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Física y Astrofísica
MODULO 0

Movimiento aparente de los asros

La Astrofísica estudia el origen, estructura y evolución de los objetos celestes para lo

cual recurre a su investigación cuantitativa y a las leyes físicas que los gobiernan. Pero
su lejanía y la naturaleza de los fenómenos estudiados confieren a esta disciplina un
carácter singular en relación con otras ramas de la Física. Exceptuando los planetas y
otros objetos del sistema solar, que constituyen una fracción insignificante y poco
representativa del Universo, no podemos elegir el instante y lugar de observación ni
influir, modificar propiedades y obtener muestras de un astro para realizar análisis
directos en laboratorio. Todo lo que conocemos acerca de ellos proviene de su
observación pasiva, del estudio detallado de la radiación que emiten, observada primero
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a simple vista y luego mediante telescopios de diferentes tipos y tamaños, instalados en

tierra y en satélites artificiales.

Otras características diferenciales de la investigación astrofísica son las escalas de

magnitudes de los fenómenos que estudia, cuyo rango supera de lejos el de las
experiencia realizadas en los laboratorios terrestres. La unidad de distancia es el parsec
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(1 pc = 3.086 x 10 km = 3.26 años luz) pero en el universo extragaláctico es utilizado el
6 -5
megaparsec (1 Mpc = 10 pc). El tamaño de las estructuras puede variar entre 2x10 cm (
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granos de polvo interestelar) a 10 km (supercúmulos de galaxias), las temperaturas
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entre 10 K en la regiones de hidrógeno neutro (HI) y 10 K en la explosión de
-26 -3 16 -3
supernovas; las densidades pasan de 10 g cm (regiones H I) a 10 g cm ( agujeros
-10
negros) y los campos magnéticos son de 10 teslas en el medio interestelar y alcanzan
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las 10 teslas en las estrellas de neutrones. Rangos que pueden ser todavía más amplios
si incluimos las condiciones físicas presentes en las diversas etapas del universo
primigenio. Es fácil comprender entonces el importante papel que puede desempeñar la
Astrofísica para el control de teorías en condiciones físicas imposibles de conseguir en
los laboratorios terrestres

Antecedentes históricos

La Astrofísica tiene su origen en la Astronomía, la más antigua de las ciencias. Desde la

más remota antigüedad surgen testimonios mostrando la importancia que el hombre
atribuía a los fenómenos celestes y la información recopilada con el fin de establecer un
calendario, medir el tiempo y obtener ayudas en la navegación. Y es que la observación
más simple permite descubrir la regularidad del movimiento aparente de los astros: las
salidas y puestas del Sol y de la Luna, las distintas fases de ésta, los eclipses de ambos,
la trayectorias de los planetas, la posición del Sol en el Zodíaco y el retorno de las
estaciones. EI cielo proporcionaba referencias a los pueblos migradores e indicaciones a
los sedentarios sobre las épocas más convenientes para la siembra y recogida de las
cosechas.

Esta astronomía primitiva estuvo estrechamente relacionada con aspectos mágicos,

mitológicos e ideas religiosas y filosóficas. La existencia de una indudable relación entre
algunos fenómenos astronómicos y el desarrollo de la vida en la Tierra, fundamentaría
probablemente una primera idea acerca de la unidad de la naturaleza, singularizando
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sucesos como los eclipses y la presencia de los cometas, que tendrían un significado
excepcional. Es comprensible que se imputara a los objetos celestes la posibilidad de
condicionar el destino de los hombres y que, consecuentemente, ello diera lugar a
verdaderos cultos astrolátricos. Así por ejemplo, los caldeos tenían siete divinidades: EI
Sol, la Luna y los cinco planetas observables a simple vista. Los babilonios adoraban al
Sol, y también los egipcios bajo el nombre de Ra. Estos últimos atribuían dos
identidades a Venus y consideraban la Vía Láctea como el Nilo celeste.

El estudio del cielo, en el sentido actual del término, comienza en la antigua Grecia,
donde fue planteado de manera más original y precisa. Allí consiguieron medir
distancias sobre la Tierra y posiciones de cuerpos celestes proporcionando, con ayuda
de la geometría, las primeras estimaciones realistas de las distancias y tamaños de los
objetos externos, la descripción de las órbitas de la Luna y algunos planetas, de los que
llegaron a predecir con antelación sus posiciones. Platón presentaría en sus Diálogos,
preferentemente en Timeo, una teoría astronómica inspirada en la escuela de Pitágoras:
la Tierra, inmóvil, está en el centro de un universo cerrado y dividido en nueve esferas
concéntricas, de las cuales la última contiene las estrellas, que están fijas en ella, y gira
de Este a Oeste alrededor del eje de la Tierra. Cada una de las esferas interiores
comprende la Luna, el Sol y los planetas visibles. Todas rotan uniformemente alrededor
de un eje perpendicular al plano de la eclíptica. La inmovilidad de la Tierra, el
antropocentrismo, los movimientos circulares de los cuerpos celestes, la ausencia de la
noción de vacío, el espacio comprendido entre la Tierra y la esfera solar estaba ocupado
por el éter, son las bases de los sistemas astronómicos elaborados posteriormente, que
sólo serán desechados tras los trabajos de Copérnico y Kepler.

La astronomía griega alcanza su culminación con Ptolomeo de Alejandría ( 150 DC)

quien a partir de trabajos anteriores de Hipparco y utilizando los postulados físicos de
Aristóteles, elabora un sistema articulado en el Almagesto (en árabe, el más grande), que
sería utilizado por todos los astrónomos hasta el siglo XVI. Este tratado, en trece
volúmenes, incluía también un catálogo estelar con las posiciones y magnitudes (en una
escala de 1 a 6) de 1022 estrellas.

La Astronomía moderna inicia su desarrollo con Nicolás Copérnico (1473-1543) quien el

año de su muerte publica un trabajo de importancia capital, De revolutionibus orbium
caelestium. La Tierra ya no permanece inmóvil en el centro del universo, sino que está
animada de un doble movimiento: de rotación sobre ella misma, en 24 horas, y de
revolución alrededor del Sol, en un año. También establece movimientos similares para
los planetas y satélites, configurando un sistema más simple que el de Ptolomeo,
aunque mantiene como él los movimientos circulares.

Una aportación fundamental en el desarrollo de la nueva astronomía es debida a Tycho

Brahe (1546-1601) cuya importancia es debida, más que a sus trabajos teóricos, a los
observacionales, realizados metódica y sistemáticamente, a diferencia de sus
antecesores, que registraban únicamente posiciones notables de la Luna, del Sol y de
los planetas. La labor de Tycho Brahe, que pasaría a la historia de la astronomía, sentó
las bases que facilitarían a su discípulo Johannes Kepler (1571-1630), el descubrimiento
de las famosas leyes que rigen el movimiento de los planetas. Los trabajos de éste,
Astronomía Nova y Epitome, publicados en 1609 y 1618, respectivamente, marcan el
abandono de las órbitas circulares y la ruptura definitiva con unos conceptos
tradicionales que estaban profundamente arraigados. Kepler aplicó también sus teorías
a los satélites de Júpiter, descubiertos por Galileo Galilei con ayuda de un pequeño
anteojo, cuya introducción en la observación astronómica constituye uno de los hitos de
la astronomía moderna. AI defender las tesis de Copérnico, tanto Kepler como Galileo
padecieron en diferentes grados las consecuencias de la desaprobación de sus
jerarquías religiosas, Iuterana y católica respectivamente.

La publicación de los Principia en 1685 por Isaac Newton ( 1643-1727) marca uno de los
puntos culminantes de la ciencia moderna, las leyes de Kepler quedan incluidas en un
sistema físico que explica una serie de fenómenos naturales como las estaciones del
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año, las mareas, los movimientos de los astros, mediante un conjunto consistente de
leyes de carácter general que podían ser probadas en un laboratorio.

En este punto la Astronomía y la Astrología inician caminos diferentes y desde entonces

no tienen ningún punto común. Mientras que la primera busca una explicación
mecanicista de los fenómenos naturales aplicando leyes formuladas consistentemente y
controladas en laboratorio, la Astrología tiene como objetivos la realización de
predicciones sobre la personalidad de los individuos y de los sucesos, basándose en las
posiciones relativas de los astros. Los controles experimentales y análisis estadísticos
efectuados sobre éstos y otros aspectos englobados en lo que actualmente recibe el
nombre de Astrología, permiten afirmar que ésta no solamente carece de bases
científicas, sino que su difusión fomenta la irracionalidad y el oscurantismo.

Durante el siglo XVIII tienen lugar aportaciones importantes en el campo de la

astronomía observacional que constituyeron la base observacional para el estudio del
Universo a gran escala. Ch. Messier, presentó en la Academia de Ciencias de Francia en
1771, el primer catálogo de nebulosas y asociaciones de cúmulos estelares,
descubiertas u observadas por él. Trece años más tarde publicaría una revisión
incluyendo otras 103 nebulosas o cúmulos. Todavía en la actualidad los astrónomos
nombran estos objetos con una M inicial, de Messier, seguida por el número que ocupan
en el antiguo catálogo. En la misma época, Willian Herschel, astrónomo del rey Jorge V,
inspirado en este trabajo, inicia la observación sistemática de nebulosas, con ayuda de
un telescopio de 45 cm. En 1786 publica el primer catálogo con 1000 nebulosas y
cúmulos, anunciando además las resolución en estrellas de muchos de los objetos que
habían sido descubiertos por Messier. Desde entonces y hasta 1802, Herschel publicó,
dos listas suplementarias de nebulosas y asociaciones estelares, elevando hasta 2500 el
número de objetos descubiertos. Este astrónomo mantenía la hipótesis de que las
nebulosas, no resolubles en estrellas, eran sistemas estelares análogos a la Vía Lactea y
muy lejanos. Consideraba que la nebulosa Andrómeda (M31) era la más próxima y su
distancia dos mil veces mayor que Sirius.

Estos trabajos fueron ampliados por William Parsons con la ayuda de un telescopio de
1.85 m fabricado por él. Resultados destacables son el descubrimiento entre 1845 y
1848, de la estructura espiral de muchas nebulosas, en particular M51, M33, M74 y M101.
También identificó gran número de nebulosas débiles. Parsons tenía la idea de que con
grandes telescopios todas las nebulosas podrían resolverse en estrellas. S. Alexander,
por la misma época, llevó a cabo por vez primera un estudio taxonómico de galaxias,
cuyo significado físico sigue siendo todavía materia de investigación. Fue él quien
denomino a las nebulosas que no eran espirales. En 1864 aparece el primer "General
Catalogue". Contenía más de 5000 objetos descubiertos por Herschel y su hijo.

Los trabajos citados anteriormente consistían principalmente en catálogos de

coordenadas y descripciones puramente morfológicas de los objetos listados. Aun
cuando existía la sospecha de que muchos de ellos eran muy lejanos, la información
disponible no permitía calcular su distancia.

En 1888 Dreyer publica el "New General Catalogue" de nebulosas y asociaciones, que

comprendía mas de 7800 objetos y que fué seguido de dos "Index Catalogue", que
elevarían hasta 13000 el número de objetos conocidos. Confirmando la existencia de
asociaciones que más tarde serían identificadas como cúmulos y supercúmulos, de
galaxias. Aparecía en estos catálogos un llamativo exceso de objetos brillantes en el
Hemisferio Norte galáctico, que más tarde fue identificado como el supercúmulo Virgo o
supercúmulo Local.

El estudio de la estructura física de los objetos celestes, y del conocimiento del

Universo, fue facilitada por la experiencia de Newton, en 1656, al descomponer la luz
solar con la ayuda de un prisma, en una banda continua de colores que denominó
espectro. El paso siguiente no tiene lugar hasta 1802, cuando Wollanston detecta siete
líneas oscuras en el espectro solar. Desgraciadamente este descubrimiento paso
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desapercibido a la comunidad científica de la época. Incluso el mismo Wollanston

consideró su descubrimiento poco relevante al interpretar estas líneas como límites que
separaban las bandas de colores. Una década más tarde, Fraunhoffer, observó y midió
cuidadosamente las posiciones de más de 500 líneas obscuras, pero no pudo
proporcionar una explicación acerca de su verdadera naturaleza. Fueron los trabajos de
Kirchhoff al obtener en laboratorio los espectros de cuerpos sólidos y gases y
estudiarlos cuidadosamente, los que permitieron atribuir estas líneas obscuras a
transiciones específicas de los átomos excitados facilitando de esta forma, la rápida
identificación de muchos elementos químicos en la atmósfera del Sol y en consecuencia
la determinación su composición química cualitativa y la naturaleza gaseosa de la región
emisora.

El descubrimiento de la fotografía y el progreso en la elaboración de emulsiones

fotográficas, produjo un rápido avance en la aplicación de la espectroscopía a la
astronomía. En 1863 Huggins obtiene los primeros espectros estelares abriendo una
nueva era en la Astronomía. También identificó en Andrómeda, la presencia de un
espectro continuo que consideró podría estar originado por estrellas, proporcionando de
esta forma consistencia a la teoría de los "universos islas" popularizada por Humboldt
en "Cosmos"(1845-1850). En 1899, Scheiner obtiene un espectrograma del centro de la
galaxia Andrómeda que tenía muchas características similares al observado en el Sol. De
su análisis dedujo que esta galaxia, conocida entonces como una nebulosa, era en
realidad una agrupación inmensa de estrellas no resueltas. Este resultado fue
confirmado por Richtey, quien consiguió resolver imágenes estelares en los brazos
espirales de Andrómeda y otras grandes galaxias cercanas.

A fines del siglo XIX, existían ya miles de espectros fotografiados y clasificados. En 1896
tiene lugar la publicación del catálogo Henry Draper, que contenía información espectral
sobre unos 500.000 objetos, y que aun es utilizado en la actualidad. Los trabajos de
Planck, en 1900, fueron un paso decisivo para la consecución de una interpretación
cuantitativa de los espectros y las distribuciones de energía estelares, cuyo estudio
detallado pudo llevarse a cabo una década más tarde. Estos resultados han facilitado el
conocimiento de la estructura y composición química de los objetos celestes y la
descripción detallada del Universo local.

El primer espectrograma de una galaxia, M 31, susceptible de ser utilizado para la

determinación de velocidades radiales por desplazamiento Doppler de las líneas
espectrales, fue tomado por Slipher(1912) quien derivó una velocidad de aproximación
-1
de -300 km s . Posteriormente fueron observadas también galaxias con velocidades
-1
radiales positivas, encontrándose valores del orden de 1100 km s . Estos resultados
sirvieron de base para establecer que si una nebulosa es un sistema estelar, las grandes
velocidades observadas implican distancias del orden de un millón de años luz.

Sin embargo en 1917 todavía era cuestionada la naturaleza extragaláctica de las

nebulosas espirales, hasta el punto de que la National Academy de Washigton,
consideró necesario organizar un debate acerca de la naturaleza de estos objetos: ¿Eran
universos islas parecidos a nuestra Galaxia, u objetos peculiares localizados en nuestra
propia Galaxia?.

Las primeras aportaciones destacadas de Hubble se produjeron en 1923-1924, al

demostrar que las curvas características de las cefeidas descubiertas en objetos
extragalácticos, obedecían a la relación periodo-luminosidad encontrada por Leavitt en
1912, para las Nubes de Magallanes. Uno de los resultados más destacables fue la
determinación de la distancia a la Pequeña Nube de Magallanes, para la que encontró un
valor de 930.00 años luz, que la situaba netamente fuera de la Vía Láctea. Los trabajos de
Baade y otros, probaron luego que esta distancia era en realidad un poco mayor. No
obstante permanecía inalterada la principal conclusión de Hubble: las nebulosas
espirales están fuera de la Galaxia y cuando su distancia es suficientemente grande
todas parecen alejarse de nosotros a una velocidad es proporcional a su distancia.
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Posteriormente Humanson, en 1935, incrementó hasta 200 el número de galaxias con

velocidades radiales conocidas, ampliando el universo observable a distancias
-1
correspondientes a velocidades de 42000 km s .

Desde finales del siglo XIX y principios del XX la Física pasa a desempeñar un papel
decisivo en la interpretación de los fenómenos astronómicos. La Astrofísica adquiere
una progresiva importancia sobre la astronomía clásica. Actualmente los términos
Astronomía y Astrofísica son en general, sinónimos, y así serán considerados en lo que
sigue, si bien en algunos casos el primero queda reservado a la observación y estudio
de cuestiones de Astrometría y Mecánica Celeste, concernidas con la determinación y
análisis de la posición y movimiento de los astros

El cielo a simple vista

El cielo es en cierto sentido un laboratorio al que todos tenemos acceso. Para iniciarse
en su estudio no es preciso más que una simple carta del cielo. La primera tarea es
identificar las constelaciones estelares. En el Almagesto, Ptolomeo listó 48
constelaciones, que eran visibles en las riberas del Mediterráneo y que tenían los
nombres dados a las formas aparentes, en la antigüedad, de algunos grupos de estrellas
proyectadas sobre el cielo: Cangrejo (en latín Cáncer), Cisne (Cygnus), Toro (Tauro), Lira
(Lyra), Boyero (Bootes), Cochero (Auriga), etc. En el año 1930, la Unión Astronómica
Internacional dividió la esfera celeste en 88 zonas, fijando los Iímites de las mismas. Las
constelaciones carecen de interés en sí mismas, no hay ningún tipo de relación física
entre las estrellas que las forman, pero son una referencia útil para facilitar la
observación del cielo. Es una antigua norma designar las estrellas con una letra griega
seguida de una abreviatura, que comprende las tres primeras letras del nombre latino de
la constelación. Sin embargo, las muy brillantes poseen además nombre propio y las
débiles son conocidas únicamente por el número de un catálogo.

La Tierra, en el curso de su viaje anual alrededor del Sol, atraviesa en su camino

regiones ricas en objetos rocosos de diferente tamaño, y restos o incluso la cola misma
de los cometas. Una de las consecuencias de estos encuentros es la aparición en
nuestra atmósfera de unas trazas incandescentes denominadas estrellas fugaces. Muy
numerosas en determinadas épocas del año, son estudiadas entonces con interés por
los aficionados a este tipo de fenómenos, que determinan, en ocasiones a simple vista,
sus trayectorias y fluctuaciones de brillo.

La observación a simple vista de los planetas Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno
no presenta en general grandes dificultades. Mercurio, de color algo rosado, es el más
difícil de identificar ya que aparece cerca del Sol. Cuando está favorablemente situado
puede identificarse poco antes de la salida del Sol o inmediatamente después del ocaso.
Venus, brillante y blanquecino, es de mayor tamaño que el anterior y está más cerca de
nosotros, observándose en el Oeste, después del crepúsculo, y en el Este, antes de la
aurora. Sin embargo, la época más favorable para su estudio es a mediados de marzo,
que es cuando alcanza una gran altitud sobre el horizonte. Marte, muy llamativo a causa
de su intenso color rojo, se identifica fácilmente cuando se encuentra en el lado opuesto
al Sol en el cielo, esto es, en oposición. Júpiter, a causa de su gran tamaño y brillo,
difícilmente puede confundirse con ningún otro objeto, excepto quizás Venus. Es de
color blanco cremoso. Saturno, amarillento, es más difícil de reconocer y se identifica a
menudo, erróneamente, como una estrella. Los más lejanos, Urano, Neptuno y Plutón, no
pueden observarse sin instrumentos. Los colores de los planetas proporcionan también
información sobre las propiedades de sus superficies.

Los cometas, caracterizados por una apariencia y movimientos llamativos, han sido
objeto de atención desde la antigüedad. Vienen desde los confines de nuestro sistema
solar y contienen claves sobre su origen. Son además la sede de importantes y curiosos
fenómenos físicoquimicos.
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El Sol es la estrella más próxima y por ello podemos distinguir, incluso a simple vista,
fenómenos y estructuras detalladas irreconocibles en otras estrellas más lejanas.
Proyectando su imagen con ayuda de un pequeño instrumento es posible identificar, en
épocas adecuadas, las manchas solares. Durante un eclipse pueden contemplarse
además, adoptando la precaución de utilizar un cristal ahumado, la cromosfera y la
corona, que son las regiones más externas, y en circunstancias favorables, las
fulguraciones.

Las estrellas tienen colores que pueden distinguirse a simple vista y que están
relacionados con sus temperaturas y composiciones químicas. Las hay azules como
Vega (α Lyrae o α Lyr), observable en verano en la constelación de Lira, son las más
α Boot), en Boyero,
calientes; amarillas como el Sol; y rojas, las más frías, como Arturo (α
observable desde la primavera hasta el otoño, y Pollux (β Gem) que se ve en invierno en
los Gemelos.

Hay estrellas que tienen compañeras con las que están Iigadas fisicamente y que son
visibles como ε Lyrae. Durante el verano pueden identificarse las dos componentes del
sistema. Pero esto no es siempre posible. Sin embargo, su presencia puede establecerse
a través de las perturbaciones que produce en el brillo de la estrella más luminosa. Así
ocurre con β Persei, espléndido objeto azul visible en el otoño e invierno en Perseo. Su
brillo permanece invariable durante 20 minutos, tiempo que dura el eclipse y, concluido
éste, aumenta a lo largo de cinco horas.

En ciertos casos, las variaciones del brillo están relacionadas con modificaciones de su
estructura que las convierten en objetos pulsantes. A esta clase pertenece h Aquilae
amarillenta, cuyo periodo de siete días facilita el seguimiento a simple vista de sus
fluctuaciones de brillo. También Mira Ceti, roja, que durante el periodo de variación de
luminosidad, de 332 días, pasa de ser observable a simple vista a desaparecer
prácticamente en el cielo, cuando su brillo es mínimo.

Además de los sistemas binarios, existen agrupaciones gravitacionales más complejas,

cuyos miembros estelares tienen un origen común y propiedades muy similares. Son los
cúmulos, entre los que destacan las Pléyadas o Pléyades, observables en la
constelación de Toro durante el otoño e invierno, y de las que se distinguen a simple
vista seis o siete estrellas. A la misma clase pertenecen η y χ Persei, observables al final
del verano. Contienen estrellas jóvenes, a diferencia de M 13 que comprende un gran
número de estrellas muy viejas. Su masa es 300 000 veces mayor que la del Sol Puede
contemplarse sin la ayuda de instrumentos al final de la primavera y durante el verano,
en la constelación de Hércules.

El espacio comprendido entre las estrellas no está vacío. Contiene una mezcla de
partículas de composición diversa y gas. Este material interestelar, cuya densidad es
muy baja, aparece en ocasiones muy concentrado en unos objetos denominados
nebulosas, que son la sede de interesantes fenómenos. En algunas de éstas, como
Orión, está ocurriendo la formación de nuevas estrellas. Es visible con un pequeño
telescopio durante el invierno, en la constelación de su mismo nombre.

Todos los objetos mencionados anteriormente forman parte de nuestra Galaxia, un

sistema autogravitante que comprende también la Vía Láctea. Esta banda luminosa,
fácilmente reconocible en invierno, se extiende desde la constelación del Cisne hasta el
horizonte, en el Sur, pasando por Casiopea y el Cochero.

El Universo está poblado por objetos similares a la Galaxia, pero sus enormes distancias
los hacen difícilmente accesibles a la observación directa. Sin embargo, en las noches
de otoño sin Luna, puede identificarse Andrómeda, prototipo de las galaxias espirales y
considerada gemela de la nuestra. Tiene una masa un billón de veces mayor que la del
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Sol y dista más de 10 km.
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La observación astronomica y sus limitaciones

El ojo humano, capaz de mostrarnos la riqueza y diversidad del cielo, no puede percibir
la totalidad de la luz emitida por un astro, ya que su sensibilidad está reducida a una
-8
pequeña banda de unos 2000 Å (1 Å = 10 cm), centrada en la región amarilla del
espectro electromagnético, denominada luz visible. Tampoco puede el ojo acumular la
luz emitida por una fuente y de esta forma incrementar su brillo. Por consiguiente, en las
observaciones a simple vista no son perceptibles los objetos más distantes y menos
luminosos. A estas limitaciones del ojo como detector hay que añadir otras impuestas
por la atmósfera terrestre.

En efecto, nuestra atmósfera sólo permite el paso de la radiación electromagnética

proveniente del espacio a través de ciertas ventanas, cuya localización esta
esquematizada en la figura 0-0-4. Las moléculas de oxígeno y nitrógeno, y en particular
el ozono, son principales responsables de la absorción de las radiaciones γ , X y
ultravioleta. Afortunadamente, porque son perniciosas para el desarrollo y
mantenimiento de la vida en la Tierra. Para detectarlas y obtener una información
sustancial sobre importantes fenómenos que ocurren en muchos objetos celestes, es
necesario realizar las observaciones por encima de los 100 km. A los 3000 Å comienza la
ventana óptica que no es completamente transparente, ya que en el rojo aparecen
absorciones debidas al vapor de agua. Esta molécula, junto con las de dióxido de
carbono son además causantes de la opacidad parcial, en los dominios infrarrojo y
radio.

La atmósfera terrestre produce también otros efectos perturbadores.

Los átomos, moléculas y partículas de polvo del aire causan producen una difusión de la
luz de los astros, que es tanto mayor cuando más pequeña sea la longitud de onda. Así,
la absorción atmosférica es unas trescientas veces más grande en el azul que en el rojo,
dando lugar a que los astros aparezcan Iigeramente enrojecidos. Este efecto es más
importante cuando los objetos observados están próximos al horizonte, ya que entonces
es mayor el camino recorrido por la luz en la atmósfera.
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Estas restricciones han configurado un universo observable que han permanecido sin
grandes variaciones a lo largo de la historia de la humanidad. Sólo en épocas
relativamente recientes, que han coincidido con el desarrollo teórico y experimental de la
Física y la Química, han ocurrido modificaciones sustanciales que son, además,
reveladoras de la interacción entre el progreso en el conocimiento del Universo y el
desarrollo tecnológico

Los intentos por superar las limitaciones del ojo para la observación astronómica,
recibieron un impulso importante, primero con la introducción del telescopio y más tarde
con la aplicación de fotografía. Al tener ésta mayor capacidad de integración que el ojo,
facilitó la detección de objetos más débiles y distantes, la percepción de radiación
emitida por los astros que era inaccesible a la observación directa y el registro
permanente de las imágenes observadas. Estas ventajas han sido posteriormente
incrementadas y ampliadas con la introducción de los fotomultiplicadores y los
detectores de estado sólido tipo CCD los cuales, además de tener mayor eficacia que la
placa fotográfica, suministran una respuesta a la señal luminosa enviada por los astros,
que puede tratarse directamente con ordenador, mejorando con ello la rapidez y
precisión de los análisis,

Astronomía desde el espacio

La aplicación a la observación astronómica, en 1930, de detectores sensibles a la

radiación infrarroja, y sobre todo el descubrimiento el año siguiente de señales de radio
procedentes de la Vía Láctea, amplió el rango espectral accesible desde tierra e introdujo
una nueva metodología en la observación astronómica, produciendo importantes
progresos y el descubrimiento de fenómenos físicos de gran interés.

Cuando comienza la era espacial, aparece la observación astronómica como uno de sus
primeros objetivos científicos. Los instrumentos embarcados, primero en cohetes y más
tarde en satélites artificiales, han conseguido superar la barrera impuesta por la
atmósfera terrestre. Con instrumentación adecuada, prácticamente puede recibirse la
radiación electromagnética emitida por los astros en cualquier rango espectral, si es
suficientemente intensa. Las primeras experiencias espaciales tenían limitaciones
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importantes de peso y volumen que condicionaban el alcance de los objetivos

científicos. Por ello el Telescopio Espacial Hubble, de 2.40 m de diámetro, ha producido
una verdadera revolución, aportando información que ha mejorado nuestro
conocimiento del Universo,

Uno de los resultados más populares de la investigación espacial ha sido el estudio

directo de satélites y planetas de nuestro sistema solar con la ayuda de sondas y otras
experiencias espaciales; mediante ellas, es posible recoger muestras y realizar análisis
directos. Los métodos utilizados y la abundante información obtenida, han configurado
los estudios planetarios como una disciplina que las corrientes investigadoras actuales
sitúan en el marco de la Geofísica y la Aeronomía.

Otros canales de información astronómica

Se ha intentado también extraer información sobre el universo observable utilizando

canales distintos de la radiación electromagnética, como la radiación cósmica, los
neutrinos y la radiación gravitacional.

La radiación cósmica está constituida por un 90% de protones, 9% de partículas α

(núcleos de helio) y un 1% de núcleos más pesados, así como electrones, positrones,
6 20 -12
etc. El espectro de energía cubre desde 10 a 10 electrón voltios ( 1 eV = 1.602 x 10
erg ) por partícula, con una energía media de mil millones de eV. Esta composición
parece indicar que las fuentes son predominantemente estrellas muy evolucionadas en
fase explosiva, como las supernovas. En su viaje, los rayos cósmicos primarios
 11

colisionan inelasticamente con los componentes del medio interestelar, dando lugar a
núcleos secundarios, los cuales, a su vez, interaccionan con los átomos de la atmósfera
terrestre al penetrar en ella. Se produce así una lluvia de partículas que puede detectarse
en tierra, o mejor aún, a grandes altitudes con la ayuda de globos. Los rayos cósmicos
proporcionan muy escasa información desde el punto de vista astrofísico ya que es
difícil, si no imposible, establecer con precisión su composición original y también
localizar la región de procedencia. Sin embargo, la investigación en este campo permitió
el descubrimiento del positrón y otras partículas como el muón y el pión, y facilita el
análisis del comportamiento y propiedades de las partículas elementales en la
naturaleza.

Los neutrinos son partículas sin carga eléctrica que durante mucho tiempo se ha creído
que carecían de masa, si bien experiencias recientes, controvertidas, parecen indicar lo
contrario. Se originaron en los primeros instantes de la formación del Universo y
también en los fenómenos de carácter explosivo que tienen lugar en el curso de la
evolución de las estrellas muy masivas así como en las reacciones nucleares del interior
de las estrellas. Los neutrinos generados de esta última manera salen al exterior sin
sufrir interacciones con la materia estelar. Por ello son los únicos que pueden
suministrar información directa sobre los fenómenos que allí ocurren. Se han detectado
en tierra neutrinos originados en el interior del Sol, pero su escaso número y la
complejidad del detector han dado lugar a interpretaciones diversas y en algunos casos
contradictorias. Los avances en la astrofísica de neutrinos requieren un mejor
conocimiento de la naturaleza de los mismos y el progreso en la investigación sobre los
detectores, cuya eficacia y resolución han de ser mejorados.

La teoría de la gravitación de la relatividad general prevé la existencia de ondas

gravitacionales, que se propagan a la velocidad de la luz. Podrían originarse cuando se
aceleran rápidamente grandes masas, por ejemplo estrellas binarias de corto periodo,
pulsares, y mediante fenómenos explosivos localizados en los núcleos de las galaxias,
cuasares, etc. La carencia de detectores sensibles y eficaces ha impedido su
observación directa, sin embargo el descubrimiento del púlsar binario PSR 1913+16, que
fue el primero descubierto, ha confirmado su existencia y las predicciones realizadas por
la relatividad general.

Otros canales de información astronómica

Se ha intentado también extraer información sobre el universo observable utilizando

canales distintos de la radiación electromagnética, como la radiación cósmica, los
neutrinos y la radiación gravitacional.

La radiación cósmica está constituida por un 90% de protones, 9% de partículas α

(núcleos de helio) y un 1% de núcleos más pesados, así como electrones, positrones,
6 20 -12
etc. El espectro de energía cubre desde 10 a 10 electrón voltios ( 1 eV = 1.602 x 10
erg ) por partícula, con una energía media de mil millones de eV. Esta composición
parece indicar que las fuentes son predominantemente estrellas muy evolucionadas en
fase explosiva, como las supernovas. En su viaje, los rayos cósmicos primarios
colisionan inelasticamente con los componentes del medio interestelar, dando lugar a
núcleos secundarios, los cuales, a su vez, interaccionan con los átomos de la atmósfera
terrestre al penetrar en ella. Se produce así una lluvia de partículas que puede detectarse
en tierra, o mejor aún, a grandes altitudes con la ayuda de globos. Los rayos cósmicos
proporcionan muy escasa información desde el punto de vista astrofísico ya que es
difícil, si no imposible, establecer con precisión su composición original y también
localizar la región de procedencia. Sin embargo, la investigación en este campo permitió
el descubrimiento del positrón y otras partículas como el muón y el pión, y facilita el
análisis del comportamiento y propiedades de las partículas elementales en la
naturaleza.

Los neutrinos son partículas sin carga eléctrica que durante mucho tiempo se ha creído
que carecían de masa, si bien experiencias recientes, controvertidas, parecen indicar lo
 12

contrario. Se originaron en los primeros instantes de la formación del Universo y

también en los fenómenos de carácter explosivo que tienen lugar en el curso de la
evolución de las estrellas muy masivas así como en las reacciones nucleares del interior
de las estrellas. Los neutrinos generados de esta última manera salen al exterior sin
sufrir interacciones con la materia estelar. Por ello son los únicos que pueden
suministrar información directa sobre los fenómenos que allí ocurren. Se han detectado
en tierra neutrinos originados en el interior del Sol, pero su escaso número y la
complejidad del detector han dado lugar a interpretaciones diversas y en algunos casos
contradictorias. Los avances en la astrofísica de neutrinos requieren un mejor
conocimiento de la naturaleza de los mismos y el progreso en la investigación sobre los
detectores, cuya eficacia y resolución han de ser mejorados.

La teoría de la gravitación de la relatividad general prevé la existencia de ondas

gravitacionales, que se propagan a la velocidad de la luz. Podrían originarse cuando se
aceleran rápidamente grandes masas, por ejemplo estrellas binarias de corto periodo,
pulsares, y mediante fenómenos explosivos localizados en los núcleos de las galaxias,
cuasares, etc. La carencia de detectores sensibles y eficaces ha impedido su
observación directa, sin embargo el descubrimiento del púlsar binario PSR 1913+16, que
fue el primero descubierto, ha confirmado su existencia y las predicciones realizadas por
la relatividad general.

Objetivos generales

En los últimos años la astrofísica ha conocido un auge notable. Ha aumentado el número

de telescopios ópticos de gran abertura y mejorado sensiblemente la calidad y precisión
de los equipos auxiliares acoplados a los mismos. La extensiva utilización de los
detectores de estado sólido y la subsiguiente informatización de los procesos de
reducción han facilitado la rápida difusión de excelentes datos observacionales y
resultados elaborados, a los que hay que agregar los obtenidos en otros dominios
espectrales, como las radiofrecuencias, infrarrojo lejano ultravioleta y altas energías,
con ayuda de experiencias espaciales cada vez más sofisticadas. Simultáneamente
surgen nuevas ideas acerca de la formación y evolución estelar, la materia interestelar
etc. y una verdadera revolución en la astrofísica extragaláctica y en nuestro
conocimiento del universo a gran escala, donde la interacción con la cosmología es cada
vez más intensa y mejor fundada.

En los temas que desarrollamos a continuación, incluimos descripciones y resultados

actuales e interpretaciones bien establecidas. Sin embargo existen algunos aspectos
que son todavía muy controvertidos y que han sido incorporados a causa de us gran
interés. En estos casos hemos señalado siempre esta circunstancia. A partir de
conceptos básicos pretendemos ilustrar como pueden ser obtenidos parámetros y
propiedades de interés sin necesidad de recurrir a métodos analíticos más complejos y
elaborados. Nuestra descripción del universo concluye con unos apéndices conteniendo
una tabla con las unidades y constantes usuales en Astrofísica y otras de interés, un
glosario con definiciones breves de los objetos y fenómenos estudiados, así como un
índice analítico.

Cuestiones para autoevaluación

1. Liste cuatro ejemplos de fuentes astronómicas extensas.

2. Por qué la luz es tan importante en Astronomía.

3. Por qué los trabajos de Copernico transcienden el ámbito puramente astronómico.

4. Cuáles fueron las principales repercusiones de los trabajos de Tycho Brahe

5. Principal diferencia metodológica entre la Astrología y la Astronomía

 13

6. Que instrumento permitió el conocimiento físico de los astros y el nacimiento de la

Astrofísica.

7. Cuáles son los principales efectos de la atmósfera terrestre en la observación de los

astros.

8. ¿Es posible detectar la emisión en rayos X de un astro desde un posible observatorio

situado en la cumbre del Himalaya?

9. Por qué el cielo debe tener aspectos diferentes en el infrarrojo y en el visible.

10. Analizar las creencias astrológicas de los alumnos de su clase. ¿Influyen de algún
modo su comportamiento ?

Soluciones

1. Liste cuatro ejemplos de fuentes astronómicas extensas.

El Sol, la Luna, nebulosas y galaxias

6. Que instrumento permitió el conocimiento físico de los astros y el nacimiento de la

Astrofísica.

El espectrógrafo

7. Cuáles son los principales efectos de la atmósfera terrestre en la observación de los

astros.

La absorción y extinción de la luz

8. ¿Es posible detectar la emisión en rayos X de un astro desde un posible observatorio

situado en la cumbre del Himalaya?

No tiene altura suficiente.

Proyectos o actividades de observación

1. Identificación de estrellas brillantes y constelaciones en diferentes épocas del año con

ayuda del Observatorio Astronómico Virtual. En el apéndice se listan las constelaciones
que se observan en cada época del año y las estrellas más brillantes. Con el telescopio
adecuado, observarlas en el Observatorio Astronómico. A continuación, tratar de
identificar las constelaciones a simple vista, o con unos prismáticos, dibujando un
esquema de la misma en el que se señalarán las estrellas detectadas. Comparar el
resultado con los campos obtenidos en el Observatorio. Por favor, antes de acceder al
Observatorio, consulte el manual de instrucciones.
 14

Unidad didáctica nº 1

Astronomía esférica

1.1. Movimientos de la Tierra

• Rotación
• Traslación
• Precesión y nutación

24
La Tierra tiene una masa de 5.97x10 kg y un radio ecuatorial de 6378.14 km. No es
completamente esférica sino achatada en los polos de manera que el radio hacia el polo
norte o sur es 22.5 km más corto que el medido en el ecuador. La masa de la Luna es
81.3 veces más pequeña que la de la Tierra y tiene un diámetro de 3476 km.

Rotación

La observación simple del Sol, la Luna y las estrellas muestra la existencia de

movimientos aparentes, de Este a Oeste, que fundaron durante muchos años la creencia
de que los astros realizaban desplazamientos alrededor de una Tierra fija en el espacio.
Esta idea persistió hasta bien entrado el siglo XVI sin embargo, aun cuando la hipótesis
de la rotación de la Tierra era generalmente admitida, no hubo una prueba concluyente
hasta que Foucault realizó en el siglo XIX la experiencia del péndulo en el panteón de
París. Cada 24h, exactamente 23h 56m 0.41s, la Tierra da una vuelta alrededor de un eje
ideal que pasa por los polos. El sentido de la rotación es de Oeste a Este. Este fenómeno
explica la sucesión de los días y las noches y el movimiento aparente de los astros.

Traslación

Si la Tierra estuviese fija en el espacio y su único movimiento fuese la rotación, las

estrellas ocuparían a una hora determinada la misma posición. Sin embargo esto no
sucede ya que cada noche hay que adelantar la observación 3m 56 s para que las
posiciones coincidan con las de la noche precedente.

La Tierra realiza una revolución alrededor del Sol describiendo una elipse ( Figura 1-1-1 ),
de excentricidad muy pequeña, que tiene 930 millones de kilómetros de longitud. En este
recorrido invierte aproximadamente 365 días y cuarto. Por tanto la Tierra marcha por el
espacio a una velocidad de 29.5 km/s, esto es a 106000 km/h, recorriendo cada día
2544000 km. Al ser la órbita elíptica, la distancia entre la Tierra y el Sol varía en el
transcurso del año. A principio de Enero alcanza su máxima proximidad, perihelio, (145.7
millones de km) y a primeros de Julio la distancia es máxima, afelio, (151.8 millones de
km). La distancia media Sol-Tierra es de 150 millones de km. El eje de rotación de la
 15
o
Tierra forma un ángulo de 23.5 con la perpendicular al plano de la órbita. Si ambas
direcciones coincidieran no ocurrirían las estaciones.

El plano de la órbita recibe el nombre de eclíptica que deriva de eclipse, ya que es el

lugar donde ocurren los eclipses de Sol y de Luna. Los elementos de esta órbita
experimentan perturbaciones causadas por la atracción gravitacional de los otros
planetas.

Precesión y nutación

La Tierra no es completamente esférica, sino ligeramente achatada en los polos. Tiene la

forma de un elipsoide y por ello la atracción gravitacional del Sol y la Luna provocan un
efecto, denominado precesión ( Figura 1-1-2), que obliga al eje de rotación a describir un
o
movimiento que genera en el curso del tiempo un cono de 47 . La posición del polo
celeste cambia en el curso de los siglos, desplazandose en sentido contrario al de la
rotación de la Tierra, y por ello la denominada estrella polar no será siempre la misma.
La Polar actual es una estrella de la constelación de la Osa Menor que está muy próxima
a la dirección del polo norte, pero no lo señalará exactamente hasta el año 2015.
Después se alejará lentamente y cuando vuelvan a coincidir habrán transcurrido 25675
años.

Sobre el eje de eje de rotación actúa también otro mecanismo perturbador. El plano de la
órbita de la Luna no coincide con la eclíptica de manera que su atracción gravitacional
tiene direcciones diferentes a la ejercida por el Sol. Este efecto, conocido como
nutación, obliga al eje terrestre a describir un pequeño movimiento elíptico. Como
resultado de las dos perturbaciones, nutación mas precesión, el eje de rotación describe
una superficie levemente ondulada, caracterizada por unos bucles cuyo número es de
1300 en un ciclo completo.

1.2. La esfera celeste

Primer grupo de elementos del referencial

• Ecuador celeste
• Polos celestes
• Meridiano celeste
• Paralelos celestes
• Puntos Aries o Vernal (
Ω)

) y Libra (Ω
 16

Segundo grupo de elementos del referencial

Horizonte, Vertical del lugar, Cenit, Nadir, Meridiana, Meridiano del lugar,
Círculo vertical, Almucantarat, Primer vertical

Primer grupo de elementos del referencial

En la antigüedad consideraban que la Tierra era el centro del universo que ocupaba una
bóveda donde estaban situadas las estrellas. Hoy sabemos que nuestro planeta no
ocupa una posición preferente, ni en el sistema solar ni mucho menos en el universo y
que realiza unos movimientos que hemos descrito en el apartado anterior. Tampoco
están fijas las estrellas, que orbitan alrededor del núcleo de nuestra propia Galaxia con
periodos que son del orden de centenares de millones de años. Las estrellas tienen
movimientos propios y además no están contenidas en una superficie, sino distribuidas
en el espacio a distancias enormes que van desde cuatro a decenas de miles de años
luz. Recordemos que un año luz equivale a diez billones de kilómetros. En estas
condiciones los desplazamientos de las estrellas son inapreciables para el observador
ordinario y su medida requiere observaciones sistemáticas y cálculos detallados. El
aspecto del cielo ha permanecido invariable durante muchas generaciones y ello explica
los conceptos antiguos. Sin embargo la esfera celeste sigue siendo útil todavía, no para
explicar el universo evidentemente, sino porque proporciona un sistema de referencia
muy eficaz para establecer las direcciones y posiciones de los astros.

El referencial astronómico es conceptualmente antropocéntrico, tiene como centro la

Tierra, y está construido extendiendo o proyectando sobre la esfera celeste los
elementos utilizados para definir las posiciones sobre la superficie terrestre. Así
definimos los siguientes términos (Figura 1-1-3):

• Ecuador celeste: resulta de prolongar el plano del ecuador de la Tierra hasta

cortar la esfera celeste, dividiéndola en dos hemisferios.
• Polos celestes: intersección de la dirección del eje de rotación de la Tierra o eje
del mundo con la esfera celeste.
• Meridiano celeste: círculo máximo que pasa por los polos celestes.
• Paralelos celestes: círculos menores paralelos al ecuador celeste.

Ω ) : definidos por las intersecciones de la eclíptica

Puntos Aries o Vernal (
) y Libra (Ω
con el ecuador celeste. De manera que la esfera celeste gira, como la Tierra, alrededor
 17

del eje del mundo. El movimiento aparente de las estrellas está causado porque rotan,
solidariamente con la esfera celeste, en sentido contrario a como lo hace la Tierra. Esto
es, de Este a Oeste. Las estrellas describen por tanto un movimiento circular a lo largo
de los paralelos celestes y todas ellas, cualquiera que sea su situación en la bóveda
celeste, invierten el mismo tiempo en efectuar un ciclo completo y mantienen sus
posiciones relativas.

Segundo grupo de elementos del referencial

Un segundo grupo de elementos del referencial (Figura 1-1-4) tienen que ver con el lugar
que ocupa el observador sobre la superficie de la Tierra. Son los siguientes:

• Horizonte: plano tangente a la superficie de la Tierra en el punto que ocupa el

observador, extendida hasta cortar la esfera celeste. Es por tanto un círculo
máximo.
• Vertical del lugar o la vertical: dirección de una plomada. Es perpendicular al
horizonte.
• Cenit: intersección de la vertical con la esfera celeste. Está situado encima del
horizonte.
• Nadir: punto opuesto al cenit situado debajo del horizonte.

Meridiana: es la dirección resultante de la intersección del meridiano del lugar y del

horizonte. El punto de la meridiana más próximo al polo norte celeste define el Norte. La
perpendicular a la meridiana determina el Este, que está a la derecha del observador, y el
Oeste a la izquierda.
 18

• Meridiano del lugar: círculo máximo que pasa por el cenit y obviamente, por ser
un meridiano, por los polos celestes. La culminación de un astro tiene lugar
cuando pasa por este meridiano.
• Círculo vertical o el vertical, es el círculo máximo que pasa por el cenit y la
estrella (Figura 1-1-5).
• Almucantarat: círculo menor paralelo al horizonte.

Primer vertical: es un círculo máximo que pasa por el cenit y por los puntos este y oeste.

Figura 1-1-6 La esfera celeste

Los paralelos celestes y el horizonte terrestre tienen orientaciones que dependen de la

latitud del lugar de observación (Figura 1-1-6) . En el ecuador los paralelos cortan
perpendicularmente al plano del horizonte por ello el observador situado en esta latitud
verá salir (orto) y ponerse (ocaso) todas las estrellas. En los polos son paralelos y las
estrellas no tienen orto ni ocaso, se dice entonces que son circumpolares. En latitudes
intermedias ocurren los dos casos: hay estrellas que salen y se ponen y otras, las más
próximas al polo, son circumpolares. Este es el caso de la estrella polar que describe un
círculo de radio tan reducido que prácticamente permanece inmóvil.
 19

1.3. Movimiento aparente del sol

Figura 1-1-7: Movimiento aparente del Sol

En el curso de un año podemos observar como varía la posición del Sol y su recorrido
en el cielo. Para explicar este fenómeno recurrimos de nuevo a la esfera celeste. En este
sistema de referencia la Tierra permanece en el centro y el Sol describe un movimiento
aparente a lo largo de la eclíptica a razón de un grado aproximadamente por día. Cuando
el Sol alcanza los puntos Aries y Libra ( Figura 1-1-7 ) ocurren los equinoccios (del latín:
noche igual) ya que la noche y el día tienen la misma duración en todos los lugares de la
Tierra. El equinoccio de primavera tiene lugar el 21 de Marzo y el de otoño del 22 de
Septiembre. Entre ambos hay dos posiciones significativas denominadas solsticios (
latín: parada prolongada del Sol). El solsticio de verano ocurre el 21 de Junio, el día más
largo del año y el solsticio de invierno el 22 de Diciembre que es el día más corto. Las
fechas citadas no son exactas sino que experimentan pequeñas oscilaciones como
consecuencia de que el punto Aries, adoptado como origen, varía por causas diversas.

Figura 1-1-8: Variación del orto y del ocaso

Los puntos por donde el Sol sale y se pone por el horizonte cambian en el curso del año
( Figura 1-1-8 ). El primer día de la primavera y del otoño el Sol sale exactamente por el
este y se pone por el oeste. Al acercarnos al solsticio de verano las posiciones del orto y
ocaso avanzan hacia el norte, aumentando también su recorrido en el cielo que es
máximo en el solsticio de verano. Desde el equinoccio de otoño retroceden hacia el Sur
alcanzando la trayectoria del Sol su valor mínimo en el solsticio de invierno. En el
hemisferio norte el ángulo que forma la vertical del lugar con la dirección de los rayos
del Sol es más pequeño en el solsticio de verano, donde son casi perpendiculares a la
superficie. Por el contrario en invierno el ángulo es mayor y los rayos caen
oblicuamente. Por está razón, y porque los días son más largos, hace más calor en
verano que en invierno. Hay lugares en la Tierra, como la parte central del círculo polar
ártico, donde el Sol no se pone durante el verano al contrario de lo que ocurre en
invierno cuando las noches duran veinticuatro horas.
 20

1.4. Constelaciones y Zodíaco

Al observar las esfera celeste a simple vista aparecen a lo largo del año estrellas
brillantes que parecen dibujar los contornos de Figura 1-s de formas variadas,
permaneciendo invariables durante largos periodos de tiempo. Los antiguos astrónomos
las asociaron con animales y personajes de la mitología y les dieron los nombres que
han conservado hasta nuestros días. Sin embargo el tiempo transcurrido ha modificado
su aspecto a causa de los movimientos propios de las estrellas miembros. Actualmente
hay 88 constelaciones de las cuales 48 fueron caracterizadas en la antigüedad y las
restantes en épocas más recientes, principalmente en el hemisferio austral. Son útiles
porque facilitan la localización de las estrellas y los campos celestes y ayudan a la
navegación.
Para establecer el calendario y fijar las estaciones, los astrónomos de la antigüedad
anotaban las constelaciones que eran visibles antes de la salida del Sol y después del
ocaso. De esta manera dividieron la eclíptica en doce partes iguales, cada una de la
cuales recibió el nombre de una constelación. El conjunto recibe el nombre de Zodíaco
porque la mayoría tienen nombre de animales. Son: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo,
Virgo, Libra, Escorpión, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis. La duración del paso
del Sol por cada uno de estos "signos" fue establecida arbitrariamente por Hipparcos, en
el año 150 antes de Cristo, en treinta días. En la actualidad sabemos que son trece y que
el tiempo que permanece el Sol en cada una de ellas es variable, estando comprendido
entre 6 y 38 días.
Conviene señalar también que actualmente no hay coincidencia entre el signo del
Zodíaco y la constelación que le da su nombre, a causa del desplazamiento
experimentado por el punto Aries.

