Genes, ambiente y esquizofrenia

Al ocultarse a simple vista, una nueva investigación destaca el papel fundamental de la

placenta en el debate entre la naturaleza y la crianza y cómo confiere riesgo de
esquizofrenia y otros trastornos del desarrollo neurológico, como el TDAH, el autismo y
el síndrome de Tourette. Esta nueva frontera científica, con implicaciones de gran
alcance para la salud materna e infantil, crea la posibilidad de que los científicos puedan
predecir con mayor precisión quiénes corren el riesgo de contraer enfermedades
mentales y desarrollar estrategias para prevenir o disminuir su ocurrencia al aumentar la
capacidad de recuperación y la salud de la población.

El estudio, "Convergencia de la biología de la placenta y el riesgo genético de la

esquizofrenia", fue dirigido por investigadores del Instituto Lieber para el Desarrollo del
Cerebro y publicado en Nature Medicine. "Por primera vez, hemos encontrado una
explicación para la conexión entre las complicaciones de la vida temprana, el riesgo
genético y su impacto en la enfermedad mental y todo converge en la placenta", dijo
Daniel R. Weinberger, quien dirigió el equipo de investigadores en el estudio y es
director general del Instituto Lieber para el Desarrollo Cerebral (LIBD).

En contraste con estudios previos que se enfocaron en cómo los genes relacionados con
los trastornos del comportamiento alteran directamente el desarrollo cerebral prenatal,
esta investigación novedosa encontró que muchos genes asociados con el riesgo de
esquizofrenia parecen alterar el desarrollo cerebral temprano de manera indirecta, al
influir en la salud de la placenta. La investigación mostró que estos genes se "activan"
en la placenta durante los embarazos complicados y señalan una placenta bajo coacción.

Si bien es el tema del mito y el ritual en muchas culturas, la placenta sigue siendo un
órgano humano descuidado científicamente, a pesar de su papel esencial para el
suministro de nutrientes y productos químicos críticos para el desarrollo prenatal
normal. De hecho, la placenta es el único órgano extraído de un cuerpo humano que no
se envía rutinariamente al laboratorio para su examen.

Durante más de un cuarto de siglo, el desarrollo del cerebro durante el embarazo y poco
después del nacimiento ha permanecido como un punto central a la hipótesis de que la
esquizofrenia es un trastorno del desarrollo neurológico. Sin embargo, los mecanismos
biológicos involucrados fueron poco conocidos. Estudios anteriores han demostrado que
solo las variantes genéticas aumentan las probabilidades de desarrollar esquizofrenia
solo en una fracción, mientras que las complicaciones en la vida temprana durante el
embarazo y el parto pueden aumentar el riesgo hasta 2 veces. Los investigadores del
Instituto Lieber estudiaron a más de 2800 individuos adultos, 2038 de los cuales tenían
esquizofrenia, de diversos orígenes étnicos de cuatro países, incluidos Estados Unidos,
Europa y Asia. Todos habían sido sometidos a pruebas genéticas y fueron encuestados
para obtener información sobre el historial obstétrico.

Los investigadores encontraron una interacción prominente entre los genes asociados
con el riesgo de esquizofrenia y una historia de una complicación potencialmente grave
del embarazo. Las personas que tienen un alto riesgo genético y complicaciones serias
en la vida temprana tienen al menos cinco veces más probabilidades de desarrollar
esquizofrenia en comparación con las personas con un riesgo genético similarmente alto
pero sin antecedentes de complicaciones obstétricas graves. Esto condujo a una serie de
análisis de la expresión génica en múltiples muestras de tejido de placenta, incluidas
muestras de placenta de embarazos complicados que incluyen preeclampsia y
restricción del crecimiento intrauterino. Los resultados mostraron una activación
sorprendente y constante de los genes de la esquizofrenia en estas placenta y cuanto más
se encendieron, más la placenta mostró otros signos de estar bajo estrés, por ejemplo,
estar más inflamada.

Uno de los muchos misterios de los trastornos de la conducta del desarrollo, como la
esquizofrenia, el autismo, el TDAH, la dislexia y el síndrome de Tourette, es la razón
por la que su incidencia es de 2 a 4 veces mayor en los hombres que en las mujeres. Los
hallazgos del equipo del Instituto Lieber pueden arrojar luz sobre este misterio.
Encontraron que los genes de esquizofrenia activados en la placenta de embarazos
complicados eran mucho más abundantes en placentas de machos en comparación con
las hembras. La placenta parece ser al menos parte de la explicación del sesgo sexual
asociado con estos trastornos.

"Los resultados sorprendentes de este estudio hacen de la placenta la pieza central de un

nuevo campo de investigación biológica relacionado con la forma en que los genes y el
ambiente interactúan para alterar la trayectoria del desarrollo del cerebro humano", dijo
Weinberger.

La investigación adicional sobre esta frontera emergente de la medicina clínica mejorará

la comprensión de la interacción biológica entre la salud de la placenta y el desarrollo
neurológico. Existe la posibilidad de descubrir nuevos enfoques para los tratamientos
terapéuticos y las estrategias de prevención, y, en última instancia, reducir la incidencia
de trastornos del comportamiento del desarrollo neurológico.