Cólera

 Síntomas y causas
 Diagnóstico y tratamiento

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Descripción general

El cólera es una enfermedad bacteriana que, por lo general, se propaga a través

del agua contaminada. El cólera provoca diarrea intensa y deshidratación. Si no se
trata, el cólera puede ser mortal en cuestión de horas, incluso en personas que
anteriormente eran sanas.

El tratamiento moderno del agua y de las aguas residuales prácticamente ha

eliminado el cólera en los países industrializados. El último brote importante que
se produjo en los Estados Unidos data de 1911. No obstante, el cólera continúa
presente en África, el sudeste asiático y Haití. El mayor riesgo de que se produzca
una epidemia de cólera se presenta cuando la pobreza, la guerra o los desastres
naturales fuerzan a las personas a vivir en condiciones de hacinamiento sin una
higiene adecuada.

El cólera se trata fácilmente. La muerte se produce a causa de una deshidratación

grave que puede evitarse con una solución de rehidratación simple y económica.

Síntomas

La mayoría de las personas que quedan expuestas a la bacteria del cólera (Vibrio
cholerae) no se enferman y nunca se enteran de que se han infectado. Sin
embargo, como eliminan la bacteria del cólera en las heces durante siete a
14 días, igualmente pueden infectar a otras personas a través del agua
contaminada. La mayoría de los casos sintomáticos de cólera provocan diarrea
leve o moderada que es difícil de distinguir de la diarrea provocada por otros
problemas.
Solo alrededor de 1 de cada 10 personas infectadas manifiestan los signos y
síntomas más graves del cólera; por lo general, dentro de unos pocos días de
haber contraído la infección.

Los síntomas de la infección por cólera pueden comprender:

 Diarrea. La diarrea relacionada con el cólera aparece de repente y puede

provocar rápidamente una pérdida de líquidos peligrosa —hasta un cuarto de
galón (aproximadamente 1 litro) por hora. La diarrea producida por el cólera a
menudo tiene un aspecto pálido y lechoso que se asemeja al agua en la que
se ha enjuagado arroz (heces tipo agua de arroz).

 Náuseas y vómitos. Los vómitos se producen especialmente en las primeras

etapas del cólera y pueden continuar por horas.

 Deshidratación. La deshidratación puede manifestarse unas horas después

de la aparición de los síntomas del cólera. Según la cantidad de líquidos
corporales que se haya perdido, la deshidratación puede oscilar entre leve y
grave. Una pérdida del 10 por ciento o más del peso corporal total indica
deshidratación grave.

Los signos y síntomas de deshidratación por cólera consisten en irritabilidad,

letargo, ojos hundidos, sequedad de boca, sed extrema, piel seca y arrugada
que tarda en recuperar su forma cuando se la pellizca, producción escasa de
orina o ausencia de esta, presión arterial baja y latidos del corazón
irregulares (arritmia).

La deshidratación puede conducir a una pérdida rápida de minerales en la sangre

(electrolitos) que mantienen el equilibrio de líquidos en el cuerpo. Esto se
denomina «desequilibrio de electrolitos».

Desequilibrio de electrolitos

Un desequilibrio de electrolitos puede provocar signos y síntomas graves, como

los siguientes:

 Calambres musculares. Se producen por la pérdida rápida de sales, como

el sodio, el cloruro y el potasio.
  Choque. Esta es una de las complicaciones más graves de la deshidratación.
Se produce cuando un volumen bajo de sangre genera una caída de la
presión arterial y una caída en la cantidad de oxígeno en el cuerpo. Si no se
trata, el choque hipovolémico grave puede provocar la muerte en cuestión de
minutos.
Signos y síntomas del cólera en niños

En general, los niños con cólera tienen los mismos signos y síntomas que los
adultos, pero son particularmente propensos a tener un nivel bajo de azúcar en
sangre (hipoglucemia) a causa de la pérdida de líquidos, lo que puede provocar lo
siguiente:

 Estado alterado del conocimiento

 Convulsiones

 Coma
Cuándo consultar al médico

El riesgo de tener cólera es leve en las naciones industrializadas; incluso en las

regiones endémicas, es poco probable que te contagies si sigues las
recomendaciones de seguridad alimentaria. Igualmente, en todo el mundo se
presentan casos esporádicos de cólera. Si manifiestas diarrea intensa después de
visitar una región con cólera activo, consulta con tu médico.

Si tienes diarrea, especialmente diarrea intensa, y piensas que puedes haber

estado expuesto al cólera, busca tratamiento de inmediato. La deshidratación
grave es una emergencia médica que requiere atención de inmediato
independientemente de la causa.