1.5. Coordenadas astronómicas

• Coordenadas altacimutales u horizontales

• Coordenadas horarias o ecuatoriales locales
• Coordenadas ecuatoriales absolutas
• Coordenadas eclípticas

Coordenadas altacimutales u horizontales.

Es el sistema más natural e inmediato para un observador y utiliza como referencias el

círculo vertical y el horizonte (Figura 1-1-9). La intersección de este último con el
meridiano del lugar define el origen . Las coordenadas son,

Altura (h): es la altura del astro sobre el horizonte, esto es el arco del vertical
comprendido entre el horizonte y el astro. Se mide desde el horizonte y su valor está
o o
comprendido entre 0 a 90 . Es positiva si el astro está situado por encima del horizonte
y negativa en el caso contrario.

Acimut (a): es el arco del horizonte medido de Sur a Oeste, hasta el vertical del astro.
o o
Los valores están comprendidos entre 0 y 360 .

Este sistema presenta inconvenientes importantes ya que los dos círculos de referencia,
horizonte y vertical cambian con la latitud del lugar y lo harán también las coordenadas
del mismo astro. Por ello son necesarios otros sistemas de referencia que soslayen
estas variaciones
 21

Fig 1-1-9 Coordenadas horizontales

Coordenadas horarias o ecuatoriales locales

Los círculos de referencia son el ecuador celeste y el meridiano que pasa por la estrella (
Figura 1-1-10 ). La intersección del primero con el meridiano del lugar fija el origen. Las
coordenadas son las siguientes

Angulo horario ( H ): es el arco de ecuador celeste comprendido entre los puntos

definidos por sus intersecciones con los meridianos del lugar, que es el origen de la
medida, y el que pasa por la estrella. Se expresa en horas minutos y segundos. Este
ángulo mide en realidad el tiempo que transcurre desde que la estrella pasa por el
meridiano del lugar hasta que ocupa la posición en que es observada.

Declinación ( δ ): es el arco del meridiano de la estrella comprendido entre su

intersección con el ecuador celeste, adoptada como origen, y la estrella. Su valor en
o o
grados, minutos y segundos está comprendido entre 0 y 90 . Es positiva en el caso de
las estrellas del hemisferio boreal y negativa para las del hemisferio austral.

La medida del ángulo horario utilizando como unidad la hora tiene su origen en la
definición y medida del tiempo astronómico, que trataremos más adelante. Equivale a un
o
ángulo de 15 que resulta de dividir la circunferencia en 24 partes.

Las coordenadas horarias son fáciles de obtener y en un instante dado la declinación es

independiente del lugar de observación. Sin embargo la medida del ángulo horario está
referida al meridiano del lugar.

Coordenadas ecuatoriales absolutas

Tienen como círculos de referencia el ecuador celeste y el meridiano que pasa por la
estrella y su origen es el punto Aries ( Figura 1-1-11). Las coordenadas son:

Ascensión recta ( α ): es el arco de ecuador celeste medido desde el punto Aries hasta el
meridiano celeste que contiene el astro. Esta expresada en horas minutos y segundos y
varía entre las 0 y 24 horas.
 22

Declinación ( δ ): tal como fue definida en las coordenadas horarias.

Como el punto Aries es el mismo para todos los observadores, las coordenadas
ecuatoriales son universales esto es, independientes del lugar de observación. Es el
sistema utilizado en los catálogos estelares y en los trabajos de investigación.

Coordenadas eclípticas

Los círculos de referencia son la eclíptica y el llamado meridiano eclíptico (círculo

máximo que pasa por los polos de la eclíptica) ( Figura 1- 1-12) . El origen es el punto
Aries. Las coordenadas son:

Longitud celeste ( λ ): es el arco de la eclíptica comprendido entre el punto Aries y la

intersección con el meridiano que pasa por el astro. Se mide en grados minutos y
o o
segundos y varía entre 0 y 360 .

Latitud celeste ( β ): arco del meridiano eclíptico que pasa por la estrella comprendido
o o
entre su intersección con la eclíptica y el astro. Su valor varía entre -90 y 90 . Es
siempre nula para el Sol.

Estas coordenadas facilitan la medida de las posiciones de los planetas y tampoco

dependen del lugar e instante de observación.
 23

1.6. Relación entre coordenadas

Figura 1-1-13: Triángulo esférico

Sea el triángulo esférico ABC de la Figura 1-1-13. La trigonometría esférica proporciona

las ecuaciones siguientes :

cos a = cos b . cos c + sen b. sen c .cos A

sen a . sen B = sen b. sen A

sen a . cos B = cos b .sen c - sen b . cos c . cos A

de las dos primeras resultan,

cos c = cos b . cos a + sen b . sen a . cos C

cos b = cos a . cos c + sen a . sen c . cos B

sen c . sen B = sen b . sen C

Relación entre coordenadas horizontales y horarias

En el triángulo de la Figura 1- situamos el cenit en el vértice B y el polo en C, obteniendo

a = π /2 - ϕ b = π /2 - δ c = π /2 - h
B=π-A C=H

que sustituimos en ecuaciones anteriores. Particularizadas para h = 0 estas formulas

proporcionan el ángulo horario H y el acimut A de un astro para la salida y el ocaso,

cos H = -tg ϕ . tg δ

sen A = cos δ . sen H

cos A = -sen δ / cos ϕ

 24

Relación entre coordenadas ecuatoriales y eclípticas

En este caso el vértice A corresponde al polo de la eclíptica Q y el B al polo celeste,

c=ε π /2-β
b=π β π /2-δ
a=π δ
π /2+α
B=π α λ
π /2-λ
A=π

Para el Sol resulta:

sen α  = tg δ  cotg ε

tg α  = tg λ  cos ε

sen δ  = sen λ  sen ε

cos λ  = cos α  cos δ 

A causa de la precesión el punto
retrocede 50".3 por año. No varían sin embargo ni β
ni ε . Así derivando respecto al tiempo las coordenadas ecuatoriales y eclípticas resulta,
si la unidad de tiempo es el año,

= (cos ε + sen ε . sen α . tg δ )

= sen ε . cos α .

De aquí que las variaciones debidas a la precesión sean las siguientes:

α = 3s.07 +1s.34 (sen α tg δ )

dα

d δ = 20" cos α

Solamente cuando un astro esté en el polo de la eclíptica sus coordenadas

permanecerán invariables
( α = 18h; δ = 90 - ε )

Los resultados anteriores deberían tener en cuenta las perturbaciones producidas por la
nutación, sin embargo las correcciones son muy pequeñas y pueden ser despreciadas
en una primera aproximación.
 25

1.7. Tiempo astronómico y civil

• Tiempo astronómico
• Tiempo civil
• Tiempo universal
• El año
• Año civil

En el año 1543 Copernico demostró que la sucesión de las noches y los días está
causada por la rotación de la Tierra sobre su propio eje. Esta rotación es notablemente
uniforme y permanece prácticamente invariable en el curso de los siglos. Más tarde se
descubrió que existe un mecanismo que disminuye muy lenta pero permanentemente la
rotación y que es debido a las mareas.

Para establecer la duración de una rotación completa de la Tierra es necesario fijar algún
punto de referencia. Los más convenientes para este propósito son una estrella, el punto
Aries, una estrella y el Sol.

El intervalo de tiempo transcurrido entre dos pasos consecutivos de:

• una estrella determinada por el meridiano del lugar es el día sideral. Su duración
es de 23h 56m 4.090s.

• el punto Aries por el meridiano del lugar define el día sidereo. Como hay un
retraso del punto Aries de 50 segundos por año, su duración es
aproximadamente 50/365 =0.14 segundos menor que el día sideral.

el Sol por el meridiano del lugar es el día solar verdadero. Haciendo observaciones en
distintas épocas del año se comprueba que los días solares así definidos no son todos
iguales debido a que la Tierra acelera su movimiento de traslación en el perihelio y se
mueve más lentamente en el afelio

Tiempo civil

El promedio de todos los días solares verdaderos recibe el nombre de día solar medio
que es utilizado en la vida diaria, gobernada por la posición del Sol. Equivale a
considerar que el movimiento aparente del Sol es uniforme, esto es, que se mueve a
través del ecuador celeste con un movimiento angular constante, describiendo una
revolución completa en un año. Su duración es de 24 horas.

Con el fin de obtener una escala de tiempo uniforme, necesaria para la vida diaria y que
pueda ser medida con los relojes, se define el tiempo solar medio (tsm) que es el tiempo
solar verdadero (tsv) corregido de todas las desigualdades (representadas por E), así
resulta la ecuación del tiempo

tsm = tsv + E

El tsm comienza al mediodía, cuando el Sol pasa por el meridiano y por tanto su ángulo
horario es Ho = 0, pero como el día civil comienza a medianoche, definimos el tiempo
civil de un lugar como el tsm de ese lugar aumentado en 12h,

t (civil) = tsm + 12h

 26

Tiempo universal

La unificación de criterios sobre el establecimiento de la hora en los distintos puntos de

la Tierra está basada en la introducción de husos horarios, cada uno de los cuales
o o o
abarca 15 (360 /24 = 15 ) y en la adopción como origen del tiempo civil de Greenwich,
cuya longitud geográfica es cero. De esta manera el tiempo universal (TU) viene dado
por

TU = t (civil) + longitud
o
Los husos horarios están comprendidos entre meridianos separados 15 . La hora dentro
de los territorios comprendidos dentro de un huso es la misma. Hacia el Este la hora
adelanta.

El tiempo legal es el que rige en un país. En España peninsular el tiempo legal es el TU,
la que se la añade 1h en invierno y 2h en verano. El archipiélago canario, más al Oeste y
en otro huso horario tiene una hora de retraso respecto la península.

Todos los lugares de la misma longitud geográfica tienen el mismo tiempo local. Si nos
regimos por el Sol verdadero hablaremos de tiempo local verdadero ( que marca un reloj
de Sol) y si nos guiamos por el Sol medio obtendremos el tiempo local medio. Los husos
o
horarios dividen la Tierra en 24 zonas de 15 .

El año

Es el tiempo transcurrido entre dos pasos sucesivos del Sol por un punto de referencia.

• Cuando elegimos un punto del cielo, resulta el año sidéreo. Corresponde al

verdadero periodo de revolución de la tierra y es igual a 365.25636 días solares
medios ( 365 días 6 h 48m 9.55s ).

• Cuando elegimos el punto Aries, se denomina año trópico. Su duración es

365.24220 días (365 días 5h 48m 45.77s). Como
retrocede 50".3 cada año, el
año trópico es más corto que el año sidereo.

Cuando elegimos el perihelio, recibe el nombre de año anomalístico. Tiene una duración
de 365.25954 días (365 días 6h 13m 53.21s).

Año civil

Por razones prácticas el año debe consistir en un número entero de días. Sin embargo
una año civil tiene una duración de

365.2425 días solares medios = 365 + 1/4 -3/400

Por esta razón, buscando una mejor coincidencia con el periodo de revolución de la
Tierra alrededor del Sol, se establece un ajuste durante un periodo de cuatro años. Tres
de los cuales tienen 365 días y el cuarto, denominado bisiesto, 366 días. Son bisiestos
todos los años divisibles por cuatro, excepto aquellos que inician un siglo y no son
divisibles por 400. Por tanto los años 1600 y 2000 son bisiestos.
 27

1.8. Calendario

• Calendario caldeo
• Calendario ateniense
• Calendario romano
• Calendario juliano

Calendario gregoriano

Tiene su origen en el vocablo latino calendas que designaba primer día de cada mes,
cuando el pueblo de la antigua Roma eran convocado para anunciarle cuales eran los
días festivos y de recaudación de impuestos. Actualmente este término designa
cualquier modo de distribución de los días.

Los pueblos primitivos establecían el discurrir del tiempo mediante la sucesión del día y
la noche o de las fases de la Luna, que es el cuerpo celeste más brillante después del
Sol. La regularidad de las fases facilitó la elaboración de calendarios lunares que fueron
muy utilizados en la antigüedad.

Calendario caldeo

La antigua Mesopotamia, Babilonia, Asiria, Caldea, tenía una civilización floreciente de la

que existen testimonios que remontan los 4000 años antes de Cristo. Los caldeos, con
los que identificamos la totalidad del pueblo babilonio, alcanzaron un alto grado de
conocimiento astronómico, que fue aprovechado en gran medida por los griegos.
Conocían los movimientos del Sol, la Luna y de los cinco planetas principales, así como
los eclipses y equinoccios. Fueron los primeros en dividir la circunferencia en grados,
minutos y segundos y el día en 12 horas dobles, teniendo una hora 60 minutos y cada
minuto 60 segundos. Distribuyeron la eclíptica en 12 partes iguales estableciendo el
Zodíaco, cuyas Figura 1-s son también de origen caldeo.

Para los caldeos el año tenía 360 días repartidos en 12 meses de 30 días cada uno. Como
no ajustaba al año solar verdadero, cuya duración habían medido, agregaron cada seis
años un mes y como no era suficiente introdujeron otro a intervalos más grandes. Los
meses estaban divididos en cuatro semanas de siete días, que comenzaban el 1, 8, 15 y
22. Añadían al final dos días fuera de serie. El comienzo del año fue establecido
inicialmente en el equinoccio de otoño y posteriormente en el de primavera.

Los días de la semana recibieron los nombres del Sol, la Luna y los cinco planetas
conocidos, en un orden que tenía en cuenta la importancia de cada uno de los astros,
comenzando por el Sol y la Luna. A continuación los planetas aparentemente más
próximos a cada uno de ellos, Nergal (Marte) y Nabu (Mercurio) seguidos de Bel (Júpiter)
y Istar (Venus) que consideraban los más cercanos al Sol y la Luna. El último, Ea
(Saturno), era el día de reposo.

Calendario ateniense

Estaba compuesto de doce meses lunares que alternativamente tenían 29 o 30 días, cuyo
comienzo coincidía con un nuevo creciente. No utilizaban la semana. En el año 432 aC,
Meton descubrió un ciclo, que lleva su nombre, que comprendía 235 lunaciones, esto es
6939.688 días. Si se considera como duración del año 365.25 días, entonces 19 años
equivalen 6939.750 días y como en un ciclo el avance de las fases de la Luna es de hora
y media, resulta que el error cometido en 320 años es inferior a un día. El año ateniense
comenzaba en el solsticio de invierno.
 28

Calendario romano

Es el antecedente del calendario utilizado en Occidente. En la época de la fundación de

Roma ( 753 aC) tenía diez meses. Los primeros tenían los nombres de dioses: Martius,
Aprilis (Aperta, sobrenombre de Apolo), Maius (otra denominación de Jupiter Optimus),
Junius (Junon, esposa de Jupiter). Los siguientes eran designados por el orden que
ocupan: Quintilis, Sextilis, September, October, November, December. Mas tarde se
añadieron después de Diciembre los días necesarios para igualar el año solar, pero sin
asignarles nombre. Posteriormente quedaron agrupados en dos meses denominados
Januarios ( Janus, el rey más antiguo de Latium, dios del país) y Februarius ( Febro, dios
de los muertos).

Calendario juliano

En el año 45 aC Julio Cesar reglamenta el calendario con el asesoramiento del

astrónomo Socígenes de Alejandría, fijando un ciclo de cuatro años, los tres primeros de
365 días y el cuarto de 366. Resultaba así una duración media del años de 365.25 días del
año, que suponían era la duración del año trópico. La introducción del día suplementario
tenía lugar después del 24 de Febrero, denominado "sexto ante calendas martii" y por
esta razón recibió el nombre de bis sexto. Posteriormente los meses Quintilis y Sextilis
fueron rebautizados como Julius y Augustus, en honor de Julio Cesar y Augusto
respectivamente. Con el fin de que ambos meses tuvieran el mismo número de días, 31,
hubo un ajuste de los días de cada mes que dió como resultado la distribución que
conocemos en nuestros días:

Enero (Januarius), 31; Febrero (Februarius), 28 o 29; Marzo (Martius), 31; Abril (Aprilis),
30; Mayo (Maius), 31; Junio (Junius), 30; Julio (Julius), 31; Agosto (Augustus), 31;
Septiembre (September), 30; Octubre (October), 31; Noviembre (November), 30;
Diciembre (December), 31.

Calendario gregoriano

El año juliano era unos once minutos mas largo que el año trópico, resultando un exceso
de 18 horas por siglo que en el año 1582 era ya de diez días. El papa Gregorio XIII
buscando la concordancia con el año trópico fijó el año en 365.2425 días, suprimió los
días sobrantes y decretó que el día 4 fuera seguido del 15 y estableciendo las reglas para
los años bisiestos que rigen en la actualidad. De esta forma el exceso es de 3 días cada
10000 años. Esta reforma fue adoptada paulatinamente por los distintos países en las
siguientes fechas

• España: 4 de Octubre de 1582, el siguiente fue el 15

• Francia: 9 de Diciembre de 1582, el siguiente fue el 20

• Alemania: estados católicos, 1584; protestantes, 1700

• Inglaterra: 3 de Septiembre de 1752, el siguiente fue el 14

• Países Bajos: estados católicos 14 de Diciembre, el siguiente Navidad;

protestantes, 1700

• Rusia: 1918

• Grecia: 1923
 29

1.9. Fases de la luna

• Mes sinódico o lunación

• El Saros

Figura 1-1-14: Línea de ápsides

La Luna permanece en órbita alrededor de la Tierra debido a la atracción gravitacional

entre los dos cuerpos, realizando un movimiento de rotación y otro de traslación
describiendo una órbita elíptica. La distancia entre el centro de la Tierra y la Luna puede
variar desde los 356410 km en el perigeo hasta los 406697 km en el apogeo, esto es hay
una diferencia de unos 50000 km. La línea que une ambos puntos y pasa por el centro de
la Tierra recibe el nombre de línea de ápsides ( Figura 1-1-14). El movimiento de rotación
es uniforme pero no así el de traslación. La velocidad de la Luna en la órbita, cuyo valor
medio es de 1.02 km/s, experimenta ligeras variaciones en función de las posiciones
relativas del Sol, la Luna y la Tierra. Así, es mayor en el perigeo y más pequeña en el
apogeo. Este fenómeno recibe el nombre de libración en longitud.

Figura 1-1-15: Nodo

El plano de la órbita de la Luna no coincide con la eclíptica, forma con ella un ángulo de
o
5 9' aproximadamente. La intersección de ambas define una línea denominada nodo (
Figura 1-1- 15). Como consecuencia de la atracción del Sol, la línea de nodos se mueve
gradualmente hacia el Oeste realizando una rotación completa en un periodo de 18.61
años dando lugar a la libración en latitud. La línea de ápsides describe una rotación
hacia el Este, efectuando un ciclo de 8.85 años.
 30

Mes sinódico o lunación

Figura 1-1-16: La lunación

La Luna da una vuelta a la Tierra cada 27.3 días empleando el mismo tiempo en efectuar
una rotación completa y por ello desde la Tierra observamos siempre el mismo
hemisferio. En el curso de su movimiento la Luna muestra apariencias diferentes
causadas por la iluminación del Sol (Figura 1-1-16). El origen de la lunación es la luna
nueva o novilunio, que corresponde al periodo durante el cual la Luna esta situada entre
la Tierra y el Sol. Para los observadores situados en el hemisferio de la Tierra iluminado
por el Sol (zona diurna), la Luna presenta la cara que permanece oculta durante la noche.
Los situados en el hemisferio opuesto (nocturna) no verán obviamente la Luna. La
evolución del aspecto de la Luna queda resumido en el siguiente cuadro:

fase tiempo transcurrido

Luna Nueva días horas minutos segundos

Luna nueva o novilunio

Cuarto creciente 7 9 11 0.72

Luna llena o plenilunio 14 18 22 1.45

Cuarto menguante 22 3 33 2.20
Luna nueva 29 12 44 2.90

El periodo comprendido entre dos lunas llenas recibe el nombre de mes sinódico o
lunación, cuya duración es de 29.53 días aproximadamente. Es mayor que el empleado
por la Luna en completar una órbita alrededor de la tierra, denominado mes sidéreo. Esta
diferencia es consecuencia de la traslación de la Tierra alrededor del Sol, que obliga la
o
Luna a recorrer algo más de 360 para completar una lunación.

El Saros

Es fácil comprobar que 223 lunaciones ( de 29.5306 días cada una) son equivalentes a 19
revoluciones del Sol respecto al nodo ( cuyo periodo es de 346.62 días). Redondeando,
resultan aproximadamente 18 años y 11 días ( hay una diferencia de 0.5 días), un periodo
denominado Saros. Mide el tiempo que ha de transcurrir para que el Sol y la Luna tengan
la misma posición respecto a la línea de nodos y se repita misma secuencia de eclipses
 31

ocurridas durante el saros. Sin embargo no ocurriran en la misma área geográfica a

causa de los 0.5 días de diferencia.

1.10. Eclipses

Eclipse de Luna

Para que ocurra un eclipse, la Tierra, la Luna y el Sol han de estar en el entorno de la
línea de nodos.

El eclipse de Luna ocurre cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna,

produciendo un cono de sombra en el espacio donde podemos distinguir dos zonas: la
umbra más oscura y la penumbra algo más clara. La luz del Sol está apantallada
completamente en la primera y en menor grado en la segunda. El eclipse total ( Figura 1-
1-17 ) sucede cuando la Luna recorre la umbra y su duración máxima es de 1hora
42minutos. En el eclipse parcial la Luna permanece en la penumbra y nunca deja de
observarse completamente, ya que la pequeña cantidad de luz solar que atraviesa la
atmósfera terrestre es dispersada en la umbra, haciendo además que la imagen de Luna
aparezca rodeada de un tenue halo de color rojizo.

Eclipse de Sol

El eclipse de Sol tiene lugar de modo similar, pero en este caso la Luna apantalla al Sol y
origina el cono de sombra ( Figura 1-1-18 ). Como los discos aparentes del Sol y la Luna
vistos de desde la Tierra son casi iguales, la luz solar queda bloqueada. La velocidad
relativa de la umbra es de unos 1700 km por hora, por lo que un eclipse total tiene una
duración muy corta que nunca supera los siete minutos y medio. Es un fenómeno que
permite observar a simple vista las regiones más externas del Sol, la cromosfera y
corona, que en condiciones normales quedan ocultas porque su luminosidad es menor
que la del disco solar.
 32

Cuando el Sol está más cerca de la Tierra y la Luna más lejos ocurren los eclipse
anulares ( Figura 1-1-19 ), ya que la Luna no oculta completamente el disco solar.
Aparece entonces la Luna rodeada por una anillo de luz solar. Estos eclipses son más
frecuentes que los totales.

1.11. Mareas

Son oscilaciones periódicas de la superficie del mar alrededor de su posición de

equilibrio. Están causadas por la acción de fuerzas muy pequeñas y periódicas que
resultan principalmente de la atracción combinada de la Luna y en menor medida del
Sol, cuya fuerza de atracción es casi la mitad de la correspondiente a la Luna. Cuando
aumenta el nivel del mar se dice que la marea sube, recibiendo el nombre de pleamar
cuando alcanza la máxima altura. En esta fase permanece un corto periodo de tiempo
para bajar a continuación hasta alcanzar el nivel mínimo llamado bajamar. La diferencia
entre estos valores extremos, la amplitud de la marea, es pequeña en el Mediterráneo
donde puede pasar desapercibida y muy grande en otros lugares como en el litoral
atlántico. El tiempo que transcurre entre la pleamar y la bajamar suele ser de unas seis
horas y cuarto, de manera que en 24h 50 minutos ocurren dos pleamares y dos
bajamares. La marea es máxima cuando el Sol, la Luna y la Tierra están alineadas, esto
es, en las fases de Luna nueva o Luna Llena y mínima cuando los tres astros forman un
triángulo rectángulo, lo que ocurre en los cuartos crecientes y menguantes.

Las mareas frenan la rotación de la Tierra mediante un fenómeno de fricción, haciendo

que los días se alarguen unos 0".0016 por siglo. Como consecuencia de este proceso la
Tierra pierde momento angular que es transferido a la Luna incrementando su momento
angular orbital, de conformidad con el principio de conservación del momento angular.
Por consiguiente la Luna esta alejándose lentamente de la Tierra. Si esta hipótesis es
correcta, cuando la Luna estuvo a 16000 km el día tenía tan sólo algunas hora de
duración.

Cuestiones y problemas para autoevaluación

1. Listar algunas pruebas de la realización de observaciones astronómicas antes del

comienzo de la era cristiana.

2. Cuáles son las principales diferencias entre Astrología y Astronomía.

3. Qué efectos prácticos tenía la observación astronómica entre los pueblos primitivos.

4. Cómo y porqué se mueven las estrellas durante la noche y de que manera interviene la
latitud.

5. Cuál es el objeto celeste cuyos cambios cíclicos de apariencia tienen la duración

aproximada de un mes.

6. Cuál es la causa de la diferencia de temperatura entre invierno y verano.

7. En qué épocas el día dura 12 horas.

8. Qué causa la pleamar y bajamar. ¿ Porqué en el Atlántico las mareas son mayores que
en el Mediterráneo.

9. Desde que lugar de la Tierra una persona al ponerse en marcha se dirige siempre
hacia el Sur.
 33

10. Las catedrales y templos importantes de la cristiandad orientan su ábsides

exactamente al Sur. ¿ Qué días del año elegiría el constructor para orientarlas
correctamente con la ayuda del orto del Sol ?

11. Por qué la Luna se mueve en relación con las estrellas.

12. Qué explica el cambio de apariencia de la Luna y porque muestra siempre el mismo
hemisferio.

13. Por qué cuando hay un eclipse, en unos lugares son totales y en otros, o son
parciales o no se observan

14. Si la Luna tiene un tamaño más pequeño que el Sol, ¿Por qué lo oculta durante el
eclipse?

15. Qué relación tiene la línea de nodos con los eclipses.

16. Qué Figura 1- describen las órbitas de los planetas.

17. Describir los puntos de referencia de la esfera celeste y cómo varía su posición
respecto a la latitud.

18. ¿ Qué ventajas tienen la ascensión recta y la declinación para fijar la posición de las
estrellas ?

19. Cuáles son las diferencias entre el día sidéreo y el día solar.

20. ¿ Qué relación existe entre el Tiempo Universal y el Tiempo Civil ?

Problemas

1. En una noche determinada se observa desde Madrid que la estrella Aldebarán tiene
una altura de 66º sobre el horizonte en el momento de su culminación superior. ¿Cuánto
vale la declinación de Aldebarán?

2. El 1 de Junio de 1983 la ascensión recta del Sol fue 4h 35m y su declinación 22º 00’.
Encontrar la longitud y latitud eclíptica del Sol y de la Tierra.

3. La ascensión recta y declinación de la estrella Arturo son respectivamente α =

14h15.7m y δ = 19º 11’ , encontrar el tiempo sidéreo del orto y ocaso en Lugo.

Soluciones
3. Qué efectos prácticos tenía la observación astronómica entre los pueblos primitivos.
En agricultura, establecía las épocas de cultivo y recolección

4. Cómo y porqué se mueven las estrellas durante la noche y de que manera interviene la
latitud.

Es un efecto aparente, consecuencia de la rotación de la Tierra

6. Cuál es la causa de la diferencia de temperatura entre invierno y verano

La posición de la Tierra en su revolución alrededor del Sol y el ángulo de inclinación del

eje de rotación respecto al plano de la órbita
 34

9. Desde que lugar de la Tierra una persona al ponerse en marcha se dirige siempre
hacia el Sur

Desde el polo norte

10. Las catedrales y templos importantes de la cristiandad orientan su ábsides

exactamente al Sur. ¿Qué días del año elegiría el constructor para orientarlas
correctamente con la ayuda del orto del Sol?

Los del equinoccio de primavera y otoño

14. Si la Luna tiene un tamaño más pequeño que el Sol, ¿Por qué lo oculta durante el
eclipse?

Los diámetros aparentes de la Luna y el disco solar son muy similares

18. ¿Qué ventajas tienen la ascensión recta y la declinación para fijar la posición de las
estrellas

Son coordenadas absolutas

1. En una noche determinada se observa desde Madrid que la estrella Aldebarán tiene
una altura de 66º sobre el horizonte en el momento de su culminación superior. ¿Cuánto
vale la declinación de Aldebarán?

16º

Modulo 1
Unidad didáctica 2

2.1. Introducción
 35

El que puede ser uno de los observatorios más primitivos fue el descubierto en un
corredor neolítico irlandés de cinco mil años de antigüedad. Consta de una cámara en la
que habían practicado un orificio por el que penetraba profundamente un rayo de Sol
durante el solsticio de invierno. Otros observatorios prehistóricos buscaban
alineaciones con la Luna, como es el caso del observatorio megalítico de Stonehenge
(Figura 1-2-1), o con otros astros.

En civilizaciones antiguas, pero más avanzadas, la pretensión era aproximarse lo más

posible a los astros, erigiendo para ello monumentos colosales de gran altura. Así
ocurrió con los babilonios cuyas pirámides eran verdaderos observatorios astronómicos
que reflejaban los conocimientos de la época. Estas pirámides tenían siete pisos
pintados de forma diferente, el primero blanco estaba dedicado a Venus, el segundo de
color negro a Saturno, el tercero púrpura, a Júpiter, el cuarto azul a Mercurio, el quinto
bermellón Marte, el sexto de color plata a la Luna, finalmente el séptimo que estaba
pintado de oro estaba dedicado al Sol. Sobre la ultima plataforma se encontraba la
estatua de un dios y una cámara cuadrada utilizada para las observaciones
astronómicas.

Venus Saturno Júpiter Marte La Luna

En América había también construcciones análogas. Dos de las pirámides encontradas

en la época de la conquista española tenían cinco pisos que culminaban con la estatua
de un dios. Doce siglos antes de nuestra era los chinos disponían ya de grandes
edificios dedicados a la observación astronómica.

El caracol en Chichén Itzá

En la antigua astronomía el ojo era a la vez colector y detector y la observación buscaba

inicialmente una información útil para las necesidades prácticas de la sociedad. Para
obtenerla, los astrónomos inventaron diversos instrumentos. El gnomon fue quizás uno
de los primeros utilizados en la Astronomía y era conocido por los chinos, egipcios,
caldeos y griegos así como por los incas.

Está constituido por una columna vertical fija sobre un plano horizontal y tenia como
finalidad determinar la dirección del meridiano, los solsticios de verano e invierno y
establecer la hora local a partir de la longitud de la sombra proyectada por la columna
vertical. Era pues un verdadero reloj solar
 36

Otro instrumento utilizado primitivamente era el arbaleto, que proporcionaba la altura de

un astro y la distancia angular entre dos astros objetos celestes. La armilla ecuatorial,
utilizada en la antigua Rodas, fue mejorada por Hipparcos dando lugar al astrolabio. Con
él midió las coordenadas ecuatoriales de 1026 estrellas estableciendo un catálogo que
fue una referencia obligada hasta la edad moderna. También determinó pequeñas
distancias y los diámetros angulares del Sol y la Luna con ayuda de un dioptrio.
Posteriormente su discípulo Ptolomeo desarrollaría diverso instrumental, como el cuarto
de círculo y la reglas paralácticas, usadas hasta el Renacimiento

El astrolabio

También durante nuestra Edad Media, los astrónomos chinos continuando la tradición
iniciada en la antigüedad, culminan en el siglo XIII la creación del observatorio oficial de
Pekín. Los estudios actuales de los registros de las antiguas observaciones
astronómicas chinas ofrecen información que todavía presenta un gran interés y
muestra el alto nivel que alcanzaron. Así las correspondientes al año 1054 facilitaron la
localización de la supernova del cangrejo (Figura 1-2-1

Figura 1-2-1: La nebulosa del Cangrejo(Hubble Space Telescope )

El primer observatorio europeo digno de este nombre fue construido en 1561 en Cassel.
Sin embargo, por su transcendencia para el despegue de la astronomía moderna,
destaca el creado por el rey Federico de Dinamarca en 1576 en la isla de Hven y que fue
puesto a la disposición de Tycho Brahe. Disponía prácticamente de todos los
instrumento conocidos en la época. El más importante era un ecuatorial, con un círculo
de declinación de 2.90 m de diámetro y un semicírculo de 3.60 m de diámetro,
 37

representando la parte boreal del ecuador. Con él fue elaborado un catálogo de las
posiciones de miles de estrellas, que tenía una gran exactitud para la época.

Tycho Brahe Observatorio de Tycho Brahe

Los resultados obtenidos por los astrónomos de la antigüedad presentan una notable
precisión teniendo en cuenta los medios utilizados y que hacían las observaciones a
simple vista. Uno de los inconvenientes del ojo como receptor astronómico tienen su
origen, por un lado, en la pequeña apertura de la retina, de 5 a 7 mm de diámetro cuando
está adaptada a la oscuridad. De modo que sólo puede observar estrellas relativamente
brillantes, con una intensidad de la radiación luminosa que difícilmente es inferior a 10-
16 W.

En la antigua buscaba inicialmente una información útil para las astronomía el ojo era a
la vez colector y detector y la observación necesidades prácticas de la sociedad. Para
obtenerla, los astrónomos inventaron diversos instrumentos. El gnomon fue quizás de
los primeros instrumentos utilizados en la Astronomía y era conocido por los chinos,
egipcios, caldeos y griegos así como por los incas.

Modelo de Brahe del Sistema Solar

Está constituido por una columna vertical fija sobre un plano horizontal y era utilizado
para determinar la dirección del meridiano, los solsticios de verano e invierno y
establecer la hora local a partir de la longitud de la sombra proyectada por la columna
vertical. Era pues un verdadero reloj solar.

Este inconveniente fue soslayado cuando Galileo, en 1610, construyo el primer

telescopio y lo dedicó a la observación del cielo. Consistía en un tubo que tenía en uno
de sus extremos una pequeña lente de algunos centímetros de diámetro, el objetivo, y en
el otro un ocular ( Figura 1-2-2 ). Con este pequeño telescopio refractor encontró que el
Sol tenía manchas, Júpiter satélites y Venus fases.
 38

Figura 1-2-2: Esquema de telescopio refractor Telescopio de Galileo Galileo Galilei

(1564-1642)

2.2. Reflectores y refractores

Las evidentes ventajas de los telescopios para la observación astronómica impulsaron la

consecución refractores de mayor tamaño y aumento que, si bien recogían más luz,
tenían entre otros el inconveniente de incrementar las aberraciones ópticas. Este efecto
pudo ser corregido con el progreso de la óptica. La utilización de grandes lentes
presentaba además otros problemas que requirieron mucho tiempo antes de que fueran
solventados. En principio el vidrio utilizado ha de estar exento de burbujas y esto es
tanto más difícil de conseguir cuanto mayor sea su tamaño. El peso impone también
restricciones: la lente está montada en la estructura mecánica del tubo del telescopio
con ayuda de un soporte no muy extenso, con el fin de que oculte sólo una parte mínima
de su superficie. En consecuencia, y debido a su propio peso, puede haber una flexión,
que actúa en el centro de la lente y varía con el movimiento del telescopio, alterando la
puesta a punto del sistema óptico durante la observación. La solución de este problema
es compleja ya que, para conseguir una mayor rigidez de la lente, es necesario aumentar
su espesor y por consiguiente su peso. Pero ello, además de agravar el problema
anterior, obliga utilizar en la fabricación de la lente bloques de vidrio de mayor tamaño,
donde las rigurosas condiciones de homogeneidad requeridas por la observación
astronómica son difíciles de lograr. En este caso existe además un inconveniente
añadido: cuanto mayor es el tamaño, y por consiguiente el espesor de la lente, mas
absorbe la luz que la atraviesa, convirtiendo la observación de objetos débiles en una
tarea difícil sino imposible. También hay que destacar que las lentes funcionan como
verdaderos filtros que limitan la banda luminosa que puede ser observada con ellos. Un
inconveniente poco relevante en la observación visual, pero restrictiva cuando el
detector puede recoger un rango de frecuencias más amplio que el ojo.

Durante el siglo XIX ocurren dos acontecimientos que habrían de tener una repercusión
transcendental para la fabricación de grandes telescopios: los estudios de Foucault, que
facilitaron el tallado de los espejos y el procedimiento descubierto por un obrero suizo
para fundir bloques de vidrio de gran tamaño exento de impurezas. Utilizando estos
avances George Hale desarrolló un proyecto destinado a conseguir una lente del mayor
diámetro posible, que logro gracias al apoyo económico de Charles Yerkes, un
empresario de los tranvías de Chicago. El telescopio, que fue operativo en 1895, tiene un
diámetro un metro y su coste fue 349 000 dólares, muy elevado para la época. El mismo
Hale quedó convencido de haber alcanzado el límite del tamaño de los refractores.
También de que los grandes telescopios del futuro deberían ser reflectores, esto es
constituidos por espejos cóncavos y convexos en lugar de lentes.
 39

El uso de los refractores para la investigación astronómica iría quedando relegado

progresivamente a la ejecución de muy escasas tareas: la observación directa o
fotográfica de regiones extensas del cielo. Muchas de las cuales son ya realizadas por
telescopios reflectores.

Los primeros grandes reflectores fueron construidos en el siglo XIX, pero eran muy
imperfectos. Los espejos eran metálicos, de hierro blanco o bronce. Sin embargo
facilitaron el descubrimiento del primer satélite de Neptuno, el séptimo de Saturno, dos
satélites de Urano y ya, en 1870, las primeras fotografías de la Luna. Actualmente el
espejo se obtiene depositando una capa muy delgada de un material altamente
reflectante, aluminio (Foucault en los primeros intentos empleo plata), sobre la parte
superior del bloque de vidrio tallado. Como la luz no traspasa la capa reflectante
superficial, los requerimientos de homogeneidad no son tan críticos como en el caso de
las lentes. El espejo queda acoplado al tubo del telescopio con una red de soportes
dispuesta en la parte trasera del espejo, consiguiendo de esta forma una gran rigidez,
que evita las flexiones indeseadas producidas por el peso del espejo, sin perder por ello
superficie colectora útil.

Además los reflectores tienen también otras ventajas. En principio, no presentan

aberración cromática y la construcción es más simple. Tienen la posibilidad de recoger y
reflejar radiación de longitud de onda más corta que la luz visible, que no podría sin
embargo atravesar una lente ordinaria de su tamaño. Los soportes de vidrio actuales,
construidos en pyrex y más recientemente en Cer-Vit y otros productos análogos, tardan
menos tiempo en alcanzar su equilibrio, cuando están sometidos a las frías temperaturas
nocturnas, que los vidrios ópticos empleados en la construcción de las lentes. EI
reflector es también más ligero que los refractores de su mismo tamaño. Esta propiedad
unida a la posibilidad de observar bandas muy amplias del espectro electromagnético
facilita su utilización en las experiencias espaciales.

2.3 Propiedades de los telescopios I

• Calidad, tamaño y brillo de la imagen

• Aumento
• Relación focal o de apertura
• Aumento útil o máximo
• Límite de resolución teórica

Entre las propiedades más importantes de un telescopio destacan la calidad, tamaño y

brillo de la imagen. Dependen básicamente del diseño, tallado y material empleado en
los elementos del sistema óptico, así como del diámetro y longitud focal de la lente
objetivo o del espejo primario.

La calidad de la imagen proporcionada por un telescopio depende del diseño del espejo
primario, que en los casos ordinarios han de tener una sección parabólica. Las
desviaciones de esta definen figura la calidad del telescopio.

Cuando éstas no superan la décima parte de la longitud de onda λ=4000Å (4 x 10 cm),

-6

correspondiente a la región azul del espectro, se dice que el espejo tiene una calidad λ
/10, considerándose ésta muy aceptable para un telescopio de aficionado.

Hay que señalar que para alcanzar este valor en el caso de las lentes, sería necesario
suprimir todas las irregularidades con dimensiones iguales o superiores al valor
comprendido en el paréntesis. Los espejos de los telescopios profesionales tienen una
calidad superior a: λ /20.

Si aplicamos esta relación a la Luna, con un diámetro aparente de 0.5° observada con un
telescopio F = 120 cm, resulta una imagen de 1 cm.
 40

Aumento

Introduciendo un ocular de longitud focal f, el aumento A será, A = F/f de modo que,

para un valor de f = 1 cm, obtendríamos una imagen aumentada 120 veces, que permitiría
distinguir detalles y estudiar estructuras diferenciadas.

Esto no es posible en el caso de las estrellas, que por sus tamaños y distancias son
puntuales. Sin embargo, al observar una estrella con aumento suficiente, su imagen no
es un punto luminoso sin diámetro apreciable, sino una figura extensa. La causa de este
fenómeno es la difracción de la luz, que produce un disco circular con los bordes
degradados, rodeado de anillos luminosos concéntricos. Aplicando la teoría ondulatoria
de la luz se puede calcular el radio aparente α de esta falsa imagen, a partir de la relación

α = 1.22 (λ
λ /D) (radianes) = 251 643 (λ
λ /D) (segundos de arco) siendo D el diámetro del
espejo primario en centímetros y λ la longitud de onda de la luz.

Relación focal o de apertura

Eligiendo para ésta la correspondiente al amarillo, λ = 5 500 Å (5,5 x 10-5 cm), cada
estrella de este color producirá una figura de difracción cuyo radio aparente, en
segundos de arco, es aproximadamente 14/D, y su radio lineal r = 1.22 λ (F/D) ≥ 6,71
3

x 10-5 (F/D)

F/D recibe el nombre de relación focal o relación de apertura. Un valor F/ 10 significa que
la longitud focal es diez veces mayor que el diámetro del espejo primario. Los
refractores tienen unas relaciones de apertura comprendidas ordinariamente entre F/20 a
F/10, y los reflectores de F/5 a F/3

F/D recibe el nombre de relación focal o relación de apertura. Un valor F/ 10 significa que
la longitud focal es diez veces mayor que el diámetro del espejo primario. Los
refractores tienen unas relaciones de apertura comprendidas ordinariamente entre F/20 a
F/10, y los reflectores de F/5 a F/3.

Aumento útil o máximo

Como regla general, el aumento útil o máximo que permite ver con detalle la figura de
difracción de una estrella, es 25 veces la apertura del telescopio (diámetro del espejo
primario) en centímetros. En principio, sustituyendo el ocular deberían conseguirse
grandes aumentos. En la práctica, sin embargo, el aumento está limitado también por el
poder de resolución y la turbulencia atmosférica, entre otros factores. Los aumentos que
superan el valor límite proporcionan imágenes degradadas que son, progresivamente,
más extensas y difusas.

Límite de resolución teórica

Dos estrellas separadas una distancia angular inferior a α , tendrán sus figuras de
difracción superpuestas y es imposible distinguirlas. El límite de resolución teórica es
0.85, α = 12/D. Este resultado define el poder separador teórico del instrumento.
 41

2.3 Propiedades de los telescopios II

Resolución y poder separador del ojo

Resolución del ojo

La resolución del ojo es en principio de unos veinte segundos de arco cuando la pupila
alcanza su máximo diámetro

La resolución del ojo, esto es la propiedad que permite distinguir los detalles más finos
de una imagen, es en principio de unos veinte segundos de arco cuando la pupila
alcanza su máximo diámetro, pero en realidad sólo puede separar dos imágenes, sobre
la llamada fovea Centralis de la retina, que disten uno o dos minutos de arco. Por tanto,
no es suficiente que las imágenes de dos estrellas aparezcan resueltas
instrumentalmente para que el ojo sea capaz de separarlas. Para ello es necesario que el
aumento del telescopio alcance un valor β tal, que dos estrellas que están justamente
resueltas por el instrumento sean vistas en el ocular separadas un ángulo de 1'.

Para ello ha de cumplirse la relación:

β (12 cm / D) = 60"

y por tanto β ha de ser igual al radio del espejo primario expresado en milímetros.

El aumento máximo que permite observar con detalle la figura de difracción de una
estrella brillante es:

β = 2.5 D (mm).

pero las condiciones han de ser extremadamente favorables. Un telescopio, por grande
que sea su apertura o diámetro, no aumentará la imagen de una estrella hasta el extremo
de permitir la observación detallada de su estructura.

En contra de la creencia popular, la principal función del telescopio no es conseguir

grandes aumentos, sino recoger tanta luz como sea posible del astro, facilitando el
estudio de objetos débiles y distantes.

El flujo luminoso recogido por el espejo y focalizado en el ojo, viene dado por:

σ
B = S/σ

donde S y σ son las áreas del espejo primario y la pupila, respectivamente.

Expresando esta relación en función de los diámetros respectivos, D y δ , resulta:

δ )2
B = (D/δ

De este valor habrá que sustraer las pérdidas de luz debidas a las absorciones y
difusiones en las lentes y espejos, que serán tanto más elevadas cuanto mayores sean
 42

sus dimensiones. En el caso de los objetos extensos, la relación anterior se transforma

en:

B' = B/A2

y si la expresamos en función de los parámetros del telescopio entonces

δ )2 ( D/F)2
B' = ( f/δ

2.3 Propiedades de los telescopios III

• Campo del telescopio

• Turbulencia atmosférica y centelleo
• El lugar de observación

Campo del telescopio

La extensión de la región del cielo que puede observarse con un telescopio utilizando un
tipo determinado de ocular es inversamente proporcional al aumento. Por tanto, cuando
éste es grande, el campo accesible con el telescopio es muy pequeño. Es el caso de los
reflectores, cuyas longitudes focales son mayores que las de los refractores. Por
ejemplo, con el telescopio de 5 m de Monte Palomar el campo máximo es de tan sólo 10
minutos de arco, con lo que la localización de los objetos débiles, que ha de hacerse
utilizando como referencia otros más brillantes, es muy laboriosa. Por ello, los
reflectores están equipados con un pequeño refractor llamado buscador, dispuesto
paralelamente a su eje óptico, con el fin de ampliar el campo celeste.

Turbulencia atmosférica y centelleo

Además de los factores instrumentales, la calidad de la observación astronómica está

condicionada por otros aspectos. El primero de ellos es la turbulencia atmosférica, que
se manifiesta a simple vista en el centelleo de las estrellas, y que aumenta desde el cenit
al horizonte. Por perfecto que sea el instrumento utilizado, no siempre es posible
distinguir las figuras de difracción descritas anteriormente. A menudo la imagen estelar
parece agitada, deformada, los anillos pueden llegar a desaparecer, y la mancha central
superar los límites predichos por la teoría. Esta pérdida de calidad de la imagen tiene su
origen en las alteraciones que sufren las trayectorias de los rayos luminosos cuando
atraviesan la atmósfera terrestre. En condiciones ideales el aire estaría distribuido en
capas plano-paralelas, en la práctica son sin embargo irregulares a causa de las
inhomogeneidades locales producidas por el viento, remolinos de aire, etc..

Además, las diferencias de temperatura y humedad entre las distintas capas producen
variaciones del índice de refracción. El resultado final es que el rayo luminoso, normal
en cada punto a la superficie de onda, deja de tener una dirección constante y es
separado sin cesar del valor medio de ésta. El valor límite de la desviación, expresado en
segundos de arco, mide la turbulencia atmosférica en una dirección dada.

La turbulencia está causada también por variaciones accidentales de la refracción,

provocadas por los desplazamientos de masas de aire heterogéneas en las vecindades
del suelo o de la propia cúpula, que suelen tener un origen exclusivamente térmico. Se
pueden atenuar sus efectos reduciendo el calentamiento diurno de la cúpula, pintándola
de blanco o recubriéndola de aluminio, y abriendo la pequeña compuerta de entrada de
luz en el ocaso, con el fin de conseguir el adecuado equilibrio térmico entre la cúpula y
el exterior, antes de iniciar las observaciones.
 43

El lugar de observación

En condiciones ordinarias, la turbulencia es pequeña aunque supera el segundo de arco.

Hay lugares excepcionales donde, durante intervalos de tiempo muy cortos, los valores
son más bajos pero en cualquier caso superan siempre el límite de resolución
instrumental.

La turbulencia está fuertemente condicionada por las características del sitio de

observación. Para su elección son necesarios cuidadosos controles fotométricos y
meteorológicos, realizados durante largos periodos de tiempo. Han de ser lugares con
una elevada transparencia, donde la turbulencia, velocidad del viento, humedad y
nubosidad deben ser pequeños. No ha de haber, obviamente, contaminación química ni
luminosa, por lo que los lugares próximos a las poblaciones y zonas industriales deben
ser excluidos.

