venus, se interpreta como que los dos planetas
tenían mucha agua en el pasado pero que acabaron perdiéndola, pues el agua de mayor
peso tiene mayor tendencia a permanecer en el planeta y no perderse en el espacio.
Los recientes descubrimientos del robot de la NASA Opportunity, avalan la hipótesis de un
pasado húmedo.
A finales de 2005 surgió la polémica sobre las interpretaciones dadas a determinadas
formaciones de rocas que exigían la presencia de agua, proponiéndose una explicación
alternativa que rebajaba la necesidad de agua a cantidades mucho menores y reducía el
gran mar o lago ecuatorial a una simple charca donde nunca había existido más de
un palmo de agua salada. Algunos científicos han criticado el hecho de que la NASA solo
investigara en una dirección buscando evidencias de un Marte húmedo y descartando las
demás hipótesis.
Así pues, tendríamos en Marte tres eras. Durante los primeros 1000 millones de años un
Marte calentado por una atmósfera que contenía gases de efecto invernadero suficientes
para que el agua fluyese por la superficie y se formaran arcillas, la era Noeica, que sería el
antiguo reducto de un Marte húmedo y capaz de albergar vida. La segunda era duró de los
3800 a los 3500 millones de años y en ella ocurrió el cambio climático. La era más reciente
y larga , que dura casi toda la historia del planeta y que se extiende de los 3500 millones
de años a la actualidad, con un Marte tal como lo conocemos hoy, frío y seco.[cita requerida]
En resumen, el paradigma de un Marte húmedo que explicaría los accidentes orográficos
de Marte está dejando paso al paradigma de un Marte seco y frío donde el agua ha tenido
una importancia mucho más limitada.