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Causas

La bacteria que causa la infección por cólera se denomina «Vibrio cholerae». No

obstante, los efectos mortales de la enfermedad son el resultado de una potente
toxina llamada «toxina del cólera» que la bacteria produce en el intestino delgado.
La toxina del cólera se une a las paredes del intestino, donde afecta el flujo normal
de sodio y cloruro. Esto hace que el organismo segregue enormes cantidades de
agua, lo cual genera diarrea y una rápida pérdida de líquidos y sales (electrolitos).

Las fuentes de agua contaminada son la principal fuente de la infección por cólera,
aunque los mariscos crudos, las frutas y los vegetales sin cocinar, y otros
alimentos también pueden alojar la V. cholerae.

Las bacterias del cólera tienen dos ciclos de vida distintos: uno en el medio
ambiente y otro en los seres humanos.

Bacterias del cólera en el medio ambiente

Las bacterias del cólera se presentan naturalmente en las aguas costeras, donde
se unen a diminutos crustáceos llamados «copépodos». Las bacterias del cólera
viajan con sus huéspedes y se diseminan por todo el mundo, ya que los
crustáceos persiguen su fuente de alimento (ciertos tipos de algas y plancton que
crecen vertiginosamente cuando aumenta la temperatura del agua). La
proliferación de algas es estimulada aún más por la urea que se encuentra en las
aguas residuales y la escorrentía agrícola.

Bacterias del cólera en las personas

Cuando los seres humanos ingieren las bacterias del cólera, es posible que no
enfermen, aunque aun así transmiten las bacterias a través de las heces. Cuando
la materia fecal humana contamina los alimentos y los suministros de agua, ambos
pueden convertirse en el caldo de cultivo ideal para las bacterias del cólera.

Dado que para causar la enfermedad se necesitan más de un millón de bacterias

del cólera (aproximadamente la cantidad que encontrarías en un vaso de agua
contaminada), el cólera no suele transmitirse a través del contacto casual entre las
personas.

Las fuentes más frecuentes de infección por cólera son el agua estancada y
ciertos tipos de alimentos, como los mariscos, las frutas y los vegetales crudos, y
los granos.
  Agua superficial o de pozo. Las bacterias del cólera pueden permanecer
inactivas en el agua durante largos períodos, y los pozos públicos
contaminados son fuentes frecuentes de brotes de cólera a gran escala. Las
personas que viven en condiciones de hacinamiento sin la higiene adecuada
corren mayor riesgo de contraer cólera.

 Mariscos. Comer mariscos crudos o poco cocidos, especialmente

crustáceos, provenientes de determinados lugares puede exponerte a las
bacterias del cólera. Los casos más recientes de cólera que se produjeron en
los Estados Unidos se han atribuido a mariscos provenientes del Golfo de
México.

 Frutas y vegetales crudos. Las frutas y los vegetales crudos sin pelar son
una fuente frecuente de infección por cólera en regiones en las que el cólera
es endémico. En los países en desarrollo, los fertilizantes a base de estiércol
sin compostar o el agua para irrigación que contiene aguas residuales
pueden contaminar la producción en el campo.

 Granos. En regiones donde el cólera está extendido, los granos como el

arroz y el mijo que se contaminan luego de la cocción y que permanecen a
temperatura ambiente durante varias horas se transforman en un medio para
la proliferación de bacterias del cólera.

Factores de riesgo

Todos estamos expuestos al cólera, excepto los bebés que se hagan inmunes al
mamar de madres que hayan tenido cólera previamente. Aun así, ciertos factores
pueden hacerte más vulnerable a la enfermedad o más propenso a manifestar
signos y síntomas graves. Los factores de riesgo del cólera son:

 Malas condiciones de higiene. Es más probable que el cólera surja en

situaciones en las que es difícil mantener un entorno higiénico, lo que
comprende un suministro de agua potable. Dichas condiciones son
frecuentes en los campos de refugiados, en países empobrecidos y en zonas
devastadas por el hambre, la guerra y los desastres naturales.

 Reducción o falta de ácido gástrico (hipoclorhidria o aclorhidria). Las

bacterias del cólera no sobreviven en un entorno ácido, por lo que el ácido
gástrico normal suele actuar como una primera línea de defensa contra las
infecciones. Sin embargo, las personas con niveles bajos de ácido gástrico,
 tales como los niños, los adultos mayores y quienes toman antiácidos,
bloqueadore H2 o inhibidores de la bomba de protones, no tienen esta
protección, por lo que presentan un mayor riesgo de contraer cólera.