Observatorio de La Silla (Chile)

2.4. Principales tipos de telescopios I

• Montura alemana
• Montura de horquilla
• Montura de disco polar
• Montura inglesa

Montura alemana (Figura 1-2-4).

 44

El sistema óptico del telescopio es soportado por una estructura mecánica denominada
montura, que tiene además la función de facilitar el apuntado y seguimiento de los
astros. Para ello ejecuta con gran precisión un movimiento que tiene como finalidad
contrarrestar la rotación de la Tierra, lo que consigue mediante el giro regular de una
vuelta por día alrededor del llamado eje horario del instrumento, que es paralelo al de
rotación de la Tierra.

Perpendicular a él está el eje de declinaciones. Ambos disponen de uno círculos

graduados que facilitan la introducción manual de las coordenadas del astro, labor que
en la actualidad está automatizada en los grandes instrumentos y en muchos de los
utilizados a nivel de aficionados.

Montura alemana

Existen diferentes variedades de montura que buscan básicamente conseguir una mayor
rigidez, compacidad, fácil acceso a cualquier dirección de observación y un
acoplamiento sencillo de los analizadores y demás equipos auxiliares de observación.

Los refractores utilizan ordinariamente una montura alemana (Figura 1-2-4).

El telescopio está situado en uno de los extremos del eje de declinaciones dispuesto en
el borde del eje horario, formando una T. Este diseño presenta una rigidez aceptable y
facilita el acceso a cualquier región del cielo.

Monturas de horquilla y de disco polar

La mayor parte de los grandes reflectores utilizan la montura de horquiIla ( Figura 1-2-5a
), y en menor medida de disco polar (Figura 1- 2-5b ). En ambos, los brazos que apuntan
a la Polar, sustentan una barra en la que se apoya el telescopio y que actúa como eje de
declinaciones. Con este sistema el eje horario ha de soportar un esfuerzo considerable.

Montura inglesa

Este inconveniente es soslayado con la montura inglesa, cuyo eje horario apoya sus
extremos en dos pilares muy separados que facilitan además el acceso del astrónomo al
instrumento (Figura 1-2-6a y 6b).
 45

2.5. Principales tipos de telescopios II

• Montaje Newton
• Montaje Casegrain
• Montaje Coudé
• Montaje Nasmyth
• Montaje Ritchey-Chrétien
• Telescopio Schmidt

El espejo primario de los reflectores tiene, en general, una sección parabólica cóncava.
Forma imagen en el foco primario, situado delante (Figura 1-2-7), dificultando la
observación directa y el acoplamiento de los analizadores, que apantallarían una
fracción sustancial de la luz incidente en telescopios de pequeña abertura. Los de
tamaño intermedio, 2 a 4 metros, sólo permiten equipos poco voluminosos y pesados.
Sin embargo los de mayor diámetro disponen de un habitáculo en el foco primario, que
se desplaza con el instrumento. En estos casos la pérdida de luz por apantallamiento
queda compensada por la ganancia conseguida al reducir al mínimo el número de
reflexiones que experimenta la luz en el sistema óptico, facilitando de esta manera la
observación de objetos muy débiles.

Montaje Newton

La búsqueda de las condiciones óptimas para la observación ha estimulado la

elaboración de diferentes diseños, que condicionan las funciones del telescopio, y de
los que resultan unos tipos básicos de montaje que describimos brevemente a
continuación.

El montaje Newton introduce un espejo secundario plano ( Figura 1-2-8a ) que reenvía el
foco al exterior del tubo. Como el número de reflexiones que experimenta la luz es
 46

pequeña, este montaje facilita también la observación de objetos poco brillantes. El

campo útil, esto es, la extensión máxima de cielo visible, es de algunos minutos de arco.

Montaje Casegrain

El espejo primario en un montaje Cassegrain (Figura 1-2-8b), está caracterizado por la

existencia de un pequeño orificio en el centro. El secundario, de pequeñas dimensiones
e intercambiable, tiene una sección hiperbólica convexa que focaliza la imagen detrás
del primario. El campo útil es de algunos minutos. Es evidente que el orificio central
disminuye la capacidad colectora del primario, por lo que este montaje no es muy
adecuado para los telescopios de pequeña apertura. El montaje Cassegrain facilita el
acoplamiento de analizadores relativamente pesados, que se disponen en el eje óptico
del telescopio de forma que no obstruyen su movimiento ni lo desequilibran. Este
montaje es utilizado, en la mayoría de los casos, para la observación de galaxias y en
general de objetos relativamente débiles.

Montaje Coudé

En el montaje Coudé ( Figura 1-2-8c ) el espejo primario tiene el mismo perfil que en el
caso anterior. Contiene además dos espejos planos: El primero, en la intersección de los
ejes óptico del telescopio y de declinaciones; el segundo, entre este último y el eje
horario. De esta forma el foco permanece fijo, cualquiera que sea la posición del
telescopio, facilitando el acoplamiento de grandes analizadores, que pueden instalarse
en laboratorios (Figura 1-2-9) donde las condiciones ambientales pueden ser
rigurosamente controladas. Al ser mayor el número de reflexiones, la pérdida de luz es
muy grande, por lo que este montaje es utilizado preferentemente para la observación de
los objetos mas brillantes.

Figura 1-2-9: Montaje Nasmyth

 47

Montaje Nasmyth

Una variante del anterior es el montaje Nasmyth, que facilita el acoplamiento de

instrumentos de tamaño moderado en un lateral del tubo del telescopio

Montaje Ritchey-Chrétien

Entre los objetivos más importantes de los instrumentistas interesados en la

observación astrofísica, destaca la mejora de la calidad de la imagen proporcionada por
los reflectores. En este sentido se ha logrado un avance importante con el montaje
Ritchey-Chrétien, en el cual el espejo primario es un hiperboloide cóncavo, y el
secundario tiene un perfil distinto del clásico. Con esta solución desaparecen algunos
inconvenientes de los telescopios ordinarios, particularmente para relaciones focales
bajas. Tiene además la ventaja de reducir grandemente la longitud del tubo, y por tanto
las dimensiones de la cúpula, con la consiguiente disminución de costes. Prácticamente
todos los reflectores modernos ( Figura 1-2-10 ) adoptan este diseño.

Telescopio Schmidt

Figura 1-2-11: Edwin Hubble observando por un telescopio Schmidt.

 48

El telescopio Schmidt (Figura 1- 2-11) tiene unas características diferentes que guardan
correspondencia con la singularidad de sus funciones, básicamente encaminadas a
sustituir ventajosamente a los refractores. Las pérdidas de luz son menores, recoge luz
de longitudes de onda más cortas y permite la observación fotográfica de regiones del
cielo muy extensas que pueden alcanzar los 20°. Su coste también es menor. Como el
espejo primario es esférico, la aberración de esfericidad es corregida con una placa que
actúa como lente, convergente en el centro y divergente en los bordes.

Figura 1-2-12: Telescopio Schmidt

Más pequeña que el primario, la lente Schmidt está acoplada en la parte superior del
tubo ( Figura 1-2-12). Hay una aberración de curvatura de campo importante, que está
compensada haciendo que la superficie focal que alberga la placa fotográfica sea
convexa.

El telescopio Schmidt más grande es el del Observatorio de Tautenburg, cuya placa

correctora tiene 1.4 m y el espejo esférico, 2 m.

2.6 Grandes telescopios

La construcción de una gran telescopio es un desafío que tecnológico. Desde el punto

de vista óptico requiere un tallado muy preciso de los espejos utilizados, que es tanto
más difícil cuanto más grandes son y por tanto más pesados. Por ejemplo el espejo
primario de 3.5 m del Observatorio Hispano-Alemán (Almería) pesa 14 toneladas.
También hay que hacer frente a problemas inherentes al material utilizado, como
dilatación etc., que repercuten en la calidad de la imagen, etc. Para resolverlos está la
llamada óptica activa, que permite espejos más delgados que son mantenidos en la
posición precisa mediante sensores, situados en su parte posterior del espejo, que están
controlados por un ordenador. Otro inconveniente son las grandes longitudes focales
que exigen soluciones ópticas para acortarlos, ya que de otra manera no habría
suficiente rigidez para mantener la focalización correcta durante la observación. La
cúpula sería además enorme y extremadamente costosa.

Hay también problemas mecánicos que resolver, ya que a pesar de su peso y tamaño el
telescopio ha de moverse con la precisión de un cronómetro. Por ejemplo las partes
móviles de un telescopio de 3.5 m pesan 200 toneladas y el más pequeño, de 1.2 m, 15
toneladas.
 49

Figura 1-2-13 El Gran Telescopio de Canarias

Naturalmente de nada sirve disponer de un buen telescopios si los instrumentos

auxiliares, espectrógrafos, fotómetros, etc, no tienen la calidad suficiente. Esto exige
también el desarrollo de instrumentos con tecnología muy puntera.

Como ejemplo de la nueva generación de los grandes telescopios vamos a considerar un

proyecto español, el Gran Telescopio de Canarias ( GTC ) desarrollado por el Instituto de
Astrofísica de Canarias. El GTC será un telescopio reflector con dos espejos, en
configuración Ritchey-Chrétien, concebidos en el marco de la óptica adaptativa. La luz
es recogida por el espejo primario ( Figura 1-2-13 ) y dirigida al foco primario donde el
espejo secundario la concentra directamente en un foco Cassegrain, o bien es redirigida
mediante un espejo terciario a uno de los focos Nasmyth o Cassegrain doblados. Dos
telescopios similares, pero de tecnología más obsoleta son los Keck ( 10 m) que son
operativos en Mauna Kea.

El espejo primario esta formado por 36 espejos independientes dispuestos en una

estructura hexagonal . El lado de cada uno de estos elementos tendrá 936 mm. Los
espejos son extremadamente ligeros y pueden ser utilizados aisladamente o bien
conjuntamente de manera que sus focos coincidan en un único punto. En este caso el
instrumento funcionará de manera equivalente a un telescopio con un espejo único de
10 m. La posición de cada uno de los elementos puede modificarse con el fin de corregir
errores posibles de fabricación o los efectos producidos por la inestabilidad térmica. El
espejo secundario tiene unas dimensiones de 1176mm y pesará 65 kg.

Este proyecto cuenta con el asesoramiento y apoyo de los especialistas internacionales

más destacados en el campo de la instrumentación astronómica y está previsto que
comience a funcionar en el años 2003. El presupuesto estimado es de unos trece mil
millones de pesetas.
 50

2.7 Radiotelescopios

Figura 1-2-15: Radiotelescopio

En el año 1931 tuvo lugar por vez primera la detección de señales radio procedentes de
una fuente exterior a la Vía Láctea.

Este descubrimiento, realizado por Karl Jansky, dio origen a la radioastronomía, rama de
la Astrofísica dedicada a la observación e interpretación de las señales emitidas por los
astros en el dominio de las frecuencias de radio.

Los estudios en este campo han suministrado una información de primera importancia
que ha conducido a progresos importantes en nuestro conocimiento del Universo.
La única diferencia significativa entre las ondas de radio y la luz visible radica en el
rango espectral implicado. Así, los radiotelescopios y los telescopios ópticos tienen la
misma función: recoger tanta radiación como sea posible y focalizarla sobre un detector.
La longitud de las ondas de radio es mayor que la correspondiente a la luz visible. Así
pues, el colector tiene, como en los casos anteriores, forma de paraboloide. Pero al ser
mayor la longitud de la onda, los requerimientos de calidad (desviaciones de la forma) y
homogeneidad no son tan estrictos. Ello facilita la construcción de colectores de
grandes tamaños, empleando superficies metálicas que pueden incluso estar horadadas.
Como el radiotelescopio de Effelsberg (Alemania) de 100 m de diámetro, o el de Arecibo
(Puerto Rico), de 300 m. De manera similar a los telescopios ópticos, la función del
colector es recoger la radiación y concentrarla en la antena ( Figura 1-2-15 ). Esta
convierte las radioseñales en impulsos eléctricos que son enviados a un receptor. EI
proceso es similar al utilizado en los receptores comerciales de radio. EI radioastrónomo
podría convertir en sonido las señales que recibe de los astros. Pero es más interesante,
tanto en este caso como en el óptico, registrarlas de forma permanente, en soportes
informáticos para proceder más tarde a su análisis detallado.

Los radiotelescopios ordinarios no pueden alcanzar las resoluciones típicas de los

telescopios ópticos. Pueden ser mejoradas utilizando métodos interferométricos
consistentes en una red de radiotelescopios situados lugares apropiado, que reciben la
señal de la misma fuente, produciendo interferencias que facilitan la localización y
estudio de estructuras emisoras más pequeñas.

2.8 Observaciones con radar

Tanto el telescopio óptico como el radiotelescopio son instrumentos de observación en

algún modo pasivos, reciben las señales emitidas por los objetos celestes sin interferir
con ellos. Y es natural que así sea dadas sus grandes distancias. En este sentido
conservamos aspectos de la observación astronómica tradicional. Sin embargo el
 51

progreso tecnológico realizado en las últimas décadas ha permitido una interacción, con
ayuda del radar y las sondas espaciales con los cuerpos celestes más cercanos de
nuestro sistema solar. En el primer caso un transmisor instalado en tierra emite señales
de radio que son dirigidas hacia objetos del sistema solar, por ejemplo un planeta, que lo
refleja y reenvía a un radiotelescopio situado en tierra o montado a bordo de un satélite
artificial.

De esta forma, midiendo el intervalo de tiempo transcurrido desde la emisión de la señal

hasta su recepción, puede determinarse de una manera precisa la distancia. Este método
también facilita información sobre las características de la superficie del planeta así
como su velocidad de rotación, ya que la señal reflejada tiene una frecuencia
ligeramente distinta de la inicialmente emitida. Conocida esta velocidad es fácil
determinar la duración del día.

Cuestiones y problemas para autoevaluación

1. Cuál es la razón de que los radiotelescopios tengan peor resolución siendo más
grandes que los telescopios ópticos.

2. Por qué los radioastrónomos pueden observar durante el día y los astrónomo ópticos
no pueden hacerlo.

3. ¿Se aprecia alguna diferencia en la imagen de una estrella que proporcionan dos
telescopios de 10 cm y un metro de diámetro?.

4. Por qué centellean las estrellas.

5. Qué desventajas tiene el foco Coudé en la observación de objetos muy débiles.

6. Qué tipo de telescopio es el más adecuado para realizar exploraciones de campos

extensos del cielo.

7. Cuál debe ser la apertura mínima del telescopio para distinguir dos estrellas de un
sistema binario separadas 1 segundo de arco.

8. Cuál es el diámetro máximo de un telescopio de apertura D si el poder de resolución

del ojo es de 2 minutos de arco.

1. Un telescopio tiene 20 cm de diámetro y la relación focal es F/12. Si el diámetro de la

pupila de salida es de 6 mm, cuál es la longitud focal del ocular.

2. La Luna está a una distancia media de 384000 km y tiene un radio de 1738 km, cuál es
su diámetro aparente cuando se observa con el telescopio anterior.

Soluciones

2. Por qué los radioastrónomos pueden observar durante el día y los astrónomo
ópticos no pueden hacerlo

Los radiotelescopios observan radiación en radiofrecuencias que no son enmascaradas

por la luz diurna

4. Por qué centellean las estrellas.

Cambio del índice de refracción de las capas de aire atmosférico que atraviesa la luz de
la estrellas
 52

1. Un telescopio tiene 20 cm de diámetro y la relación focal es F/12. Si el diámetro de la

pupila de salida es de 6 mm, cuál es la longitud focal del ocular.

72 cm

3. Se desea construir un telescopio segmentado cuya área colectora sea equivalente a

un telescopio de 8m de apertura. Cuántos espejos de 2 m son necesarios.

64/4 =16

MODULO 1
Unidad didáctica 3
Intrumentos auxiliares y observatorios espaciales

3.1. Introducción

Históricamente nuestro conocimiento del universo físico proviene de la observación

visual directa. EI ojo era el único detector disponible, pero sus limitaciones son, sin
embargo, importantes. En principio, sólo puede captar luz en un rango muy estrecho del
espectro electromagnético, y además los receptores de la retina tienen sensibilidades
diferentes. Cuando la luz es brillante, la visión se debe fundamentalmente a los conos de
 53

la retina, que tienen el máximo de sensibilidad alrededor de 5 500 Å, y en caso contrario

a los bastones, donde el máximo es cercano a los 5100 Å. Este desplazamiento de
sensibilidad, denominado efecto Purkinje, puede inducir a errores. Por ejemplo, al
estimar la magnitud de una estrella brillante y azulada comparándola con otra más fría y
menos luminosa, con la que forma un sistema binario visual. Aun cuando el ojo puede
distinguir varias imágenes diferentes por segundo, es incapaz de almacenar una imagen
durante largo tiempo y proporcionar una más brillante mediante la acumulación de luz.

Los astrónomos han superado estas limitaciones mediante la combinación de un

telescopio que aumenta la imagen y actúa de colector de la luz, un analizador que la
descompone y facilita su análisis y un receptor o detector que produce como respuesta
una señal mensurable. Es importante que ésta pueda quedar almacenada de modo
permanente, ya que una de las bases de la investigación científica es la repetición de
experiencias y su comparación. Este proceso puede llevarse a cabo, bien en el mismo
receptor, caso de la placa fotográfica, o en dispositivos que van desde el simple
registrador de papel a soportes magnéticos, etc.

3.2. Analizadores

• Filtro
• FotómetroEspectrógrafo
• Prisma objetivo

De poco serviría un telescopio, por grande que sea, si la luz recogida no pudiera ser
convenientemente analizada. Para esta tarea son útiles una gran mayoría de los
instrumentos disponibles habitualmente en los laboratorios para analizar la luz.
Obviamente las conFigura 1-ciones de los mismos, las restricciones que impone su
acoplamiento a los telescopios y la débil intensidad de la señal que ha de tratar, obligan
a introducir modificaciones pero sin que ello altere concepto del instrumento, ni su
modo de operar. La literatura astrofísica ofrece abundantes muestras de resultados
obtenidos con fotómetros, espectrógrafos, polarímetros, interferómetros, etc. Construir
un fotómetro o un pequeño espectrógrafo no presenta complicaciones excesivas, y
pueden acoplarse a telescopios de pequeña apertura, mejorando de forma notable sus
rendimientos observacionales. Describimos a continuación los analizadores utilizados
más frecuentemente en las observaciones astronómicas.
 54

Filtro

EI filtro es uno de los analizadores más simples, pero permite realizar de análisis de gran
importancia. Puede ser utilizado conjuntamente con una emulsión fotográfica, o con un
detector CCD como ocurre en las cámaras de vídeo. Está caracterizado por la anchura de
la banda de paso, que define la extensión de la zona de transmisión del filtro, y por la
longitud de onda efectiva, que corresponde al máximo de transmisión. El primer filtro
utilizado en Astronomía fue el ojo, que tiene una banda de paso de unos 2 000 Å. En
general, los filtros pueden ser absorbentes e interferenciales. Los primeros están
basados en las propiedades de ciertas sustancias moleculares que presentan bandas de
absorción importantes en una región espectral de interés. Sus bandas de paso son
relativamente grandes, superiores al centenar de Angstroms. Los filtros interferenciales
están constituidos básicamente por dos láminas plano-paralelas semirreflectantes,
separadas una cierta distancia por un medio con un determinado índice de refracción. La
anchura de la banda de paso puede ser muy pequeña, 0.5 Å, ya que depende del
espesor del filtro, esto es de la distancia entre las dos Iáminas. En general, la
transmisión de los filtros absorbentes disminuye al aumentar la temperatura. Los
coeficientes térmicos de los filtros interferenciales son más pequeños y tienen el
inconveniente de ser muy sensibles a los cambios de humedad.

Fotómetro

El conjunto constituido por el filtro y el detector recibe el nombre de fotómetro. Su modo

de trabajo es también muy simple: la luz que atraviesa el filtro coloreado incide sobre el
detector y este responde con una reacción química, en el caso de una emulsión
fotográfica, o una señal eléctrica, la cual es convenientemente amplificada antes de su
almacenamiento. Los programas fotométricos incluyen observaciones de estrellas bien
conocidas, que no han de ser variables, denominadas patrón o estándar, que permiten
corregir la extinción y proporcionan la necesaria homogeneidad entre medidas que han
sido realizadas por diferentes astrónomos en instantes y observatorios distintos.

Espectrógrafo

Figura 1-3-2: Espectrógrafo

La información contenida en la luz emitida por las estrellas y galaxias contiene una
abundante información. Para extraerla es necesario un análisis detallado de la misma
que es imposible de conseguir con un filtro por muy estrecha que sea su banda de paso.
El instrumento idóneo para lograr este objetivos es el espectrógrafo ( Figura 1-3-2). La
luz recogida y focalizada por el telescopio atraviesa un estrecha rendija y una lente
colimadora que obliga a los rayos de luz a incidir paralelamente sobre un prisma. La luz
 55

descompuesta por éste es recogida, después de atravesar una lente, llamada de cámara,
por el detector. Para evitar las pérdidas de luz por efecto de las absorciones causadas
por las lentes y el prisma, la primeras han sido sustituidas por espejos y el prisma por
una red de difracción. Con ello queda suprimido otro de los inconvenientes del prisma,
cual es la fuerte variación de su resolución con la longitud de onda, que hace muy
laboriosa la medida e identificación de las Iíneas espectrales. Las redes de difracción,
salvo en programas de investigación muy específicos, son reflectoras, constituidas por
un espejo grabado con finas estrías o trazos cuyo número por milímetro, define su
resolución intrínseca que es prácticamente constante.

En el caso de los espectrógrafos astronómicos, la relación de apertura para el colimador

no debe ser en ningún caso más pequeña que la del telescopio, con el fin de que el
prisma esté adecuadamente iluminado. Durante la observación la rendija debe admitir la
mayor parte de la luz de la estrella, pero no ha de ser sin embargo muy ancha, para evitar
una pérdida de resolución espectral. Si la imagen de la rendija sobre el detector supera
el poder de resolución de éste hay también una disminución de la eficacia del sistema.

Al observar espectroscopicamente un objeto celeste es conveniente obtener con el

mismo instrumento el espectro de unas fuentes luminosas, arcos voltaicos de hierro o
Iámparas de determinados elementos, Ne, Ar, etc., que producen espectros muy bien
conocidos de comparación. Esta operación tiene lugar antes y después de efectuar la
observación astronómica, y su finalidad es por un lado facilitar la identificación del
espectro astronómico y la medida de su velocidad radial, y por otro controlar la
existencia de posibles anomalías producidas durante la observación, como posibles
desplazamientos mecánicos de los elementos del espectrógrafo, que podrían haber
ocurrido como consecuencia del movimiento del telescopio.

Prisma objetivo

Cuando interesa observar campos extensos de cielo, con el fin de efectuar

exploraciones espectroscópicas sistemáticas de los mismos es muy eficaz el uso del
prisma objetivo. De un gran tamaño están montados en la parte superior de un
telescopio de tipo Schmidt. Las observaciones con prisma objetivo han facilitado la
identificación de características espectrales intensas en una gran variedad de objetos,
tanto estelares como extragalácticos y el descubrimiento a partir de ellas de un número
importante de nuevas galaxias y cuasares, contribuyendo a una descripción más
completa del universo a gran escala.

3.3. Detectores

• El ojo
• La placa fotográfica
• El fotomultiplicador
• Los CCD

El ojo

El primer detector utilizado en Astronomía fue el ojo. Para que éste pueda percibir una
-16
fuente luminosa puntual, debe recibir como mínimo una energía de 10 vatios, de modo
que si la longitud de onda de la luz incidente es λ = 5 600 Å, el número de fotones que
llegan al ojo por segundo es

λ ) ≅ 280
10-16 / (hc/λ

donde hc/λλ es la energía del fotón (h, constante de Planck y c, velocidad de la luz). Gran
parte de estos fotones experimentan procesos de absorción y dispersión y no llegan a la
retina. De los restantes, sólo el 10%, unos 28 fotones, son susceptibles de ser
 56

absorbidos por el pigmento de los bastones. La eficiencia cuántica, que es el parámetro

que mide la relación entre el número de fotones que inciden en un detector y los que son
capaces de producir una señal registrable es, en el caso del ojo, de tan sólo 0.1. Pero
además, cada uno de estos fotones reacciona con una molécula del bastón, produciendo
inmediatamente la electrogénesis y permaneciendo inoperante durante un cierto
intervalo de tiempo, del orden de un segundo, por lo que no existe realmente un
mecanismo de almacenamiento de fotones.

La placa fotográfica

La fotografía ha sido el primer detector incorporado a la Astronomía y tiene además la

ventaja de su gran capacidad de almacenamiento. EI material y la técnica son los de uso
corriente, con la variante de que la gelatina fotosensible está depositada sobre una placa
de vidrio, con el fin de asegurar una mayor rigidez y estabilidad. La fotografía tiene
grandes ventajas: su manipulación y procesado es muy simple, suministra un registro
objetivo y permanente de la observación, que puede consultarse posteriormente de
forma inmediata, acumula luz durante largos periodos de tiempo, y permite la
observación de objetos más débiles que los perceptibles a simple vista. Uno de los
inconvenientes es su lentitud. Mientras el ojo humano requiere un tiempo de exposición
de una décima de segundo para captar una imagen, la fotografía precisa de diez a cien
veces más para obtener el mismo detalle. Es poco eficaz, del orden del 0.02 y son
necesarios millares de fotones para hacer reaccionar un grano de la emulsión. EI
resultado de una exposición fotográfica no es conocido hasta que la misma ha concluido
y ha tenido lugar el revelado y fijado, un complejo proceso químico sujeto a errores. Sus
características impiden, además, la introducción de modificaciones durante la
observación. Finalmente, suministra como resultado una imagen en densidad de
ennegrecimiento que no es proporcional a la señal luminosa recibida. El proceso de
conversión en intensidad es muy laborioso y puede ser una fuente de errores.
Obviamente, al ser la respuesta a la luz de carácter químico y no eléctrico, el procesado
y análisis de una placa fotográfica no admite un tratamiento automatizado de carácter
inmediato. Obviamente este aspecto descarta su utilización en experiencias espaciales.

El fotomultiplicador

El fotomultiplicador es un detector de flujo que está basado en una propiedad muy

conocida del llamado efecto fotoeléctrico: un fotón incide en una superficie fotosensible
y libera un electrón, pudiendo originar así una señal eléctrica medible. La eficiencia
viene dada en este caso por la relación entre el número de electrones generados y el de
fotones incidentes, ne/nf. Como ejemplo podemos señalar que una superficie
fotoemisiva de cesio-antimonio produce como máximo una corriente de 0.065 amperios
cuando la potencia de la radiación incidente es de un vatio. La eficiencia en este caso
será

E = (0.065/e) / (hc/l ) = 0,180

donde e es la carga del electrón y l = 5600 Å la longitud de onda de la luz incidente. Es

evidente que la señal obtenida es muy débil. EI objetivo del fotomultiplicador es
incrementar el número de electrones producidos por la superficie fotoemisiva, de forma
que la corriente resultante pueda medirse con facilidad. La eficiencia conseguida es muy
superior que la proporcionada por la fotografía lo que permite observar de objetos poco
brillantes durante tiempos de exposición razonables. Tiene además otras ventajas. Para
los débiles flujos astronómicos, la respuesta suministrada por los fotomultiplicadores es
rigurosamente proporcional, simplificando el proceso de reducción y la interpretación de
las observaciones. Sin embargo sus características como receptor de flujo limitan su
aplicación a la fotometría fotoeléctrica, aun cuando hasta fechas recientes fueron
utilizaron utilizados en trabajos de espectrografía de baja resolución. En este caso, el
analizador es un espectrógrafo cuya red gira lentamente con la ayuda de un motor,
haciendo desfilar el espectro por delante del fotomultiplicador. Hasta la aparición de los
 57

modernos detectores de imagen, esta fue la técnica utilizada en las experiencias

astronómicas con satélites artificiales.

Los CCD

El detector idóneo para la observación astronómica es el que combina una elevada

eficiencia y una repuesta lineal fácilmente informatizable, con la capacidad de la
fotografía para registrar imágenes. En la actualidad estas ventajas las reúnen los
detectores CCD que equipan los analizadores utilizados en la astronomía profesional y
en muchos equipos de aficionados. En un CCD los fotones inciden en un elemento de
estado sólido, el «pixel», prácticamente puntual, el cual libera electrones. La carga
eléctrica queda acumulada en un «chip» hasta que concluye la exposición. Los CCD
tienen una eficiencia muy alta, pueden detectar el 70% de los fotones incidentes, y
además permiten alcanzar resoluciones elevadas . Admiten grandes periodos de
integración que facilitan su utilización para la observación de objetos débiles.

Actualmente la placa fotográfica es utilizada todavía como detector en las observaciones

de campos extensos, como es el caso de las realizadas con prisma objetivo. Pero su
coste creciente por un lado, y por otro el progreso en el desarrollo de detectores CCD de
gran tamaño, la han dejado obsoleta.

3.4. La calidad del cielo astronómico

• Luminosidad del cielo nocturno

• Contaminación química y luminosa

De nada sirven unos instrumentos potentes y precisos y unos analizadores y detectores

refinados si las condiciones en las que se efectúan las observaciones astronómicas no
son adecuadas. Entre los factores perturbadores hay unos que son naturales y otros
causados por la acción del hombre como consecuencia del desarrollo industrial y
urbano.

La astrofísica actual está principalmente concernida con la observación a grandes

distancias, buscando información sobre la estructura a gran escala y sobre objetos que
pueden proporcionar datos sobre las propiedades del universo en diferentes épocas de
su vida y son la sede de unos procesos cuyo estudio interesa a la Astrofísica y también
a la Física moderna. Sin embargo la detección y análisis de las galaxias distantes por
tanto poco brillantes, utilizando detectores muy sensibles y telescopios de gran
diámetro, requiere que la obscuridad del cielo sea la mayor posible. El progreso de los
detectores astronómicos acentúa el problema. En efecto, la placa fotográfica, utilizada
en la observación astronómica a partir de 1870, registra un 3% de la luz que recibe
mientras los tubos fotomultiplicadores, desarrollados empleados desde el año 1940
aproximadamente, recogen el 20%, alcanzando este valor más del 70% en los detectores
CCD que operan en la actualidad.

Luminosidad del cielo nocturno

Sin embargo contra la obscuridad ideal para la observación astronómica, conspira la

luminosidad del cielo nocturno a la que contribuyen diversos agentes naturales: las
reacciones químicas que tienen lugar en la alta atmósfera terrestre, que emiten una luz
variable; las partículas de polvo interplanetario y finalmente luz estelar y galáctica
difusa. Estas perturbaciones sólo pueden ser soslayadas parcialmente realizando
observaciones desde satélites espaciales.

Contaminación química y luminosa

Otras contribuciones al brillo del cielo por la noche están causadas por la contaminación
química y luminosa, que apantalla y difunde la luz que viene del cosmos. Además
 58

producen otros efectos, al introducir características espectrales indeseadas que ocultan

o bloquean información de interés contenida en luz de los espectros de los astros.

La mayor parte de los observatorios levantados antes de la primera mitad del siglo XX,
han sido cerrados o trasladados. Ya en los comienzos de ese siglo, muchos astrónomos
constataron que el resplandor originado por la iluminación nocturna de las grandes
ciudades era tan intenso que ocultaba no sólo los objetos celestes débiles, sino también
las estrellas más brillantes, que ya no podían observarse a simple vista. Estas
circunstancias motivaron el desplazamiento de algunos observatorios a lugares alejados
de los núcleos de población, preferentemente a zonas montañosas donde la atmósfera
era clara, seca y estable. Sin embargo esta solución resolvió el problema de forma
transitoria ya que transcurridos algunos años volvió a plantearse de forma todavía más
grave y acuciante debido a la expansión de las grandes ciudades y a la instalación de
equipos de iluminación más potentes no sólo en los edificios comerciales, calles y
carreteras de acceso. Así el Observatorio de Mt. Wilson construido un lugar donde
estaba previsto que no habría perturbaciones durante muchos años, estaba ya
seriamente afectado durante la segunda guerra mundial. Las observaciones con el
telescopio de 5m de Mt. Palomar, construido en 1948 y el mayor del mundo durante
mucho tiempo, están seriamente afectado por la iluminación de Los Angeles y sus
alrededores y ha dejado de ser operativo.

El resplandor del cielo que aureola los centros urbanos está causado, básicamente, por
la luz de los centros comerciales y de las lamparas de calles y plazas, que no está
dirigida exclusivamente el suelo, como debiera ser, sino que ilumina fachadas y
estructuras verticales perdiéndose hacia arriba. Por ello cuando contemplamos áreas
urbanas desde un avión recibimos predominantemente luz directa, ya que el suelo de las
calzadas refleja tan sólo un 15% de la que reciben, excepto cuando están cubiertas de
nieve o hay niebla.

Para todos aquellos que simplemente aprecian la belleza del cielo nocturno y para los
aficionados y profesionales de la observación astronómica, constituye un motivo de
preocupación el progresivo deterioro de la calidad del cielo nocturno. Para paliar este
problema las autoridades locales en algunos países han elaborado normas que obligan a
apantallar las lamparas utilizadas en la iluminación urbana, rodeándolas con
dispositivos que concentran la luz en el suelo, y estableciendo la prohibición de iluminar
las fachadas de los edificios con reflectores instalados en el suelo, etc. También,
restringiendo o impidiendo el desarrollo urbano e industrial en las cercanías de los
observatorios astronómicos y geofísicos.

La observación y estudio de astros poco brillantes, como las galaxias sólo puede
hacerse en obscuridad total, en ausencia de iluminación por la Luna. Por tanto los
satélites reflectantes, que aparecen en el cielo como pequeñas lunas artificiales, son
indeseables. Proyectados en algunos casos fines comerciales, además de afectar a los
trabajos de investigación astrofísica, incrementarían la contaminación del espacio
exterior.

También la observación radioastronómica están siendo progresivamente afectada por la

utilización salvaje del espectro de radiofrecuencias, en general y las operaciones de
ciertos satélites en particular.

3.5.Instrumentación espacial

• El satélite Einstein
• El satélite IUE
• El telescopio Espacial Hubble (HST)

Las observaciones astronómicas desde el espacio constituyeron un hito histórico. Por

vez primera se suprimía el filtro impuesto por la atmósfera terrestre y se accedía
 59

prácticamente toda la información enviada por los astros cualquiera que fuera su rango
espectral. Las primeras observaciones fueron llevadas a cabo con la ayuda de
experiencias montadas a bordo de cohetes. Particularmente interesantes fueron los
resultados obtenidos en la observación del Sol y la detección en 1948, por vez primera,
de rayos X provenientes del espacio. La observación de las estrellas fue posible al
introducir sistemas que permitían orientación de la cabeza del cohete, pero en cualquier
caso quedaba limitada a las estrellas más brillantes y durante tiempos de exposición
extremadamente cortos.

El satélite Einstein

La utilización de los satélites artificiales eliminó parte de estos inconvenientes y abrió

una nueva etapa en la investigación del espacio anterior. Las experiencias podían ser
mas voluminosas y complejas, y la observación más prolongada. Las primeras La
utilización de los satélites artificiales eliminó parte de estos inconvenientes y abrió una
nueva etapa en la investigación del espacio anterior. Las experiencias podían ser mas
voluminosas y complejas, y la observación más prolongada. Las primeras exploraciones
en el dominio de los rayos X identificaron dos importantes fuentes de rayos X, Her X-1 y
Cen X-3, cuyas contrapartidas ópticas fueron localizadas más tarde con telescopios
instalados en tierra. El lanzamiento posterior del satélite Einstein produjo el
descubrimiento de fuentes de rayos X que eran mil veces más débiles que las
observadas precedentemente. El cúmulo de datos conseguido y su importancia, abrió
una nueva rama de la Astrofísica.

El satélite IUE

Estas primeras experiencias afianzaron la pretensión de convertir el espacio en un

autentico observatorio astronómico, favoreciendo el desarrollo de experiencias
equipadas con telescopios similares a los instalados en Tierra. Las ventajas eran
evidentes: eliminar la absorción de la atmósfera terrestre y su contribución al fondo de
cielo, extender el rango espectral, incrementar el periodo de observación, facilitar el
acceso a campos celestes visibles desde los dos hemisferios, etc. Sin embargo mientras
que las dimensiones y características de los telescopios terrestres quedan limitadas por
los avances tecnológicos, los instrumentos enviados al espacio están condicionadas por
los lanzadores. Podríamos decir que el satélite IUE, lanzado en 1978, marca el comienzo
de una nueva era. Su peso era de 712 kg y el telescopio era de tan sólo 45 cm de
diámetro, pero ha proporcionado una información más valiosa que la de otros
telescopios de mayor tamaño.

El Telescopio Espacial Hubble

Figura 1-3-3. Telescopio Espacial Hubble

 60

Los resultados obtenidos con el IUE confirmaron las expectativas puestas en este tipo
de experiencias. El desarrollo de lanzadores más potentes apoyó de modo realista la
realización de proyectos de grandes telescopios espaciales. Así, la cooperación entre la
Agencia Espacial Europea y la NASA dió como fruto el Telescopio Espacial Hubble (TEH)
( Figura 1-3-3) que fue puesto en órbita en Abril de 1990, a 600 km de altura, con ayuda
de la lanzadera espacial Discovery.

El TEH es aproximadamente cilíndrico. Mide 13.1 m de largo y su parte más ancha tiene
4.3 m. Su masa es de 11600 kg. Es un reflector del tipo Richtey-Chretien, con un espejo
primario de 2.4 m y una focal l f/24. La energía necesaria para alimentar los instrumentos
científicos y los dos ordenadores de a bordo es proporcionada por dos paneles solares
de 2.4 x 12.1 m. Esta energía es utilizada también para recargar seis baterías de níquel-
hidrógeno que suministran la potencia eléctrica durante los aproximadamente 25
minutos que dura el paso del telescopio por la sombra de la Tierra. La potencia nominal
de salida es de 24000 vatios. El apuntamiento de un objeto celeste se realiza con la
ayuda de seis giróscopos mejorándose la precisión mediante sensores que apuntan a
unas estrellas de guiado previamente seleccionadas.

Puede llevar a cabo observaciones en el visible, ultravioleta cercano e infrarrojo y su

equipo de analizadores, extremadamente sofisticado, está constituido por:

• Cámara Planetaria de Gran Campo. Permite obtener imágenes de campos

extensos del cielo con diferentes filtros fotométricos.
• Espectrógrafo. Facilita el análisis físico-químico de los astros que son
observados dentro de un rango que va desde los 1150 Å en el UV hasta el
infrarrojo cercano (10000 Å).
• Cámara de infrarrojo cercano y espectrómetro multi-objeto. Proporciona
imágenes fotométricas en el infrarrojo y permite observaciones espectroscópicas
entre 8000 y 2500 A, más allá de la sensibilidad del ojo humano en las longitudes
de onda largas.
• Cámara para objetos débiles. Su gran eficacia y sensibilidad facilita la
observación de galaxias muy distantes y poco luminosas.

El Telescopio Espacial Hubble (TEH) ha provocado una revolución en la observación del

universo. Ha confirmado la existencia de agujeros negros supermasivos, detectado
objetos de tamaño planetario alrededor de estrellas y profundizado en el tiempo y el
espacio detectando galaxias lejanas nunca vistas anteriormente, que emitieron su luz
cuando el universo era miles de millones de años más joven que el actual. Es también
destacable el descubrimiento, en los confines del universo observable, de bloques de
materia que podrían ser los elementos que, una vez agrupados, dieron lugar a las
galaxias que observamos actualmente.

Otro aspecto importante, de la investigación espacial concierne a la exploración del

sistema solar. El estudio de los planetas próximos se ha convertido en el dominio de
trabajo de meteorólogos y geólogos. Las experiencias actuales permiten sondear la
atmósfera de los planetas e incluso, como hace el Mars Pathfinder, toman muestras de la
superficie de Marte. La información obtenida es tan abundante y detallada que requiere
el concurso de especialistas como los meteorólogos y geólogos y geofísicos. Esta
metodología y las técnicas de estudio son muy diferentes de las que utiliza la
Astronomía, donde la observación es pasiva, ya que tiene que ver con objetos muy
distantes y esta básicamente concernida con el estudio de fenómenos, propiedades y
materia que sean lo más representativos posibles del universo a gran escala.

3.6. La Agencia Espacial Europea

La organización europea de investigación del espacio nació en 1962 a instancias de

Bélgica, Francia, Alemania, Italia, Holanda, Reino Unido, Dinamarca, España, Suecia y
Suiza. Tuvo como primer nombre ESRO y luego ESA (European Space Agency),
 61

denominación que conserva en la actualidad. En el artículo 2 del acuerdo los países

firmantes establecieron como uno de sus objetivos promover la investigación científica y
tecnológica del espacio con fines exclusivamente pacíficos. Está concernida con la
observación de la Tierra, telecomunicaciones, tecnología de lanzadores como la familia
Ariane, sistemas de transporte espacial, investigación básica en astrofísica, etc.

ESA ha lanzado más de una decena de satélites científicos que han producido
aportaciones de gran interés en el campo de la astrofísica y también ha realizado
misiones de gran importancia para el estudio medioambiental de la Tierra ya cuya
observación desde el espacio proporciona una visión conjunta que puede aportar
información de gran interés. Es el caso de la desforestación, efecto invernadero, agujero
del ozono, etc. Entre los satélites más conocidos por el gran público destacan las
sucesivas generaciones de METEOSAT, que proporciona las imágenes del tiempo
utilizadas por las televisiones europeas.

( Fig 1-3-4)

ESA ha colaborado activamente, y sigue haciéndolo, con otras organizaciones

espaciales. Particularmente con la agencia espacial norteamericana NASA, que ha
llevado acabo un extenso número de misiones espaciales. Baste citar las
correspondientes a Alta Energía, Rayos X y Rayos g ( 18 ), Ultravioleta-Visible ( 5 ),
Infrarrojo y ondas milimétricas ( 4 ), Astrometría ( 1 ) sin citar las mas numerosas, que
corresponden a las exploraciones de nuestro sistema solar. Actualmente tiene ya
programadas más de 30 nuevas misiones ( Fig 1-3-4).

Cuestiones y problemas para autoevaluación

1. Discutir la ventajas que presenta la utilización de la emulsión fotográfica sobre la

observación a simple vista

2. Criterios más importantes para elegir el sitio de un observatorio astronómico.

3. Qué principales ventajas tiene un telescopio espacial pequeño sobre un telescopio

más grande situado en lo alto de una montaña.

4. Indicar las principales ventajas de la red de difracción sobre el prisma.

5. Qué información proporciona la observación de un astro con un filtro.

 62

6. De que factores depende la resolución espectral.

7. Qué relación puede haber entre la turbulencia atmosférica y la anchura de la rendija

del espectrógrafo, durante una observación astronómica.

8. Cómo es posible identificar las líneas del espectro de un astro.

9. Cómo se define la eficiencia de un detector. Comparar las eficiencias del

fotomultiplicador, detector CCD y el ojo.

10. Cuáles son las principales diferencias entre las radioastronomía, la astronomía de
rayos X , la astronomía infrarroja y la astronomía visible.

11. Indique algún proyecto muy conocido de la Agencia Espacial Europea.

12. España es contribuye con una financiación de miles de millones de pesetas a la

Agencia Espacial Europea. ¿ Tiene alguna ventaja para nuestro país ?

13. Indicar las principales ventajas de la red de difracción sobre el prisma.

Problemas

1. Las placas fotográficas tomadas con un telescopio Schmidt tienen un área de

360x360mm. El tamaño del pixel es de 5x5m m. Determinar el número de pixels por
milímetro cuadrado.

Soluciones

1. Discutir la ventajas que presenta la utilización de la emulsión fotográfica sobre

la observación a simple vista.

Gran capacidad de almacenamiento, suministra un registro objetivo y permanente de la

observación, acumula luz durante largos periodos de tiempo, y permite la observación
de objetos más débiles que los perceptibles a simple vista.

3. Qué principales ventajas tiene un telescopio espacial pequeño sobre un

telescopio más grande situado en lo alto de una montaña.

Permite observar radiación que no es absorbida por la atmósfera. Por ejemplo,

ultravioleta lejano.

10. Cuáles son las principales diferencias entre las radioastronomía, la astronomía
de rayos X , la astronomía infrarroja y la astronomía visible.

Estudiar la radiación emitida por los astros en diferentes frecuencias y permite

identificar las estructuras emisoras y los procesos físicos responsables.

11. Indique algún proyecto muy conocido de la Agencia Espacial Europea.

METEOSAT

1.-Las placas fotográficas tomadas con un telescopio Schmidt tienen un área de

360x360mm. El tamaño del pixel es de 5x5m m. Determinar el número de pixels
por milímetro cuadrado Sol 40000
 63

Unidad didáctica 1:
Observando las estrellas

1.1. Introducción

Las estrellas que vemos por la noche en el cielo aunque aparecen como brillantes
puntos de luz son en realidad esferas masivas y luminosas de gas. En nuestra Galaxia
hay unos cien mil millones de ellas, el Sol, que debido a su proximidad nos permite
estudiar con detalle su superficie, es una estrella típica con valores intermedios de
masa, radio y brillo comparada con la mayoría de las estrellas observadas. Una
propiedad muy importante de las estrellas es que ellas mismas generan la luz que
emiten. En su interior, por procesos de fusión nuclear, se origina energía que produce la
luz que sale por su superficie. Pero sólo podemos observar la luz que emiten las capas
más exteriores de las estrellas, llamadas atmósfera estelar, el interior estelar no es
directamente observable debido a la gran opacidad del gas. Estas capas externas no
producen energía, sino simplemente brillan debido a la energía producida en el interior
que se transporta hacia la superficie. Así pues al estudiar la luz de las estrellas no
observamos directamente los procesos de generación de energía, pero el estudio de la
atmósfera se utiliza para explicar que ocurre en el interior. El gas que constituye la
estrella se mantiene unido debido a la fuerza de gravedad, que es la misma fuerza que
nos mantiene sobre el suelo con los pies dirigidos hacia el centro de la Tierra, ya
estemos en Europa o en Australia. Es también la gravedad la que comprime grandes
cantidades de polvo y gas interestelar que convierte en esferas densas dando lugar al
nacimiento de las estrellas, las cuales evolucionan a lo largo de su vida, como los seres
vivos y finalmente mueren eyectando materia al medio interestelar a partir del cual se
formarán nuevas estrellas. El estudio de las estrellas ha sido de una enorme ayuda en el
desarrollo de las leyes físicas pero hay una diferencia fundamental entre los astrónomos
y los científicos de otros campos y es que la mayoría de los astrónomos son
observadores más que experimentalistas, pueden observar la luz de los objetos muy
distantes pero no experimentar con ellos directamente.
 64

1.2. Distancias estelares

• Unidad astronómica (ua)

• Parsec (pc)
• Paralaje

Unidad astronómica (ua)

Los objetos celestes se encuentran a grandes distancias, por ello, expresarlas en las
unidades usuales sería muy incómodo, de ahí la necesidad, en Astrofísica, de definir una
escala propia de distancia. Para aquellas que son del orden del tamaño del sistema solar
se utiliza la unidad astronómica (u a). Para valores mayores, el parsec (pc) y los
3 6
múltiplos del mismo: kpc(10 pc) y Mpc (10 pc). Además es usual emplear el año luz en
los trabajos de divulgación.

La Tierra describe en su movimiento alrededor del Sol una elipse; la distancia Tierra-Sol
no es, pues, constante sino que varía desde 147.1 millones de kilómetros en enero hasta
152 millones de kilómetros en julio. Se define la unidad astronómica (u a) como la
distancia media Tierra-Sol y vale:

1 ua = 149 597 900 km = 149,6 millones de km ≅ 150 x 10 km

6

Parsec (pc)

La definición del parsec será, pues, la distancia desde la que el radio de la órbita de la
Tierra, 1 ua = 150 x 106 km, se ve bajo un ángulo de 1".

Año luz

El año luz es la distancia recorrida por la luz en un año; esta unidad no es utilizada por
los astrofísicos, pero indica un orden de magnitud de las distancias que es fácilmente
accesible al gran público. La luz viaja con una velocidad de 300 000 kilómetros por
segundo luego en un año ha recorrido una distancia de 9.5 billones de kilómetros y tarda
3.26 años en recorrer un parsec, así 1 parsec = 3.26 años luz.

Las estrellas cercanas a la Tierra parece que se mueven respecto al fondo constituido
por estrellas muy lejanas, para hacer máximo este efecto se observa desde dos lugares
que estén lo mas separados posible. En el periodo de seis meses la Tierra se mueve
desde un punto al opuesto en su órbita alrededor del Sol, si hacemos la observación de
la posición de una estrella en el cielo respecto a las estrellas lejanas con un intervalo de
seis meses, el ángulo que la estrella se ha movido es el doble del ángulo llamado la
paralaje (Figura 2-1-2). Esta es el ángulo sustentado por la distancia media Tierra-Sol, es
decir, por la unidad astronómica. Para calcular la distancia a partir de la paralaje se
utiliza simple trigonometría, como el ángulo medido es muy pequeño se aproxima por su
tangente y la distancia es la inversa de la paralaje.

d = 1 ua /tg p = 1/p ua
 65

Paralaje

Figura 2-1-2: Paralaje

5
midiendo el ángulo en radianes, 1 radian = 2.063 x 10 ", se puede expresar p en
segundos de arco (", un círculo tiene 360 grados de arco, 1 grado se divide en 60
minutos de arco y cada minuto en 60 segundos de arco, luego 1 grado tiene 3600
segundos de arco)

5
d = 2.063 x 10 /p" ua

Conforme observamos estrellas más lejanas el ángulo medido, su paralaje, es cada vez
más pequeño. Cuando la distancia es tal que 1 ua sustenta un ángulo de sólo 1 segundo
de arco se dice que la distancia es un parsec. Una estrella que está a 1 parsec tiene una
paralaje de 1 segundo de arco :

5
1 parsec = 2.063 x 10 ua = 3.086 x 1013 km = 30.86 billones de kilómetros

así se obtiene la distancia en parsec como la inversa de la paralaje en segundos de arco

d = 1/p" pc

1.3. Magnitudes estelares

• Escala de Pogson
• Escala de magnitudes visuales
• UVB
• Índice de color

Escala de Pogson

El hecho más evidente que podemos observar a simple vista es que las estrellas tienen
diferente brillo. Hace ya más de dos mil años, el astrónomo griego Hiparco estimó a
simple vista el brillo de las estrellas, y de acuerdo con esto las agrupo en seis clases de
magnitudes. En la primera las más brillantes, en la segunda las algo más débiles y así
sucesivamente hasta la sexta magnitud que eran las más débiles justamente
observables a simple vista. El número de estrellas clasificadas con este criterio creció
 66

en el curso de los años, hasta que el desarrollo de la fotometría llevó a la consideración

de los astrónomos la necesidad de establecer una escala objetiva de magnitudes. En
este sentido, Pogson, en 1856, propuso una relación mediante la cual una diferencia de
cinco magnitudes correspondía a una variación , en un factor de 100, en el brillo. Esta
sugerencia fue aceptada, conformando la escala de magnitudes aparentes utilizada hoy
día, en la que una estrella de primera magnitud es cien veces más brillante que una de
sexta.

¿Cual será el factor que nos indica una diferencia de una magnitud?.

Como el aumento de 1 en la escala de magnitudes corresponde a una disminución del

brillo en un cierto factor, necesitamos un número que cuando se multiplica por si mismo

5 veces sea cien, este número es justamente que vale 2.5. Así una estrella de
segunda magnitud es 2,5 veces más débil que una de primera magnitud. Usando el
factor 2,5 para cada diferencia de 1 magnitud y el factor 100 para cada diferencia de 5
magnitudes, se puede encontrar de forma simple la relación de los brillos de cualquier
estrella. Esta escala de magnitudes definida, llamada escala de Pogson, da la diferencia
de magnitudes de dos estrellas en función del brillo, que en Física es la energía radiante
recibida en la Tierra. Es una escala logarítmica, ya que la respuesta del ojo humano es
logarítmica, y en ella las estrellas más débiles que pueden verse a simple vista siguen
siendo de sexta magnitud, se expresa de la forma siguiente.

m1 - m2 = - 2.5 log b1 / b2

siendo b1 y b2 los brillos correspondientes a las estrellas de magnitud m1 y m2

respectivamente.

Esta escala es, por tanto, logarítmica, relativa mide la diferencia de magnitud entre dos
estrellas o su relación de brillos y nos dice cuanto más brillante es una estrella respecto
de otra y habrá que fijar el punto cero de la escala o estrellas de referencia para hacer las
medidas. Finalmente, la escala es inversa por llevar el signo menos lo que implica que
cuanto mayor es la magnitud más débil es la estrella ( las estrellas de primera magnitud
son más brillantes que las de segunda magnitud ).

Escala de magnitudes visuales

La escala de magnitudes visuales (mv) está actualmente definida por un número de

estrellas estándares medidas por Johnson & Morgan en 1953. En la práctica la escala de
magnitudes se define suponiendo magnitud 0 para la estrella α Lyrae, también llamada
Vega, luego para cualquier estrella sabiendo que para Vega mv = 0.

mv - 0 = - 2.5 log b /b (Vega) = - 2.5 [ log b - log b(Vega) ]

En resumen comparamos los brillos de todas las estrellas con Vega, si la estrella es más
débil que Vega su mv > 0, pero si es más brillante que Vega su mv < 0.

Muchas de las estrellas consideradas por los griegos como de primera magnitud siguen
siéndolo en la nueva escala. Pero otras resultaron mucho más brillantes, esto es, con
magnitudes inferiores a uno, lo que obligó a incluir números negativos en la escala de
magnitudes. Así ocurrió con Sirio, la estrella más brillante de nuestro cielo cuya
magnitud es -1.6 y el Sol que tiene -26.8. La escala ha sido también ampliada para incluir
las estrellas más débiles que pueden observarse con los grandes telescopios, que llegan
hasta la magnitud 29.

UVB
La medida de las magnitudes visuales ya no se hacen a simple vista sino que en
principio se utilizaron placas fotográficas y actualmente detectores fotoeléctricos. Las
 67

placas fotográficas eran sensibles principalmente a la luz azul (el ojo humano es
sensible en el amarillo o visible) con las medidas fotográficas comparábamos el brillo de
las estrellas en la banda azul. Una estrella que en el visual tiene el mismo brillo que
Vega, tiene mv = 0, pero puede ser realmente más brillante que Vega en el azul, si es una
estrella azul, luego su magnitud aparente en el azul mB < 0. En general cualquier estrella
tendrá diferentes magnitudes para las distintas bandas de longitudes de onda. La
diferencia en magnitud de una estrella para las diferentes bandas nos da información
sobre el color de la estrella. Para mB > mv la estrella es más débil en el azul, luego
parecerá más roja que Vega. Por definición Vega tiene todas las magnitudes aparentes
iguales a cero, mv = mB = 0.

Para medir con precisión los colores de las estrellas se usa una técnica llamada
fotometría fotoeléctrica. Este proceso utiliza un detector CCD en el foco del telescopio y
un juego estándar de filtros de colores. El sistema más utilizado es el de tres colores ,
con tres filtros UBV (Figura 5.2), transparentes en tres bandas anchas:

• U, magnitud ultravioleta, centrado en 3650 Å con una banda de paso efectiva de

680 Å
• B, magnitud azul, centrado en 4400 Å con una banda efectiva de 980 Å
• V, magnitud visual, centrado en 5500 Å con una banda efectiva de 890 Å

La magnitud visual,V, es la misma que la medida a simple vista mv.

La medida en Tierra de la intensidad de la luz emitida por una estrella a través de estos
filtros da lugar a tres magnitudes aparentes designadas por U, B, V. EL astrónomo
compara, entonces, la intensidad en las bandas de paso restando una magnitud de otra y
se obtiene (B-V) y (U-B) que son los llamados índices de color de la estrella y su
definición es: diferencia de dos magnitudes para un mismo objeto.

Índice de color

El índice de color indica cuanto emite una estrella en una longitud de onda respecto a
otra. Por ejemplo, el índice (B-V) indica si la estrella es más brillante (emite más) en el
azul o en el visible. Un índice de color B - V > 0 significa que la estrella es más roja que
Vega.

U - B > 0 significa más energía a más largas longitudes de onda, más en el azul que en el
ultravioleta, y al contrario U -B < 0 significa que emite más energía (luz) en el ultravioleta
que Vega.

1.4. Magnitudes absolutas

• Magnitudes absolutas
• Luminosidad
• Módulo de la distancia

Las magnitudes estelares, definidas como la medida del brillo de las estrellas, de las que
hemos hablado hasta ahora son magnitudes aparentes, es decir, como nos parece que
brillan las estrellas que depende de la distancia a que se encuentran ya que una estrella
puede brillar menos porque está muy lejos o porque es débil intrínsecamente, esto es,
emite poca luz. Para solucionar este problema elegimos una distancia estándar y se
considera el brillo que tendrían las estrellas a esa distancia. Las magnitudes medidas a
la distancia estándar de 10 parsec se denominan magnitudes absolutas, que se expresa
con la letra mayúscula M y la magnitud aparente con la m minúscula (excepto las
medidas fotoeléctricamente que se representan por U, B, V).

Si ocurre que una estrella está a una distancia de 10 parsecs, su magnitud aparente y
absoluta serán las mismas. Si está a una distancia mayor y la trasladamos a 10 parsecs
 68

para obtener su magnitud absoluta aparecerá más brillante que en su posición real.
Como es más brillante su magnitud absoluta será un número más pequeño que el de su
magnitud aparente. Por el contrario sí la estrella está más próxima de 10 parsecs, y la
movemos a la distancia estándar será más débil y su magnitud absoluta será un número
mayor que el correspondiente a la aparente.

Luminosidad.

Si una estrella emite la misma cantidad de luz en todas las direcciones, se dice que radia
isotrópicamente, a una distancia d su radiación se habrá distribuido en una superficie
esférica de área 4ππd2. Si la luz o radiación medida a través de esta superficie la hemos
llamado brillo b, los astrónomos definen la Luminosidad de la estrella como la energía
total emitida por unidad de tiempo o potencia radiada y será

L = 4π d b
2

Fuera de la fuente emisora la radiación ni se crea ni se destruye, la luminosidad, por

tanto, no depende de la distancia pero el brillo disminuye proporcionalmente al cuadrado
πd . Si hacemos medidas de la intensidad de la luz
2
de la inversa de la distancia, b = L / 4π
recibida de las estrellas en función de la distancia a que se encuentran se obtiene que
varía de forma inversa con el cuadrado de la distancia, esto es, si llevamos a una estrella
nueve veces más lejos, se hace 81 veces más débil (naturalmente no se mueven
físicamente las estrellas sino se considera como aparecerían a diferentes distancias). Se
ha supuesto que la materia interestelar no absorbe la luz de las estrellas, hecho que no
es cierto como se verá más adelante.

Módulo de la distancia

Ahora vamos a deducir una relación entre la magnitud aparente, m, la magnitud

absoluta, M y la distancia d. Sea b(d) el brillo de la estrella a la distancia d y b(10) a la
distancia de 10 pc, que nos da por definición la magnitud absoluta. La relación entre
estas dos cantidades será inversamente proporcional al cuadrado de sus distancias,
esto es,

2
b(d)/b(10) = (10 pc/d)

Si calculamos la diferencia entre la magnitud absoluta y la aparente, aplicando la escala

de Pogson,

2
M-m = 2.5 log b(10 pc)/b(d) = - 2.5 log (d/10 pc)

M-m = - 5 log (d/10) = - 5 log d +5

M = m + 5 - log d(pc)

esta relación es válida sólo si la distancia se mide en parsec. Se llama módulo de

distancia a (m - M) ya que depende únicamente de la distancia

m - M = 5 log d - 5

Las magnitudes absolutas tienen un rango de aproximadamente -10 para las estrellas
más brillantes a 15 para las más débiles. El Sol tiene una magnitud absoluta de 4.8 que
está aproximadamente en el medio del rango, indicando que el Sol es una estrella
intermedia.
 69

1.5. Magnitudes bolométricas

• Magnitudes bolométricas
• Corrección bolométrica
• Magnitudes bolométricas y Luminosidad

Magnitudes bolométricas

En el caso ideal que fuésemos capaces de medir la radiación emitida por las estrellas en
todas las longitudes de onda, obtendríamos la llamada magnitud bolométrica, mbol. En la
práctica esto es muy difícil, ya que parte de la luz de las estrellas se absorbe por la
atmósfera terrestre y también diferentes longitudes de onda requieren diferentes
detectores.

Corrección bolométrica

La diferencia entre magnitudes visuales, mv, y magnitudes bolométricas, mbol, se llama la

corrección bolométrica, c.b., que si se conoce permite obtener la magnitud bolométrica a
partir de la visual

mbol = mv - c.b.
Mbol = MV - c.b.

Por definición, la corrección bolométrica es cero para estrellas similares al Sol (más
precisamente para estrellas de tipo espectral F5). Cuanto más diferente sea la luz emitida
por una estrella de la que emite el Sol mayor será la corrección bolométrica, así la c.b.
será grande y positiva para estrellas mucho más frías y mucho más calientes que el Sol.
A veces algunos autores definen la corrección bolométrica como mbol = mv + c.b., en
cuyo caso siempre la c.b. ≤ 0 . Independientemente de la definición que se haga lo que
hay que tener en cuenta, para no cometer errores, es que siempre se tiene que verificar
que la magnitud bolométrica sea menor o igual que la visual, mbol ≤ mv . Ya que por ser
la escala de magnitudes inversa a mayor radiación medida le corresponde una magnitud
más pequeña y la magnitud bolométrica mide en todo el intervalo de longitudes de onda
mientras que la visual sólo mide la luz en el rango visible que es más pequeño y en
consecuencia su magnitud deberá ser un número mayor.

Magnitudes bolométricas y Luminosidad

Las magnitudes bolométricas absolutas se pueden expresar en función de la

luminosidad. Sea b el brillo de una estrella a la distancia de 10 pc y b el
π d b, se puede
2
correspondiente al Sol a esa distancia. Como la luminosidad es L = 4π
escribir:

Mbol - Mbol, = - 2.5 log b /b = - 2.5 log (L/4π10)/(L /4π10)

Mbol - Mbol, = - 2.5 log L /L

Conociendo la luminosidad y la magnitud bolométrica absoluta del Sol, Mbol, = 4.75,

podemos obtener las luminosidades de otras estrellas.
 70

1.6. Extinción atmosférica

Figura 2-1-3: Extinción atmosférica

La atmósfera terrestre afecta a las observaciones astronómicas, algunas regiones del

espectro electromagnético son intensamente absorbidas por ella. El intervalo
transparente más importante es la ventana óptica o visible, de 300 a 800 nm. Este
intervalo coincide con la región de sensibilidad del ojo humano ( 400 - 700 nm). Por
debajo de 300 nm el ozono atmosférico absorbe todas las radiaciones impidiendo que
alcancen la superficie de la Tierra. Esta capa de ozono de unos 20 a 30 km de espesor
nos protege de la dañina radiación ultravioleta. A longitudes de onda mayores que la luz
visible, la región infrarroja, la atmósfera es casi transparente hasta 1.3 µm . Aunque hay
algunas absorciones causadas por moléculas de agua y oxigeno, pero la atmósfera se
hace opaca para longitudes de onda mayores que 1.3 µm . Entre 20 µm y 1mm la
radiación se absorbe totalmente y a longitudes de onda mayores de 1 mm tenemos la
ventana radio que se extiende hasta los 20 m. A longitudes de onda todavía mayores la
ionosfera absorbe toda la radiación (Figura 2-1-3)

Coeficiente de extinción

La magnitud observada, m, depende de la situación del observador y de la distancia

cenital del objeto, ya que estos factores determinan la distancia que recorre en la
atmósfera terrestre la luz que llega de las estrellas. Para comparar las diferentes
observaciones se deben corregir los efectos atmosféricos, la magnitud así obtenida, m0 ,
puede compararse con otras observaciones.

Si la distancia cenital z no es muy grande, podemos aproximar la atmósfera por una capa
plana de espesor constante, H, (Figura 2-1-3) y si este espesor se utiliza como unidad (H
= 1), la luz atraviesa la siguiente distancia en la atmósfera

x = 1/cos z = sec z

La cantidad x es la masa de aire. Como la magnitud aumenta linealmente con la masa de

aire atravesada
 71

Figura 2-1-3: Coeficiente de extinción

m = m0 + k x

donde k es el coeficiente de extinción que se puede determinar observando la misma

estrella varias veces durante una noche. Las magnitudes observadas se representan en
un diagrama en función de la masa de aire x. Obtenemos una línea recta cuya pendiente
da el coeficiente de extinción k y la ordenada en el origen (extrapolando la recta a x = 0)
es la magnitud m0, que es la magnitud aparente fuera de la atmósfera terrestre o
corregida de extinción atmosférica.

El medio interestelar produce también otro efecto en la luz de las estrellas que es el
enrojecimiento de su luz, ya que la luz azul es absorbida y difundida más que la luz roja.
En consecuencia el índice de color B - V aumenta en el factor llamado exceso de color y
la magnitud visual también se altera en la llamada extinción visual. Esta extinción
interestelar o exceso de color la estudiaremos con más detalle en el capitulo del medio
interestelar.

Cuestiones y problemas para autoevaluación

1. ¿Cuál es la relación de brillos entre una estrella de magnitud aparente 3 y una de

magnitud aparente 4?

2. Dadas dos estrellas A y B cuyas magnitudes son mA = 5 MA = 4; mB = 10 MB = 11. ¿Cuál

está más próxima a la Tierra ?

3. Dos estrellas tienen la misma magnitud absoluta. Una está diez veces más lejos que la
otra. ¿Cuál es la diferencia en magnitudes aparentes?

4. ¿ Qué es el índice de color de una estrella ?. Demostrar que es independiente de la

distancia a la Tierra.

5. ¿ Qué es la magnitud bolométrica ? ¿Cual es su diferencia con la magnitud visual ?

6. ¿Qué es la paralaje trigonométrica? ¿Para qué se utiliza? ¿Qué es un pársec?

 72

Problemas

1. La magnitud aparente del Sol es m = -26.81. Calcular su magnitud absoluta y su

modulo de distancia.

4
2. La estrella A tiene una magnitud aparente de +12, la estrella B es 10 veces más
4
brillante que la A. ¿Cual es la magnitud de la estrella B? La estrella C es 10 veces más
débil que la estrella A. ¿Cual es la magnitud de la estrella C?

Soluciones

1. ¿Cuál es la relación de brillos entre una estrella de magnitud aparente 3 y una de

magnitud aparente 4?

2½

3. Dos estrellas tienen la misma magnitud absoluta. Una está diez veces más lejos que
la otra. ¿Cuál es la diferencia en magnitudes aparentes?

4
2. La estrella A tiene una magnitud aparente de +12, la estrella B es 10 veces más
4
brillante que la A. ¿Cual es la magnitud de la estrella B? La estrella C es 10 veces más
débil que la estrella A. ¿Cual es la magnitud de la estrella C?

MODULO II
Unidad didáctica 2:
Espectros estelares

2.1. Radiación electromagnética y espectros

Naturaleza de la luz

• Unidades: Angstrom
• Líneas espectrales
• El fotón
• Líneas de emisión
• Líneas de absorción

Figura 2-2-1: Espectrógrafo

 73

Cuando la luz pasa a través de un prisma se descompone en bandas de colores como el

arco iris. Así la "luz blanca" se compone de todos los colores del arco iris y en un cierto
orden que siempre es el mismo, rojo, anaranjado, amarillo, verde, azul, índigo y violeta
(Figura 2-2-1). Podemos entender porque la luz contiene los diferentes colores si
pensamos que la luz son ondas electromagnéticas que viajan a la velocidad de 300 000
km/s, este valor se conoce como la velocidad de la luz. La distancia entre dos crestas
sucesivas de la onda se denomina la longitud de onda. Luz de diferentes longitudes de
onda aparece como de diferentes colores. La luz roja tiene una vez y media la longitud
de onda de la luz azul y la luz amarilla tiene una longitud de onda intermedia entre las
dos.

Unidades: el Ángstrom

Las longitudes de onda de la luz son muy cortas, unas pocas centésimas o milésimas de
un centímetro, por ello los astrónomos usan una unidad de longitud de onda llamada
-8 -9 -1
Angstrom, 1 Å es 10 cm o bien en nanometros (1nm = 10 m) 1 Å es 10 nm. Por
ejemplo: la longitud de onda de la luz violeta es aproximadamente 4000 Å , y la de la
amarilla 6000 Å . El ojo no es sensible a radiaciones de longitud de onda más corta que
4000 Å ni más larga que 6500 Å pero hay instrumentos que pueden medir la luz a más
cortas y mas largas longitudes de onda. La radiación más corta que el violeta es la
ultravioleta y rayos X, a longitudes mayores que el rojo está el infrarrojo, y las radio
ondas. Desde un punto de vista científico no hay diferencias cualitativas reales entre las
radiaciones de diferentes longitudes de onda, se denominan ondas electromagnéticas y
las ondas de luz están comprendidas en un rango limitado. Cuando una onda
electromagnética tiene una longitud de 1Å , se llama rayos X. Cuando tiene 5 000 Å la
llamamos luz y cuando tiene una longitud de onda de 1 cm se denomina radio onda.
Naturalmente hay diferencia en el método de detectar estas radiaciones pero el principio
que gobierna su existencia es el mismo.

Líneas espectrales

El primero que mostró que la luz del Sol contenía los colores del arco iris fué Newton en
1666, más tarde Fraunhofer en 1811 estudió la luz El primero que mostró que la luz del
Sol contenía los colores del arco iris fué Newton en 1666, más tarde Fraunhofer en 1811
estudió la luz del Sol haciéndola atravesar un prisma y vió que se descomponía en
colores pero que en ciertos colores había huecos que parecian líneas oscuras. Estos
huecos se llaman líneas espectrales y el fondo de colores sobre el que se superponen
los huecos se denomina el espectro continuo. Las líneas oscuras del espectro del Sol, y
del espectro de la mayoría de las estrellas, representan una disminución de la radiación
electromagnética a unas longitudes de onda particulares y se denominaba líneas de
absorción. También es posible que a ciertas longitudes de onda a veces haya más
radiación que en las longitudes de onda próximas, apareciendo como huecos brillantes,
reciben entonces el nombre de líneas de emisión. El químico alemán Gustav Kirchhoff
descubrió en 1859 que las líneas espectrales pueden explicarse como la absorción o
emisión de energía, a una determinada longitud de onda, producida por los átomos de
un elemento químico que se encuentra en estado gaseoso. Un átomo está constituido
por un núcleo rodeado de partículas orbitantes, llamadas electrones. Las partículas del
núcleo son los protones que tienen una unidad de carga eléctrica positiva, y los
neutrones que no tienen carga eléctrica. Los electrones tienen una unidad de carga
eléctrica negativa y son 1800 veces menos masivos que los protones o los neutrones.
Según la mecánica cuántica un átomo sólo puede tener ciertos valores discretos de
energía, es decir, no son posibles todos los valores de la energía, se dice que los
estados de energía de un átomo están cuantificados.

Naturaleza de la luz: el fotón

Cuando un átomo pasa de un estado de energía superior a uno inferior, la diferencia de

energía entre los dos estados es emitida en forma de radiación, llamada también fotones.
Un fotón se considera como una partícula de radiación electromagnética y de aquí la
 74

doble dualidad de la luz (y toda la radiación electromagnética) que tiene propiedades de

ondas en algunas circunstancias y propiedades de partículas bajo otras circunstancias.
Los fotones naturalmente viajan a la velocidad de la luz. Una relación entre la dualidad
onda corpúsculo de la luz se ve claramente en la relación entre la energía del fotón
(partícula),E, y su longitud de onda (onda),λ,

E = h c/λ = h ν donde h es la constante de Planck (6.6256 x 10 J), c la velocidad de la

-34

luz (300 000 km. s ) y ν es la frecuencia de la radiación que es inversamente

-1

proporcional a la longitud de onda, ν = c/λ. Un fotón muy energético, por ejemplo un

fotón de rayos X, tiene una longitud de onda muy pequeña, 1 Å, un fotón de luz visible
tiene menos energía pero una longitud de onda mayor, 5000 Å .

Líneas de emisión

Cuando se calienta un gas sus átomos se encuentran en estados de energía superiores

al estado más bajo de energía posible (llamado estado fundamental), se dice que los
átomos están excitados. Pero los átomos sólo pueden permanecer en estados excitados
un cierto tiempo, llamado vida media, al cabo del cual espontáneamente se desexcitan
pasando al fundamental y emitiendo fotones. Estos fotones representan energía a ciertas
longitudes de onda que corresponde en el espectro a longitudes de onda brillantes, es
decir, líneas de emisión.

Líneas de absorción

Cuando la radiación continua (energía emitida a todas las longitudes de onda o

frecuencias) de un cuerpo a una temperatura alta, pasa a través de un gas frío, los
átomos constituyentes del gas atrapan energía de la radiación continua y se excitan a
estados superiores de energía. En el espectro observamos menos energía, la robada por
los átomos, a ciertas longitudes de onda, son las líneas de absorción que en el visible
aparecen como líneas oscuras. Las líneas de absorción no pueden formarse sin que
exista una fuente que emita un continuo ( radiación continua), por el contrario las de
emisión sí.

Cuando suministramos energía a un átomo y se excita, uno o más de sus electrones

orbitales pasa a un nivel superior de energía, puede ocurrir que la energía suministrada
se tal que permita al electrón escaparse del átomo. Cuando ocurre esto decimos que el
átomo se ioniza y el remanente que queda, un átomo con menos electrones, recibe el
nombre de ión. Si sólo pierde un electrón se dice un átomo una vez ionizado, si pierde
dos electrones es un átomo dos veces ionizado y así sucesivamente.

Resumiendo lo anterior podemos decir que: sí un vapor de un elemento cualquiera se

calienta, produce un conjunto característico de líneas de emisión, que ese elemento y
sólo él posee esas líneas espectrales específicas. Por otro lado, si un espectro continuo
radiado por una fuente de energía a alta temperatura pasa a través de un vapor frío de
cualquier elemento, aparece un conjunto de líneas de absorción superpuestas al
espectro continuo y estas líneas de absorción tienen las mismas longitudes de onda
características de las líneas de emisión de ese elemento químico. Así el vapor de un
elemento a través del que ha pasado la luz ha substraído energía del espectro continuo a
las longitudes de onda que son propias del elemento. Sí un espectro continuo pasa a
través de un vapor de un elemento y después a través de otro vapor de un elemento
diferente, o a través de una mezcla de los dos gases, el espectro de absorción que
resulta muestra las líneas de absorción características de ambos elementos.

El espectro de la mayoría de las estrellas muestra un continuo y superpuestas líneas de

absorción que corresponden a los mismos elementos que se observan en el laboratorio,
luego estos son los constituyentes de las capas exteriores de las estrella, que absorben
 75

la radiación continua generada en el interior de la estrella, y producen la formación de

las líneas de absorción. El espectro de absorción de una estrella sirve pues a identificar
los elementos químicos constituyentes de su atmósfera, ya que cada elemento produce
sus propias líneas de absorción. Si un elemento químico está presente en gran cantidad
sus líneas espectrales características serán muy intensas, pero la observación del
espectro sólo nos indica los elementos presentes pero no sus abundancias relativas, ya
que la intensidad de las líneas depende no sólo de la abundancia sino también de la
temperatura a la que se encuentra el elemento que produce la absorción, la observación
de los espectros estelares puede suministrar información sobre la temperatura y otras
condiciones físicas de las atmósferas estelares.

2.2. El cuerpo negro

• Ley de Stefan-Boltzmann
• Función de Planck
• Ley de desplazamiento de Wien

Observando a simple vista las estrellas se puede notar que tienen diferentes colores. El
color del Sol es amarillo mientras que Sirio, que es la estrella más brillante de nuestro
Hemisferio, es blanca. La mayoría de las estrellas tienen un color más rojizo que el Sol.
Esta diferencia de color puede informara sobre la naturaleza de las estrellas y se explica,
como vamos a ver, por la diferencia de temperaturas superficiales. Podemos comparar
los colores de las estrellas con los de una fuente ideal de luz, cuyas propiedades
dependan sólo de un parámetro, tal fuente es el cuerpo negro cuya radiación depende
sólo de la temperatura.

¿Qué es un cuerpo negro? Podemos llamar a un objeto negro si parece negro a la luz del
día, esto significa que el objeto no envía ningún rayo de luz a nuestros ojos. La luz que
recibimos de los objetos, que no parecen negros a la luz del día, no es luz que los
objetos emiten sino sólo luz solar reflejada por ellos. La razón de la diferencia en color
es que algunos objetos absorben parte de la luz solar y sólo la parte no absorbida puede
reflejarse. Si se absorbe principalmente el azul, entonces los objetos parecerán más
rojos que el Sol, si se absorben las longitudes de onda rojas el objeto parecerá más azul.
Si todas las longitudes de onda se absorben, no queda luz para reflejarse, y el objeto
parecerá negro. Definimos un cuerpo negro como un objeto que absorbe toda la luz que
le llega. Esto no significa que un cuerpo negro siempre parezca negro, un cuerpo negro
puede generar radiación por si mismo, y ser bastante brillante aún cuando absorba toda
la luz que le llega. Por ejemplo, la placa caliente de una cocina eléctrica, si está apagada
parece negra porque absorbe toda la luz que le llega, pero cuando se enciende y se
calienta produce su propia luz y brilla aunque se apaguen todas las luces exteriores. La
placa caliente es todavía un cuerpo negro porque absorbe casi todas la luz que le llega
pero ya no parece negra, cuando ponemos la placa en el mínimo la vemos de color rojo
conforme aumentamos la temperatura se hace más brillante y amarilla, en el máximo la
placa se hace más brillante y más azul. Con este ejemplo vemos que el color de un
cuerpo negro nos informa de la temperatura que tiene.

Ley de Stefan-Boltzmann

En Física llamamos un cuerpo negro a aquel que se encuentra en equilibrio

termodinámico, tiene temperatura constante y la radiación que emite es siempre la
misma sino cambia la temperatura, es decir, la radiación emitida depende de la
temperatura. Para altas temperaturas, más radiación se emite y parece más azul. Si
medimos la radiación de un cuerpo negro encontramos que la energía radiativa total E
2
emitida por m y por segundo, en todas las direcciones por un cuerpo negro de
temperatura T, aumenta con la cuarta potencia de la temperatura que es la ley de Stefan-
Boltzmann, σ T . La cantidad de energía que emite un cuerpo negro por m cada
4 2

segundo en todas las direcciones y a todas las longitudes de onda se denomina el flujo,
πF
 76

E = σ T4 = πF

donde σ es la constante de Stefan-Boltzmann σ = 2p 5 k4 / 15c2 h3 = 5.67 x 10-5 erg

-2 -1 -4 -8 -2 -4 -2
cm s K = 5.67 x 10 W m K y F es el flujo en W m .

La ley de Stefan-Boltzmann también se expresa como πB(T) = σ T donde B(T) es la

4

función de Planck integrada para todas las frecuencias o longitudes de onda.

Función de Planck

Podemos medir la cantidad de radiación por intervalo de longitud de onda por unidad de
superficie y dentro de un ángulo sólido unidad emitida por un cuerpo negro, entonces
esta energía se conoce como la función de Planck y nos da la distribución de energía de
un cuerpo negro o distribución de Planck y sólo depende de la temperatura y de la long.
de onda.

λ = 2hc2 / λ 5 [1/ (ehc/λλkT - 1)]

Bλ

ν3/c2 [1/(ehνν/kT - 1)
ν = 2hν
Bν
8 -1 -23 -
donde c = velocidad de la luz (3 x 10 m s ), k = constante de Boltzmann (1.38 x 10 JK
1 -34
), y h = constante de Planck (6.63 x 10 J s).

Si dibujamos Bλ; (T) frente a λ obtenemos una curva que alcanza un máximo y cae a cero
para muy grandes y muy pequeñas longitudes de onda, lo mismo ocurre para Bν; (T). La
altura de la curva y la longitud de onda del máximo son funciones de la temperatura, este
máximo se obtiene haciendo la derivada de la función de Planck igual a cero. La longitud
de onda, λ max , para la que la función Bλ; es máxima es la siguiente:

λ max T = 0.29 cm K = 2.9 x 10-3 m K

Ley de desplazamiento de Wien

Figura 2-2-2: Distribución de energía de un cuerpo negro para distintas temperaturas. El máximo de
la distribución se desplaza al variar la temperatura: Ley de Wien.
 77

Al variar la temperatura el valor de l max se desplaza, a mayor temperatura en longitudes

de onda menores se presenta el máximo, esta ley se conoce como ley de desplazamiento
de Wien (Figura 2-2-2).

2.3. Temperaturas estelares

• Temperatura efectiva
• Obtención de radios
• Temperatura de Wien

Se puede suponer que las estrellas se comportan como cuerpos negros, esta hipótesis
2
implica que la temperatura y la cantidad luz (flujo: energía por m y segundo) que emite
son constantes. Si las estrellas radian como cuerpos negros se podría deducir su
temperatura.

Temperatura efectiva

Sabiendo que la cantidad total de energía emitida por un cuerpo negro sólo depende de
2
la temperatura, se puede comparar la cantidad de energía emitida por las estrellas por m
y por segundo con la del cuerpo negro. La cantidad de energía emitida por las estrellas
por m y por segundo es el llamado flujo superficial πF . Para determinar este flujo
2 surf

medimos la cantidad de energía que llega a la tierra, corregida de la atmósfera terrestre,

2
por m y por segundo que hemos llamado brillo, b. La luminosidad de la estrella, la
energía emitida por segundo será

π d2 b
L = 4π

donde d es la distancia a la que se encuentra la estrella. Por otro lado, la luminosidad en

función del flujo superficial emitido por la estrella será el área de la estrella 4π π R2,
multiplicada por el flujo emitido por su superficie π F
surf 2
(energía por m y por segundo) .

π R2 π Fsurf
L = 4π

igualando las dos expresiones de la luminosidad de una estrella, se obtiene una relación
entre el brillo medido en la Tierra y la cantidad de luz emitida por la superficie de la
estrella.

π Fsurf = b (d/R)2 = b 1/θ 2

donde θ = R/d es semidiametro angular de la estrella que debemos conocerlo para

obtener π F .
surf

La ley de Stefan-Boltzmann nos define la temperatura efectiva de una estrella

σ T4 = π B = π Fsurf = σ T4eff

que es la temperatura de un cuerpo negro que radia la misma cantidad de energía total
que la estrella. Así se define la temperatura efectiva de una estrella, es la temperatura de
un cuerpo negro que emite el mismo flujo total que la estrella, la energía perdida por la
2
estrella por m y por segundo es la misma que la de un cuerpo negro a T = Teff .

Esta temperatura es la de la superficie de la estrella que es la que emite principalmente

la radiación que recibimos. Se considera, pues que la temperatura efectiva es la de las
 78

capas superficiales (atmósfera, fotosfera) que son las que contribuyen a la radiación
observada

Obtención de radios

Por la definición de temperatura efectiva podemos obtener una nueva expresión de la

luminosidad de la estrella en función de la Teff.

π R2 πFsurf = 4π
L = 4π π R2 σ T4eff

si conocemos la temperatura y la luminosidad podemos obtener el radio. La luminosidad

total viene medida por la magnitud bolométrica absoluta

Mbol - M bol = - 2.5 log L /L

Mbol - M bol = - 2.5 log L /L = - 5 log R /R +

10 log Teff / T eff

Recordando que la magnitud bolométrica absoluta la obtenemos a partir de la magnitud absoluta
visual y la corrección bolométrica

Mbol = MV - c.b.

y la magnitud absoluta visual se obtiene a partir de la aparente V y la distancia

Temperatura de Wien

La distribución de energía de una estrella se puede usar también para determinar la

temperatura. Podemos usar la ley de desplazamiento de Wien, y determinar su
temperatura calculando la longitud de onda del máximo de su distribución y como los
cuerpos negros se hacen más azules para altas temperaturas es de esperar que los
colores de las estrellas estén relacionados con sus temperaturas.

Por ejemplo, para un temperatura de 4000 K el máximo de radiación está situado en 7.2 x
-5
10 cm, la longitud del color rojo, luego las estrellas rojas tienen temperaturas de 3000 a
4000 K. Una estrella amarilla tiene entre 5000 y 6000 K, su máximo cae en el visible. Las
estrellas más calientes tienen un máximo de radiación en la región ultravioleta (UV) del
espectro (λλ = 3 x 10-5 cm ) que no es perceptible por el ojo humano, en consecuencia
sólo observamos que la intensidad de la radiación disminuye en la región visible.

Para el Sol el máximo está en el visible alrededor de 5000 Å que nos da una temperatura
de unos 6000 K que es muy parecida a la temperatura efectiva, 5780 K. Ambos valores de
temperatura obtenidos están en buen acuerdo y es de esperar que nos indiquen la
temperatura de las capas superficiales del Sol y que su radiación no es muy diferente de
la de un cuerpo negro.

Los índices de color también están relacionados con la temperatura superficial, sí una
estrella es muy caliente su radiación tendrá el máximo de la distribución en longitudes
de onda del ultravioleta, lo que implica que será mas brillante en el filtro U que en el B y
mucho más que en el V. Por el contrario, una estrella fría emitirá más en el filtro V que en
el B y en el U.
 79

2.4. El efecto Doppler

• Efecto Doppler
• Velocidad radial
• Velocidad tangencial

Efecto Doppler

El efecto Doppler es una herramienta importante para entender el Universo, ya que sin
conocer la distancia a un objeto podemos utilizar el efecto Doppler para determinar su
velocidad radial, que es la velocidad en la dirección de observación con que el objeto se
aleja o se acerca a la Tierra. Si la estrella se mueve a la misma velocidad que el
observador no se detectaría el efecto Doppler.

El efecto Doppler en el sonido es un hecho conocido en la vida diaria, su análogo en la

radiación electromagnética, incluyendo la luz, es muy similar. Por ejemplo, en el sonido,
el cambio en el pitido del tren cuando se aproxima, pasa y empieza a alejarse. Al
principio el objeto que emite la onda sonora se está acercando y cuando emite la
segunda onda se ha movido más cerca que cuando emitió la primera onda, así las ondas
pasa con más frecuencia que si la fuente estuviese en reposo, las longitudes de onda
parecen comprimirse y el pitido del tren se hace más fuerte. Cuando la fuente emisora
pasa nuestra posición, las longitudes de onda parecen dilatarse y el pitido disminu

Figura 2-2-3: Efecto Doppler. El emisor de sonido o luz se mueve hacia la izquierda desde S1 hasta
S4 emitiendo en cada posición una onda, numerada de 1 a 4. La distancia entre las ondas es más
estrecha en el sentido del movimiento y más ancha en el contrario. En consecuencia la observadora
percibirá una longitud de onda, λ , más corta, un sonido más agudo y la luz más azulada. El
observador, por el contrario, vera como la fuente se aleja, λ , será más larga, y por tanto el sonido
más grave y la luz más roja

Figura 2-2-4: Efecto Doppler. Un observador en una nave espacial que se mueve muy rápida, verá
 80

las estrellas delante de él más azules de lo normal mientras que las que están detrás parecen más
rojas. el cambio de color se debe al movimiento de la nave respecto a las estrellas.

La radiación visible es así desplazada hacia el azul. Por el contrario si el objeto emisor
se está alejando del observador las longitudes de onda se hacen más largas y se dice
que la radiación se desplaza hacia el rojo (Figura 2-2-3 y 2-2-4). Generalizando a todo tipo
de radiación, se dice que se desplaza hacia el azul si cambia a longitudes de onda más
cortas y el objeto emisor se acerca al observador y por convenio su velocidad es
negativa. Por el contrario decimos que la radiación se desplaza hacia el rojo si cambia a
longitudes de onda mayores y la fuente emisora se aleja con velocidad positiva. Este
desplazamiento es función de la longitud de onda en reposo λ0 y de la velocidad radial
del cuerpo emisor vr. Así la fracción que la longitud de onda en reposo, λ - λ 0 = ∆ λ , se
desplaza es la misma que la fracción de la velocidad de la luz a la que el cuerpo se
mueve, que se escribe ∆ λ /l 0 = vr /c, donde ∆ λ es el desplazamiento en longitud de
onda, λ 0 es la longitud de onda en reposo, vr la velocidad radial (componente de la
velocidad proyectada en la dirección de observación) del cuerpo emisor y c la velocidad
de la luz.

Velocidad radial

Del análisis de los espectros de las estrellas se puede determinar su velocidad radial, ya
que después de identificar las líneas espectrales comparando con los espectros de
laboratorio, se puede medir la posición en que se observan las líneas, λ obs, que será
distinta de la longitud de onda en reposo o de laboratorio, λ 0 , la diferencia dará, por
efecto Doppler, la velocidad radial. Para medir la posición de las líneas se toman
espectros de comparación de elementos conocidos, antes y después de observar la
estrella problema con el mismo detector. Como el espectro de comparación es conocido
identificamos sus líneas y su posición nos permite obtener la longitud de onda de las
líneas de la estrella. Una vez obtenida las longitudes de onda de las líneas estelares, su
diferencia con las de laboratorio nos da la velocidad radial, vr de la estrella.
Evidentemente para tener los valores respecto del Sol, que es como se dan en los
catálogos, hay que corregir del movimiento de la Tierra.

Velocidad tangencial

Figura 2-2-5: La velocidad de una estrella respecto al Sol, v, tiene dos componentes, la velocidad
radial en la dirección de observación, vr, y la componente perpendicular o velocidad tangencial, vt.

La velocidad de una estrella respecto al Sol, además de la componente en la dirección de

observación o velocidad radial, tiene otra componente en la dirección perpendicular que
se llama velocidad tangencial (Figura 2-2-5). Esta se obtiene a partir de la velocidad
angular o movimiento propio, µ,µ multiplicado por la distancia, d,

vt = µ d

El movimiento propio se puede medir tomando placas fotográficas en intervalos de

varios años o décadas y se mide en segundos de arco por año ("/año). Si medimos la
-1
distancia en parsecs, para obtener la velocidad tangencial en km s , hay que hacer la
transformación de unidades siguiente: segundos de arco a radianes (1 rad = 206 265"),
 81
7 13
años a segundos (1 año = 3.156 x 10 s), y parsecs a kilómetros (1 pc = 3.086 x 10 km).
Con este cambio de unidades obtenemos la siguiente expresión para la velocidad
tangencial,

vt = µ d

vt = 4.74 µ d

La velocidad de la estrella respecto al Sol será

v = (vr2 + vt2)1/2

2.5. Clasificación espectral

Tipos espectrales

En las últimas décadas del siglo XIX se fotografiaron miles de espectros de estrellas,
encontrándose que había muchas diferencias entre ellos y se empezó a desarrollar una
clasificación de los diferentes tipos de espectros. Annie Jump Cannon de la Universidad
de Harvard clasificó más de 500.000 espectros estelares, su trabajo está recogido en el
catálogo de Henry Draper, así denominado en honor del benefactor que hizo posible está
investigación. La mayoría de las estrellas se conocen por su número en este catálogo,
su HD, por ejemplo HD 155555.

Al principio, los espectros estelares se clasificaron por las intensidades de las líneas de
absorción correspondientes al hidrógeno y a cada tipo o clase espectral se le
denominaba por una letra en orden alfabético : A para las estrellas con líneas muy
intensas de hidrógeno, B para estrellas con líneas algo más débiles y así sucesivamente.
Posteriormente se comprobó que los tipos de espectros variaban principalmente debido
a las diferentes temperaturas de las atmósferas de las estrellas. Las líneas de hidrógeno
son muy intensas en estrellas que tienen cierta temperatura y sí la temperatura es más
alta o más baja las líneas son más débiles. Se ordenó, entonces, la lista de tipos
espectrales en función de temperaturas decrecientes y naturalmente ya no quedó en
orden alfabético.

Se puede suponer que las estrellas se comportan como cuerpos negros, esta hipótesis
implica que la temperatura y la cantidad luz (flujo: energía por m2 y segundo) que emite
son constantes. Si las estrellas radian como cuerpos negros se podría deducir su
temperatura.

Tipos espectrales

Se clasifican actualmente las estrellas por sus espectros estelares en una secuencia
espectral caracterizada por una letra que se denomina tipo espectral o clase espectral,
con la temperatura disminuyendo hacia la derecha.

C
( R - N)
O-B-A-F-G- K-M
S
⇐ Tef

Notaciones adicionales son Q para novas, P para nebulosas planetarias y W para

estrellas Wolf-Rayet. La clase C constituye los antiguos tipos R y N (estrellas de
 82

carbono). Las clase C y S representan ramas paralelas a los tipos G-M siendo su
composición química superficial diferente.

Los tipos O, B, y A se llaman primeros tipos o estrellas tempranas pero no tiene nada
que ver con la edad de las estrellas, también se denominan estrellas calientes. Las
estrellas K, M, N, R, S se llaman estrellas de los últimos tipos o estrellas frías.

Figura 2-2-6: Espectros observados para estrellas de distintas temperaturas efectivas (tipos
espectrales diferentes). La más calientes, arriba, muestran líneas de helio y las más frías, abajo,
tienen líneas de átomos neutros y moléculas. A temperaturas intermedias las líneas dehidrógeno
son más intensas, en el tipo espectral A alcanzan su máxima intensidad.

Cada uno de estos tipos espectrales se divide, a su vez, en diez subclases numeradas de
0 a 9. Por ejemplo, en las estrellas de tipo A las más calientes son las A0, seguidas con
menor temperatura por A1, A2, etc., al tipo A9 le sigue el F0.

Para algunas clases espectrales todavía se puede afinar más, así tenemos la clase B0.5
que significa entre B0 y B1. Con experiencia es bastante fácil deducir el tipo espectral
por la mera inspección del espectro de una estrella (Figura 2-2-6).

Las estrellas de tipo O son las más calientes, sus temperaturas son del orden de 60 000
a 30 000 grados, luego hay suficiente energía par arrancar los electrones más exteriores
de los átomos y el hidrógeno se encuentra casi todo ionizado, hay poco hidrógeno
atómico así sus líneas espectrales son débiles. Aparecen líneas correspondientes al
helio una vez ionizado y a otros elementos como el silicio y el nitrógeno también
ionizados.

Las estrellas de tipo B son algo más frías, de 30 000 a 10 000 grados. Las líneas de
hidrógeno son más intensas que en el tipo anterior y aparecen líneas de helio neutro.

En el tipo espectral A las temperaturas son del orden de 10 000 a 7 500 grados. Las
líneas de hidrógeno alcanzan en esta clase su máxima intensidad y empiezan a aparecer
líneas correspondientes a elementos una vez ionizados como el magnesio y el calcio.
Sirio y Vega son estrellas de esta clase. Los tipos O, B y A son de color azulado.

Las estrellas de tipo F tienen temperaturas de 7 500 a 6 000 grados. Las líneas de
hidrógeno son más débiles que en la clase A pero las líneas del calcio ionizado son más
intensas. El calcio ionizado una vez tiene dos líneas, denominadas H y K, que son
particularmente intensas y fáciles de reconocer en el espectro. La estrella polar
pertenece a este tipo espectral.
 83

El tipo espectral G es el correspondiente al Sol, las temperaturas son de 6 000 a 5000

grados. Las líneas del hidrógeno son visibles pero las más intensas del espectro son las
líneas H y K del calcio. El color de las estrella de esta clase es amarillo.

Las estrellas de tipo espectral K son relativamente frías, de 5 000 a 3 500 grados, el
espectro está cubierto por muchas líneas que corresponden a metales no ionizados, en
contraste con los espectros de las estrellas calientes que muestran pocas líneas. Arturo
y Aldebaran son de este tipo cuyo color es rojo.

Las estrellas M son las más frías, con temperaturas inferiores a los 3 500 grados. Sus
atmósferas son tan frías que pueden existir moléculas (elemento constituido por varios
átomos, como el agua H2O molécula que tiene tres átomos dos de hidrógeno y uno de
oxígeno) que no se disocian en sus átomos constituyentes y el espectro muestra
muchas líneas moleculares, en particular son intensas las de la molécula del óxido de
titanio. Betelgeuse es una estrella roja que pertenece a este tipo.

Existen también otros tipos espectrales R, N y S que tienen temperatura similar al tipo M
pero las líneas de sus espectros corresponden a diferentes átomos y moléculas. Las
estrellas de tipo R y N se denominan también de carbono (C) por presentar una gran
abundancia de este elemento. Los espectros de tipo S se caracterizan por la intensidad
de las líneas de la molécula de óxido de circonio.

Figura 2-2-7: Tipos espectrales. Los espectros observados se han obtenido con un CCD, mientras
que los de la Figura 6.5 estan tomados en placa fotográfica. Se representa la intensidad del espectro
en función de la longitud de onda, las líneas de absorción se ven como una disminución del espectro
continuo, el cual tiene una forma bastante similar a la de un cuerpo negro a la temperatura efectiva
de la estrella.

Las diferencias entre los espectros estelares son debidas principalmente a diferencias
de temperatura (Figura 2-2-7) y no de composición química, la mayoría de las estrellas
están constituidas por los mismos elementos y en aproximadamente la misma
proporción.

Así, la composición química obtenida del análisis de los espectros indica que la mayoría
de las estrellas están constituidas principalmente por Hidrógeno (H) con alrededor de un
10% ± 5% de Helio (He) en número de átomos. Los elementos más abundantes después
son Carbono (C), Nitrógeno (N), Oxigeno (O), y Neón (NE) que constituyen los cuatro un
1% del número total de partículas. Los siguientes elementos Silicio (Si), Magnesio (Mg),
Hierro (Fe), y Aluminio (Al) son menos abundantes que C, N, O y Ne en un factor de
aproximadamente 10.
 84

Cuestiones y problemas para autoevaluación

1. La estrella X tiene un índice de color B-V igual a 0.0 mientras que en la estrella Y es 1.0
¿Cuál tiene mayor temperatura efectiva y por qué?

2. ¿Cómo se puede describir el espectro de una estrella de tipo A ?

3. ¿Cómo se puede obtener la velocidad de una estrella respecto al Sol ?

4. Sí una estrella tiene un espectro similar al del Sol, pero todas sus líneas espectrales
están desplazadas un 2% de su longitud de onda hacia el rojo ¿qué podemos decir
respecto al movimiento de la estrella?