 Exposición en el hogar. Tienes un riesgo de cólera significativamente mayor

si vives con alguien que padece la enfermedad.

 Grupo sanguíneo 0. Por motivos que no son completamente claros, las

personas con grupo sanguíneo 0 tienen el doble de posibilidad de padecer
cólera en comparación con las personas con otros grupos sanguíneos.

 Mariscos crudos o poco cocidos. Aunque ya no se presentan brotes de

cólera de gran escala en las naciones industrializadas, el consumo de
mariscos de aguas que contienen las bacterias aumenta el riesgo de manera
considerable.

Complicaciones

El cólera puede ser mortal de manera rápida. En los casos más graves, la pérdida
veloz de grandes cantidades de líquidos y electrolitos puede conducir a la muerte
entre dos y tres horas. En situaciones menos extremas, las personas que no
reciben tratamiento pueden morir de deshidratación y choque entre horas y días
después de la primera aparición de los síntomas del cólera.

Aunque el choque y la deshidratación grave son las complicaciones más

devastadoras del cólera, pueden surgir otros problemas, tales como:

 Nivel bajo de azúcar en sangre (hipoglucemia). Pueden producirse niveles

peligrosamente bajos de azúcar en sangre (glucosa), la principal fuente de
energía del cuerpo, cuando las personas están demasiado enfermas como
para comer. Los niños están en mayor riesgo de esta complicación, que
puede causar convulsiones, inconsciencia e incluso la muerte.

 Niveles bajos de potasio (hipopotasemia). Las personas con cólera

pierden grandes cantidades de minerales en sus heces, como el potasio. Los
niveles muy bajos de potasio interfieren en el corazón y la actividad nerviosa,
y son potencialmente mortales.

 Insuficiencia renal. Cuando los riñones pierden su capacidad de filtrado, se

acumulan en el cuerpo cantidades excesivas de líquidos, algunos electrolitos
 y desechos, lo que constituye un estado potencialmente mortal. En las
personas con cólera, la insuficiencia renal a menudo acompaña al choque.

Prevención

El cólera es poco frecuente en Estados Unidos, y los pocos casos de cólera que
hay se asocian con viajes al extranjero o con el consumo de mariscos de las
aguas de la costa del Golfo contaminados o mal cocidos.

Si vas a viajar a zonas endémicas de cólera, el riesgo de contraer la enfermedad

es extremadamente bajo si tomas las siguientes medidas de precaución:

 Lávate las manos con agua y jabón con frecuencia, especialmente luego
de utilizar el baño y antes de tocar alimentos. Después de enjabonarte las
manos mojadas, frótalas entre sí durante al menos 15 segundos antes de
enjuagarlas. Si no dispones de agua ni jabón, utiliza un desinfectante de
manos a base de alcohol.

 Consume solo agua potable, como agua embotellada o que tú mismo

hayas hervido o desinfectado. Usa agua embotellada para cepillarte los
dientes. Generalmente, las bebidas calientes son seguras, al igual que las
enlatadas o embotelladas, pero limpia la parte exterior antes de abrirlas. Evita
agregar hielo a las bebidas, a menos que uses agua potable.

 Come alimentos que estén completamente cocidos y calientes, y, de ser

posible, evita los alimentos de vendedores ambulantes. Si le compras comida
a un vendedor ambulante, asegúrate de que la cocinen frente a ti y la sirvan
caliente.

 Evita el sushi, así como el pescado crudo o mal cocido y cualquier tipo de
marisco.

 Consume frutas y vegetales que puedas pelar, tales como las bananas,
las naranjas y los aguacates. Evita las ensaladas y las frutas que no se
pelan, como las uvas y las bayas.

 Desconfía de los lácteos, entre ellos, del helado, que muchas veces está
contaminado y contiene leche no pasteurizada.
Vacunas contra el cólera
Actualmente, hay una vacuna disponible en los Estados Unidos para los adultos
que viajan a zonas afectadas por el cólera. Hace poco tiempo, la Administración
de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration) de los Estados
Unidos aprobó la vacuna Vaxchora para la prevención del cólera. Es una dosis
líquida que se toma por vía oral al menos 10 días antes de viajar.

Asimismo, algunos países ofrecen vacunas orales. Comunícate con tu médico o

con el consultorio local de salud pública para obtener más información sobre estas
vacunas. Ten en cuenta que ningún país exige vacunación contra el cólera como
condición para ingresar.