5. Las diferencias entre los tipos espectrales ¿ a qué son debidas principalmente?

6. ¿Por qué algunas estrellas tienen intensas líneas de hidrógeno y otras no, sí se sabe
que todas las estrellas contienen aproximadamente el 90% de hidrógeno?

7. Indicar dos métodos para determinar la temperatura de una estrella.

8. Betelgeuse tiene una temperatura superficial de 3 400K, mientras que Rigel tiene 10
100 K. ¿En qué región del espectro emiten su máxima radiación?

9. La longitud de onda de laboratorio para la primera línea de la serie de Balmer de

hidrógeno, Hαα , es 6562.80 Å. Sin embargo, en el espectro de la estrella Vega (α
α Lyrae) la
longitud de onda de Hα α es 6562.50 Å ¿ Cuál es la velocidad radial de Vega?

10. El espacio está lleno de la llamada radiación de fondo, resto de la primera edad del
universo. La distribución de esta radiación es similar a la de un cuerpo negro a la
temperatura de 2.7 K. ¿Cuál es la longitud de onda del máximo de esta radiación?

Problemas

1. Una estrella sufre una explosión de modo que su temperatura efectiva se duplica
pero su densidad disminuye en un factor 8, se supone despreciable la masa
perdida. ¿Cuales serán los nuevos radios y luminosidad de la estrella?

2. Una estrella tiene Tef = 8700 K, magnitud bolométrica absoluta Mb = 1.6 y aparente mb =
7.2. Calcular su distancia, luminosidad y radio.

Datos: L = 3.9 x 10 W ; Mb = 4.77 ; σ = 5.67 x 10 W m K

26 -8 -2 -4

Soluciones

Cuestiones

2. ¿Cómo se puede describir el espectro de una estrella de tipo A ?

Tiene líneas muy intensas de hidrógeno.

 85

5. Las diferencias entre los tipos espectrales ¿a qué son debidas principalmente?

A la temperatura.

6. ¿Por qué algunas estrellas tienen intensas líneas de hidrógeno y otras no, sí se
sabe que todas las estrellas contienen aproximadamente el 90% de hidrógeno?

Las condiciones de temperatura y presión no son suficientes para que puedan

observarse.

Problemas

2. Una estrella tiene Tef = 8700 K, magnitud bolométrica absoluta Mb = 1.6 y aparente mb =
7.2. Calcular su distancia, luminosidad y radio.

Datos: L = 3.9 x 10 W ; Mb = 4.77 ; σ = 5.67 x 10 W m K

26 -8 -2 -4

d = 132 pc

27
L = 7.21 x 10 W;

9
R = 1.33 x 10 m.

MODULO II
Unidad didáctica 3:
Diagrama H-R

Figura 2-3-1: Diagrama de Hertzsprung-Russell. Están claramente indicadas la secuencia principal y

la rama de las estrellas gigantes rojas. Las supergigantes aparecen dispersas por encima de las
gigantes. En la esquina izquierda se han representado algunas enanas blancas.
 86

3.1. Introducción

• La secuencia principal
• Enanas Blancas
• Gigantes
• Supergigantes
• Subgigantes
• Subenanas
• Determinación de los radios de las estrellas por su posición en
el diagrama H-R

Una vez estudiadas las dos propiedades básicas de las estrellas: su luminosidad (o
magnitud absoluta) y su temperatura efectiva (o su tipo espectral) sería interesante
conocer si existe una relación entre ellas. Alrededor de 1910 los astrónomos Ejnar
Hertzsprung y Henry Norris Russell independientemente descubrieron esta relación.
Representaron en un diagrama la temperatura efectiva y las luminosidades de las
estrellas, en honor de estos dos científicos el diagrama se conoce con el nombre de
Hertzsprung-Russell, o diagrama H-R. En este diagrama la escala vertical u ordenada se
26
expresa en unidades de la luminosidad solar (L = 4 x 10 W) que varía en un rango de
-4 4
10 a 10 , el Sol se sitúa en medio del rango. La temperatura efectiva se representa en el
eje horizontal o abcisa y aumenta de derecha a izquierda ( así la secuencia espectral O -
B - A - ... va de izquierda a derecha).

La secuencia principal

En este diagrama (Figura 2-3-1) la mayoría de las estrellas se distribuyen a lo largo de

una banda estrecha, llamada secuencia principal, que se extiende desde la parte
superior, donde se encuentran las estrellas más calientes y brillantes, hasta la inferior,
que ocupan las más frías y poco brillantes. Las estrellas de esta secuencia, entre las que
se encuentra el Sol, reciben el nombre de enanas.

Enanas blancas

Aproximadamente 10 magnitudes por debajo de la secuencia principal están las enanas

blancas, de tamaño muy pequeño, planetario, pero muy calientes.

Gigantes rojas

En la parte superior derecha se distinguen las estrellas luminosas pero frías : son las
gigantes rojas. Por encima de ellas se ubican las supergigantes, que son las más
luminosas y pueden ser azules o rojas. Finalmente, en la zona inferior izquierda, se
agrupan unos objetos poco brillantes pero muy calientes, denominados enanas blancas.

Una gigante roja típica es unas cien veces más luminosa que el Sol, ya que las gigantes
y enanas del mismo tipo espectral tienen la misma temperatura efectiva las diferencias
en luminosidad se deben a diferencias de radio .

L = 4 π R2 σ T4ef ; R = 1/T2ef ( L/4π

π σ)1/2

Supergigantes

Las estrellas más brillantes son las supergigantes, con magnitudes hasta Mv = -7. Un
ejemplo es Betelgueuze con un radio de 400 radio solares y 20 000 veces más luminosa
que el Sol.
 87

Subgigantes

Algunas estrellas en el diagrama se localizan por debajo de la rama de las gigantes pero
claramente por encima de la secuencia principal, son las llamadas subgigantes.

Subenanas

Análogamente las estrellas situadas por debajo de la secuencia principal pero más
luminosas que las enanas blancas se conocen como subenanas.

Determinación de los radios de las estrellas por su posición en el diagrama

H-R

Figura 2-3-2 Diagrama H-R, las líneas diagonales corresponden a radios estelares constantes.

Los radios de las estrellas se pueden determinar fácilmente por su posición en el

diagrama H-R, ya que para una misma temperatura efectiva las diferencias en
luminosidad dependen del cuadrado del radio. En una representación logarítmica de la
luminosidad en función de la Tef, la ubicación de estrellas que tienen el mismo radio se
sitúan a lo largo de líneas diagonales casi paralelas a la secuencia principal (Figura 2-3-
2). En esta los radios varían de unos 20 R en el extremo superior hasta 0.1 R en el
 88

extremo más bajo. Las gigantes varían entre 10 R y 100 R. Las supergigantes tienen
radios aún mayores.

La existencia de una relación tan simple entre la luminosidad y la temperatura de las

estrellas de la secuencia principal indica que la posición de la estrella en esta secuencia
depende sólo de un parámetro y este es: la masa. Las estrella O son las más masivas,
del orden de 60 M y el final de la secuencia principal las estrellas M tienen del orden de
0.08 M . Combinando los radios y masas conocidos podemos deducir la densidad
media de las estrellas. El resultado es que las estrellas de la secuencia principal tienen
aproximadamente la misma densidad que el agua, las estrellas más masivas de la parte
alta de la secuencia principal tienen densidades medias más bajas.

3.2. Clases de luminosidad

El diagrama H-R es una importante fuente de información respecto a la vida de las

estrellas. La simple inspección del mismo revela que a un tipo espectral dado o
temperatura pueden corresponder diferentes valores de la luminosidad o magnitud
absoluta, que se relacionan a su vez con las posiciones que ocupan las estrellas en el
diagrama y permite su distribución en unas clases de luminosidad de la forma siguiente:

• Ia (supergigantes muy luminosas)

• Ib (supergigantes normales)

• II (gigantes luminosas)

• III (gigantes normales)

• IV (subgigantes)

Todas estas clases agrupan estrellas de gran tamaño y atmósferas poco densas.

• La V comprende las estrellas enanas o de la secuencia principal, de menor

tamaño y más densas.

• La VI (subenanas)

• La VII (enanas blancas), reúne objetos muy densos y pequeños.

Así pues, la clasificación en clases de luminosidad guarda relación con las dimensiones,
densidades estelares y con la edad como veremos más tarde.

3.3. La paralaje espectroscópica

Una vez calibrado el diagrama H-R, por el espectro de una estrella podemos deducir su
tipo espectral o temperatura efectiva.

Si la estrella está situada en la secuencia principal es posible obtener su luminosidad a

partir de la ordenada del diagrama, Mv o L, ahora se puede determinar la distancia a que
se encuentra la estrella observando su brillo o magnitud aparente (m - M = 5 log d -5).
Este método de determinar distancias de llama la paralaje espectroscópica.

Si la estrella no está en la secuencia principal (aproximadamente el 90% de todas las

estrellas están en ella) sino que es, por ejemplo, una gigante roja como su atmósfera es
menos densa que una enana, este hecho influye en la anchura de las líneas espectrales.
Los astrónomos estudiando la anchura de las líneas espectrales pueden deducir la clase
 89

de luminosidad, es decir, saber si la estrella es enana, gigante o supergigante por el

espectro observado.

En consecuencia se puede obtener siempre la luminosidad del diagrama H-R, una vez
conocida la temperatura y clase de luminosidad por el espectro, y con la magnitud
aparente observada deducir la distancia o paralaje espectroscópica.

3.4. Relación Masa-Luminosidad

RECUERDA

Las diferentes fases de la vida de las estrellas están producidas por los procesos que
detienen temporalmente la contracción gravitacional, o por la acción misma de la
contracción

El diagrama H-R nos permite reconstruir la evolución temporal de las estrellas, debido a
que su luminosidad y temperatura cambian en las diferentes etapas de su vida, cada una
de las cuales tiene una duración del orden de millones de años. Así, el punto que
representa a una estrella en el diagrama se desplaza y describe una trayectoria
denominada traza evolutiva. Las estrellas cambian de temperatura y luminosidad debido
a que las reacciones nucleares, que se producen en su interior, tienen un combustible
limitado. La vida de las estrellas, combustible nuclear disminuye, se producen profundos
cambios en sus parámetros físicos: tamaño, color y luminosidad. El resultado es que la
estrella viaja a través del diagrama H-R a lo largo de su vida.

La última causa y la principal de estos cambios son las fuerzas gravitatorias dominantes
en una estrella desde que nace y que tienden a contraerla a un tamaño menor. Una
estrella se origina a partir del medio interestelar por contracción gravitacional en zonas
donde la densidad de materia es alta, la energía cedida en la contracción hace que la
temperatura del interior de la protoestrella (así llamada en esta fase) aumente. Cuando es
suficientemente alta para que se desencadenen las reacciones nucleares la contracción
gravitacional se detiene y las estrella radia la energía producida nuclearmente. Cuando el
combustible nuclear se agota, otra vez se hacen dominantes las fuerzas gravitacionales
por medio de la contracción de la estrella. Así pues, las diferentes fases de la vida de las
estrellas están producidas por los procesos que detienen temporalmente la contracción
gravitacional, o por la acción misma de la contracción.

El factor más importante en el tipo de vida que va a desarrollar una estrella es su masa
inicial, podríamos decir que es el equivalente a los cromosomas en los humanos. Cuanto
más masivas son las estrellas más altas son sus temperaturas centrales. Así las
estrellas de la secuencia principal se encuentran en la fase de reacciones nucleares
mediante la cual transforman el hidrógeno en helio en su núcleo. Las de la parte alta de
la secuencia principal que son las más masivas producen una proporción de energía
mayor por unidad de masa. Este hecho fue determinado observacionalmente por medio
de la llamada relación masa-luminosidad que indica que la luminosidad de las estrellas
de la secuencia principal es aproximadamente proporcional a la masa elevada a la
potencia de 3.5 (L ∝ M ). Por ejemplo, una estrella de masa dos veces la del Sol sería 11
3.5
3.5
(que es 2 ) veces más luminosa.

Parece entonces que las estrellas más masivas que tienen más combustible vivirán más
tiempo, pero la verdad es justamente lo contrario. Como ocurre con el dinero o la
comida, el tiempo que dura el combustible depende de la cantidad disponible divida por
la proporción en que se gasta. Podemos estimar el tiempo que una estrella permanece
 90

en la secuencia principal dividiendo el combustible disponible (la masa de la estrella)

entre la proporción en que lo consume (luminosidad o energía que pierde)

tsp ∝ M / L como L ∝ M3.5

tsp ∝ 1 / M2.5

Por ejemplo, el Sol probablemente tiene una vida en la secuencia principal del orden de 9
mil millones de años. Una estrella con una masa de 10 veces la solar tiene 10 veces más
combustible para quemar pero lo hace en una proporción tan grande, de acuerdo con su
relación masa-luminosidad, que el combustible se consume en sólo 30 millones de años.
En el otro extremo están las estrellas poco masivas, una de solo 0.1 la masa del Sol
duraría en la secuencia principal tres mil millones de años antes de agotar su
combustible.

Los elementos químicos ligeros se fusionan por reacciones nucleares formando

elementos más pesados en el núcleo de la estrella y de esta forma aumenta la
temperatura y densidad de éste con la edad de la estrella. Se llama nucleosintesis estelar
a esta propiedad de la estrella de crear ella misma los elementos químicos pesados a
partir del hidrógeno. Después que el hidrógeno se ha quemado dando helio (un elemento
aproximadamente 4 veces más pesado), las cenizas de esta primera reacción nuclear
servirán de combustible para la siguiente fase nuclear en la que el helio se quema dando
lugar al carbono y al oxigeno. Después si la estrella es suficientemente masiva, el
carbono a su vez se fusionará dando magnesio y así sucesivamente hasta obtener el
hierro. Este es el elemento más estable del sistema periódico y por tanto su
transmutación ya sea por fisión o fusión requiere una cantidad tal de energía que su
efecto será catastrófico para la estrella produciendo el fenómeno de supernova como
veremos más adelante.

3.5. Diagramas color-magnitud

• Cúmulos abiertos
• Cúmulos cerrados o globulares

Un diagrama color- magnitud absoluta es análogo a un diagrama H-R ya que el color está
relacionado con la temperatura y esta con el tipo espectral y la magnitud absoluta es una
medida de la luminosidad. Si queremos hacer un diagrama color-magnitud para estrellas
lejanas y no conocemos la distancia, no habrá problema si todas las estrellas están a la
misma distancia, las diferencias de los brillos aparentes (magnitudes aparentes) es la
misma que las diferencias de las magnitudes absolutas. Ya que como la luz de cada
estrella recorre la misma distancia hasta la Tierra disminuirá en la misma cantidad.
Midiendo las magnitudes aparentes y representándolas frente al índice de color
obtendremos un diagrama H-R relativo para el grupo de estrellas, que será exactamente
igual que un diagrama H-R en luminosidades (o magnitudes absolutas) excepto en los
números del eje vertical. Las ordenadas estarán desplazadas hacia arriba o hacia abajo
dependiendo de la distancia.

Cúmulos abiertos

Hay grupos de estrellas que se encuentran todas a la misma distancia, son los cúmulos
estelares, de los cuales el más conocido son las Pleyades. En un cúmulo todas las
estrellas han nacido al mismo tiempo de la misma nube interestelar, participan de un
movimiento común y se encuentran juntas por la atracción gravitacional. En un cúmulo
se considera que la distancia entre las estrellas es muy pequeña comparada con su
distancia a la Tierra, lo que significa que todas están a la misma distancia, en
consecuencia las diferencias en magnitudes aparentes son las mismas que las
 91

diferencias en magnitudes absolutas. En un diagrama H-R de un cúmulo el único factor

que diferencia una estrella de otra del cúmulo es su masa.

Los cúmulos son los "laboratorios" ideales para los estudios estelares, los modelos
teóricos de evolución estelar se pueden compara con la realidad sin las complicaciones
introducidas por la edad, composición química y lugar de formación. Los cúmulos son
muy importantes para entender como evolucionan las estrellas con el tiempo.

Figura 2-3-3: Diagrama color, magnitud absoluta, similar a un diagrama H-R, para cúmulos abiertos
o galácticos haciendo coincidir las secuencias principales de todos ellos.

Si hacemos un diagrama color-magnitud absoluta para las Pleyades la mayoría de las

estrellas están en la secuencia principal (Figura 2-3-3). Otro cúmulo similar a las
Pleyades es las Hyadas y tiene un diagrama color -magnitud similar pero en las Pleyades
podemos ver estrellas mucho más azules que en las Hyadas. Como veremos más
adelante estas diferencias son debidas a la edad. Los cúmulos con estrellas brillantes
azules en la secuencia principal se llaman cúmulos abiertos o galácticos.
 92

Cúmulos cerrados o globulares

Figura 2-3-4.: Fotografía del cúmulo galáctico de las Pleyades

Existen otros cúmulos diferentes con muchas más estrellas (entre 10 000 y 100 000) que
los cúmulos abiertos y que tienen simetría esférica, estos reciben el nombre de cúmulos
cerrados o globulares. El diagrama color-magnitud de los cúmulos globulares es
diferente del de los cúmulos abiertos: la secuencia principal es muy corta, no hay
estrellas con masas mayores que aproximadamente 0.8 M y conecta directamente con
las gigantes (Figura 2-3-4). En la zona azul del diagrama se ve una secuencia horizontal,
situada más alta que la secuencia principal, llamada la rama horizontal. Aparentemente,
los cúmulos globulares se formaron hace mucho tiempo y las estrellas más masivas han
consumido ya su combustible nuclear (hidrógeno) y han abandonado la secuencia
principal. Otros factores que confirman que los cúmulos globulares son viejos son los
espectros de sus estrellas muestran muy pocos elementos pesados, lo que implica que
estas estrellas se formaron hace mucho tiempo, cuando los elementos pesados eran
mucho menos abundantes que hoy día.

Figura 2-3-5: Diagrama color, magnitud aparente, análogo a un diagrama H-R, para un cúmulo
globular (M55). La parte alta de la secuencia principal ha desaparecido y se observa la rama
horizontal donde las estrellas poco masivas se sitúan después de sufrir el flash de helio
 93

Se estima que la edad de los cúmulos globulares es del orden de 10 mil millones de
años, y que contienen las estrella más viejas de nuestra Galaxia, serían pues el resto de
los primeras fases de existencia de nuestra Galaxia.

Nunca será posible ver a una estrella moverse a través del diagrama H-R durante sus
diferentes fase evolutivas. La vida humana, incluida la del hombre en la Tierra, es
demasiado corta comparada con la vida de las estrellas. Observamos a las estrellas en
un momento específico de su ciclo de vida, el diagrama H-R es como una foto
instantánea. Estudiando las estrellas de los cúmulos de edad conocida, todas las
estrellas del cúmulo tienen la misma edad pero diferente masa, podemos entender como
es la historia de una estrella desde su nacimiento hasta su muerte.

Figura 2-3-6: Fotografía del cúmulo globular M 10

3.6. Estrellas de la Población II

Hay algunas estrellas para las que las abundancias de los elementos pesados
comparadas a las del hidrógeno son diferentes de las observadas en el sol, es decir,
estas estrellas muestran una composición química diferente en sus fotosferas. Se las
conoció primero como subenanas por su posición en el diagrama H-R: aparecen debajo
de la secuencia principal lo que significa que son demasiado poco luminosas para su
color o temperatura, o por el contrario demasiado azules (calientes) para su luminosidad.
El análisis de su espectro demuestra que esto último es lo que ocurre. Estas estrellas
muestran todas abundancias similares, pero las de los elementos pesados respecto al
hidrógeno y al helio son menores en un factor de 500 o más, reciben el nombre de
estrellas pobres en metales y las líneas metálicas son más débiles que las de las
estrellas normales de la misma temperatura. Ya que las líneas espectrales son
generalmente más intensas en el azul y especialmente en el UV que en el rojo, en las
estrellas normales se absorbe más energía en el UV que en el rojo. En las estrellas
pobres en líneas metálicas, por el contrario, habrá menos absorción de energía en el UV
y azul y estas estrellas parecerán más azules y mostraran un exceso en el UV.

Las estrellas pobres en metales pertenecen a una población que en nuestra Galaxia no
se encuentra en el plano galáctico sino por encima , en el llamado halo galáctico y
reciben el nombre de estrellas de la Población II siendo la Población I la constituida por
las estrellas normales en composición y que se encuentran en el plano galáctico.
Actualmente en el halo hay poco gas y polvo interestelar pero cuando se formaron las
estrellas de la Población II había más gas y polvo que ahora. Esto significa que se
formaron en un tiempo en que la Galaxia no se había contraído y aplanado hasta formar
un disco, por tanto es de esperar que las estrellas de la Población II sean más viejas que
 94

las de la Población I formadas en el disco. Como la Población II es deficiente en metales

deben de haberse formado en un gas y polvo que era pobre en elementos pesados. La
Población I formada más tarde lo hizo a partir de materia más rica en elementos
pesados. Esto sugiere que con el tiempo el medio interestelar, gas y polvo, a partir del
cual se forman las estrellas se va enriqueciendo en elementos pesados.

Cuestiones y problemas para autoevaluación

Cuestiones

1. Tres estrellas de la secuencia principal (clase de luminosidad V) de tipos Espectrales

O, F y M tienen la misma magnitud aparente. ¿Cuál es la estrella más cercana?

2. ¿Por qué son importantes los diagramas H-R de los cúmulos estelares?

3. ¿Por qué sabemos que las estrellas de los cúmulos globulares son viejas?

4. Una estrella de la secuencia principal tiene tres veces la masa del Sol. ¿ Cuál es su
luminosidad relativa a la del Sol ?

5. ¿Qué significa estrella de la población II ?

6. ¿Cuáles son las estrellas que permanecen menos y más tiempo en la secuencia
principal ? . ¿Por qué ?.

7. ¿ Por qué se supone que la mayoría de las estrellas que vemos en el cielo están en la
secuencia principal ?

8. ¿Qué es la traza evolutiva de una estrella ?

9. ¿Qué es la paralaje espectroscópica ?

Problemas

1. Dos cúmulos abiertos, que están situados en el plano galáctico, tienen como
diámetros angulares α y 3αα y el modulo de distancia del primero es 16.0. Suponiendo
que sus diámetros reales son iguales, encontrar las distancias a que se encuentran.

2. Dos estrellas tienen la misma magnitud aparente y son del mismo tipo espectral, pero
una está dos veces más lejos que la otra. ¿Cuál es el tamaño relativo de las dos
estrellas?

Soluciones

Cuestiones

H-R de 2. ¿Por qué son importantes los diagramas los cúmulos estelares?

Todas las estrellas están a la misma distancia

5. ¿Qué significa estrella de la población II ?

Es una estrella vieja y con pequeña abundancia de metales.

 95

7. ¿Por qué se supone que la mayoría de las estrellas que vemos en el cielo están en
la secuencia principal?

Es la etapa más larga de la vida de una estrella

Problemas

1. Dos cúmulos abiertos, que están situados en el plano galáctico, tienen como
diámetros angulares α y 3α α y el modulo de distancia del primero es 16.0.
Suponiendo que sus diámetros reales son iguales, encontrar las distancias a que se
encuentran.

d = 15849 pc

d’ = d/3 = 5283 pc

Unidad didáctica 1:
Evolución estelar

1.1. Nacimiento y juventud de las estrellas

• Nubes interestelares
• Protoestrella
• Traza de Hayashi
• Secuencia principal de edad cero

Nubes interestelares

El proceso de formación de una estrella se puede resumir de la forma siguiente: se inicia

en el interior de una nube fría de polvo y gas interestelar que empieza a colapsarse bajo
 96

la acción de su gravedad (su propio peso). La nube se fragmenta y la contracción

calienta los fragmentos hasta que eventualmente el centro se hace lo suficientemente
caliente para que las reacciones nucleares se inicien. En este punto la contracción se
detiene y ha nacido una estrella.

Las grandes nubes moleculares son los lugares de formación de estrellas ¿cuales son
las condiciones para que ocurra el colapso ?. La temperatura de la nube debe ser
pequeña para que los átomos y moléculas que constituyen estas nubes, se muevan
lentamente y permitan a las partes más densas de la nube contraerse bajo la acción de
su propia gravedad (peso) formando unos coágulos o fragmentos más pequeños que
darán lugar a las nuevas estrellas.

Figura 3-1-1: Fotografía de la Nebulosa de Orión donde tiene lugar la formación de estrellas.

La primera fase en el proceso de formación de una estrella es una gran nube interestelar
14 15
de decenas de parsecs (10 - 10 km) de diámetro, con una temperatura de 10 a 100 K y
una masa de miles de veces la masa del Sol en forma de gas atómico y molecular (Figura
3-1-1). Esta nube se hace inestable y eventualmente se fragmenta en nubes más
pequeñas. El colapso inicial ocurre porque partes de la nube se hacen inestables
gravitacionalmente, quizás ayudadas por factores externos como pueden ser ondas de
presión producidas por estrellas de tipo O y B cercanas o explosiones de supernovas.
Una vez que se inicia el colapso, la teoría sugiere, que una consecuencia natural es la
fragmentación en nubes más pequeñas mientras continúen las inestabilidades
gravitacionales en el gas. Una nube típica puede romperse en diez, cien y hasta miles de
fragmentos cada uno de los cuales sigue el comportamiento de la nube parental y
continua contrayéndose cada vez más rápido. Este proceso dura unos pocos millones
de años.

De esta forma, una nube interestelar puede producir muchas estrellas al mismo tiempo,
incluso un cúmulo con cientos de estrellas cada una de ellas comparable o más pequeña
que el Sol. Hay poca evidencia de que las estrellas nazcan aisladas, la mayoría se
originan como miembros de sistemas múltiples o de cúmulos.
 97

Un fragmento destinado a formar una estrella similar al Sol contiene entre 1 y 2 masas
solares, con un tamaño de unas 100 veces el tamaño del sistema solar. Aunque ha
disminuido substancialmente su tamaño por la contracción, la temperatura no es muy
diferente de la que tenia la nube parental. Esto es debido a que el gas emite
constantemente grandes cantidades de energía al exterior. La materia de los fragmentos
es tan transparente que los fotones creados dentro escapan fácilmente sin ser
absorbidos de nuevo por la nube. Así toda la energía cedida en el colapso escapa y no
produce un aumento de la temperatura. El gas en esta fase se encuentra a unos 100 K.

Como los fragmentos continúan contrayéndose, eventualmente se hacen más densos y

la radiación empieza a no poder escapar fácilmente. La radiación atrapada hace que la
temperatura suba, y aumente la presión y la fragmentación cesa. Varias decenas de
miles de años después de que empezó a contraerse, un fragmento típico tiene la forma
de una esfera gaseosa con un diámetro aproximadamente como él de nuestro sistema
solar. La región más interior del fragmento se ha hecho opaca a su propia radiación y ha
empezado a calentarse, la temperatura central alcanza los 10 000 K. Sin embargo la
temperatura en la periferia del fragmento no ha aumentado mucho, ya que la densidad
aumenta mucho más rápidamente en el núcleo de los fragmentos que en la periferia.

Protoestrella .-La región central opaca y densa se conoce como una protoestrella, su
masa aumenta conforma más materia cae de la zona exterior y su radio continua
disminuyendo porque su presión no es suficiente para soportar el empuje de la
gravedad. Ahora se puede distinguir una superficie en la protoestrella, su fotosfera.
Conforme evoluciona la protoestrella va disminuyendo de tamaño, aumentando su
densidad y su temperatura en el centro y en la fotosfera. Ahora las propiedades físicas
de la protoestrella pueden representarse en el diagrama H-R. Conociendo el radio y la
temperatura superficial de la protoestrella se puede calcular su luminosidad. Esta puede
ser del orden de varios miles de veces la luminosidad solar, porque aunque su
temperatura superficial sea pequeña, del orden de la mitad de la solar, su tamaño es
mucho mayor, unas cien veces el solar. Como todavía no han empezado las reacciones
nucleares, esta luminosidad se debe a la energía gravitacional cedida en la contracción

Figura 3-1-2: La traza de Hayashi corresponde a la disminución de luminosidad numearada de 4 a 6.

En 7 la protoestrella llega a la secuencia principal y es ya una estrella.
 98

La protoestrella aparecerá en el diagrama H-R por la derecha (por el lado rojo o frío),
como continua contrayéndose se mueve en este diagrama hacia abajo (hacia
luminosidades menores) y ligeramente hacia la izquierda (hacia temperaturas mayores).
Este camino recorrido en el diagrama H-R (traza evolutiva) se denomina la traza de
Hayashi (Figura 3-1-2). Las protoestrellas en esta fase muestran una violenta actividad
superficial, por ejemplo, intensos vientos protoestelares mucho más densos que el
viento solar. Las estrellas T Tauri se encuentran en esta fase y son su evidencia
observacional, realmente son protoestrellas en la traza de Hayashi a pesar de llamarlas
estrellas.

Al final de la traza de Hayashi la protoestrella tiene aproximadamente 1 masa solar, un

7
radio de unos 1 000 000 km y la contracción ha aumentado la temperatura hasta 10 K,
suficiente para iniciar las reacciones nucleares. En el centro de la estrella los núcleos de
hidrógeno empiezan a fusionarse para dar núcleos de helio, y una estrella ha nacido.
Durante aproximadamente los 30 millones de años siguientes la estrella se contrae un
poco más aumentando su densidad central y su temperatura alcanza los 15 millones de
grados mientras que en la superficie es de unos 6 000 K. Finalmente la estrella alcanza la
secuencia principal en la posición en que se encuentra el Sol. La presión ahora equilibra
a la gravedad y la energía nuclear generada en el núcleo es la emitida por la superficie de
la estrella.

Toda la fase evolutiva anterior a la secuencia principal, que se acaba de describir, tiene
una duración de 40 a 50 millones de años, que aunque es mucho tiempo es menos del
1% de la vida del Sol en la secuencia principal que dura del orden de10 mil millones de
años.

Figura 3-1-3: Trazas evolutivas presecuencia principal para estrellas con diferentes masas. La línea
de trazos muestra el estado evolutivo alcanzado después del número de años transcurridos.

Los fragmentos más masivos dentro de la nube interestelar tienden a producir

protoestrellas más masivas y en consecuencia estrellas más masivas. El
comportamiento de estos fragmentos masivos es similar al descrito anteriormente pero
 99

las densidades, radios y temperaturas alcanzados son diferentes, así como la traza
evolutiva seguida, que en algunos casos difiere considerablemente. En la Figura 3-1-3 se
dan las trazas evolutivas presecuencia principal para objetos de diferentes masas.

Los fragmentos de la nube que formaran estrellas masivas se acercan a la secuencia

principal a lo largo de trazas más altas en el diagrama H-R, es decir con luminosidades y
temperaturas mayores.

El tiempo requerido para que una nube interestelar llegue ser una estrella de la
secuencia principal depende de la masa. Los grandes fragmentos de nube se contraen
en estrellas en sólo un millón de años. El caso opuesto son los objetos con masa menor
que el Sol, aquellos fragmentos de nube que darán lugar a las estrellas poco masivas
que son más pequeñas y más frías que el Sol. Una estrella típica de tipo espectral M
tarda mil millones de años en su fase presecuencia principal, unas 20 veces más que el
Sol.

Secuencia principal de edad cero

La secuencia principal del diagrama H-R, donde las propiedades estelares adquieren
valores estables y se producen fusiones nucleares durante un extenso periodo de
tiempo, recibe el nombre de secuencia principal de edad cero. Es importante señalar que
la secuencia principal no es una traza evolutiva, las estrellas no evolucionan a lo largo
de ella. Es una parada en el diagrama H-R donde las estrellas pasan la mayor parte de su
vida, las poco masivas en la parte baja y las muy masivas en la parte alta.

Sí las nubes de gas interestelar estuviesen compuestas por los mismos elementos
químicos y en la misma cantidad, la masa sería el único factor que determinase la
posición de una estrella en el diagrama H-R al nacer, y la secuencia principal de edad
cero sería una línea bien definida en lugar de una banda ancha. Sin embargo, la
composición química de las estrellas afecta a su estructura (debido a cambios en la
opacidad de las capas más exteriores) y esto influye en los valores de la luminosidad y
temperatura en la secuencia principal.

La composición química de las estrellas viene dada por su abundancia de hidrógeno,

helio y metales (en Astrofísica consideramos metales a todos los elementos más
pesados que el helio). La abundancia de los metales aumenta en las sucesivas
generaciones estelares ya que conforme las estrellas evolucionan y envejecen, como
veremos más adelante, pierden parte de su masa que contiene los elementos químicos
que ella misma ha creado, por reacciones nucleares, y la ceden al medio interestelar que
así se enriquece en metales, las nuevas generaciones de estrellas, nacidas en este
medio más rico, contienen una abundancia mayor de elementos pesados.

Las estrella con elementos más pesados tienden a ser más frías y ligeramente menos
luminosas que las estrellas que tienen la misma masa pero pocos elementos pesados
(deficientes en metales). Como resultado de estas diferencias en composición entre las
estrellas, la secuencia principal de edad cero es una banda ancha en lugar de una línea
estrecha.

Algunos fragmentos de nube son demasiado pequeños para llegar a ser estrellas, el
planeta gigante Júpiter es un ejemplo de ello. Júpiter se contrajo bajo la acción de la
gravedad y la energía producida todavía es detectable, pero su masa no fue suficiente
para que la gravedad la calentase hasta la temperatura necesaria para la fusión nuclear.
Se estabilizó por el calor generado y la rotación antes de empezar a fusionar el
hidrógeno. Júpiter nunca evolucionó más allá del estado de protoestrella. Sí Júpiter, o
cualquier otro de los planetas jovianos, hubiese continuado acumulando gas de la
nebulosa solar hubiese podido llegar a estrella.
 100

Los fragmentos de gas interestelar poco masivos carecen de la masa necesaria para
iniciar las reacciones nucleares, continuaran enfriándose y haciéndose compactos y
oscuros. La masa mínima necesaria para generar las temperaturas de fusión nuclear es
alrededor de 0.08 masas solares. Un gran número de objetos similares a Júpiter deben
estar repartidos en el Universo, objetos pequeños, débiles y fríos muy difíciles de
observar, reciben el nombre de "enanas marrones". Pueden ser planetas asociados a
estrellas o fragmentos de nubes interestelares alejados de cualquier estrella.

1.2. Evolución para estrellas poco masivas

• Gigantes rojas
• El Flash de Helio

La secuencia principal del diagrama H-R es el estado evolutivo (en él que pasa la mayor
parte de su vida una estrella) que dura más tiempo en la vida de una estrella. Una vez
que una estrella abandona la secuencia principal sus días están contados, es el principio
del fin de cualquier estrella.

El Sol, por ejemplo, ha permanecido en la secuencia principal durante 4 500 millones de

años y todavía le quedan otros 4 500 millones de años. Las estrellas enanas de tipo
espectral M queman su combustible tan lentamente que ninguna de ellas ha abandonado
todavía la secuencia principal, algunas de ellas permanecen durante billones de años.
Las estrellas más masivas de tipos espectrales O y B evolucionan fuera de la secuencia
principal en sólo unos pocos millones de años.

Los estados finales de la evolución estelar dependen críticamente de la masa de la

estrella, las estrellas poco masivas mueren tranquilamente mientras que las más
masivas lo hacen de una forma catastrófica. Por ello vamos a dividir la evolución en dos
partes: estrellas poco masivas y estrellas masivas, estas últimas serán aquellas que
tengan 8 o más masas solares. Empezaremos por considerar la evolución de una estrella
como el Sol.

Como se dijo en el capitulo anterior, la gravedad siempre está presente cuando existe
materia y un objeto astronómico sólo deja de colapsarse bajo su propio peso cuando lo
contrarresta otro fenómeno. En el caso de las estrellas la presión del gas debida a la alta
temperatura del centro es capaz de contrarrestar a la gravedad. Pero más pronto o más
tarde la gravedad terminará por ganar.

En la secuencia principal la estrella permanece en equilibrio, la gravedad se equilibra

con la presión del gas y su combustible, hidrógeno, se fusiona en helio (más tarde
veremos las reacciones nucleares que ocurren en esta fusión del hidrógeno). El
contenido de helio va aumentando en el centro de la estrella donde las temperaturas son
más altas y la fusión es más rápida y conforme va pasando el tiempo ocurren cambios
de poca importancia, la estrella se hace un poco más brillante y se calienta ligeramente
en su superficie. Como resultado, se mueve lentamente hacia arriba y hacia la izquierda
respecto a su posición original en el diagrama H-R. El Sol cuando nació hace unos 4 500
millones de años, era ligeramente más pequeño y frío.

Las fases fascinantes de la evolución estelar comienzan cuando la abundancia de

hidrógeno en el núcleo disminuye en aproximadamente el 1%, es decir, el hidrógeno se
ha agotado en el centro y la fusión se desplaza a capas más exteriores del núcleo. En el
centro un núcleo de helio inerte empieza a crecer, mientras la fusión del hidrógeno
continua fusionándose en las capas más exteriores del núcleo, la falta de fusión nuclear
en el centro conduce a una situación inestable. La presión del gas se debilita pero la
7
fuerza de la gravedad no. La temperatura del centro es del orden de 10 K que no es
suficiente para producir la fusión del helio y generar energía, en consecuencia, otra vez
se hacen dominantes las fuerzas gravitacionales produciendo la contracción del núcleo
de la estrella. Curiosamente la luminosidad no disminuye ya que la energía gravitacional
 101

cedida en la contracción se utiliza en aumentar la temperatura del núcleo de forma que el

hidrógeno, que queda en una envoltura alrededor del núcleo de helio, se fusiona más
rápidamente que antes. Esta fase se conoce como capa fuente de fusión de hidrógeno,
esta capa genera ahora mucha energía la presión gaseosa aumenta forzando a las capas
intermedias y sobre todo a las más exteriores a expandirse. Al aumentar de tamaño la
estrella disminuye su temperatura superficial haciéndose más roja, la estrella se ha
transformado en una gigante roja. El tiempo transcurrido desde la secuencia principal
hasta las primeras fases de gigante roja es de unos 100 millones de años.

Figura 3-1-4:Trazas evolutivas posteriores a la secuencia prinicipal, corresponden a la región de las

subgigantes y gigantes rojas. Para las estrellas masivas donde se produce el giro hacia la izquierda
y hacia abajo es cuando se inicia la fusión del helio en el núcleo. Para las estrellas menos masivas el
asterisco indica donde ocurre el flash de helio.

En la Figura 3-1-4 podemos ver los cambios en el diagrama H-R, la traza evolutiva
seguida por la estrella desde que abandona la secuencia principal y pasa por la región
de las subgigantes para llegar a gigante roja.

En el Sol durante los próximos 4 500 millones de años, mientras consume el hidrógeno
que le queda en el centro, los cambios se acelerarán. Al final del periodo el Sol será un
25% más grande y dos veces más brillante que lo fue al nacer. Entonces ya no habrá
vida en la Tierra, el disco aparente del Sol llegará hasta la órbita de Venus y la
temperatura en la superficie terrestre será la de fusión del plomo. En contraste su núcleo
de helio será sorprendentemente pequeño, dos veces más grande que la Tierra.

Gigantes rojas

La contracción del núcleo y la expansión de las capas exteriores no continua

indefinidamente y al cabo de unos pocos de cientos de millones de años, para una
 102

estrella como el Sol, el helio empieza a fusionarse en el núcleo. La temperatura ha

8
alcanzado los cien millones de grados (10 K) y los núcleos de helio pueden fusionarse
para dar núcleos de carbono, otro periodo de fusiones nucleares en el centro de la
estrella se ha iniciado. Los núcleos de helio reciben tradicionalmente el nombre de
partículas alfa, y como en esta reacción de fusión se necesitan tres núcleos de helio para
formar uno de carbono, la reacción se denomina el proceso triple alfa.

Figura 3-1-5. Trazas evolutivas para estrellas poco masivas, después de ascender por la rama
gigante asintótica se desplaza hacia la izquierda apareciendo como una Nebulosa planetaria y
después se convertirá en una enana blanca.

Cuando han consumido el helio en su núcleo, empieza a fusionarse en una capa

alrededor del carbono inerte. El núcleo de la estrella de nuevo se contrae y por segunda
vez sus capas exteriores se expanden, se hace más brillante y asciende, en el diagrama
H-R, por la llamada rama gigante asintótica que es paralela a la rama gigante original.
Estas estrellas con dos capas fuentes de energía (una de hidrógeno y otra de helio) se
mueven, pues, hacia arriba y hacia la derecha en el diagrama y sus superficies son muy
frías, tipo espectral M8, pero los objetos muy luminosos debido a su gran tamaño (
Figura 3-1-5).

El Flash de Helio

Para las estrellas muy poco masivas (3 o menos masas solares) hay una complicación
en el inicio del proceso de fusión del helio. El núcleo de estas estrellas alcanza
densidades muy grandes y el gas constituyente alcanza un nuevo estado, se dice que el
gas se degenera, cuyas propiedades se rigen por las leyes de la mecánica cuántica.
Hemos dicho que en el centro de las estrellas hay núcleos de hidrógeno (protones),
núcleos de helio (partículas alfa) que son los que participan en las reacciones nucleares
generando energía y constituyen casi toda la masa de la estrella. Sin embargo, las
estrellas tienen otro constituyente importante una gran cantidad de electrones que han
sido arrancados de los átomos debido a la alta temperatura del interior estelar. Estos
electrones juegan un papel importante en ciertas fases evolutivas.
 103

El principio de exclusión de Pauli (W. Pauli fue uno de los padres de la Física cuántica)
prohibe que los electrones se encuentren demasiado juntos en el núcleo, es como si
cada electrón defendiese su territorio de los otros electrones ejerciendo una repulsión
entre ellos que da lugar a una presión, esto ocurre a grandes densidades y se dice que
los electrones se degeneran y la presión asociada se llama presión de un gas
degenerado de electrones y no tienen nada que ver con la presión térmica de un gas
debida a la temperatura de la estrella.

En una estrella normal, el aumento de temperatura producido por el inicio de la fusión

del helio conduce a un aumento de la presión térmica del gas, que le hace expandirse y
enfriarse reduciendo el número de reacciones nucleares y restableciendo el equilibrio,
se dice que es una reacción en régimen controlado. En estrellas muy poco masivas, el
gas se encuentra en estado degenerado y la presión de degeneración es independiente
de la temperatura sólo depende de la densidad, cuando se inicia la fusión de helio y
aumenta la temperatura no hay el correspondiente aumento de presión, el gas no se
expande ni se enfría y el núcleo no se estabiliza. La presión de degeneración permanece
más o menos igual mientras que el número de reacciones nucleares aumenta y la
temperatura aumenta tan rápidamente que da lugar a una explosión llamada el flash de
helio. La reacción se produce en régimen explosivo, por un periodo de unas pocas horas
la fusión del helio es como una bomba incontrolada. A pesar de su brevedad este
periodo de fusión incontrolada cede una cantidad de energía suficiente para expandir el
núcleo, disminuyendo su densidad y en consecuencia desaparece la degeneración del
gas de electrones. Este ajuste del núcleo detiene el colapso gravitacional, volviendo a su
estado de equilibrio. Ahora, otra vez, la fuerza gravitacional esta equilibrada por la
presión térmica del gas, el núcleo es estable y la fusión del helio en carbono está
controlada.

Cuando se produce el flash de helio termina la ascensión de la estrella en la rama

gigante del diagrama H-R. Después de la explosión con el reajuste de la estrella, la
luminosidad disminuye y aumenta la temperatura, la traza evolutiva se desplaza hacia
abajo y a la izquierda (Figura 8.5). Esta reajuste dura unos 100 000 años. Ahora la traza
evolutiva se encuentra en la llamada rama horizontal del diagrama H-R, el helio se
fusiona en el núcleo y en una capa que rodea a este se fusiona el hidrógeno. Durante
esta fase de gigante roja se producen intensos vientos estelares que eyectan grandes
cantidades de materia al exterior, puede llegar a perder del 20 al 30 % de la masa
original. Así las estrellas más masivas tienen temperatura superficiales más pequeñas
en esta fase, pero todas tienen la misma luminosidad después del flash de helio, por lo
que se sitúan en una rama horizontal del diagrama H-R con las más masivas a la derecha
y la menos masivas a la izquierda.

Conforme el helio se quema sus cenizas producen un núcleo de carbono y de nuevo va a

ocurrir lo mismo que en el proceso anterior de fusión del hidrógeno cuyas cenizas
producían un núcleo de helio. Cuando el helio se consume en el centro, aquí cesa la
fusión y el núcleo de carbono inerte empieza a contraerse y a calentarse, mientras que
en la capa que rodea al núcleo de carbono el helio se fusiona más de prisa, así como el
hidrógeno en una capa más exterior que rodea a la capa de helio. La estrella contiene
ahora un núcleo de carbono que se contrae, rodeado por una capa fuente de fusión de
helio, que está a su vez rodeada por una capa de fusión de hidrógeno. La envoltura más
exterior, donde no se producen reacciones nucleares, se expande haciendo que la
estrella sea por segunda vez una gigante roja. El segundo ascenso por la rama de
gigante roja se conoce como la rama gigante asintótica. La energía producida por las
reacciones nucleares es ahora mayor que en la fase de gigante y el radio y la
luminosidad aumentan a valores mayores que en el primer ascenso, la estrella se hace
una supergigante roja.

1.3. Evolución para estrellas masivas

Las estrellas masivas evolucionan mucho más rápido que las menos masivas. Su
combustible se consume antes y permanecen menos tiempo en la secuencia principal,
 104

una estrella de 5 masas solares, tipo espectral B, permanece sólo unos pocos cientos de
millones de años y una estrella de 10 masas solares, tipo espectral O, permanecerá sólo
unos 20 millones de años. Esta evolución más rápida, para las estrellas masivas,
continua después de la fase de secuencia principal.

Los primeros estados al abandonar la secuencia principal hacia la región de las gigantes
rojas son cualitativamente iguales a los de las estrellas menos masivas. Una estrella
masiva deja la secuencia principal con una estructura interna similar a la de una estrella
poco masiva: un núcleo de helio inerte que se contrae, rodeado de una capa de fusión de
hidrógeno. Cuando la estrella masiva alcanza la temperatura para fusionar el helio, la
densidad es baja y el núcleo no se degenera. Como resultado la fusión no es explosiva
sino en régimen controlado, no hay flash de helio. La gigante roja permanece en la zona
de las gigantes roja mientras fusiona el helio en carbono.

Figura 3-1-4: Trazas evolutivas posteriores a la secuencia prinicipal, corresponden a la región de las
subgigantes y gigantes rojas. Para las estrellas masivas donde se produce el giro hacia la izquierda
y hacia abajo es cuando se inicia la fusión del helio en el núcleo. Para las estrellas menos masivas el
asterisco indica donde ocurre el flash de helio.

La Figura 3-1-4 muestra las trazas evolutivas, para estrellas de diferentes masas, desde
que abandonan la secuencia principal hasta que llegan a la región de las gigantes rojas.
Mientras que las estrellas poco masivas ascienden la rama gigante roja en una traza casi
vertical, las estrellas masivas se mueven casi horizontalmente en el diagrama H-R, sus
luminosidades permanecen casi constantes mientras que sus radios aumentan y sus
temperaturas disminuyen.
 105

1.4. Observación de la evolución estelar en los cúmulos estelares

Los cúmulo estelares nos suministran un magnifico test para la teoría de la evolución
estelar, ya que en un cúmulo estelar todas las estrellas han nacido al mismo tiempo y
tienen la misma composición química, al haberse originado de la misma nebulosa
interestelar y por ello permanecen ligadas gravitacionalmente y con un movimiento
común, él de la nube parental. El diagrama H-R de un cúmulo muestra estrellas de la
misma edad pero en diferentes fases evolutivas, debido a la distinta masa de las
estrellas componentes del cúmulo. Comparando los diagramas H-R de diferentes
cúmulos, con distintas edades, podemos comprobar los efectos de la edad en la
evolución estelar.

coincidir las secuencias principales. Los cúmulos mas jóvenes, como el NGC 2362, sólo
tienen secuencia principal; conforme las estrellas envejecen abandonan la secuencia
principal por la parte más alta ya que son las estrellas más masivas y luminosas las
primeras que evolucionan y el cúmulo desarrolla estrellas supergigantes brillantes,
como por ejemplo h+χ Perseo. Para cúmulos más viejos la secuencia principal se hace
cada vez más corta ya que todas las estrellas masivas se han transformado en
supergigantes o gigantes rojas. La edad del cúmulo se calcula por la posición del punto
de giro que es aquel en que las estrellas más brillantes abandonan la secuencia principal
y el cúmulo tendrá la edad que tengan estas estrellas, es decir, el tiempo que han
permanecido en la secuencia principal

Conforme las estrellas evolucionan hacia la derecha en el diagrama, pasan a través de

zonas donde se encuentran las estrellas variables pulsantes, como son las Cefeidas , lo
 106

que indica que en esas zonas las estrellas pueden oscilar y transformarse en variables,
se conoce con el nombre de región de inestabilidad del diagrama H-R.

Por debajo de 3 masas solares, una estrella se estabiliza moviéndose hacia abajo y hacia
atrás (a la izquierda) a lo largo de la traza de gigante roja que había recorrido
previamente, mientras fusiona el helio en su núcleo, y se para en un punto que depende
de su masa. En los cúmulos globulares que son todos viejos, las estrellas gigantes
tienen todas masas iniciales inferiores a la del Sol y crea en sus diagramas H-R la
llamada rama horizontal que es donde se encuentran las estrellas cuando se está
agotando el helio en sus núcleos.

1.5. La muerte de estrellas poco masivas

• Nebulosas planetarias
• Enanas Blancas
• Límite de Chandrasekhar

Tenemos nuestra estrella supergigante con un núcleo de carbono inerte en contracción

rodeado de dos capas fuentes la más próxima de fusión de helio y la mas alejada de
fusión de hidrógeno. La contracción no aumenta la temperatura lo suficiente para
fusionar el carbono y podemos decir que el núcleo "muere", es decir no se producen
más reacciones nucleares. Pero la densidad aumenta mucho y ya no puede comprimirse
más, los electrones se degeneran otra vez y la presión ejercida por ellos detiene la
contracción y la temperatura deja de subir. Las capas fuentes, exteriores al núcleo,
siguen fusionando helio e hidrógeno y la energía producida expande las capas más
exteriores de la estrella.

Ahora se inician inestabilidades que se desarrollan en la capa fuente de fusión del He

que se deben a su pequeño espesor, cuando la fusión del He se inicia por el aumento de
temperatura, la presión no aumenta suficiente para expandir las capas exteriores y la
reacción es en régimen explosivo, flash de capa fuente de He. Durante este periodo
también ocurren reacciones nucleares en la capa fuente de H. Estas pulsaciones
térmicas o flash de He de la capa fuente hace que las capas más exteriores de la estrella
se pueden separar completamente del núcleo inerte de carbono. Conforme la materia
eyectada se expande en el espacio se enfría y se condensa en granos de polvo. La
presión de radiación del núcleo caliente actúa ayudando a la eyección de las capas
externas. Una estrella puede perder más de la mitad de su masa de ésta forma.

Figura 3-1-6: Nebulosa Planetaria. La temperatura superficial de la estrella central es de 70000

grados. La velocidad de expansión de las capas externas es de 19 km/s. Si esta velocidad ha sido
constante durante la vida de la nebulosa, su edad debería ser del orden de 5500 años.
 107

Con el tiempo resulta un objeto inusual, constituido por dos partes, en el centro un
núcleo muy denso y caliente de carbono. Separado del núcleo una capa esférica de
materia fría y poco densa que es la envoltura eyectada por la supergigante que tiene un
volumen del tamaño de nuestro sistema solar, tal objeto recibe el nombre de Nebulosa
planetaria (figura 3-1-6 )

Nebulosas Planetarias

Estas no tienen nada que ver con los planetas a pesar de su nombre, este se debe a que
cuando fueron descubiertas en el siglo pasado con los pequeños telescopios se
asemejaba su imagen a la de los planetas. Algunas tienen forma esférica debida a la
simetría con la que los gases fueron expulsados pero otras no, debido a que la
expansión no es igual en todas las direcciones. Hay de 20 000 a 50 000 Nebulosas
planetarias en nuestra Galaxia. Las observaciones espectroscópicas muestran líneas de
emisión de hidrógeno, oxígeno, y nitrógeno ionizados. Por los desplazamientos Doppler
-1
de las líneas podemos deducir la velocidad de expansión del gas de 10 a 30 km s . Los
radios típicos del orden de 0.3 pc, luego la expansión empezó hace unos 10 000 años.

La vida de la Nebulosa planetaria es muy corta, se diría que pasa volando

astronómicamente hablando, unos 50 000 años, después de los cuales se ha separado
mucho de la estrella central y acaba diluyéndose en el medio interestelar. Se estima que
todas las Nebulosas planetarias de la Galaxia contribuyen con una masa de 5 M al
medio interestelar cada año, por tanto ellas juegan un importante papel en la evolución
química de la Galaxia.

Cuando la fase de nebulosa planetaria termina podemos observar el núcleo de la

supergigante roja que se ha contraído a un tamaño como él de la Tierra y constituido por
un gas de electrones degenerados y que no tiene fuentes de energía pero que emite luz
debido a su temperatura. Esta estrella pequeña tiene una superficie caliente y de color
blanco, recibe el nombre de enana blanca y representa la muerte de las estrellas poco
masivas.

Las estrellas poco masivas mueren como enanas blancas y las más masivas concluyen
su vida de una forma espectacular mediante una gigantesca explosión que se conoce
como supernova, dando lugar a una estrella de neutrones o a un agujero negro
dependiendo de la masa del núcleo que queda después de la explosión.

Enanas Blancas

El núcleo colapsado en el centro de la Nebulosa planetaria tiene una temperatura del

orden de 100 000K y una masa inferior a 1.4 masas solares y evoluciona a enana blanca.
Conforme se va enfriando, puesto que no hay reacciones nucleares ni contracción en el
núcleo, se va desplazando en el diagrama H-R hacia abajo, camino de la zona de las
enanas blancas.

Una enana blanca típica tiene una temperatura superficial de casi 15 000 K, unas tres
veces la del Sol, pero su brillo es menos del 1% del solar. Debido a su pequeño tamaño,
similar al de los planetas, la superficie emisora es muy pequeña y su masa inferior a 1.4
masas solares, por consiguiente su densidad es muy alta, del orden de una tonelada por
3 9 -3
cm (10 kg m ) una cucharilla de café llena de materia de enana blanca pesaría unas 5
toneladas, tanto como un elefante.

Límite de Chandrasekhar

La masa máxima de una enana blanca es 1.4 M , es el llamado límite de

Chandrasekhar y es la cantidad máxima de masa que puede soportar la presión de
degeneración de los electrones.
 108

Una de las primeras enanas blancas descubiertas fue la compañera de Sirio, la estrella
más brillante de nuestro cielo, llamada Sirio B, la enana blanca tiene una temperatura de
unos 30 000K.

Conforme la estrella muerta se enfría las partículas disminuyen su velocidad y ya no se

mueven libremente sino que se ordenan en una red cristalina. Podemos decir que la
enana blanca es ahora sólida y los electrones se mueven libremente en la red cristalina,
igual que los electrones normales se mueven en un conductor. Así la materia de una
enana blanca vieja tiene muchas propiedades similares al cobre o a la plata. Además,
como un diamante es carbono cristalizado, una enana blanca fría de carbono se parece a
un inmenso diamante esférico.

Aunque se enfría su tamaño permanece constante ya que la presión de degeneración no

depende de la temperatura sino de la densidad.

Sin embargo, la luminosidad disminuye al disminuir la temperatura superficial. Después

de mil millones de años se hará una enana negra y su temperatura será 0K. Esto le
ocurrirá al Sol cuando finalice su fase de gigante roja, será un diamante esférico frío y
oscuro del tamaño de la Tierra.

Cuestiones y problemas para autoevaluación

Cuestiones

1. Cómo se calcula la edad de los cúmulos estelares.

2. Cuál es la fuente de energía de una estrella durante su fase de formación.

3. Qué es la traza de Hayashi.

4. Qué es una Nebulosa Planetaria.

5. ¿A qué se refiere el límite de masa de Chandrasekhar ?.

6. ¿De qué parámetros depende la posición de una estrella en la secuencia principal ?.

7. ¿Por qué una enana blanca es estable frente al colapso gravitacional ?.

8. ¿ Qué eventos que indican el final de la vida de una estrella en la secuencia principal
?.

9. ¿Qué es la rama horizontal y la rama gigante asintótica ?.

10. El cúmulo X tiene una fracción mayor de estrellas de la secuencia principal de tipo
espectral B que el cúmulo Y. ¿Qué cúmulo es probablemente más viejo ?.

Problemas

-
1. La llamada constante solar (flujo solar medido en la Tierra) tiene un valor de 1390 W m
2
. Algunas teorías suponen que hace 4 500 millones de años la temperatura del Sol era
de 5 000 K y el radio 1.02 el radio actual. ¿Cuál era, entonces, el valor de la constante
solar?. Suponer que la órbita de la Tierra no ha cambiado.

10
2. Suponiendo que una estrella permanece 10 años en la secuencia principal y fusiona
el 10% de su hidrógeno. Sí cuando evolucione a gigante roja su luminosidad aumentará
en factor 100 ¿Cuánto tiempo puede permanecer en esta fase de gigante roja, sí se
supone que la energía se produce sólo por la fusión del hidrógeno restante?
 109

Soluciones

1. Cómo se calcula la edad de los cúmulos estelares.

Por el diagrama HR.

2. Cuál es la fuente de energía de una estrella durante su fase de formación.

La contracción gravitacional.

3. Qué es la traza de Hayashi.

Es el camino que recorre la estrella en el diagrama HR hasta llegar a la secuencia

principal.

5. ¿A qué se refiere el límite de masa de Chandrasekhar ?.

Es la masa máxima que puede soportar una estrella enana blanca.

Problemas

-
1. La llamada constante solar (flujo solar medido en la Tierra) tiene un valor de 1390 W m
2
. Algunas teorías suponen que hace 4 500 millones de años la temperatura del Sol era
de 5 000 K y el radio 1.02 el radio actual. ¿Cuál era, entonces, el valor de la constante
solar?. Suponer que la órbita de la Tierra no ha cambiado.

-2
F = 803 W m

Unidad didáctica 1:
Una estrella llamada Sol

1.1. Introducción

Figura 4-1-1: Corte de la estructura del Sol, donde se dibujan todas las capas desde el núcleo hasta
la corona.
 110

Nuestro Sol es una estrella con una característica importante que está muy próxima a la
Tierra, 300 000 veces más próxima que α Centauri que es la siguiente estrella más
cercana. Mientras α Centauri está a una distancia de 4.3 años luz, el Sol está a sólo 8
minutos luz.

El Sol es una estrella típica y por los valores de su masa, tamaño, temperatura
superficial y composición química la podríamos situar como una estrella media. Ya que
existen estrellas mucho más masivas, grandes y calientes que el Sol y también estrellas
más pequeñas y frías. Pero a diferencia de las otras estrellas el Sol, debido a su
proximidad, permite estudiarle con mucho más detalle y resolución. El Sol no es una
fuente puntual como las demás estrellas, se pude estudiar su superficie con resolución
espacial. Estudiando el Sol podemos aprender sobre la naturaleza de las estrellas en
general.

El Sol, como las demás estrellas, es una esfera de gas que se mantiene unida por su
propia gravedad y que emite luz por las reacciones nucleares que tienen lugar en su
núcleo. En sus propiedades físicas y químicas el Sol es muy similar a la mayoría de las
estrellas.

El Sol tiene una superficie, pero no sólida ya que no contiene material sólido, que es lo
que llamamos el disco solar y que podemos ver mirando al Sol con un filtro. Esta
superficie recibe el nombre de fotosfera y esta es realmente la única capa del Sol que
vemos directamente y la que emite la casi totalidad de la radiación solar. Encima de la
fotosfera se encuentra la cromosfera y la capa más exterior y muy poco densa, recibe el
nombre de corona. A grandes distancias la corona se transforma en el viento solar que
escapa del Sol y penetra en el sistema solar (Figura 4-1-1).

Debajo de la fotosfera está la zona convectiva, que se extiende hasta 200 000 km, en ella
el gas solar está en constante movimiento. La región central del Sol, conocida como su
núcleo, es donde tienen lugar las reacciones nucleares que generan la energía emitida
por el Sol. Entre el núcleo y la zona convectiva se encuentra la zona radiativa donde la
energía se transporta por radiación (Figura 4-1-1).

En la superficie solar se desarrollan fenómenos tales como las manchas solares, que
son concentraciones del campo magnético, protuberancias, fulguraciones, etc. Estos
fenómenos reciben el nombre de actividad solar y algunas de sus manifestaciones,
como por ejemplo las manchas, siguen un ciclo de periodo 11 años que es parte de un
ciclo más general de 22 años que afecta a toda la atmósfera solar.

El estudio del Sol es también importante ya que el Sol es nuestra fuente de calor y luz, la
vida no sería posible en la Tierra sin la energía suministrada por el Sol. Un pequeño
cambio en el tamaño o en la temperatura superficial alteraría dramáticamente las
condiciones en la Tierra, fundiendo los hielos polares o produciendo otra edad de hielo.

1.2.Descripción física

El Sol es la esfera brillante de gas que se mueve a través del cielo todos los días, pero
realmente sólo estamos viendo una capa del Sol, la zona interna a esta capa,
denominada el interior solar, no es directamente observable; ni tampoco las capas más
externas de la atmósfera solar que se extienden a través del espacio interplanetario. La
capa que vemos es la fotosfera, que simplemente significa la esfera de la que viene la luz
(del griego photos, luz). Cuando decimos que el radio del Sol es 700 000 km, realmente
es el radio de la fotosfera, que es 110 veces él de la Tierra y su volumen es
30
aproximadamente un millón de veces el terrestre. La masa del Sol es 2 x 10 kg, esto es,
332 946 veces superior a la terrestre, entonces la densidad media ( la masa divida por el
-3 -3
volumen) es muy débil: 1.4 g cm comparada con la terrestre 5.5 gr cm , y revela la gran
abundancia de elementos ligeros como es típico en la mayoría de las estrellas.
 111

Aproximadamente el 94 % de los átomos son hidrógeno, el 5.9 % son de helio y el resto,

0.1 %, es una mezcla de todos los elementos más pesados.

El Sol no está inmóvil en el espacio, sino animado de una rotación alrededor de un eje
que forma un ángulo de 7º 15' con la perpendicular a la eclíptica. Esta rotación es
diferencial, más rápida en el ecuador (una vuelta cada 25 días) que en los polos (34 días).
El Sol no gira, pues, como lo haría un cuerpo sólido sino como un fluido.

El Sol es una estrella normal de tipo espectral G2 enana y situada hacia la mitad de la
secuencia principal del diagrama H-R. La radiación emitida por la fotosfera alcanza su
máximo en la región visible del espectro y es por tanto una estrella amarilla.

Debajo de la fotosfera se encuentra el interior solar. Toda la energía solar se genera en el

núcleo que, en su fase de vida actual, tiene un tamaño aproximado del 10 % del radio
solar.

En 1920 , Eddington demostró que la temperatura del centro del Sol era mucho más
grande que lo que se había pensado y R. Atkinson sugirió que en estas condiciones era
posible que en el núcleo solar tuviesen lugar reacciones nucleares, los núcleos de
hidrógeno situados cerca del centro solar podrían fusionarse para producir núcleos de
helio, en esta reacción una pequeña cantidad de masa se transforma en una gran
cantidad de energía.

La energía nuclear generada en el interior del Sol se transporta hacia la superficie, desde
las regiones más calientes hacia las más frías. Los fotones generados en las reacciones
nucleares en el centro, se mueven hacia la superficie de la estrella donde pueden
escapar debido a la menor densidad de las capas externas. La energía generada en el
centro tarda, aproximadamente de cien mil a un millón de años, en alcanzar la superficie
solar y finalmente escapa como luz solar.

26
La energía emitida por segundo por su superficie, llamada luminosidad solar, es 3 x 10
11
W. Para producir esta luminosidad se deben convertir 6 x 10 kg de hidrógeno en helio
cada segundo. El Sol contiene suficiente hidrógeno para continuar radiando, en la
misma proporción que la actual, durante otros 4500 millones de años.

1.3.Fotosfera

Figura 4-1-2: Fotografía de la superficie solar mostrando la granulación solar. Los gránulos, con un
tamaño aproximado de 1000 km, son células convectivas.

La fotosfera tiene aproximadamente 300 km de espesor, y es en ella donde se origina la

práctica totalidad de la radiación visible emitida por el Sol. Gracias a su proximidad se
puede estudiar su superficie en detalle, aunque este estudio se ve limitado por la
turbulencia en la atmósfera terrestre, sobre todo, debido a que las observaciones solares
se realizan durante el día, cuando la atmósfera se calienta por la radiación solar y es más
turbulenta que durante la noche. Para la observación solar hay que elegir lugares de alta
 112

montaña donde la turbulencia sea mínima. Así se pueden observar con detalle
características de la superficie solar tan pequeñas como 1 segundo de arco ( que
corresponden a unos 700 km).

De esta forma se detecta la llamada granulación solar, la cual es una manifestación de la

convección, que se origina en la capa situada debajo de la fotosfera. Los gránulos, de
unos 1 000 km de tamaño, están en movimiento por efecto de la convección y son el
resultado de las corrientes convectivas que transportan energía (Figura 4-1-2). El efecto
es similar al que muestran los líquidos al hervir y el mismo modo de transporte de
energía: la convección. Los otros dos modos de transporte energético que existen en
Física son la conducción térmica: cuando se calienta, por ejemplo, una barra metálica
por un extremo y el calor se transporta hasta el otro extremo de la barra. Finalmente el
transporte por radiación o radiativo, ejemplo típico el transporte de la energía solar a la
Tierra.

Los gránulos fotosféricos son, pues, células convectivas calientes que se elevan,
depositan su energía enfriándose, y descienden por los espacios oscuros
intergranulares, así transportan la energía de la llamada zona convectiva, situada
inmediatamente debajo de la fotosfera, a la base de ésta. La vida media de un gránulo es
de unos diez minutos.

Figura 4-1-3: El espectro solar en la región visible con las lineas de absorción (oscuras).

Por cada 1 000 000 átomos de hidrógeno, H, hay:

Elemento Átomos

Helio, He 63 000
Oxígeno,
690
O
Carbono,
420
C
Nitrógeno,
87
N
Silicio, Si 45

Magnesio,
40
Mg

Neón, Ne Tabla 11.1. Abundancias solares 37

Hierro, Fe 32
Azufre, S 16
Aluminio,
3
Al
Calcio, Ca 2
Sodio, Na 2
Níquel, Ni 2
Argón, Ar 1

El espectro de fotosfera solar (Figura 4-1-3), como ocurre en la mayoría de las estrellas,
exhibe un continuo en el que se superponen líneas oscuras de absorción. Al comparar el
continuo y la distribución de energía con la de un cuerpo negro, deducimos su
temperatura superficial o efectiva: 5780 K.
 113

Las líneas de absorción, llamadas también de Fraunhofer (en honor del investigador que
fue el primero en estudiarlas), han sido identificadas y catalogadas. Corresponden en su
mayoría a elementos químicos tales como el hierro, magnesio , aluminio, calcio, titanio,
cromo, níquel y sodio. Se observan también líneas de hidrógeno, sin embargo, no
aparecen líneas de helio, el segundo elemento más abundante del Universo, debido a
que su temperatura de excitación es más alta que la fotosférica.

A partir del análisis de las líneas espectrales se pueden derivar las abundancias
químicas de la fotosfera solar (ver Tabla 11.1).

Un gas puede ser transparente, parcialmente transparente, u opaco. En un día claro

podemos ver, a través del aire, a grandes distancias pero sí el día es neblinoso vemos
mucho menos. El aire se ha vuelto opaco, pero no completamente opaco, sino
parcialmente transparente. La opacidad es una medida de la transparencia de un gas por
unidad de longitud. Sí la opacidad de un gas es muy grande no podemos ver muy lejos a
través de él. Sin embargo, aún para un gas de baja opacidad (que se mide por
centímetros) sí miramos a través de una gran cantidad de gas, la opacidad se suma.
Cuando el gas se hace completamente opaco decimos que la profundidad óptica es
grande. Por otro lado cuando la profundidad óptica es pequeña el gas es parcialmente
transparente.

Cuando observamos el Sol, vemos a través del gas solar hasta que la profundidad óptica
es muy grande y se hace opaco. Se define la base de la fotosfera como el nivel hasta el
que podemos ver directamente en el centro del disco solar. Conforme observamos más
lejos del centro del disco llega un momento en que el gas solar se hace transparente, el
ángulo entre las direcciones de observación cuando el gas es opaco y cuando es
transparente es muy pequeño del orden de 1 segundo de arco. No hay un salto entre que
sea opaco y se vuelva transparente sino que la profundidad óptica disminuye
continuamente entre el centro y el borde pero como el ojo humano no puede resolver
ángulos tan pequeños (menores que 1 minuto de arco) el cambio de completa opacidad
a completa transparencia ocurre súbitamente y por ello el borde solar (llamado también
limbo) aparece completamente definido.

Cuando tomamos fotografías del Sol, encontramos que la intensidad de la luz varía
desde el centro del disco hacia el limbo. Las regiones cerca del borde son más oscuras
que las regiones próximas al centro, este fenómeno recibe el nombre de oscurecimiento
en el limbo. Este hecho observacional se interpreta como variaciones de la temperatura
a través de las capas más exteriores del Sol.

Figura 4-1-4: Oscurecimiento hacia el borde. En el borde o limbo la fotosfera se hace opaca a un
nivel más alto y por tanto emite menos que en el centro. Esto implica que en el borde la
temperatura es más fría que en el centro del disco donde la radiación viene de capas más profundas,
es decir, la temperatura de la fotosfera aumenta al disminuir el radio.

Cuando observamos en el centro del disco solar, esto es, en la dirección perpendicular,
podemos ver hasta el nivel que hemos definido como la base de la fotosfera, a mayor
profundidad el gas solar es opaco. La radiación recibida corresponde pues a este nivel
 114

que comparada con la del cuerpo negro corresponde una temperatura de 5780 K.
Cuando observamos en un punto distinto del centro del disco, la dirección de
observación ya no es perpendicular, conforme vamos hacia el limbo observamos casi
tangencialmente al disco. El gas se hace opaco a un nivel situado por encima de la base
de la fotosfera, a igual profundidad por ser una línea oblicua vemos un nivel más alto
que al observar perpendicularmente (Figura 4-1-4). El gas solar cuando observamos
cerca del limbo emite menos radiación que cerca del centro y comparando con un
cuerpo negro le corresponde una temperatura inferior. En consecuencia podemos
deducir que la temperatura de la fotosfera aumenta al disminuir el radio, en Física se
dice que existe un gradiente de temperatura negativo. De hecho la temperatura
disminuye desde la base de la fotosfera (5780 K) hasta unos 500 km por encima donde
su valor es de 4200 K, este límite corresponde a la parte más baja de la cromosfera. El
grado de oscurecimiento del limbo depende del rango espectral de observación, es
mayor en el azul y violeta. Sin embargo, al realizar observaciones en rayos X se observa
el efecto contrario. Hay un incremento del brillo desde el centro hasta el borde, esto es
debido a que la radiación proviene de las capas atmosféricas situadas por encima de la
fotosfera (cromosfera y corona), en las cuales la temperatura aumenta con la altura
(gradiente de temperatura positivo).

1.4.Cromosfera

La cromosfera es la capa de la atmósfera solar situada por encima de la fotosfera. Es

muy tenue y de color rojizo cuando se hace visible, durante unos segundos, al principio
y al final de un eclipse de Sol. Su aspecto no es homogéneo, está compuesta de
estructuras heterogéneas, llamadas espículas, que ascienden y descienden simulando el
aspecto de una pradera en llamas. Las espículas se presentan como cilindros casi
verticales de gas cromosférico, de unos 700 km de diámetro y 7 000 km de altura, tienen
una vida media de 5 a 15 minutos y puede haber medio millón en la superficie del Sol en
un momento dado.

La temperatura de la atmósfera disminuye hacia fuera en la fotosfera, alcanza un valor

mínimo (Figura 4-1-5) y después aumenta con la altura ya en la cromosfera y en la
corona. Finalmente, vuelve a disminuir hacia el exterior en el espacio interplanetario.
Actualmente, se sitúa la base de la cromosfera en el mínimo de temperatura (4200 K ), en
tanto que el inicio de la corona se sitúa en el millón de grados. Entre esta última y la
cromosfera se ubica una zona denominada región de transición caracterizada por un
tamaño muy pequeño con un gran aumento de temperatura, su base sería el final de la
cromosfera con 25 000 K y su frontera el principio de la corona con un millón de grados.

La cromosfera casi no emite radiación continua visible, pero puede observarse

utilizando filtros que dejan pasar sólo la longitud de onda de líneas de absorción
α (6563 Å), en la región roja del espectro, esta
intensas como son la línea de hidrógeno Hα
 115

radiación corresponde a una altura de alrededor de 1500 km por encima de la base de la

fotosfera. Los filtros usuales para las cámaras fotográficas, por ejemplo, dejan pasar una
banda de radiación de más de 100 angstroms de anchura, mientras que los necesarios
para observar la radiación del hidrógeno en Hα α deben dejar pasar del orden de medio
angstrom, se denominan observaciones monocromáticas y se realizan con un
espectroheliografo que lleva acoplado los filtros correspondientes.

Un descubrimiento importante realizado a partir del estudio de los espectroheliogramas

es la existencia de una red de grandes células de materia llamada supergranulación.
Estas células supergranulares con aspecto poligonal y de aproximadamente 30 000 km
de diámetro, contienen cada una de ellas cientos de gránulos individuales. Se observa
un movimiento horizontal del gas alejándose del centro de la célula hacia los bordes.
Los bordes de la red de supergranulación, llamada la red cromosférica, son visibles en la
α y en las de calcio ionizado H (3968Å ) y K (3934 Å).
línea de hidrógeno Hα

Las capas más elevadas de la cromosfera, que radian predominantemente en el

ultravioleta, han de observarse fuera de la atmósfera terrestre. Gracias a los
instrumentos astronómicos embarcados en satélites artificiales se han podido identificar
líneas espectrales emitidas por la cromosfera y región de transición solares, y descubrir
la existencia de estas zonas en otras estrellas.

La cromosfera es también visible cuando se producen eclipses. El espectro contiene

líneas de emisión (brillantes) superpuestas a un espectro continuo. Se le conoce con el
nombre de espectro relámpago, ya que sólo se observa durante unos segundos, al
comienzo y final del eclipse.

Por encima de la cromosfera la temperatura sube muy rápidamente en sólo unos pocos
cientos de kilómetros, alcanzando el millón de grados, esta zona recibe el nombre de
región de transición que se puede observar a diferentes alturas en la región ultravioleta.

1.5.Corona

Durante los eclipses totales, cuando la fotosfera, primero, y luego la cromosfera quedan
completamente ocultas, aparece un débil halo blanco alrededor del Sol, denominado
corona. Es la región más externa de la atmósfera solar. Se encuentra a una temperatura
superior al millón de grados y su forma muy irregular varía continuamente y es diferente
en los sucesivos eclipses (Figura 4-1-6). La estructura de la corona se mantiene por el
 116

campo magnético del Sol. Su observación desde tierra presenta muchas dificultades ya
que, en el dominio de la radiación visible, la corona emite poco una millonésima parte de
la luz emitida por la fotosfera (como la Luna llena). Las condiciones ideales para su
estudio se presentan en los eclipses totales. Fuera de ellos, han de elegirse lugares de
observación, como los de alta montaña, donde la difusión por la atmósfera terrestre es
más reducida. También es necesario minimizar la difusión instrumental; para ello se
utiliza el llamado coronógrafo, que simula un eclipse gracias a pantallas y diafragmas
que ocultan la luz del disco.

El espectro visible de la corona, cuando se observa durante los eclipses, muestra un

continuo y superpuesto líneas de absorción y emisión. Es fácil separar el espectro de
líneas de emisión, simplemente considerando todo lo que está por encima del nivel del
continuo. Las líneas de emisión no corresponden a ningún espectro de líneas conocido
bien en los laboratorios terrestres o en otras estrellas. A su identificación se dedicó un
gran esfuerzo investigador en los campos de la astronomía solar y espectroscopía
teórica y de laboratorio. Al final de los años treinta se descubrió que estas líneas
corónales correspondían a átomos muchas veces ionizados, confirmando así las
predicciones sobre la alta temperatura de la corona. El grado de ionización del gas solar
aumenta a medida que consideramos estructuras más externas. Así, la fotosfera y
cromosfera contienen átomos neutros o una vez ionizados (por ejemplo CaI, CaII), y en la
región de transición se identifican ya los doblemente ionizados (SiIII). Pero en la corona
encontramos iones que están trece veces ionizados (por ejemplo, Fe XIV, que ha perdido
13 electrones de los 26 que posee en estado neutro). Su temperatura debe ser, pues,
superior al millón de grados, para que la energía sea suficiente para arrancar tantos
electrones de los átomos. A esta componente del espectro se le conoce como la corona
E, ya que exhibe un espectro de líneas de emisión originado por los iones del gas
coronal.

Hay otras dos componentes en el espectro coronal pero que no es luz emitida
propiamente por la corona sino luz fotosférica reflejada hacia la Tierra. Una es la luz
difundida en nuestra dirección por los electrones de la corona que da lugar a un
espectro continuo sin líneas de absorción, recibe el nombre de componente K. La
tercera componente está constituida por un continuo con líneas de absorción similar al
espectro fotosférico y se denomina componente F, es debido a la difusión, en la
dirección de observación, de la luz fotosférica por las partículas situadas entre la Tierra
y el Sol (polvo interplanetario).

La observación de la corona fuera de la atmósfera terrestre tiene grandes ventajas, ya

que suprime la difusión producida por ésta y permite obtener información en el
ultravioleta y rayos X, donde la corona presenta líneas de emisión muy intensas. En

fuerza del campo magnético son abiertas, y aparecen como regiones oscuras llamadas
agujeros coronales, situadas en los polos o latitudes medias. Observaciones recientes
han establecido que son la fuente de chorros de alta velocidad de viento solar y,
posiblemente, el origen de éste. Los agujeros coronales se mantienen durante varias
rotaciones solares y constituyen una de las estructuras solares con mayor vida media.
Durante el periodo de observación del satélite Skylab, ocupaban el 20% de la superficie
solar, de la que un 15%, correspondía a los polos. En la otra estructura el campo
magnético es cerrado, y aparecen regiones brillantes en forma de bucles o lazos (Figura
4-1-7), que en algunos casos unen diferentes regiones activas. Pueden alcanzar los 700
000 km de largo y tienen temperaturas de dos a tres millones de grados.
 117

1.6.Calentamiento de la cromosfera y corona

¿Cómo puede aumentar la temperatura en las capas más exteriores del Sol, en ausencia
de fuentes de energía? ¿Cómo la fría fotosfera puede transportar calor a la corona? La
corona es muy poco densa no contiene casi materia, la radiación fotosférica pasa a
través de ella y no nota su existencia, no hay absorción de radiación fotosférica en la
corona ni en la cromosfera que son transparentes para esta radiación.

Se piensa que la zona convectiva subfotosférica es la fuente de energía. En la zona

convectiva el transporte de energía es mecánico por corrientes convectivas y es más
importante que el transporte radiativo. Sabemos por la interpretación de las
observaciones de la granulación que en esta zona hay velocidades del orden de 1 a 2 km
-1 -1
s ( 5000 km h ). Estas velocidades crean movimientos turbulentos que generan ondas
acústicas las cuales interaccionan con el campo magnético presente en el Sol, y generan
ondas magnetohidrodinámicas, es decir, acoplan la oscilación de la materia a la
oscilación del campo magnético. Cuando estas ondas penetran en zonas más altas y de
baja densidad de la atmósfera solar, como la corona, se transforman en ondas de
choque, que disipan rápidamente su energía convirtiéndola en calor.

Como a bajas densidades y altas temperaturas la capacidad de la materia solar para

radiar es pequeña, la temperatura sigue subiendo hasta que encuentra un nuevo modo
de transportar la energía: la conductividad térmica debida a los electrones libres de la
corona que llevan la energía hacia abajo (hacia la cromosfera) donde finalmente se radia
al exterior y se alcanza un equilibrio entre el calentamiento y la energía emitida.

Cuestiones y problemas para autoevaluación

Cuestiones

1.- ¿Cuál es la fuente de energía de la luminosidad solar?

2. ¿Cuál es la capa más caliente de la atmósfera solar ?

α adaptado al telescopio: ¿en qué difiere su imagen

3. Si se observa el Sol con un filtro Hα
de la observada sin filtro?
 118

4. ¿Qué implica el oscurecimiento hacia el borde de la fotosfera?

5. ¿Qué manifiesta la granulación fotosférica?

6. ¿Dónde se sitúa la zona convectiva del Sol ? ¿Por qué recibe ese nombre?

7. ¿Cómo se puede calcular el tiempo que permanecerá el Sol en su estado actual a

partir de su luminosidad?

8. ¿Qué son las espículas?

9. ¿Qué es la región de transición solar?

10. ¿Cómo se produce el calentamiento de la corona solar ?

Problemas

1. Sí todo el hidrógeno del Sol se convirtiese en helio ¿Qué fracción de masa solar se
perdería?. Utilizar los siguientes datos: m (He) = 4.004 uam, m(H) = 1.008 uam, 1uam =
-24 33
1.66 x 10 g, M = 2 x 10 g.

6
2. La temperatura cinética del plasma en la Corona solar puede alcanzar 10 K. ¿Cuál
será la velo cidad

-31 -23 -1
me- = 9.1 x 10 kg; k = 1.38 x 10 JK

Soluciones

Cuestiones

1. ¿Cuál es la fuente de energía de la luminosidad solar?

Las cadenas protón-protón

2. ¿Cuál es la capa más caliente de la atmósfera solar?

La corona.

4. ¿Qué implica el oscurecimiento hacia el borde de la fotosfera?

Un gradiente negativo de temperatura.

Problemas

1. Sí todo el hidrógeno del Sol se convirtiese en helio ¿Qué fracción de masa solar se
perdería?. Utilizar los siguientes datos: m (He) = 4.004 uam, m(H) = 1.008 uam, 1uam =
-24 33
1.66 x 10 g, M¤ = 2 x 10 g.

4
Fracción de masa perdida =11 x 10 kg.
 119

Módulo V
Unidad didáctica 1:
Estrellas binarias

Órbitas absolutas respecto al centro de masas

1.1. Introducción

• Estrellas dobles
• Binaria visual
• Binaria espectroscópica

Figura 5-1-1: Órbita y espectro de una binaria espectroscópica. Cuando la estrella se mueve hacia
nosotros sus líneas espectrales se desplazan hacia las cortas longitudes de onda, hacia el azul. Por
el contrario si la estrella se aleja las líneas se desplazan hacia las grandes longitudes de onda, hacia
el rojo.
 120

Ya sabemos como calcular temperaturas, luminosidades, distancias y en algunos casos

tamaños de las estrellas. Para completar las propiedades físicas de las estrellas es
necesario conocer sus masas. Sin embargo, no hay una forma directa de medir las
masas de una estrella aislada. Afortunadamente para los astrónomos casi la mitad de las
estrellas visibles en el cielo no están aisladas sino que forman parte de sistemas
múltiples de estrellas en los que dos o más estrellas orbitan una alrededor de la otra, es
decir, están ligadas gravitacionalmente o físicamente. Observando el movimiento orbital
se puede obtener información sobre sus masas.

Estrellas dobles

Par de estrellas localizadas en la misma posición en el cielo s. Hay que hacer

observaciones de ellas durante mucho tiempo para determinar si orbita una alrrededor
de la otra. Si este fenómeno ocurre, deben de estar suficientemente proximas en el
espacio para que la fuerza gravitacional entre ellas sea intensa y puede decirse entonces
que son verdaderas estrellas binarias.

Binaria visual y astrométrica

Si las dos estrellas aparecen separadas orbitando una alrededor de la otra, el par recibe
el nombre de binaria visual, y el de binaria astrométrica cuando sólo se observa una
estrella cuyo movimiento propio varía, indicando así la presencia de otra componente
invisible.

Binaria espectroscópica

Recibe este nombre el sistema constituido por dos estrellas que estan muy próximas
entre sí y no pueden separarse con el telescopio pero analizando el espectro vemos que
hay duplicidad de las líneas espectrales. Es decir, una cierta característica espectral
aparece simultáneamente en dos longitudes de onda diferentes. Este hecho revela que la
estrella aparentemente única tiene dos componentes que se están moviendo con
diferente velocidad relativa al observador. Durante un período de tiempo se observa que
la posición relativa de las líneas espectrales cambia, implicando por efecto Doppler, que
la velocidad de las estrellas varía. También puede ocurrir que el espectro, aparentemente
de una sola estrella, incluya líneas de hidrógeno (tipo A) y bandas de absorción de TiO
(tipo M) muy intensas. Una única estrella no puede tener las propiedades físicas
(temperatura) tan diferentes de esos dos tipos espectrales. Por consiguiente la estrella
observada es en realidadun sistema binario.

El efecto Doppler es muy importante en Astrofísica y permite medir la componente de la

velocidad en la dirección de observación (la visual) que es la llamada velocidad radial
(Figura 6.4 ). Sabemos que la frecuencia o la longitud de onda de la luz (fotón) varía
cuando la fuente emisora (estrella) se mueve alejándose o acercándose, es decir, cuando
hay un movimiento relativo entre la fuente y el observador. Las líneas de absorción de
los espectros estelares muestran desplazamientos en longitud de onda por efecto
Doppler que pueden medirse y proporcionan la velocidad radial. Cuando una estrella se
mueve hacia nosotros sus líneas espectrales estan desplazadas hacia las cortas
longitudes de onda, hacia el azul. Por el contrario sí la estrella se aleja las líneas se
desplazan hacia las grandes longitudes de onda, hacia el rojo (Figura 5-1-1)). Sí λ0 es la
longitud de onda en reposo (de laboratorio) de una línea espectral y λ es la longitud de
onda de la misma línea en el espectro estelar, por efecto Doppler tenemos

(λ - λ0) / l0 = vr / c ; ∆λ / λ 0 = v r / c

donde vr es la velocidad radial (positiva cuando se aleja el objeto y negativa cuando se

acerca) y c la velocidad de la luz.
 121

Las binarias espectroscópicas que acabamos de describir, esto es, que muestran
duplicidad de las lineas o dos espectros diferentes, pertenecen al tipo SB2. Con ello se
busca distinguirlas del tipo SB1 que comprende los casos en los que una componente
es mucho menos luminosa que otra y su espectro no puede obvservarse. Identificamos
sólo las líneas espectrales de la estrella más luminosa que muestran desplazamientos en
el curso del tiempo hacia el rojo y hacia el azul, causados por el movimiento orbital.
Representando v, frente al tiempo resulta la llamada curva de velocidad radial.

Finalmente, hay una pequeña fracción de todos los sistemas binarios que están
orientados de forma que periódicamente las dos estrellas se ocultan una a la otra en la
dirección de observación, dando lugar a eclipses en los que disminuye la magnitud
aparente del sistema binario. Utilizando detectores adecuados se pueden medir las
variaciones de la magnitud. Representándolas frente al tiempo se obtiene la llamada
curva de luz que permite obtener parámetros orbitales y propiedades físicas de las
estrellas. Todas las binarias eclipsantes son también binarias espectroscópicas.

1.2. Binarias bisuales

Figura 5-1-2: Binaria visual.

a) medida en un tiempo t de la separación angular r de las estrellas y del ángulo de

posición q de la secundaria.
b) órbita aparente

Como indicamos en la introducción son aquellas binarias que tienen suficiente

separación angular aparente para ser resueltas por un telescopio. Haciendo
observaciones regulares se puede determinar su órbita, sus períodos orbitales van de
unas pocas decenas de años a cientos de años. Para obtener la órbita se elige una
estrella de referencia, normalmente la más brillante de las dos, denominada
estrellaprimaria (la más débil es la secundaria). Se observa en un instante t la separación
angular ρ de las estrellas y el ángulo de posición θ de la secundaria, que esta definido
por el polo norte celeste, la estrella primaria y la secundaria (Figura 5-1-2), siendo
positivo en la dirección que aumenta la ascensión recta.

La órbita elíptica obtenida a partir de las observaciones recibe el nombre de órbita

aparente. La órbita aparente es la proyección de la órbita relativa o verdadera sobre el
plano del cielo. Como la órbita relativa es una elipse (dada por las leyes de Kepler) la
aparente también lo es aunque de diferente tamaño y forma. La órbita relativa resulta de
considerar una estrella fija en el foco y la otra describiendo una elipse alrededor de ella
(primera ley de Kepler). Así una vez obtenida observacionalmente la órbita aparente
 122

debemos desproyectarla por métodos estándares y obtener la órbita relativa para aplicar
la tercera ley de Kepler y así obtener la masa. Las observaciones proporcionan
inmediatamente el período, P, en años que será el mismo en la órbita aparente y en la
verdadera. También obtenemos el tamaño del semieje mayor, a , en segundos de arco y
sí conocemos la distancia, podemos aplicar la tercera ley de Kepler y deducirr la suma
de las masas.

La tercera ley de Kepler dice: el producto del cuadrado del período por la masa total del
sistema es proporcional al cubo del semieje

2 3
G / 4π2 P (M1 + M2 ) = A

donde G es la constante de gravitación, P el período en años y A el semieje mayor en ua.

Sí medimos las masas en masas solares M ,como es usual, esta expresión se simplifica
y queda de la forma siguiente:

2 3
P (M1 + M2 ) = A

para demostrarlo sólo es necesario aplicar la tercera ley a la Tierra y el Sol, donde P = 1
año, A = 1 UA, M1 = M y M2 = M⊕ (Tierra) y la masa de la Tierra es despreciable frente a la
del Sol

G / 4π 1 (M + M⊕ ) = 1
2

dividiendo la tercera ley por esta ecuación obtenemos la expresión simplificada anterior,
siempre que las masas se midan en masas solares.

2 3
Aplicando esta ecuación, P (M1 + M2 ) = A , obtenemos la suma de las masas pero como
de las observaciones proporcionan el semieje en segundos de arco, a, necesitamos la
distancia para obtener el tamaño lineal

d (pc) = 1/p" siendo p la paralaje en segundos de arco,

A (UA) = a" / p" sustituyendo obtenemos

2 3
P (M1 + M2 ) = (a"/p")

Así calculamos la suma de las masas de las dos estrellas. Sí queremos las masas
individuales debemos hacer más observaciones. Es necesario obtener la órbita absoluta,
es decir, la que recorre cada una de las dos estrellas alrededor del centro de masas del
sistema. Para ello hay que conocer las posiciones de ambas estrellas, observando su
movimiento respecto a las estrellas muy lejanas del fondo, durante un largo período de
tiempo.
 123

El centro de masas del sistema o centro de gravedad recorre una trayectoria rectilínea,
cuando se observa respecto a las débiles estrellas del fondo y las dos componentes del
sistema siguen trayectorias curvas con una lenta oscilación alrededor del centro de
masas (Figura 5-1-3).

Figura 5-1-4: Órbitas absolutas respecto al centro de masas. Órbita relativa (a trazos), suponiendo
que la estrella de mayor masa permanece fija en el foco.

Con estas observaciones podemos determinar los semiejes mayores de las órbitas
absolutas en segundos de arco, a1" y a2", además, se verifica que el semieje de la órbita
relativa a" es la suma de los semiejes de las órbitas absolutas a" = a1" + a2" (Figura 5-1-
4) y por el teorema del centro de masas:

M1 a1" = M2 a2" M1 / M2 = a2" / a1"

2 3
con esta ecuación y la tercera ley de Kepler: P (M1 + M2 ) = (a"/p")

podemos obtener las masas individuales de cada estrella.

Las masas típicas obtenidas de las binarias visuales van de 0.1 a 20 M.

1.3. Relación Masa-Luminosidad

Figura 5-1-5: Relación empirica masa-luminosidad.

 124

A pesar de que no siempre es posible obtener las masas en un sistema binario, para
aquellos que sí se conocen con exactitud, se buscan relaciones empíricas de éstas con
otros parámetros físicos fácilmente medibles y así, poder deducir las masas para las
restantes estrellas. Sí representamos las masas en función del brillo, observamos que la
mayoría de las estrellas se sitúan en una banda estrecha que da lugar a la relación masa-
luminosidad, que muestra que cuanto más masiva es una estrella más luminosa será
(Figura 5-1-5) que muestra que cuanto más masiva es una estrella mayor es su
luminosidad. Es la relación masa-luminosidad. Para estrellas normales enanas o de la
secuencia principal del diagrama H-R, la luminosidad es aproximadamente proporcional
a la masa elevada a la potencia de aproximadamente 3.5.

L∝M
3.5

3
Así una estrella que tenga una masa doble que otra su luminosidad será entre 8 (2 = 8) y
4
16 (2 = 16) veces más luminosa.

Una estrella enana (de la secuencia principal) de diez masas solares es una estrella de
tipo espectral B, sí sólo tiene dos masas solares será de tipo A. Naturalmente el Sol de
tipo G tiene una masa solar y una de tipo K tiene media masa solar (ver Tabla 13.1).
Como ya hemos visto, la masa de una estrella es un parámetro fundamental que fija su
posición en la secuencia principal y su posterior evolución.

Tabla 13.1. Valores medios de las masas estelares.

Tipo espectral M/M

V III I

O3 120

O5 60 70

O6 37 40

O8 23 28

B0 17.5 20 25
B5 5.9 7 20
A0 2.9 4 16
A5 2.0 13

F0 1.6 12

G0 1.05 1 10
G5 0.92 1.1 12
K0 0.79 1.1 13
K5 0.67 1.2 13
M0 0.51 1.2 13
M5 0.21 24
 125

1.4. Binarias espectroscópicas

Son aquellas que están muy próximas entre sí para verse separadas pero pueden
detectarse por las variaciones periódicas de la velocidad radial, deducidas de los
desplazamientos de las líneas de su espectro (Figura 5-6-1). La representación de la
velocidad radial frente al tiempo da lugar a la llamada curva de velocidad radial.
 126

Figura 5-1-6c Curvas de velocidad radial correspondientes a órbitas de distintos tipos.

La curva de velocidad radial puede dar idea de la forma de la órbita. Para simplificar
supongamos la órbita de una estrella alrededor del centro de masas y situada en un
plano que contiene a la línea de observación. Consideremos, como ejemplo, tres tipos de
órbitas: a) circular; b) elíptica con el semieje mayor perpendicular a la dirección de
observación; c) elíptica con el semieje mayor en la dirección de observación. En la
Figura 5-1-6c se representan lo tres casos, en las posiciones 1 y 3 el movimiento es
perpendicular a la visual y la velocidad radial es cero. Para la órbita circular la curva de
velocidad radial es simétrica, es una senusoide.

Para una órbita elíptica con el semieje perpendicular al observador, las leyes de Kepler
predicen que, la velocidad será mayor en el periastro y en consecuencia tarda menos
tiempo en recorrer esta parte de la órbita. La curva de velocidad radial muestra un pico
entre los puntos 1, 2 y 3, tarda más tiempo en recorrer de 3 a 4 y volver a llegar a 1.

Para una órbita elíptica con su semieje mayor en la dirección de observación, la

velocidad cambia rápidamente de negativa a positiva en el punto 1, cerca del periastro.
El cambio de velocidad de positiva a negativa en el punto opuesto, 3, es mucho más
lenta.

La velocidad radial observada, corregida del movimiento de la Tierra, es decir, respecto

al Sol, está compuesta de dos términos la velocidad radial del centro de masas que es
constante, vcm , más la componente radial de la velocidad orbital, v0 ,

vr = vcm + v0

es evidente que v0 es la velocidad de la estrella en su órbita absoluta, no en la relativa o

verdadera. La estrella describe una órbita cerrada, elíptica o circular, alrededor del
centro de masas. Por tanto durante un periódo, la distancia que se mueve en una
 127

dirección es igual a la que recorre en la opuesta. Sí calculamos el área encerrada por una
curva en un periódo, esto es intrgramos sobre un periódo, y la dividimos en dos partes
iguales por una recta, esta línea indica el valor de la velocidad del centro de masas, vcm .

En el caso de que ambas componentes del sistema contribuyan al espectro observado,

SB2, resultan dos curvas de velocidad radial, una para cada estrella. El análisis de la
curva de velocidad permite obtener por los valores de su amplitud, a1 sen i. Donde a1 es
el semieje de la órbita absoluta de la primaria e i la inclinación de la órbita, que es el
ángulo que forma el plano de la órbita con el plano de referencia o del cielo que es
perpendicular a la dirección de observación. Por tanto a1 sen i es la proyección del
semieje en un el plano del cielo, perpendicular a la dirección de observación. De la otra
curva deducimos para la secundaria a2 sen i. La relación entre las masas de las
componentes será ahora M1 a1 sen i = M2 a2 sen i .

Sí suponemos las órbitas circulares y que se ven los dos espectros, la velocidad orbital
para cada una de las estrellas será

v1 = 2π a1 / P v2 = 2π a2 / P

dividiendo una por otra

3
v1 / v2 = a1 / a2 = M2 / M1 de la ecuación por sen i

3 3 3 2 3
a sen i = (a1 sen i + a2 sen i) = P (M1 + M2 ) sen i

ya que

a sen i = a1 sen i + a2 sen i

Con esta ecuación y con la relación de masas:

M1 / M2 = a1 sen i / a2 sen i

3 3
podemos obtener (M1 sen i) y (M2 sen i) pero no las masas individuales.

Sí sólo se observa el espectro de una componente, la más luminosa o primaria, SB1, la

información que se obtiene es mucho menor, se deduce la llamada función de masas.
Suponemos que sólo conocemos (a1 sen i)

2 3 3 3 3 3
(M1 + M2) P = (a1 + a2) = a1 (1 + a2 / a1) = a1 (1 + M1 / M2)

2 3 3 3 3
(M1 + M2) P = a1 (M2 + M1) / M2 multiplicamos los dos lados por sen i

3 3 2 3 2
a1 sen i / P = (M2 sen i) /(M1 + M2)

Aplicando la tercera ley de Kepler y multiplicando los dos miembros que es la función de
masas de una binaria espectroscópica y lo único que se puede deducir.
 128

1.5. Binarias eclipsantes o fotométricas

Figura 5-1-7: Sistema binario eclipsante y su curva de luz.

La variación de la magnitud con el tiempo suministra la llamada curva de luz de un

sistema binario eclipsante, esta curva es periódica y los períodos suelen ser del orden
de días indicando que las estrellas se encuentran bastante próximas. Las curvas de luz
varían de un binaria a otra pero en general todas presentan dos mínimos de la magnitud
dentro de un período que sólo puede interpretarse considerando un sistema de dos
estrellas que orbitan una alrededor de la otra y presentan eclipses al observador, para lo
o
cual la inclinación de la órbita debe ser próxima a 90 , es decir, el plano de la órbita
contiene a la dirección de observación.

La forma básica de la curva de luz (Figura 5-1-7) presenta dos mínimos planos que
indican que el eclipse es total y fuera de los eclipses el nivel permanece constante con la
contribución de las dos estrellas. El mínimo más profundo es el principal y el otro
mínimo el secundario.

Estudiando las curvas de luz se pueden determinar características de las órbitas, ya que
la forma de la curva de luz está determinada por los siguientes factores:

1) Forma de la órbita relativa. 2) El tamaño relativo de las dos componentes del sistema.
3) La orientación del eje mayor de la órbita respecto a la dirección de observación. 4) La
relación de luminosidades de las dos componentes. 5) Efectos de reflexión, no
esfericidad, oscurecimiento hacia el borde.

Vamos a ver estos efectos con algunos ejemplos. El caso más simple es aquel en que la
órbita es circular y el plano de la órbita contiene la dirección de observación. Las dos
estrellas son de igual luminosidad y tamaño, en este caso, los mínimos principal y
 129

secundario son idénticos y están igualmente espaciados en el tiempo. El período es

igual a dos veces el tiempo entre dos mínimos sucesivos. Como los mínimos se
presentan en el eclipse total cuando una estrella oculta exactamente a la otra estos
mínimos serán puntuales por ser las estrellas de igual tamaño (Figura 5-1-8).

Mínimos puntuales ⇒ Estrellas de igual tamaño

Mínimo principal = Mínimo secundario ⇒ Estrellas de igual luminosidad

En una órbita circular el mínimo secundario aparece en medio de dos mínimos

principales.

Figura 5-1-9: Curva de luz correspondiente a una órbita circular con una estrella más luminosa y de
mayor tamaño que la otra.

A continuación consideramos una órbita circular pero una estrella más caliente (más
luminosa) y de mayor tamaño que la otra. El mínimo secundario estará en medio de dos
mínimos principales, pero es menos profundo. Los mínimos serán planos ya que el
mínimo principal ocurre cuando la estrella pequeña y menos luminosa pasa delante de la
más luminosa y grande, el eclipse no es total (anular) y llega luz de la estrella débil y de
la parte no eclipsada de la brillante. Durante el mínimo secundario el eclipse de la
pequeña es total y sólo llega luz de la estrella brillante durante todo el tiempo que la otra
está detrás, este mínimo también es plano (Figura 5-1-9)

Figura 5-1-10: Curva de luz correpondiente a una órbita elíptica, con el semieje mayor perpendicular
a la dirección de observación y las dos estrellas de igual tamaño.

Sí la órbita recorrida es una elipse con el eje mayor perpendicular a la dirección de

observación y las dos estrellas de igual tamaño, los eclipses serán puntuales de distinto
tamaño o profundidad pero duran igual tiempo ( la velocidad es la misma en 1 y 3), ver
Figura 5-1-10
 130

Sí la órbita es elíptica con el eje mayor en la dirección de observación y las dos estrellas
de igual tamaño el mínimo secundario queda en medio de los dos mínimos principales y
los mínimos son puntuales, pero son de distinto tamaño y duran distinto tiempo (Figura
5-1-11)

1.6. La curva de luz y los radios

La mejor información se obtiene de los sistemas binarios eclipsantes que son a la vez
sistemas espectroscópicos. Todas las binarias eclipsantes son binarias
espectroscópicas pero el inverso no es cierto, para ser eclipsante es necesario que la
inclinación sea, i ≅ 90 . Midiendo la duración de los eclipses y conociendo las
o

velocidades en la órbitas absolutas o la velocidad relativa de una respecto a otra,

podemos obtener los radios de cada una de las estrellas. Sea t1 el instante en e que se
produce el primer contacto y t2 el fin del eclipse, Sí el semieje mayor de la órbita es
suficientemente grande comparado con los dos radios estelares y la órbita es casi
circular, se puede condiderar de modo aproximado que el objeto más pequeño (B) se
mueve perpendicularmente a la línea de observación durante el eclipse. En este intervalo
de tiempo el espacio recorrido por B es simplemente

2 RA + 2 RB = v (t4 - t1)

donde v = v2 + v1 es la velocidad relativa de las dos estrellas y v2 y v1 son las velocidades

de la componente pequeña (B) y grande (A) respectivamente. Análogamente, sí
consideramos el tiempo transcurrido entre t2 y t3 se puede obtener el espacio recorrido
por la estrella pequeña durante la totalidad del eclipse

2 RA - 2 RB = v (t3 - t2)

Con estas dos ecuaciones obtenemos los radios de ambas estrellas

 131

Cuestiones y problemas para autoevaluación

Cuestiones

1. ¿Por qué son importantes las estrellas binarias visuales?

2. ¿Cuál es la famosa ley de movimiento que se utiliza para calcular las masas?

3. ¿Qué significa SB1, y SB2?

4. ¿Qué es la relación masa-luminosidad?

5. ¿Qué es la curva de luz y que forma tiene?

6. ¿Qué podemos deducir a partir de la curva de velocidad radial?

7. ¿Qué es la función de masas de un sistema binario?

8. A partir de la observación de un sistema binario eclipsante ¿Qué parámetros estelares

podemos determinar?

9. ¿Qué parámetro importante suministran las estrellas binarias que son a la vez
espectroscópicas y eclipsantes?
 132

Problemas

1. En una binaria eclipsante de periodo 8.6 años el análisis de su espectro muestra líneas
de las dos estrellas, es decir, que también es binaria espectroscópica SB2. El
desplazamiento máximo de la línea de hidrógeno Hα α (6562.8 Å) para la componente más
pequeña es ∆ λ s = 0.72 Åy para su compañera es sólo ∆ λ 1 = 0.068 Å. Por la curva de
velocidad radial se sabe que las órbitas son circulares. La duración del eclipse es 165
días, siendo 164 días la duración de la totalidad. Calcular las masas y los radios de
ambas componentes.

2. La estrella α Centauri es una estrella binaria cuyas componentes tienen magnitudes

aparentes de 0.09 y 1.38 respectivamente. a) Calcular la relación de luminosidades entre
las componentes. b) Calcular la magnitud aparente del sistema. c) Siendo 0".76 la
paralaje de la estrella, calcular su magnitud absoluta. d) Siendo 1722.66 la distancia
angular media de la estrella secundaria a la principal, calcular el radio de la órbita
relativa en ua y en km. e) Obtener la suma de las masas en unidades solares, sabiendo
que el periodo es de 80.1 años.

Soluciones

Cuestiones

1. ¿Por qué son importantes las estrellas binarias visuales?

Permiten calcular las masas de las estrellas. La tercera Ley de Kepler

2. ¿Cuál es la famosa ley de movimiento que se utiliza para calcular las masas?

La tercera Ley de Kepler

5. ¿Qué es la curva de luz y que forma tiene?

Es la variación de la magnitud con el tiempo y presenta dos mínimos.

1. En una binaria eclipsante de periodo 8.6 años el análisis de su espectro muestra líneas
de las dos estrellas, es decir, que también es binaria espectroscópica SB2. El
desplazamiento máximo de la línea de hidrógeno Hα α (6562.8 Å) para la componente más
pequeña es D λ s = 0.72 Åy para su compañera es sólo D λ l = 0.068 Å. Por la curva de
velocidad radial se sabe que las órbitas son circulares. La duración del eclipse es 165
días, siendo 164 días la duración de la totalidad. Calcular las masas y los radios de
ambas componentes.

Ms = 1.3 M y Ml = 13.9 M¤

rs = 7.6 x 1010 cm = 1.1 R

rl = 369 R
 133

MODULO V
Unidad didáctica 2:
La evolución de los sistemas binarios

2.1. Introducción

Figura 5-2-1: Lóbulos de Roche, en el punto L1 la gravedad es nula y puede escapar materia de una
estrella hacia la otra.

La evolución estelar estudiada en las unidades didácticas U.1 y U.2 del Módulo III, se ha
referido a estrellas aisladas, ahora nos podemos preguntar: ¿cambian las trazas
evolutivas para las componentes de un sistema binario?

En un sistema binario cuyas componentes están muy separadas, las dos estrellas
evolucionan independientemente una de otra, siguiendo cada una la traza evolutiva
correspondiente a su masa, al igual que una estrella aislada. Sin embargo, sí las dos
estrellas están muy próximas entre sí, la atracción gravitacional de una estrella puede
influir en la evolución de la otra. En este caso, las propiedades físicas de ambas se
desvían bastante de las calculadas para estrellas aisladas.

Como ejemplo vamos a considerar el sistema Algol (Beta Persei, la segunda estrella más
brillante de la constelación de Perseo) que es un sistema binario eclipsante y
espectroscópico con dos espectros. Algol está constituido por una estrella de la
secuencia principal de tipo espectral B 8 y masa 3.7 M , con una compañera subgigante
roja de 0.8 M que se mueve en una órbita circular alrededor de ella, con un período de
unos de 3 días.

En base al estudio realizado sobre la evolución estelar (capitulos 8 y 9) sabemos que las
estrellas más masivas de la secuencia principal evolucionan más rápido que las estrellas
menos masivas, sí las estrellas se han formado al mismo tiempo. En el caso de Algol las
dos estrellas han nacido a la vez, sin embargo, la menos masiva (0.8 M ) es la más
evolucionada, que se está acercando a la fase de gigante, mientras que la más masiva
(3.7 M ) permanece en la secuencia principal. Sí la teoría de evolución estelar es
 134

correcta debe ocurrir algo diferente en los sistemas binarios que modifica su evolución.
Para comprender esta situación debemos estudiar los sistemas binarios con más detalle.

En un sistema binario cada estrella está rodeada por una zona, próxima a ella, en que su
propia gravedad domina a los efectos producidos por la presencia de la otra estrella y
los debidos a la rotación del sistema binario. Dentro de esta región toda la materia
pertenece a la estrella y no puede escapar hacia la otra compañera o fuera del sistema.
Fuera de esta región, es decir, lejos de cada estrella, no domina la propia gravedad y el
gas puede escapar de una estrella hacia la otra. La zona de influencia de la estrella, en la
que la materia no puede escapar, recibe el nombre de lóbulo de Roche (E. Roche fue un
matemático francés del siglo XIX, que estudió por primera vez el problema de los
sistemas binarios). Los lóbulos de Roche de las dos estrellas tienen un punto en común,
situado en la línea que une los centros de las dos estrellas, llamado el punto interno de
Lagrange, L1 (Figura 5-2-1 ). En este punto la gravedad es nula y puede haber
transferencia de masa de una estrella hacia la otra. Cuanto mayor es la masa de una
componente mayor es su lóbulo de Roche.

Cuando ambas estrellas están dentro de sus respectivos lóbulos de Roche el sistema
binario se denomina separado (Figura 5-2-2). Como, cuando una estrella evoluciona y
abandona la secuencia principal se mueve hacia la rama de las gigantes, su radio
aumenta mucho, y puede llenar e incluso sobrepasar su lóbulo de Roche. En esta
situación el gas empieza a transferirse, a través del punto de Lagrange, hacia la
compañera. El sistema binario, entonces, recibe el nombre de semiseparado (Figura 5-2-
2), debido a la transferencia de gas de una estrella a la otra, también se denominan
binarias con transferencia de masa. Sí las dos estrellas llenan o sobrepasan sus
respectivos lóbulos de Roche debido, por ejemplo, a efectos evolutivos, las superficies
de las dos estrellas se mezclan y forman una envoltura común que contiene a ambas
estrellas. Este sistema recibe el nombre de binarias en contacto (Figura 5-2-2).

Volviendo a nuestro sistema Algol, ahora podemos explicar porque la estrella menos
masiva es la más evolucionada. Algol fue en principio un sistema semiseparado, la
componente que ahora es subgigante de 0.8 M la llamamos estrella 1 y la 2 será la
estrella de la secuencia principal de 3.7 M . Inicialmente la estrella 1 fue la más masiva
del sistema, quizás tuvo 3 M , evolucionó la primera abandonando la secuencia
principal y conforme asciende hacia la rama de gigante llena su lóbulo de Roche y el gas
empieza a tranferirse hacia la estrella 2, que se encuentra en la secuencia principal y es
la menos masiva, quizás tenía una masa del orden de la solar. La transferencia de masa
tiene como efecto disminuir la masa de la estrella 1 y aumentar la de la 2, que a su vez
hace que el lóbulo de Roche de la estrella 1 disminuya debido a la menor gravedad
(menor masa) y la transferencia de masa sea más rápida. Eventualmente la masa de la
estrella 1 se hace más pequeña que la de la estrella 2, en ese momento la transferencia
 135

rápida de masa se detiene, y el sistema entra en una fase estable, con transferencia lenta
de masa, que es como se observa hoy día ( estos cambios se ilustran en la Figura 5-2-3).

Figura 5-2-3: Evolución del sistema binario Algol.

a) Inicialmente fue un sistema separado con dos estrellas de la secuencia principal, una masiva azul
(estrella 1) y otra menos masiva (estrella2) similar al Sol.

b) Conforme la más masiva evoluciona y abandona la secuencia principal, se expande y llena su

lóbulo de Roche transfiriendo rápidamente masa a su compañera.

c) Actualmente la estrella 2 es la más masiva, pero se encuentra en la secuencia principal. La

estrella 1 está en la fase de subgigante y llena su lóbulo de Roche, produciendo una transferencia
lenta de masa hacia su compañera.
 136

En un sistema binario, como acabamos de ver, la evolución se altera y la perdida de

masa de la estrella, que primero evoluciona, hará que no sufra el flash de helio y su vida
acabe como una enana blanca de helio. La estrella 2 es ahora una estrella azul, masiva
de la secuencia principal y en unas pocas decenas de millones de años empezará a
ascender por la rama de las gigante y llenará su lóbulo de Roche. Sí la estrella 1 es
todavía una subgigante resultará un sistema en contacto. Pero sí la estrella 1 es ya una
enana blanca comenzará un nuevo episodio de transferencia de masa pero ahora en
sentido contrario de la estrella 2 a la 1. El sistema puede dar lugar a una nova o incluso
supernova de tipo I.

2.2. Novas

Las estrellas llamadas novas pueden aumentar enormemente su brillo, hasta 10 000
veces o incluso más, en un período de tiempo muy corto. Se denominan así porque nova
significa nueva en latín y los primeros observadores creían que era una estrella nueva ya
que aparecía súbitamente en el cielo. Hoy día los astrónomos saben que no es una
estrella nueva, al contrario es una enana blanca que sufre una explosión en su
superficie, que produce un aumento temporal de su luminosidad. Después del aumento
rápido de brillo la nova, al cabo de unos meses, vuelve a su brillo normal.

¿Qué produce esta explosión en una estrella débil y muerta? Hemos dicho que una
enana blanca no tiene reacciones nucleares y que simplemente se enfría hasta
convertirse en una enana negra, pero este escenario es para estrellas aisladas. Sí una
enana blanca forma parte de un sistema binario y el compañero llena o sobrepasa su
lóbulo de Roche, puede recibir materia, principalmente hidrógeno y helio, de su
compañero. Conforme el gas se acumula en la superficie de la enana blanca, se va
7
haciendo más denso y más caliente. Cuando alcanza la temperatura de 10 K, el
hidrógeno empieza a fusionarse rápidamente dando helio. Esta reacción nuclear es tan
breve como violenta, similar a una explosión nuclear (ver módulo 5, variables eruptivas o
explosivas, unidad 3.9). La estrella súbitamente aumenta su luminosidad y expulsa al
espacio el combustible que no ha sido consumido (Figura 15.7).

La luminosidad de la nova va disminuyendo con el tiempo y finalmente la estrella vuelve

a tener su aspecto normal como antes de la explosión. La disminución del brillo se debe
a la expansión y enfriamiento de las capas superficiales de la enana blanca que fueron
expulsadas al espacio. Sí la transferencia de masa continua el fenómeno de nova puede
repetirse, entonces reciben el nombre de novas recurrentes

Una importante evidencia observacional, que apoya la teoría del fenómeno de nova que
acabamos de describir, es la forma en que la materia llega a la superficie de la enana
blanca. Debido a la rotación del sistema binario, la materia que transfiere la estrella que
llena su lóbulo de Roche no cae directamente sobre la superficie de la enana blanca,
sino que orbita alrededor de ella y forma un disco aplanado que se conoce como un
disco de acreción. La materia que orbita en el disco, debido a efectos de viscosidad
(fricción) dentro del gas, se va apilando gradualmente hacia las partes más internas del
disco, su temperatura aumenta, pierde momento angular y lentamente cae en espiral
hacia la superficie de la enana blanca. Las partes más internas del disco de acreción se
calientan tanto que este radia en el visible, ultravioleta e incluso en rayos X. En muchos
sistemas el disco es tan brillante que oculta a la enana blanca y es la principal fuente de
luz excepto en las explosiones. El punto en el que el chorro de materia, que viene del
compañero, colisiona con el disco de acreción forma una mancha caliente que produce
variaciones detectables en la luz emitida por el sistema binario.

Una nova representa, pues, la forma en que un sistema binario puede reactivar la vida de
una estrella, enana blanca, en sus fases finales.
 137

2.3. Supernovas de tipo I

Una supernova, como una nova, es una estrella que súbitamente aumenta su brillo,
después disminuye lentamente y eventualmente puede dejar de observarse. Aunque
aparentemente parezcan fenómenos similares se sabe, desde hace tiempo, que están
producidas por procesos físicos muy diferentes. Las supernovas son eventos mucho
más energéticos, una supernova es del orden de un millón de veces más brillante que
una nova. Una misma estrella puede sufrir el fenómeno de nova varias veces, pero una
estrella sólo puede sufrir el fenómeno de supernova una vez en su vida y después de la
explosión queda un objeto diferente o incluso nada, se destruye totalmente en la
explosión.

Además entre las supernovas hay diferencias observacionales que permiten dividirlas en
dos grupos. Algunas supernovas no contienen casi hidrógeno en su espectro mientras
que otras tienen gran cantidad, las curvas de luz, variación del brillo con el tiempo,
también son diferentes. Llamamos supernova de tipo I a la clase que es pobre en
hidrógeno y su curva de luz tiene una forma similar a la típica de las novas. Las
supernovas de tipo II muestran mucho hidrógeno en su espectro, y tiene en su curva de
luz una parte característica plana (plateau) que ocurre pocos meses después del máximo
(Figura 15.10).

Para explicar los dos tipos de supernovas necesitamos dos mecanismos diferentes que
produzcan la explosión de la estrella. La supernova de tipo II es el final de la vida de las
estrellas masivas, como ya hemos visto en el capitulo 9, se produce una implosión-
explosión del núcleo dando lugar después de la explosión a una estrella de neutrones o
un agujero negro. La materia expulsada en la explosión, la envoltura exterior al núcleo,
está constituida principalmente por el hidrógeno y helio no consumido y por ello se
observan en su espectro. La curva de luz es la esperada de la expansión y enfriamiento
de la materia eyectada.

Para entender la explosión de supernova de tipo I, volvemos a recordar el proceso que

produce las novas. La explosión de nova eyecta materia de la superficie de la enana
blanca, pero no necesariamente, toda la materia acumulada. Hay una tendencia de la
enana blanca a incrementar lentamente su masa en cada nuevo ciclo o explosión de
nova. Conforme aumenta la masa la presión interna, necesaria para soportar su peso,
debe aumentar.

Recordando que en una enana blanca el gas se degenera y la presión no es térmica sino
que es la presión de los electrones degenerados. Esta presión tiene un límite, la masa
máxima de una enana blanca es 1.4 M que es el llamado límite de Chandrasekhar, para
una masa superior la presión de degeneración de los electrones falla y no puede
soportar ese peso.

Sí la enana blanca, que forma parte de un sistema binario, acreta masa del compañero y
excede el límite de Chandrasekhar, la presión de degeneración es incapaz de
contrarrestar a la gravedad y la estrella empieza a colapsarse. Su temperatura interna
aumenta rápidamente hasta el punto en que el carbono, su principal constituyente,
empieza a fusionarse en elementos más pesados. La fusión del carbono se inicia casi
simultáneamente en toda la enana blanca y la estrella explota como supernova de tipo I o
supernova de detonación de carbono (Figura 15.8). Esta detonación es igual de violenta
que la supernova de tipo II, pero por una causa diferente.

Un modelo alternativo a éste y posiblemente más probable, es un sistema binario

constituido por dos enanas blancas que pueden atraerse una a la otra hasta coalescer y
formar una enana blanca más masiva que supera el límite de Chandrasekhar, ésta se
hace inestable y explota como supernova de tipo I (ver módulo 5, variables eruptivas o
explosivas, unidad 3.9, Figura 15.9).
 138

La explosión que resulta de la detonación de una enana blanca de carbono, fase final de
una estrella poco masiva, es una supernova de tipo I y por ello su espectro no contiene
hidrógeno ya que la enana blanca no lo contiene. La implosión-explosión del núcleo de
una estrella masiva produce una supernova de tipo II.

2.4. Sistemas binarios con una estrella de neutrones (Fuentes eruptivas

de rayos X

Figura 5-2-4: Transferencia de materia desde una estrella normal hacia su compañero compacto, una
estrella de neutrones, formando un disco de acreción. Conforme el gas cae en espiral la intensa
gravedad de la estrella de neutrones lo calienta mucho y emite en rayos X. En el caso del objeto
peculiar SS433 se eyecta materia a gran velocidad en forma de dos chorros de gas.

Aunque se conocen muchos pulsares aislados, algunos pueden formar parte de un

sistema binario. Después del lanzamiento del satélite Uhuru en 1970 se descubrieron
numerosas fuentes de rayos X cerca de las regiones centrales de nuestra Galaxia y
también en el centro de algunos cúmulos estelares ricos en estrellas. Algunas de estas,
conocidas como fuentes eruptivas de rayos X, emiten la mayor parte de su energía en
forma de violentas erupciones que son miles de veces más luminosas que nuestro Sol,
pero que duran sólo unos pocos segundos.

Estas emisiones en rayos X surgen en una estrella de neutrones (o en sus proximidades)

que forma parte de un sistema binario. La materia de la superficie de la estrella
compañera (secuencia principal o gigante) es atraída por el intenso campo gravitacional
de la estrella de neutrones hacia su superficie. Como en el caso de una estrella enana
blanca binaria, la materia no cae directamente sobre la superficie sino que forma un
disco de acreción. El gas se queda orbitando alrededor de la estrella de neutrones y
después cae lentamente en espiral hacia la superficie de la estrella. Las partes más
internas del disco de acreción se calientan mucho y emiten rayos X.

Conforme el gas se acumula en la superficie de la estrella de neutrones, su temperatura

sube debido al aumento de presión que produce la materia que cae. Eventualmente se
hace lo suficientemente calienta para que puedan iniciarse reacciones nucleares, las
cuales producen una cantidad enorme de energía en un tiempo muy breve, es decir, una
erupción en rayos X. Después de varias horas se acumula materia de nuevo que produce
la erupción siguiente. Así vemos que las binarias eruptivas de rayos X son similares a
 139

las explosiones de nova en una enana blanca, pero ocurren de una forma más violenta y
en una escala mayor debido a la gravedad mucho más intensa de la estrella de
neutrones.

Sin embargo no toda la materia que cae llega a la superficie de la estrella de neutrones.
En por lo menos un caso se ha observado que parte de la materia es expulsada a
grandes velocidades fuera del sistema binario, este objeto es el denominado SS433
(objeto número 433 del catálogo de estrellas con intensas líneas de emisión). El cual
expulsa cada año más de una masa terrestre de materia en forma de dos chorros
estrechos dirigidos en direcciones opuestas y que se mueven casi perpendicularmente
al disco (Figura 5-2-4). Observaciones de los desplazamientos Doppler de las líneas de
emisión en el óptico, que se originan dentro de los chorros, implican velocidades del
-1
orden de 80 000 km s . Cuando los chorros interaccionan con el medio interestelar
emiten radio radiación.

Chorros de este tipo son bastante comunes en sistemas astronómicos en los que un
disco de acreción rodea a un objeto compacto (estrella de neutrones o agujero negro).
Probablemente son debidos al campo magnético y a la intensa radiación cerca del borde
interno del disco, aunque los detalles de su formación no son bien conocidos.

2.5. Pulsares de milisegundos

Hacia la mitad de los años 80 se encontró una nueva categoría de pulsares, eran objetos
muy rápidos rotadores, que se les llamó pulsares de milisegundos. Estos objetos giran
cientos de veces por segundo, es decir, el período de rotación es de unos pocos
milisegundos ( 1 mili segundo = 0.001 s). Esta velocidad de rotación es
aproximadamente la más rápida que puede tener una estrella de neutrones sin
destruirse.

La historia de estos objetos es complicada ya que muchos de ellos se encuentran en los

cúmulos globulares, los cuales sabemos que son muy viejos, tienen por lo menos 10 mil
millones de años. Pero las estrellas de neutrones o pulsares se crean en las explosiones
de supernova de tipo II, que están asociadas a la muerte de estrellas masivas que sólo
viven unos pocos cientos de millones de años y en los cúmulos globulares no se forman
nuevas estrellas, ya que todas las estrellas del cúmulo nacen al mismo tiempo. En
consecuencia en un cúmulo globular no se ha producido ninguna estrella de neutrones
desde hace mucho tiempo. Además hemos dicho que los pulsares producidos en la
explosión de supernova disminuyen su rotación lentamente en unos pocos millones de
años y después de 10 mil millones de años su rotación habrá cesado. La rápida rotación
de los pulsares encontrados en los cúmulos globulares no puede ser una reliquia de su
nacimiento. Estos objetos han debido aumentar su rotación por un mecanismo más
reciente.

La explicación más probable es que la estrella de neutrones aumenta su rotación por

atracción de materia de una estrella compañera. Conforme la materia del disco de
acreción se mueve en espiral hacia la superficie de la estrella, suministra el impulso
necesario para que la estrella de neutrones rote más rápido. Después un encuentro con
otra estrella, en el centro de los cúmulos globulares la densidad estelar es muy alta,
puede eyectar al pulsar del sistema binario, o bien el pulsar puede evaporar o destruir a
su compañera con su energética radiación de fotones y partículas cargadas. En ambos
casos resultará un pulsar de milisegundos aislado. Esta escenario está de acuerdo con
el número de pulsares de milisegundos binarios y aislados observados en los cúmulos
globulares y con la proporción en que un sistema binario puede destruirse por
encuentros con otra estrella del cúmulo.

Así vemos que los pulsares de milisegundo son el resultado de un proceso en dos fases.
Primero, hace miles de millones de años, se formó una estrella de neutrones en una
explosión de supernova. Después, en la segunda fase relativamente reciente, la
 140

interacción con su compañera binaria hace que aumente su rotación y dé lugar al pulsar
de milisegundos que observamos hoy día.

2.6. Sistemas binarios con un agujero negro (Binarias de rayos X)

Figura 5-2-5: El sistema Cygnus X-1. La estrella visible, HDE 226868, es una supergigante B0 que
pierde masa por viento estelar, el agujero negro atrae la materia que forma un disco de acreción a
su alrededor. En el borde más interno del disco, justamente encima del agujero negro, el gas se
calienta mucho y emite grandes cantidades de rayos X.

Como hemos dicho en la unidad 2 del módulo 3, los agujeros negros son invisibles pero
al ser muy masivos tienen un intenso campo gravitacional y podemos detectarlos por los
efectos que éste produce.

Las estrellas binarias ofrecen la mejor posibilidad de encontrar agujeros negros en

nuestra Galaxia. Por ejemplo, sí un agujero negro forma parte de un sistema binario
semiseparado sería capaz de capturar gas de la estrella compañera, la desaparición de
este material revelaría la existencia del agujero negro. Después del lanzamiento del
satélite Uhuru en 1970 se descubrió una fuente intensa de rayos X llamada Cygnus X-1.
Su emisión era muy irregular variaba en escalas de tiempo tan pequeñas como 10
milisegundos. Su tamaño debía ser más pequeño que la Tierra para que varíe su brillo en
10 milisegundos. Observaciones espectroscópicas revelaron que Cygnus X-1 formaba
parte de un sistema binario, la compañera visible era una supergigante B0, el período del
sistema deducido del espectro de la supergigante era 5. 6 días y por la relación masa-
luminosidad, la masa era de unas 30 M . Por las leyes de Kepler Cygnus X-1 debía tener
más de 6M , muy grande para enana blanca o estrella de neutrones, tenemos un
candidato a agujero negro.

Estos sistemas reciben el nombre de fuentes binarias de rayos X y son los posibles
candidatos a poseer un agujero negro. Las fuentes binarias de rayos X están
constituidas por una estrella normal y un compañero supercompacto que es el
responsable de la emisión en rayos X, como son sistemas binarios podemos estimar sus
masas a partir del movimiento orbital por las leyes de Kepler. La radiación X se produce
de la forma siguiente: el agujero negro atrae materia de la estrella normal, debido a su
intenso campo gravitacional, esta materia puede formar un disco de acreción que orbita
a gran velocidad alrededor de él. Debido a la fricción el gas del disco alcanza
temperaturas muy elevadas emitiendo en el dominio de los rayos X (Figura 5-2-5). Se
conocen varios candidatos a poseer un agujero negro : Cygnus X-1, LMC X-3 , A0620-00,
V404 Cyg.

Para demostrar que estos sistemas contienen un agujero negro debemos calcular la
masa de las dos estrellas que depende de la inclinación de la órbita que no se conoce y
la masa del objeto compacto, que no se ve, debe ser superior a 3 masas solares. La
masa se determina a través de las medidas de velocidad radial y del período de la
compañera visible. Este es un procedimiento usual para los astrofísicos y se aplica a
miles de sistemas ordinarios y el procedimiento es valido independientemente de la
naturaleza de la estrella que no se ve. En resumen la evidencia observacional es de alta
 141

calidad pero el argumento es indirecto; no está basado en observaciones de los efectos

de la gravedad superintensa como pueden ser la extrema deflexión de la luz y la
congelación del tiempo, fenómenos peculiares que sólo pueden producir los agujeros
negros.

El colapso de una estrella masiva al final de su vida no es la única forma de crear

agujeros negros. Una enana blanca o estrella de neutrones en un sistema binario puede
transformarse en un agujero negro por acreción de materia de su compañero. Otra
posibilidad es la coalescencia de dos estrellas para formar un agujero negro, por
ejemplo, un sistema binario constituido por dos estrellas de neutrones (un pulsar
binario), las dos estrellas se mueven gradualmente en espiral una hacia la otra hasta que
se unen, sí la masa final supera las 3M el sistema se transforma en un agujero negro.
Finalmente existen los agujeros negros supermasivos que son el motor de las galaxias
activas, según los modelos actuales.

Cuestiones para autoevaluación

1. ¿Qué es el lóbulo de Roche?

2. ¿Qué ocurre en una binaria semiseparada?

3. ¿Qué es un Nova?

4. ¿Cuál es la diferencia entre una supernova de tipo I (SN I) y una nova?

5. ¿Qué es un disco de acreción?

6. ¿En qué difieren los espectros de los dos tipos de supernova

7. ¿Qué es una fuente binaria de rayos X?

8. ¿Qué es un pulsar de milisegundos?

8. ¿Qué es un pulsar de milisegundos?

Soluciones

1.-¿Qué es el lóbulo de Roche?

Es el volumen que rodea cada estrella del cual no puede escapar materia.

4. ¿Cuál es la diferencia entre una supernova de tipo I (SN I) y una nova?

Que en la SN1 la enana blanca supera el límite de Chandrasekhar y en la nova no.

7. ¿Qué es una fuente binaria de rayos X?

Un sistema binario que tiene por componentes una estrella normal y un compañero que
es una estrella de neutrones o un agujero negro.
 142

MODULO V
Unidad didáctica 3:
Estrellas variables

3.1. Introducción

Una estrella no es inmutable. A lo largo de su vida, desde su nacimiento como

protoestrella hasta su muerte, sus características observacionales, color, tipo espectral
y brillo o luminosidad, experimentan cambios en el curso de largos períodos que
superan, en la mayoría de los casos, el millón de años y son por tanto inobservables.
Pero hay una clase de estrellas, denominadas variables, que sufren también
modificaciones de su brillo en intervalos más breves de tiempo y que son, por ello,
fácilmente mensurables en el rango visible. Este fenómeno puede ser debido a causas
accidentales, por ejemplo geométricas, como sucede en las binarias eclipsantes, o bien
intrínsecas, producidas en respuesta a alteraciones físicas ocurridas en la propia
estrella. Sólo en este último caso el objeto se considera variable.

Estos cambios de brillo en las estrellas fueron observados ya al final del siglo XVI
cuando Tycho Brahe observó la supernova de 1572 y la estrella Mira fue observada en
1596. Actualmente los catálogos contienen del orden de 30 000 estrellas conocidas como
variables.

Las variaciones de magnitud se miden respecto a estrellas de referencia próximas y su

representación frente al tiempo da lugar a la llamada curva de luz, de ésta se obtiene la
amplitud de las variaciones de magnitud y el período, si las variaciones son periódicas.

Muchas estrellas variables han sido estudiadas visual y fotográficamente, en la primera

mitad de este siglo, por astrónomos profesionales, pero hoy día una gran cantidad de
estas observaciones las realizan astrónomos aficionados. La Asociación Americana de
Observadores de Estrellas Variables (AAVSO, 187 Concord Avenue, Cambridge,
Massachusettts, 02138) coordina esta actividad y sus miembros observan las
magnitudes comparando las estrellas con otras de magnitud constante y conocida.

3.2. Clasificación

Se ha adoptado un sistema para nombrar a las estrellas variables que ayuda a

reconocerlas en cualquier lista o catálogo de estrellas. La primera variable descubierta
en una constelación se denomina R, seguida del genitivo del nombre latino de la
constelación, por ejemplo: R Coronae Borealis. Se continua con las letras S, T, U, V, W,
X, Y, Z, después RR, RS, etc., hasta RZ, a continuación SS hasta SZ, y así hasta ZZ.
Entonces se empieza con AA hasta AZ, BB y se continua hasta QZ. La letra J se omite
para evitar confusiones con I. Este sistema cubre las primeras 334 variables sí aparecen
más en esa constelación se las denomina con V (por variable) seguida del número 335
(V335) y así sucesivamente. De todas formas hay variables que tienen nombres
conocidos, como la Polar y δ Cefeo (nombre usual de estrellas conocidas: letra griega
seguida del genitivo latino de la constelación, otras tienen nombre propio Arturo,
Aldebaran, Mira, y finalmente el número de un catálogo HD 2064) , que mantienen sus
nombres a pesar del nuevo sistema de denominación.

La clasificación de las variables se basa en la forma de la curva de luz, en la clase

espectral y en los movimientos radiales observados. Sí se hacen observaciones en un
rango distinto al óptico, hay variables de radio-emisión y variables de rayos X.

Las variables se dividen en pulsantes y eruptivas. En las pulsantes las variaciones son
debidas a la expansión y contracción de las capas exteriores, suelen ser estrellas
 143

gigantes y supergigantes que han alcanzado un estado inestable en su evolución. Las

variables eruptivas son generalmente estrellas que eyectan masa y suelen ser miembros
de sistemas binarios muy próximos entre sí en los que se transfiere masa de una
componente a la otra o como en el caso de las supernovas una tremenda explosión que
indica el final de la vida de la estrella.

3.3. Variables pulsantes

Figura 5-3-1: Situación de las variables pulsantes en el diagrama H-R. Las variables más frecuentes
se encuentran en una banda estrecha, llamada zona de inestabilidad, situada diagonalmente a
través del diagrama H-R.

Las estrellas pulsantes, que no deben confundirse con los pulsares que están rotando
no pulsando, se reconocen por sus cambios periódicos de brillo acompañados de
variaciones periódicas de su velocidad radial. Se distinguen varias clases de estrellas
pulsantes, las más frecuentes son las estrellas Cefeidas, que deben su nombre a la típica
δ Cephei, tienen variaciones de magnitud con períodos de unos pocos días a unas pocas
semanas. Otro tipo de pulsantes son las RR Lyrae que varían con períodos de medio día.
También son pulsantes de corto período las δ Scuti que pertenecen a la Población I
como las Cefeidas, pero estas son de tipos espectrales F y G supergigantes, mientras
que las δ Scuti son tipo A y clase de luminosidad IV a V. La amplitud de las variaciones
es del orden de 1 magnitud para las Cefeidas, mientras que en las δ Scuti es tan pequeña
que son difíciles de detectar.

Las RR Lyrae se encuentran en los cúmulos globulares por ello pertenecen a la

Población II, sus amplitudes de variación son del orden de una magnitud. La amplitud de
-1
la curva de velocidad radial de las Cefeidas es del orden de varias decenas de km s . La
de las RR Lyrae es algo menor. En la Figura 5-3-2 se reproducen las curvas de luz y
velocidad radial para la estrella prototipo δ Cephei.

También existen estrellas análogas a las Cefeidas pero de la Población II llamadas W

Virginis o Cefeidas de la Población II. Estas estrellas muestran máximos de luminosidad
muy anchos (Figura 5-3-5).
 144

Figura 5-3-2: Curva de luz (arriba) y de velocidad radial (abajo) de la estrella δ Cephei. Obsérvese
como una curva es la imagen especular de la otra.

Otro grupo de variables intrínsecas son las variables de largo período (del orden de
varios años). Son gigantes rojas muy luminosas de tipo espectral M y sus variaciones de
luz no son tan regulares como las anteriores. Con variaciones aún menos regulares
están las estrellas RV Tau que en el diagrama H-R se sitúan entre las Cefeidas y las
variables de largo período (Figura 5-3-1). Las variables más frecuentes se encuentran en
una banda estrecha, llamada zona de inestabilidad, situada diagonalmente a través del
diagrama H-R, todas las estrellas de esta banda son pulsantes.

La longitud de onda de las líneas espectrales de las variables pulsantes también varía
con los cambios de magnitud. Estas variaciones son debidas al efecto Doppler y
demuestran que las capas exteriores están oscilando, las velocidades observadas están
en el rango de 40 a 200 km/s.

El diámetro de la estrella puede duplicarse durante la pulsación, aunque generalmente

los cambios son de menor tamaño. La causa principal de la variación de luminosidad es
la variación periódica de la temperatura superficial, ya que la luminosidad depende de la
cuarta potencia de la temperatura efectiva, L ∝ Tef , así un pequeño cambio en la Tef
4

conduce a una gran variación de magnitud.

Las oscilaciones de una estrella pulsante son el resultado de ondas sonoras o acústicas
que resuenan en el interior estelar. Estas ondas, implicadas en los modos radiales de
pulsación estelar, son esencialmente ondas estacionarias similares a las que ocurren en
el tubo de un órgano que está abierto en uno de sus extremos. La estrella y el tubo del
órgano pueden sustentar varios modos de oscilación. La onda estacionaria, para cada
modo, tiene un nodo al final ( el centro de la estrella) donde los gases no se mueven y un
antinodo al otro extremo ( superficie de la estrella). En el modo fundamental los gases se
mueven en la misma dirección en cada punto de la estrella. Sí hay un sólo nodo entre el
centro y la superficie, es el llamado primer armónico, con los gases moviéndose en
direcciones opuestas a ambos lados del nodo y para el segundo armónico hay dos
nodos. Para los modos radiales el movimiento del material estelar ocurre principalmente
en las regiones superficiales.
 145

La mayoría de las Cefeidas clásicas y W Virginis pulsan en el modo fundamental. Las RR

Lyrae pulsan en el fundamental o en el primer armónico. Las variables de largo período
como las Mira probablemente pulsan también en el modo fundamental, aunque esto ha
sido sujeto de considerable debate.

Alrededor de 1920, Eddington demostró que el período de pulsación P es inversamente

proporcional a la raíz cuadrada de la densidad media,

P ∝ ρ -1/2

es la llamada relación período-densidad, que explica porque el período de pulsación

disminuye, conforme nos movemos hacia abajo en la banda de inestabilidad del
diagrama H-R, al ir de las tenues supergigantes hasta las muy densas enanas blancas.

Normalmente una estrella mantiene un equilibrio entre la presión del gas y el empuje de
la gravedad. Sí por alguna causa, posiblemente evolutiva, sus capas exteriores se
expanden la densidad y temperatura disminuyen, entonces la presión del gas se hace
más pequeña y las fuerzas de gravedad comprimen el gas. Esta compresión hará
aumentar la temperatura y la densidad y en consecuencia la presión del gas, dominará a
la gravedad y la estrella se expande de nuevo. Sin embargo, a menos que se transfiera
energía al gas en movimiento, estas oscilaciones se irán amortiguando y en un tiempo
relativamente corto se pararán. Como se observan muchas estrellas variables pulsantes
esto quiere decir que las oscilaciones duran mucho tiempo, por lo tanto debe de haber
un mecanismo que suministra energía a la pulsación para que ésta se mantenga y no se
amortigüe.

El flujo de energía radiativo del interior estelar podría suministrar energía a las
oscilaciones sí éstas se produjeran en regiones profundas de alta densidad. Pero éste
no es el caso, las oscilaciones ocurren en las capas más exteriores y menos densas. Sin
embargo, en estas regiones existen las llamadas zonas de ionización parcial en las que
el hidrógeno y el helio están parcialmente ionizados, en estas zonas la opacidad de la
materia se hace mayor cuando el gas se comprime. Al aumentar la temperatura el
hidrógeno y el helio se ionizan más y toda la energía se utiliza en esta ionización,
aumentando la opacidad de la materia al disminuir el transporte de energía. Cuando
ocurre la expansión el proceso es al contrario, disminuye la opacidad, el hidrógeno y el
helio se recombinan y emiten la energía acumulada en la compresión. Luego estas zonas
de ionización parcial sirven para almacenar energía y cederla manteniendo las
oscilaciones, pero es necesario que su localización en la estrella sea la adecuada, es
decir, no pueden ser muy profundas porque la pulsación no llega hasta allí, ni muy
exteriores porque no contiene masa suficiente para suministrar la energía necesaria par
mantener la pulsación. Por ello no todas las estrellas pulsan, sino sólo aquellas que
tienen las capas de ionización parcial a una profundidad adecuada y esto explicaría
porque la pulsación estelar se observa sólo en una de cada cien mil estrellas.

δ Cephei)
3.4. Las Cefeidas (δ

La variación de la velocidad radial que da lugar a la curva de velocidad radial indica que
la superficie se mueve hacia fuera cuando aumenta la luminosidad (disminuye la
magnitud) y que cae hacia dentro cuando se ve un mínimo de luz.

Se puede medir directamente el cambio en el radio ∆ R(t) calculando

dR/dt = v y ∆ R(t) =
 146

También podemos calcular el radio sí comparamos dos fases de igual temperatura, la

diferencia en magnitud bolométrica viene dada por

∆ mbol = -2.5 log L(t1) / L(t2) = mbol(t1) - mbol(t2)

2 2
y mbol(t1) - mbol(t2) = -2.5 log R (t1) / R (t2) = 5 log R(t1) / R(t2)

El ∆ mbol se puede medir ya que ∆ mbol = ∆ mv, para la misma temperatura la

corrección bolométrica es casi la misma. Con esta ecuación y la anterior podemos
obtener R(t1) / R(t2), dado que

∆ R = R(t2) - R(t1) =

Estas estrellas cambian su radio del 5 al 20% durante un ciclo ( días o semanas) y sus
radios son del orden de 50 a 100 R . Las velocidades son del orden de 30 km/s, sí el
6
período es 10 días (10 s) y se mueve hacia fuera durante la mitad del tiempo a una
velocidad media de 15 km s--1, se puede estimar ∆ R

∆ R = 1.5 x 10 . 5 x 10 cm = 7.5 x 10
6 5 11
cm = 10 R

para un radio de 50 R significa un cambio del 20%.

Figura 5-3-2: Curva de luz (arriba) y de velocidad radial (abajo) de la estrella δ Cephei. Obsérvese
como una curva es la imagen especular de la otra.
 147

Figura 5-3-3: Variaciones de magnitud, temperatura, tipo espectral, velocidad y radio en función del
período para δ Cephei.

En la Figura 5-3-3 se reproducen las variaciones de magnitud, temperatura, tipo

espectral, velocidad y radio en función del período para δ Cephei.

Se observa que la estrella tiene la Tef mayor durante el máximo de luz y la más pequeña
durante el mínimo de luz. Esto significa que las variaciones de magnitud observadas son
debidas principalmente a los cambios de temperatura, en efecto, los radios estelares
durante el máximo y mínimo de luz son casi idénticos. La máxima velocidad radial hacia
fuera también ocurre durante la fase de máxima temperatura, después esta velocidad
disminuye lentamente y la materia cae hacia dentro mientras la estrella se enfría.

3.5. La relación periodo-luminosidad

Las estrellas Cefeidas también son importantes porque ellas dan lugar a la llamada
relación período-luminosidad que es un indicador de distancias muy importante. Ms
Levitt estudiando las Cefeidas en La Gran Nube de Magallanes, la galaxia externa más
próxima a la Vía Láctea, descubrió que las Cefeidas más brillantes tenían períodos
mayores. Cuando representó la luminosidad de las Cefeidas en función de los períodos
encontró una correlación muy buena. Como se puede suponer que todas las Cefeidas de
La Gran Nube de Magallanes están a la misma distancia de nosotros, ya que el diámetro
de la galaxia es mucho menor que su distancia a la Tierra. La relación encontrada
período-magnitud aparente es una relación período-magnitud absoluta y por tanto una
relación período-luminosidad que es intrínseca a las Cefeidas y que puede usarse para
todas ellas. Una vez calibrada esta relación, midiendo el período de una Cefeida
 148

obtenemos por la relación período-luminosidad su magnitud absoluta y observando la

magnitud aparente, obtenemos la distancia. Como es relativamente fácil obtener los
períodos de variación de la magnitud y también observar las magnitud visuales
aparentes, tenemos un método importante para obtener distancias.

La calibración de la relación período-luminosidad, requiere obtener la distancia por otro

método, para ello se utilizan las Cefeidas que forman parte de cúmulos abiertos en
nuestra Galaxia, ya que las distancias a estos cúmulos se puede obtener por medio de la
paralaje espectroscópica o por la superposición de las secuencias principales de los
cúmulos. La relación período-luminosidad de las Cefeidas ha sido extremadamente
importante para la determinación de distancias a otras galaxias de nuestro grupo local
de galaxias, debido a que las Cefeidas son muy luminosas y pueden resolverse en otras
galaxias. Esta relación se puede expresar como

<Mv > = cte log P

donde <Mv > es el valor medio de la magnitud visual absoluta; también suele expresarse
en función del índice de color intrínseco.

En la Figura 5-3-4 se muestra la relación período-luminosidad para Cefeidas de la

población I determinada por Sandage and Tammann (1969), Schmidt (1984) y Böhm-
Vitense (1986) Hay una incertidumbre de 0.5 magnitud en la calibración absoluta al
menos para las Cefeidas de largo período que son las más importantes, ya que debido a
su mayor luminosidad pueden observarse a distancias mayores.

¿ Por qué existe una relación período-luminosidad ? Intuitivamente parece plausible que
las estrellas más luminosas que son las mas grandes tarden más en expandirse y
contraerse que las menos luminosas y más pequeñas. Pero como hemos dicho más
arriba, la pulsación es un fenómeno de resonancia y estamos observando ondas que
tienen una frecuencia de resonancia y el período correspondiente es inversamente
proporcional a la raíz cuadrada de la densidad media, P = const. ρ
-1/2
, que explica la
relación período-luminosidad observada. Cuanto mayor es la luminosidad, mayor radio,
más pequeña es la densidad y por tanto mayor período.
 149

3.6. Estrellas Virginia

Figura 5-3-5: Curva de luz de la cefeida de la población II W Vir. Sí se compara con la de δ Cephei se
ve que ésta muestra máximos más planos que caracterizan a las curvas de luz de la población II. En
la parte de abajo de se muestra la curva de velocidad radial.

En 1952 Baade mostró que había dos tipos de Cefeidas: las Cefeidas clásicas y las
estrellas W Virginis, ambos tipos obedecían la relación período-luminosidad, pero las W
Vir, de un período dado, eran 1.5 magnitud más débiles que las Cefeidas clásicas del
mismo período. La diferencia se debe a que las Cefeidas clásicas son objetos jóvenes de
la población I, mientras que las W Vir son estrellas viejas de la población II. En los demás
aspectos las dos clases de variables son similares.

Al principio se usaron los dos tipos de variables para calibrar la relación período-
luminosidad y las distancias obtenidas eran menores. Cuando se corrigió el error y se
usa la relación período-luminosidad correcta (que es la representada en la Figura 5-3-5)
todas las distancias extragalácticas se duplicaron, el universo observable duplicó su
tamaño en 1952.

3.7. Estrellas RR Lyrae

Son estrellas pulsantes y en la Figura 5-3-6 vemos tres ejemplos de curva de luz. Las
variaciones de magnitud son menores que las de las Cefeidas, en general menos de 1
magnitud. Los períodos son también cortos menos de 1 día. Como las W Vir, las RR
Lyrae son estrellas viejas de la población II y se encuentran en los cúmulos globulares
por lo que también han recibido el nombre de variables de cúmulo.
 150

Figura 5-3-6: Tres ejemplos de curva de luz de estrellas variables pulsantes de tipo RR Lyrae.

Las magnitudes absolutas de las RR Lyr son alrededor de Mv = 0.6 ± 0.3. Todas tienen la
misma edad y masa por lo tanto representan la misma fase evolutiva: cuando el helio
está justo empezando a quemarse en el núcleo. Siendo sus magnitudes absolutas
conocidas se pueden utilizar para calcular distancias a los cúmulos globulares.

3.8. Variables de largo periódo

Las variables Mira (así llamadas por la estrella prototipo Mira Ceti) son supergigantes de
tipo espectral M, normalmente con líneas de emisión en su espectro. Sus períodos son
de 100 a 500 días por ello se denominan de largo período. La amplitud de la variación es
típicamente de unas 6 magnitudes en el visual. La estrella Mira tiene un período de 330
días y su diámetro del orden de 2 ua. En su máximo brillo Mira tiene de 2 a 4 magnitudes
pero en el mínimo baja hasta la magnitud 12. Como tiene una Tef de unos 2000 K, el 95%
de su radiación la emite en el infrarrojo, lo que significa que un pequeño cambio en la
temperatura puede producir un cambio muy grande en la magnitud visual.
 151

3.9. Variables eruptivas o explosivas

• Estrellas fulgurantes
• Estrellas T Tauri
• Novas y supernovas
• Novas
• Supernovas
• Origen de las supernovas

Estas variables presentan rápidos y bruscos estallidos durante los cuales se eyecta
material al espacio. La escala de los estallidos va de pequeñas erupciones locales
(estrellas fulgurantes) a explosión de toda la estrella (supernovas).

Estrellas fulgurantes

También se denominan estrellas UV Ceti, son enanas de tipo espectral M, jóvenes y

frecuentemente se encuentran en cúmulos jóvenes o en asociaciones. A intervalos
irregulares aparecen fulguraciones en la superficie de estas estrellas, similares a las
fulguraciones solares, que están relacionadas con perturbaciones de los campos
magnéticos superficiales. La energía de las fulguraciones es aparentemente del mismo
orden que las fulguraciones solares, pero como estas estrellas son mucho más débiles
que el Sol, una fulguración puede producir un aumento del brillo de 4 a 5 magnitudes.
Este aumento dura unos pocos segundos y después disminuye en unos pocos minutos,
la misma estrella puede tener varias fulguraciones en un día. Las fulguraciones ópticas
van acompañadas por estallidos en radio, como en el Sol, las estrellas fulgurantes
fueron las primeras estrellas detectadas como radio fuentes.

Estrellas T Tauri

También denominadas variables nebulares, aparecen conectadas con nubes

interestelares oscuras o brillantes. Estas estrellas son presecuencia principal: están
contrayéndose hacia la secuencia principal. Las variaciones de magnitud son irregulares
y su espectro contiene líneas de emisión formadas en la cromosfera y líneas prohibidas
que sólo pueden haberse formado en densidades extremadamente pequeñas,
posiblemente en la nube de la que se han originado. Las líneas espectrales muestran
que escapa materia de la estrella.

Como las estrellas T Tauri están situadas dentro de nubes densas de gas son difíciles de
observar, sin embargo esta situación ha mejorado con el desarrollo de las técnicas
infrarroja y radio.

Novas y supernovas

Ya en la antigüedad los astrónomos habían notado que a veces nuevas estrellas se

hacían visibles en el cielo y después de un cierto tiempo volvían a desaparecer. En la
Edad Media los astrónomos llamaron a esas estrellas novas que en latín significa estrella
nueva. Alguna de estas nuevas estrellas fueron muy brillantes y se las llamó
supernovas. Tres de estas supernovas fueron observadas en tiempos históricos: la
supernova de Tycho Brahe en 1572, la supernova de Kepler en 1604 y la supernova que
observaron los astrónomos chinos en el año 1054, en este lugar hoy se observa la
nebulosa del Cangrejo en la constelación de Taurus, esta nebulosa se expande a una
velocidad de unos 1400 km/s, demostrando que una gigantesca explosión ocurrió hace
más de 900 años.

¿Qué son pues las novas y supernovas? ¿Con que frecuencia ocurren? ¿Qué clase de
objetos son sus progenitores? ¿Por qué ocurre una explosión gigantesca? ¿Qué
distingue a las novas de las supernovas? Vamos a intentar responder a estas
 152

cuestiones. Ambas novas y supernovas son objetos que bruscamente aumentan su

luminosidad en varios ordenes de magnitud. Normalmente no son visibles antes de la
explosión.

Novas

Figura 5-3-7: Representación esquematica de una nova. La estrella normal transfiere materia a la
enana blanca formando un disco de acreción alrededor de ella

Se clasifican en varios subtipos: novas clásicas, novas recurrentes, novas enanas y

variables de tipo nova. El estallido es muy rápido, en un día o dos alcanza el máximo de
magnitud, que puede ser entre 7 y 16 magnitudes más brillante que la luminosidad
normal. Este aumento es seguido de un declive gradual que puede durar de meses a
años.

En las novas recurrentes el aumento de brillo es inferior a 10 magnitudes y en las novas

enanas de 2 a 6 magnitudes. Las novas enanas también son conocidas como U
Geminorum o SS Cygni, en ambos tipos los estallidos o aumentos de luminosidad se
repiten. Para las novas recurrentes el tiempo entre dos estallidos es de unas pocas
décadas y para las novas enanas de 20 - 600 días. El intervalo de tiempo depende de la
intensidad del estallido: cuanto más intenso más tiempo hace falta para el siguiente
estallido. Es posible que las novas clásicas obedezcan la misma relación, pero como sus
amplitudes son muy grandes el tiempo entre dos estallidos debería ser de miles a
millones de años.

También hay novas rápidas, lentas y moderadas, según el tiempo que tardan en alcanzar
el máximo de brillo. Muestran un espectro pre-máximo de tipo O, B o A pero no son
estrellas de la secuencia principal, son objetos subluminosos. Su distancia puede
determinarse por las velocidades radiales y la expansión de la nebulosa que resulta de la
explosión. Conocida la distancia se puede determinar la magnitud absoluta de la
prenova y así sabemos que fue una estrella subluminosa, pero no lo suficientemente
débil para que la luz sea sólo de una enana blanca, hay una adicional fuente de luz.

Ya que la post y prenova son objetos azules, más brillantes que una enana blanca, debe
de haber una adicional subluminosa fuente de luz azul, esto es, un disco de material
caliente. Además, como la nova es un sistema binario , debe estar presente la estrella
compañera que ha sido vista en algunos casos, cuando es una subgigante, en otros
casos es demasiado débil para verla y debe ser una estrella fría de la secuencia
principal.

Como es hemos descrito en el módulo 5, unidad 2, sí una enana blanca forma parte de
un sistema binario y el compañero llena o sobrepasa su lóbulo de Roche, puede recibir
materia, principalmente hidrógeno y helio, de su compañero. Conforme el gas se
acumula en la superficie de la enana blanca, se va haciendo más denso y más caliente.
7
Cuando alcanza la temperatura de 10 K, el hidrógeno empieza a fusionarse rápidamente
dando helio. Esta reacción nuclear es tan breve como violenta, similar a una explosión
 153

nuclear. La estrella súbitamente aumenta su luminosidad y expulsa al espacio el

combustible que no ha sido consumido. El origen de la explosión de nova sería, pues,
las reacciones nucleares en régimen explosivo en la capa de hidrógeno acretada y la
subsecuente expansión.

La explosión no detiene la transferencia de masa de la compañera y gradualmente la

enana blanca acreta nueva materia para la próxima explosión.

Se pueden observar líneas de absorción y emisión, procedentes de la envoltura gaseosa

en expansión, en el espectro de una nova. Los desplazamientos Doppler indican una
velocidad de expansión del orden de 1000 km/s. Cuando la envoltura se dispersa, el
espectro se hace similar al de una típica nebulosa de emisión difusa. La envoltura en
expansión alrededor de la nova puede verse directamente en fotografías.

Es difícil estimar el número de novas en nuestra galaxia ya que una considerable

fracción no se ven ocultadas por las nubes interestelares. En la galaxia Andromeda las
observaciones indican de 25 a 30 explosiones de nova por año. El número de novas
enanas es mayor. Además hay variables de tipo nova, que tienen muchas propiedades
de las novas, tales como líneas de emisión de gas circunestelar y rápidas variaciones de
luminosidad. Estas variables son binarias muy próximas entre sí con transferencia de
masa pero no tienen explosiones de nova.

Supernovas

Las supernovas son objetos que aumentan rápida y bruscamente su emisión en muchos
ordenes de magnitud. Generalmente antes de la explosión no son visibles y por ello no
sabemos directamente que tipo de objetos son los progenitores, hay una excepción la
supernova que fue descubierta en la Gran Nube de Magallanes el 23 de Febrero de 1987,
en este caso el progenitor había sido observado antes y clasificado como una
supergigante azul, B3 Ib. Esta supernova fue inusual no sólo porque intrínsecamente fue
mucho más débil que otras, sino también porque su curva de luz fue muy diferente a la
de otras supernovas conocidas, que probablemente tuvieron diferentes progenitores.

De las supernovas históricas la registrada por los astrónomos chinos, que ha dejado
como resto la Nebulosa del Cangrejo, alcanzó una magnitud aparente visual de -5, lo que
significa que fue visible durante el día. La supernova de Tycho en el máximo tuvo una
magnitud de -4 y la de Kepler -3. El brillo de las supernovas disminuye exponencialmente
con el tiempo y después de un año o dos se hace invisible.

Origen de las supernovas

Las supernovas se dividen en dos grupos principales, supernovas de tipo I y de tipo II.
Las supernovas de tipo I no tienen líneas de hidrógeno esta ausencia indica que la
estrella ha perdido su envoltura de hidrógeno. Las supernovas de tipo I se observan en
todas las galaxias, incluidas las elípticas que no tienen prácticamente materia
interestelar (ver módulo 7, unidad 2) y por tanto formación de estrellas, sus estrellas se
crearon hace mucho tiempo, la población constituyente son, pues, estrellas viejas.

Las supernovas de tipo II, que contienen hidrógeno, ocurren en los brazos espirales de
las galaxias espirales y en las galaxias irregulares, no se dan en las elípticas, esto
sugiere que los progenitores sean estrellas jóvenes y masivas, es decir, de la Población
I. Mientras que para las supernovas de tipo I los progenitores serían estrellas viejas y
poco masivas de la Población II. Este diferente progenitor para los dos tipos sugiere
también mecanismos distintos para el fenómeno de supernova. Vamos a recordar la
explosión de supernova de tipo II cuyo modelo de explosión está aceptado por todos los
astrónomos (ver módulo 3, unidad 2).
 154

La supernova de tipo II es el final de la vida de las estrellas masivas, como ya hemos

visto en el módulo 3, unidad 2, se produce una implosión-explosión del núcleo dando
lugar después de la explosión a una estrella de neutrones o un agujero negro. La materia
expulsada en la explosión, la envoltura exterior al núcleo, está constituida
principalmente por el hidrógeno y helio no consumido y por ello se observan en su
espectro. La curva de luz es la esperada de la expansión y enfriamiento de la materia
eyectada.

Para las supernovas de tipo I el mejor acuerdo entre la teoría y los espectros observados
se obtienen modelando la explosión de la siguiente manera: un sistema binario
constituido por una enana blanca y una estrella normal que llene su lóbulo de Roche,
sistema binario semiseparado, la enana blanca de carbono-oxígeno acreta materia de su
compañera (ver módulo 5 , unidad 2). Este escenario es consistente con la falta de HI, ya
que la enana blanca lo ha perdido (posiblemente en su fase de Nebulosa planetaria) y
con su presencia en las galaxias elípticas donde las estrellas son viejas, así como, con la
ausencia de asociación a regiones de formación estelar.

En la Figura 5-3-8 se describe este modelo de supernova.

Sí la enana blanca, que forma parte de un sistema binario, acreta masa del compañero y
excede el límite de Chandrasekhar, 1.4 M , la presión de degeneración es incapaz de
contrarrestar a la gravedad y la estrella empieza a colapsarse. Su temperatura interna
aumenta rápidamente hasta el punto en que el carbono, su principal constituyente,
empieza a fusionarse en elementos más pesados. La fusión del carbono se inicia casi
simultáneamente en toda la enana blanca y la estrella explota como supernova de tipo I o
supernova de detonación de carbono. Esta detonación es igual de violenta que la
supernova de tipo II, pero por una causa diferente. La energía generada en el proceso es
suficiente para destruir totalmente a la estrella que explota como supernova de tipo I. En
 155

otros modelos la estrella no se destruye en la explosión, sino que da lugar a una estrella
de neutrones de 0.4 a 0.6 M.

a) ambas componentes en la secuencia principal

b) empieza la transferencia de masa de la estrella que llena su lóbulo de Roche hacia la

menos masiva.

c) una subgigante y la otra componente, ahora la más masiva, todavía en la secuencia

principal.

d) enana blanca y secuencia principal.

e) transferencia de masa de la más masiva hacia la enana blanca.

f) la enana blanca excede la masa de Chandrasekhar y explota como supernova de tipo I.

Para explicar la explosión de supernova de tipo I no hay un acuerdo sobre un único

modelo, el explicado antes tiene sus críticas y algunos astrónomos se inclinan más por
el modelo constituido por un sistema binario de dos enanas blancas. La radiación
gravitacional o el viento estelar hace que pierda momento angular el sistema,
aproximandose las dos estrellas. La menos masiva, que es la más grande, llena su
lóbulo de Roche y se disuelve en un disco que es acretado por la enana blanca más
masiva, que sí supera la masa de Chandrasekhar dará lugar a la explosión de supernova
de tipo I. En la Figura 5-3-9, se describe la evolución de las dos estrellas hasta llegar a
ser dos enanas blancas, después la coalescencia de las dos en una enana blanca masiva
y finalmente la explosión.

Figura 5-3-9: Descripción del modelo de explosión de supernova de tipo I, constituido por dos
enanas blancas.
 156

Muchos astrónomos argumentan que las curvas de luz de las supernovas de tipo I son
tan similares unas a otras que pueden utilizarse como indicadores de distancias (Figura
5-3-10). Teniendo en cuenta, que en el máximo de luz, la magnitud absoluta en el azul es
MB = -19.6 ± 0.2, según Branch & Tammann (1992), para todas las supernovas de tipo I,
midiendo la magnitud aparente obtendremos la distancia.

Finalmente decir que las estimaciones del número de supernovas que aparecen en una
galaxia como la nuestra son: tipo I ocurre cada 36 años y tipo II cada 44 años.
 157

Cuestiones y problemas para autoevaluación

Cuestiones

1. ¿Cuál de las siguientes estrellas: RR Lyrae, Cefeida, T Tauri y enana blanca es

intrínsecamente más luminosa?

2. ¿Donde sería más probable encontrar una estrella RR Lyrae?

3. ¿A qué se debe la variación de luminosidad de las estrellas W Virginis?

4. ¿Qué es una estrella T Tauri?

5. Si el periodo de una Cefeida típica es 10 días y él de una RR Lyrae es 0.5 días. ¿Cuál
es más densa?

6. ¿Por qué se considera a las Cefeidas indicadores de distancia?

7. Supongamos que se utiliza una Cefeida clásica (tipo I) para calcular la distancia a una
galaxia lejana y posteriormente se comprueba que la Cefeida era de tipo II. ¿Qué error se
ha cometido en el cálculo de la distancia?

8. Dadas las curvas de luz y velocidad radial ¿Cómo se puede determinar sí pertenecen a
sistema binario eclipsante o a una estrella variable pulsante?

9. ¿Por qué unas estrellas pulsan y otras no lo hacen?

Problemas

1. El brillo de una cefeida varia 2 magnitudes. Si la temperatura efectiva es 6000 K en el

máximo de luz y 5000 K en el mínimo. ¿Cuánto varía el radio?

2. La envoltura que rodea a la Nova Aquilae está expandiéndose a razón de 2"/año. La

línea de absorción de hidrógeno 4861 Å perteneciente al espectro de la envoltura está
desplazada 28 A hacia el azul. Deducir la paralaje de la nova.

Soluciones

Cuestiones

1. ¿Cuál de las siguientes estrellas: RR Lyrae, Cefeida, T Tauri y enana blanca es

intrínsecamente más luminosa?

Cefeida.

2. ¿Donde sería más probable encontrar una estrella RR Lyrae?

En los cúmulos globulares.

3. ¿A qué se debe la variación de luminosidad de las estrellas W Virginis?

Pulsaciones.
 158

Problemas

1. El brillo de una cefeida varia 2 magnitudes. Si la temperatura efectiva es 6000 K en el

máximo de luz y 5000 K en el mínimo. ¿Cuánto varía el radio?

Rmin / Rmax = 0.57

Unidad didáctica 1

Medio interestelar:

1.1. Introducción

Figura 6-1-1: Fotografía de la Nebulosa del Águila.

El espacio comprendido entre las estrellas no está vacío sino que contiene materia bajo
la forma de gas y partículas sólidas de constitución variada y muy pequeñas
dimensiones que se conocen con el nombre de polvo interestelar. Esta materia está
distribuida entre las estrellas en forma de grandes nubes (nebulosas) oscuras y debilita
y enrojece la luz de las estrellas que están detrás de ellas, debido a la absorción y
difusión de su luz.

La materia situada entre las estrellas se llama el medio interestelar constituido por dos
componentes entre mezcladas el polvo y el gas. El gas se compone de átomos, de
-10 -9
tamaño medio 10 m (1 Å ), y de moléculas no mayores de 10 m. Es transparente a
 159

casi todo tipo de radiaciones, desde el ultravioleta a las radio ondas. A parte de la
presencia de numerosas líneas estrechas de absorción atómicas y moleculares, el gas
no bloquea mucho la radiación. El polvo es mucho más complejo, constituido por
grupos de átomos y moléculas, la luz de las estrellas no puede atravesar las densas
acumulaciones de polvo interestelar. Comparando como disminuye la luz de las estrellas
en el medio interestelar con la disminución de la luz por la niebla terrestre, se puede
deducir el tamaño típico de las partículas de polvo interestelar, llamadas granos o
-7
gránulos de polvo, que es del orden de 10 m (0.1 micrómetro). Son, por tanto,
comparables al tamaño de la de la longitud de onda de la luz visible

La capacidad de una partícula para dispersar o difundir un haz de luz depende del
tamaño de la partícula y de la longitud de onda de la radiación. En general sólo las
partículas con diámetros igual o mayores que la longitud de onda pueden influir
significativamente en el haz de luz. Como la longitud de onda de las radioondas es
mucho mayor que el tamaño de los gránulos de polvo, las regiones de polvo interestelar
son completamente transparente a la radiación en radio. Estas regiones son también
parcialmente transparentes a la radiación infrarroja. Por el contrario el polvo interestelar
es muy efectivo en bloquear la radiación de cortas longitudes de onda: óptica,
ultravioleta y rayos X. Esta disminución de la radiación se conoce como extinción
interestelar.

Debido a que el medio interestelar sea más opaco a la radiación de longitudes de onda
corta, la luz azul disminuye en el espacio por el polvo mucho más eficazmente que la luz
roja. En consecuencia, para una misma distancia , el observador recibe menos luz azul
que roja y la estrella parece enrojecida, por ello a este efecto también se le llama
enrojecimiento interestelar.

La extinción y el enrojecimiento cambian el brillo aparente y el color de las estrellas pero

no tienen efectos sobre el tipo espectral. Las líneas de absorción del espectro de las
estrellas no están afectadas por el polvo interestelar.

La densidad de este medio es muy baja, muchos ordenes de magnitud menos denso que
6
el mejor vacío que pueda hacerse en un laboratorio terrestre, del orden de 10 átomos
por metro cúbico (1 átomo por centímetro cubico), aunque también se pueden encontrar
9 -3 -3 4
densidades mayores 10 átomos m (1000 átomos cm ) y tan pequeñas como 10
3
átomos/m . Pero a pesar de ello y debido a las grandes distancias que atraviesa antes de
llegar a nosotros produce efectos importantes en la luz de los astros, la extinción y el
enrojecimiento.

La temperatura del gas puede ser cercana al cero absoluto, sin embargo, los valores
medios son del orden de 100 K. A estas temperaturas el gas constituido principalmente
por hidrógeno, se encuentra en estado neutro. Se ha detectado también la presencia de
átomos de calcio, sodio, potasio, magnesio, etc., gracias a su mayor abundancia, así
como moléculas complejas. Los espectros emitidos por estas especies químicas se
superponen a los de las estrellas, pero pueden identificarse fácilmente debido a su
diferente velocidad radial y en consecuencia diferente desplazamiento Doppler de las
líneas. La abundancia obtenidas indican que el 90% del gas interestelar es hidrógeno, el
9% helio y un 1% de elementos más pesados. Las abundancias de algunos de estos
elementos como el carbono, oxigeno, silicio, hierro y magnesio, son mucho menores
que en el sistema solar o en otras estrellas. La explicación más probable de esta
deficiencia es que estos elemento forman parte de los granos de polvo y no producen
líneas de absorción. Las abundancias de elementos en el medio interestelar,
considerando el gas más el polvo, serían entonces normales aunque el gas sea
deficiente en elementos pesados.

La composición del polvo interestelar no se conoce también como la del gas, por
observaciones infrarrojas hay evidencias de que está constituido por silicatos, grafito e
hierro recubiertos de hielo sucio, este último sería una mezcla de hielo con pequeñas
 160

cantidades de amoniaco, metano y otros componentes químicos. Esta composición es

bastante similar a la de los núcleos de los cometas.

Las partículas de polvo tienen formas alargadas, según podemos deducir de los efectos
que ocurren cuando son atravesasadas por la luz de las estrellas, en la que producen no
sólo una disminución de la intensidad, sino también su polarización parcial. Como
hemos indicado anteriormente, las estrellas no emiten luz intrínsecamente polarizada, de
manera que esta propiedad la adquiere durante su recorrido por el medio interestelar

El gas interestelar se estudia principalmente a partir de la línea de hidrógeno neutro que

aparece a la longitud de onda de 21 cm y en consecuencia se observa con un
radiotelescopio y también a partir de las líneas de absorción de los átomos interestelares
más pesados, que aparecen en las regiones visibles y ultravioleta. El hidrógeno se
encuentra ionizado en las llamadas nebulosas de emisión, nubes de gas interestelar
caliente.

La formación de estrellas y, obviamente, de sus posibles sistemas planetarios, tiene

lugar en regiones del medio interestelar con elevadas concentraciones de materia que
12
dan origen a las llamadas nebulosas. Tienen estas, densidades de hasta más de 10
-3
atomos m , grandes dimensiones, que superan en algunos casos el parsec, y formas
que pueden ser llamativas que las hacen fácilmente identificables (Figura 6-1-1).

1.2. Extinción interestelar

Corrección de la extinción y del enrojecimiento interestelar

En las bandas fotométricas B y V las magnitudes aparentes, teniendo en cuenta la

extinción en dichas bandas AB y AV respectivamente, son las siguientes

B = MB + 5 log d - 5 + AB

V = MV + 5 log d - 5 + AV

El índice de color observado será entonces,

B - V = MB - MV + AB - AV

Sí llamamos índice de color intrínseco de una estrella a

(B-V)0 = MB - MV

B - V = (B-V)0 + AB - AV

(B - V) - (B-V)0 = AB - AV = EB-V

donde EB-V = (B-V) - (B-V)0 es el exceso de color, o la diferencia de las extinciones en las
bandas B y V respectivamente y se define como la diferencia entre el índice de color
observado y el intrínseco.

Las observaciones del medio interestelar muestran que la relación entre la extinción
visual AV y el exceso de color EB-V es casi constante para todas las estrellas

R = AV / EB-V ≅ 3.1 ± 0.1 ;

Esto hace posible encontrar la extinción visual a partir del exceso de color:
 161

AV ≅ 3.1 EB-V

El exceso de color se puede determinar por la diferencia entre el índice de color

observado (B-V) y el índice de color intrínseco (B-V)0 , ya que este último se puede
deducir por el tipo espectral y la clase de luminosidad. Una vez conocida la extinción
visual, con el modulo de distancia, obtenemos la distancia correcta a la estrella.

En las otras bandas las relaciones encontradas son:

AB = 1.3 AV y AU = 1.53 AV

EU-B / AV = 0.22 y EU-B / EB-V = 0.72

Se encuentra un valor medio para la absorción interestelar en el visual de una magnitud

por kiloparsec ( 1kpc = 1000 pc). La distancia al centro galáctico es de unos 8 kpc, aun
sin nubes densas oscuras en esa dirección, las estrellas próximas al centro tendrán una
reducción de brillo de 8 magnitudes.

El polvo además de difundir también absorbe radiación. La energía absorbida es radiada

por los granos de polvo en el infrarrojo. La temperatura del polvo interestelar
(incluyendo las nebulosas oscuras) es de unos 10 - 20 K. El máximo de la radiación
correspondiente a esta temperatura, según la ley de Wien, es de 300 - 150 µm
(micrómetros). Cerca de una estrella caliente la temperatura del polvo puede ser de 100 -
600 K y el máximo de emisión ocurre a 30 -5 µm .

1.3. Nebulosas oscuras

Figura 6-1-2: Nebulosa de la Cabeza del Caballo en Orión

 162

Figura 6-1-3: Bandas en nebulosas.

Observaciones de otras galaxias muestran que el polvo está concentrado en los brazos
de espiral, en particular, en los bordes internos. Además, el polvo se concentra en nubes
individuales que aparecen como regiones pobres en estrellas llamadas nebulosas
oscuras. Ejemplos de estas nebulosas oscuras son el Saco de carbón en el hemisferio
sur (en la Cruz del Sur) la nebulosa de la Cabeza del caballo en Orión (Figura 6-1-2).
Algunas de estas nebulosas forman extensas bandas (Figura 6-1-3) y otras más
pequeñas son objetos casi esféricos que son más fáciles de ver frente al fondo brillante,
reciben el nombre de glóbulos, fue Bart J. Bok quien hizo la hipótesis que estos glóbulos
están empezando a contraerse para formar estrellas.

1.4. Nebulosas de reflexión

Figura 6-1-4: Pleyades

 163

Sí una nube oscura de polvo está cerca de una estrella luminosa reflejará la luz de la
estrella. Estas nubes aisladas pueden observarse a veces como brillantes nebulosas de
reflexión, se conocen unas 500.

Regiones ricas en nebulosas de reflexión son áreas alrededor de las Pleyades (Figura 6-
1-4) y alrededor de la estrella gigante Antares.

1.5. Gas Interestelar

• Hidrógeno neutro
• La línea de hidrógeno de 21 cm

La masa de gas interestelar es ciento de veces mayor que la de polvo, pero a pesar de
que hay más gas es más difícil observarlo porque no produce excitación general de la
luz. En la región visual sólo se puede observar a través de un pequeño número de líneas
espectrales. Las líneas más intensas en el visible son las de sodio neutro (Na I) y calcio
ionizado (Ca II), en el ultravioleta las líneas son más numerosas siendo la más intensa la
de hidrógeno Lyman a (121.6 nm).

Basándose en las líneas interestelares del óptico y ultravioleta se encuentra que muchos
átomos están ionizados en el medio interestelar. Esta ionización se debe principalmente
a la radiación ultravioleta de las estrellas. Como la densidad de la materia interestelar es
muy pequeña, los electrones libres raramente interaccionan con los iones, y el gas
permanece ionizado.

Hidrógeno neutro

Las observaciones ultravioleta suministran un excelente medio para estudiar el

hidrógeno neutro. La línea de absorción interestelar más intensa es la Lyman a que
corresponde a la transición del nivel fundamental (el estado más bajo de energía) al
primer estado excitado del átomo de hidrógeno neutro (HI). Las condiciones en el medio
interestelar son tales que la mayoría de los átomos de H I se encuentran en el nivel
fundamental, por tanto la Lyman a es una intensa línea de absorción.

Las primeras observaciones de la línea interestelar Lyman α fueron realizadas en 1967

con el satélite OAO 2 que observó 95 estrellas situadas entre 100 y 1000 parsec. De estas
-3
observaciones se deduce una densidad media del gas de 0.7 átomos cm .

La línea de hidrógeno de 21 cm

Recordando que el átomo de hidrógeno está constituido por un electrón que orbita
alrededor del núcleo, el cual contiene un protón. El electrón y el protón además están
rotando alrededor de su propio eje, es lo que llamamos espín. En el estado fundamental
del átomo de hidrógeno neutro hay dos posibles configuraciones del espín. El electrón y
el protón pueden rotar en la misma dirección, tienen los espines paralelos, o pueden
rotar en direcciones opuesta con sus espines antiparalelos. Esta última configuración
tiene una energía menor que el estado de espines paralelos. La diferencia de energía,
entre los dos estados posibles del nivel fundamental, corresponde a la frecuencia de
 164

1420.4 MHz. Así la transición entre estos dos niveles de energía da lugar a una línea
espectral de longitud de onda 21.049 cm. La existencia de esta línea fue predicha
teóricamente en 1944 por H. van de Hulst y observada por primera vez en 1951. Su
observación y análisis suministran una excelente información sobre las propiedades del
medio interestelar. Por medio de ésta línea también se puede estudiar la estructura
espiral y la rotación de nuestra Galaxia y de otras galaxias. Normalmente la línea de 21
cm aparece en emisión y debido a la gran abundancia de H I se puede observar en todas
las direcciones ya que la temperatura de excitación de esta línea es 125 K, del mismo
orden que la temperatura (cinética) de los átomos de HI. En consecuencia las colisiones
atómicas en el medio interestelar son lo suficientemente energéticas para excitar al HI al
estado más alto de energía del nivel fundamental, que después de un cierto tiempo
decaerá al nivel más bajo de energía. En nuestra Galaxia el hidrógeno interestelar está
6 -3
concentrado en los brazos de espiral, la densidad media es de 10 átomos m (1 átomo
-3
cm ) pero la distribución es muy inhomogenea. Típicamente el HI forma regiones más
7 8
densas, de tamaño de unos pocos parsec, donde la densidad puede ser de 10 - 10
-3
átomos m , estas regiones donde el hidrógeno es predominantemente neutro se
conocen como regiones H I. El hidrógeno está concentrado, como el polvo, en el plano
del disco galáctico. El espesor de la capa de HI es el doble del espesor del polvo, unos
200 parsec.

1.6. Nebulosas de emisión brillantes o Regiones HII

En muchas regiones del medio interestelar el hidrógeno aparece ionizado, H II, el átomo
de hidrógeno ha perdido su electrón. En particular alrededor de las estrellas calientes de
tipo espectral O que radian intensamente en el ultravioleta. Sí hay suficiente hidrógeno,
alrededor de tal estrella, este se hará visible como una nebulosa de emisión brillante o
de hidrógeno ionizado, tales nebulosas se conocen también como regiones H II.

Una típica nebulosa de emisión está situada en la gran nebulosa de Orión, es visible a
simple vista, en medio de la nebulosa hay un grupo de cuatro estrellas calientes
conocidas como el Trapecio que se pueden distinguir dentro de la nebulosa de emisión
con un telescopio pequeño. Las estrellas del Trapecio emiten intensa radiación
ultravioleta que calienta y mantiene ionizado el gas de la nebulosa.

Una nube de gas ionizado tiene un espectro dominado por unas pocas líneas estrechas
de emisión, el espectro continuo de una región H II es débil. En la región visible las
líneas de hidrógeno en emisión son particularmente intensas, éstas se forman cuando el
protón se recombina con electrón libre y queda en un estado excitado y a continuación
se desexcita al nivel fundamental. Típicamente un átomo de hidrógeno, en una región
HII, permanece ionizado durante varios cientos de años, se recombina y permanece
neutro algunos meses y vuelve a ser ionizado por un fotón de la estrella. La emisión de
la línea de hidrogeno Hαα a 656.3 nm (6563 Å ) es la que produce el color rojizo de estas
nebulosas (Figuras 16.3 y 16.4)

La ionización de un átomo de helio requiere más energía que la del hidrógeno y por ello
regiones de helio ionizado sólo se forman alrededor de estrellas muy calientes. En
algunos casos, una gran región H II rodea a una región de helio ionizado (He II) o de helio
dos veces ionizado (HeIII) central y más pequeña, entonces las líneas de helio
aparecerán intensas en el espectro de la nebulosa.

Aunque el hidrógeno y el helio son los principales constituyentes de estas nebulosas

sus líneas de emisión no son siempre las más intensas. Las líneas de emisión llamadas
prohibidas de oxigeno y nitrógeno ionizados (OII, OIII, NII) son las más intensas. Las
líneas prohibidas se denominan así no porque violen las leyes de la Física, sino porque
son prácticamente inobservables en el laboratorio. El ion que produce la línea prohibida
tiene una estructura tal que puede permanecer en el estado excitado de energía mayor
durante mucho tiempo ( muchas horas) antes de caer al estado más bajo y emitir el fotón
correspondiente a la línea prohibida. Para que se emita dicha línea es necesario que el
ion no sea perturbado durante ese tiempo y no pase a estar en otro estado de energía.
 165

En los laboratorios terrestres ningún átomo o ion puede permanecer sin perturbar tanto
tiempo, aun a muy bajas densidades las partículas experimentan millones de colisiones
cada segundo. El resultado es que el ion capaz de producir las líneas prohibidas no tiene
tiempo para emitir dichas líneas, ya que antes colisiona con otra partícula y cambia de
estado de energía. Pero en el gas interestelar extremadamente difuso las colisiones son
mucho menos frecuentes y hay una posibilidad de que el ion excitado realice la
transición al nivel inferior emitiendo un fotón (estas condiciones físicas de baja densidad
de radiación y baja densidad de partículas, necesarias para la presencia de líneas
prohibidas, se dan también en otros objetos estelares como por ejemplo en la corona
solar y en las nebulosas planetarias). Las líneas prohibidas de oxígeno dos veces
ionizado (O III) son las que producen la tonalidad verde de estas nebulosas brillantes.

Las regiones H II se forman cuando una estrella caliente (tipo espectral O, B) empieza a
calentar e ionizar el gas que la rodea y esta ionización se propaga lentamente hacia fuera
de la estrella. Como el hidrógeno absorbe muy eficientemente la radiación ultravioleta, la
frontera entre la región H II y el gas neutro HI está muy definida. La región H II alrededor
de la estrella será esférica y forma la llamada esfera de Strömgren, para una estrella B0 V
el radio de esfera de Strömgren es de 50 pc y para una A0 V es de sólo 1 pc. Como la
temperatura de la región H II es más alta que la del gas que la rodea, del orden de 8 000 a
10 000 K, tiende a expandirse. Las regiones HII en nuestra Galaxia se encuentran en los
brazos espirales.

1.7. Nubes moleculares densas y frías

El hidrógeno molecular, H2, es la molécula interestelar más abundante seguida del

monóxido de carbono, CO. La detección y estudio de H2 ha sido uno de los más
importantes logros de la astronomía ultravioleta, el hidrógeno molecular tiene una
intensa banda de absorción en 105nm (1050 Å ), que fue observada por primera vez con
globos en 1970 y observaciones más extensas fueron hechas por el satélite Copernicus.
Estas observaciones demostraron que una fracción importante del hidrógeno
interestelar es molecular y esta cantidad aumenta mucho en las nubes densas. En nubes
interestelares, con extinción visual mayor que 1 magnitud, casi todo el hidrógeno es
molecular.

El hidrógeno molecular se forma en la superficie de los granos de polvo. El polvo es

necesario para proteger a las moléculas de la radiación ultravioleta estelar, que de otra
forma serían destruidas. El hidrógeno molecular se encuentra donde el polvo es
abundante.

La radio espectroscopia ha proporcionado un gran avance en el estudio de las

moléculas interestelares. La primera radio-línea molecular, el radical OH, fue descubierta
en 1963, posteriormente se han descubierto muchas otras y en 1993 de 80 moléculas
detectadas la más pesada tiene 13 átomos y es la molécula HC11N.

La radiación de las moléculas diatómicas (constituida por dos átomos, H2, CO, OH)
puede corresponder a tres clases de transiciones: transiciones electrónicas, como las de
los átomos y su longitud de onda se sitúa en el ultravioleta o visible; transiciones
vibracionales, sus energías corresponden al infrarrojo y transiciones rotacionales que
son las más importantes en el dominio radio. Las moléculas en el estado fundamental no
rotan, su momento angular es cero, pero cuando se excitan por colisión con otras
moléculas empiezan a rotar y emiten en radio.

La molécula más abundante H2 no puede observarse en radio ondas porque no tiene

líneas espectrales adecuadas. Las siguientes moléculas más abundantes son CO, el
radical OH y el amoniaco NH3, aunque sus abundancias son sólo una pequeña fracción
de la del hidrógeno, sin embargo, la masa de las nubes interestelares es tan grande que
el número de moléculas es considerable.
 166

La mayoría de las moléculas han sido detectadas en nubes moleculares densas que
están conectadas con regiones H II.Sin embargo dentro de éstas no hay moléculas ya
que serían rápidamente disociadas por la alta temperatura y la intensa radiación
ultravioleta. También están asociadas a grandes envolturas de polvo. Pr tanto las nubes
moleculares no existen como objetos distintos y separados en el espacio interestelar,
sino que constituyen grandes complejos de nubes moleculares, que pueden alcanzar
hasta 50 parsec de tamaño, y contienen gas suficiente para crear millones de estrellas
como el Sol (Figura 8.1)

1.8. Componente caliente y poco densa o componente coronal

En 1956 L. Spitzer sugirió que nuestra Galaxia estaba rodeada por una gran envoltura de
gas muy caliente. Dos décadas más tarde el satélite Copernicus, cuyo programa
científico fue dirigido por Spitzer, encontró evidencias de este gas que empezó a
llamarse gas galáctico coronal, por analogía con la corona solar.

Las observaciones del Copernicus indicaron la presencia de líneas de emisión de

oxígeno, nitrógeno y carbono varias veces ionizados (OVI, NV y CIV), estas líneas
5 6
requieren temperaturas de formación de 10 a 10 K.

El gas galáctico coronal está distribuido a través de toda la Galaxia y se extiende varios
-3
cientos de parsecs por encima del plano galáctico. Su densidad es sólo del orden de 10
-3 -3
átomos cm (recuérdese que la densidad media en el plano galáctico es 1 átomo cm ).
Así el gas coronal es una especie de mar de fondo, en el que las formas más densas y
frías del medio interestelar, tales como hidrógeno neutro y nubes moleculares, surgen
como islas. En 1980 el satélite IUE detectó una corona similar en la Gran Nube de
Magallanes y en la galaxia espiral M100. El gas coronal es probablemente una forma de
materia en las galaxias.

Las explosiones de supernovas son probablemente la fuente del gas coronal y de su

energía. Cuando una supernova explota forma una burbuja caliente en el medio que la
rodea, esta burbuja se expandirá y se juntará con las burbujas producidas por otras
supernovas formando una estructura como de espuma. Además de las supernovas, el
viento estelar de estrellas calientes puede suministrar también energía al gas coronal.

1.9. Nebulosas planetarias

Figura 6-1-5: Nebulosa del Anillo en Lira

 167

El gas en expansión de la Nebulosa Planetaria está ionizado por radiación ultravioleta de

la estrella central, y su espectro contiene muchas líneas de emisión como las regiones
HII. Las línea metálicas son también transiciones prohibidas. Por ejemplo, el color verde
de las partes centrales de la Nebulosa del Anillo en Lira (Figura 6-1-5) es debido a las
líneas prohibidas de oxígeno dos veces ionizado (OIII a 4959 y 5007 Å) y el color rojo de
las partes más exteriores es debida a la línea de hidrógeno Hα α (6563Å) y a las líneas
prohibidas de nitrógeno ionizado (NII a 65.8 y 6583 Å).

Figura 6-1-6: Nebulosa planetaria

Las Nebulosas planetarias son en general de forma mucho más simétrica que las
regiones HII y se expanden más rápidamente. Pueden adoptar diversas formas: de disco
más o menos extenso, de anillo simple o doble (figura 6-1-6), de hélice, etc. En unas
pocas decena de miles de años la nebulosa planetaria desaparecerá diluyéndose en el
medio interestelar y su estrella central se hace una enana blanca.

El número de nebulosas planetarias estimado para nuestra Galaxia es de 50 000 y han

sido observadas alrededor de 1000.

1.10. Restos de Supernova

El final de la evolución de las estrellas masivas es una explosión de supernova, el

colapso del núcleo conduce a una eyección violenta de las capas exteriores al núcleo
que permanecen como una nube de gas en expansión. En nuestra Galaxia se han
descubierto unos 120 restos de supernova, algunos son ópticamente visibles como un
anillo o una nebulosa irregular, pero la mayoría se detectan sólo en radio ondas.

En la región radio los restos de supernova son fuentes extensas similares a las regiones
HII, pero se pueden diferenciar porque el brillo radio de las regiones HII aumenta o
permanece constante cuando la frecuencia aumenta, mientras que él de los restos de
supernova disminuye linealmente cuando aumenta la frecuencia. Estas diferencias son
debidas a los diferentes procesos de emisión que ocurren en cada uno de los objetos.
En una región HII la radio emisión es radiación térmica debida al gas caliente de la
nebulosa , mientras que en los restos de supernova es radiación sincrotrónica (no
térmica), producida por electrones moviéndose a velocidades muy grandes en espiral
 168

alrededor de las líneas de fuerza del campo magnético. La radiación sincrotrónica da

lugar a un espectro continuo que se extiende a todas las longitudes de onda.

Figura 6-1-7: Nebulosa del Cangrejo

Los restos de supernova en nuestra Galaxia son de dos tipos, unos tienen una
estructura clara en anillo ( por ejemplo, Cassiopeia), mientras que los otros son
irregulares y brillantes en el centro (como la Nebulosa del Cangrejo). En la Nebulosa del
Cangrejo (Figura 6-1-7) hay un pulsar en su centro, que suministra la mayoría de la
energía al resto de supernova, eyectando continuamente en la nebulosa electrones con
grandes velocidades. La evolución de este tipo de restos de supernova refleja la del
pulsar y por ello tiene una escala de tiempo de unas pocas decenas de miles de años.

Los restos de supernova con forma de anillo no contienen un pulsar. Su energía

proviene de la explosión de supernova, que genera una nube de gas que se expande a
una velocidad de 10 000 a 20 000 km s-1. Al cabo de 50 a 100 años el resto empieza a
formar una envoltura esférica, cuando el gas eyectado empieza a barrer el medio
interestelar y sus partes más externas se frenan. Disminuye progresivamente la
velocidad de expansión, la envoltura se enfría y después de unos 100 000 años se diluye
en el medio interestelar.

Los dos tipos de restos de supernova podrían estar relacionados con los dos tipos de
explosión de supernova. Aquellos que contienen un pulsar serían restos de supernova
de tipo II y los otros serían los restos de supernovas de tipo I.

1.11. Rayos cósmicos

Se llaman rayos cósmicos a las partículas elementales y núcleos atómicos que alcanzan
la Tierra procedentes del espacio. Como los rayos cósmicos tienen carga su dirección
 169

de propagación en el espacio cambia constantemente por el campo magnético

interestelar. Su dirección de llegada no da información sobre su lugar de origen. Las
propiedades más importantes que podemos observar desde Tierra son su composición y
su distribución de energía. Las observaciones deben hacerse en la alta atmósfera o con
satélites, ya que los rayos cósmicos se destruyen en la atmósfera.

El principal constituyente de los rayos cósmicos (alrededor del 90 %) son núcleos de

hidrógeno o protones, el segundo constituyente más importante (alrededor del 9 %) son
núcleos de helio o partículas α . El resto son electrones y núcleos más pesados que el
helio.

9
La mayoría de los rayos cósmicos tienen energías menores que 10 eV, el número de
partículas más energéticas disminuye rápidamente cuando aumenta la energía. Los
20
protones más energéticos tienen 10 eV, pero estas partículas son raras. (En los
11
grandes aceleradores de partículas se alcanzan sólo energías de 5 x 10 eV)

8
La distribución de los rayos cósmicos de baja energía (menos que 10 eV) no puede
determinarse desde Tierra, ya que los rayos cósmicos solares, protones y electrones de
alta energía formados en las fulguraciones solares llenan el sistema solar y afectan
intensamente el movimiento de los rayos cósmicos de baja energía.

La distribución de los rayos cósmicos en la Galaxia se puede inferir de las

observaciones en radio y de los rayos γ (gamma). Las colisiones de los protones de los
rayos cósmicos con los átomos de hidrógeno interestelar dan lugar a un continuo de
rayos gamma. El radio continuo se forma por electrones de los rayos cósmicos que
emiten radiación sincrotrónica (no térmica) en el campo magnético interestelar. Ambas
emisiones, gamma y radio, están intensamente concentradas en le plano galáctico, por
lo que se puede concluir, que las fuentes de rayos cósmicos deben de estar también
localizadas en esta estructura. Además, se observan picos en el continuo alrededor de
restos de supernovas conocidos. En los rayos gamma, estos picos se observan en la
Nebulosa del Cangrejo y en el pulsar de Vela.

Aparentemente una gran fracción de los rayos cósmicos tienen su origen en las
explosiones de supernova, ya que estas dan lugar a la emisión de partículas energéticas.
Sí se forma un pulsar las observaciones muestran que éste acelera las partículas en sus
alrededores.

Cuestiones y problemas para autoevaluación

Cuestiones

1. ¿Cuál de los siguientes observables de una estrella: el color, el tipo espectral, la

magnitud aparente y la distancia no está afectado por el medio interestelar?

2.¿Qué es el medio interestelar y cómo afecta a la luz de las estrellas?

3. Las nubes oscuras de polvo radian principalmente en la región radio del espectro
¿Por qué?

4. ¿Qué es una nebulosa constituida por gas ionizado rodeando a una estrella?

5. ¿A qué se deben las líneas de emisión prohibidas que aparecen en las nebulosas de
emisión? ¿Donde más pueden aparecer?

6. ¿Qué significa enrojecimiento y extinción de la luz de las estrellas?

7. Dónde y cómo se produce la línea de 21 cm.

 170

8. ¿Qué son los rayos cósmicos?

9. ¿Qué son los granos de polvo y qué estructura tienen?

10. ¿Qué es un resto de Supernova? ¿Cómo se distingue de una región H II?

Problemas

1. Dos cúmulos galácticos tienen como diámetros angulares α y 3α α y módulos de

distancia 16.0 y 11.0 respectivamente. Suponiendo que sus diámetros reales son iguales,
encontrar las distancias a que se encuentran siendo A la extinción interestelar y
suponiendo A = a d, donde a es el coeficiente de extinción y d la distancia .

2. Sí la absorción interestelar es de 2 magnitudes por kpc en la dirección de un cúmulo

estelar situado a 1.5 kpc, ¿Qué porcentaje de sus fotones nos llega a Tierra?

Soluciones

Cuestiones

1. ¿Cuál de los siguientes observables de una estrella: el color, el tipo espectral, la

magnitud aparente y la distancia no está afectado por el medio interestelar?

El tipo espectral.

2.¿Qué es el medio interestelar y cómo afecta a la luz de las estrellas?

Polvo y gas que produce la extinción y enrojecimiento de la luz.

3. Las nubes oscuras de polvo radian principalmente en la región radio del

espectro ¿Por qué?

Por su baja temperatura.

4. ¿Qué es una nebulosa constituida por gas ionizado rodeando a una estrella?

Una región HII

Problemas

2. Sí la absorción interestelar es de 2 magnitudes por kpc en la dirección de un cúmulo

estelar situado a 1.5 kpc, ¿Qué porcentaje de sus fotones nos llega a Tierra?

Llegan el 6% de los fotones

 171

Unidad didáctica 1:
Nuestra Galaxia, llamada Vía Lactea

1.1. Introducción

Figura 7-1-1: Galaxia similar a la Via Lactea

Todas las estrellas que son visibles durante la noche pertenecen a nuestra Galaxia y
hemos oído decir muchas veces que son tantas que no pueden contarse. De hecho en
una noche clara, muy clara, a simple vista solo podemos discernir unas doscientas y la
Vía Láctea ( o camino de Santiago), que aparece como un trazo continuo en el cielo. Pero
con con la ayuda de unos prismáticos podemos ver un millón de estrellas más débiles,
grandes nubes de gas de forma variada y la Vía Láctea como una banda constituida por
una miriada de estrellas débiles que estan aparentemente muy próximas y que muestran
una variación continua de tonos. Todos estos objetos forman parte de nuestra Galaxia
que recibe también el nombre de Vía Láctea. Como estamos en su interior no podemos
conocer su aspecto. Esta información la adquirimos estudiando sus diferentes
estructuras y relacionando los resultados con otras galaxias similares a la nuestra. Es el
caso de la figura 7-1-1, que muestra un bulbo central rodeado de un disco más plano. Si
nuestro Sol perteneciera a ella, estaría situado en el disco a unos dos tercios del centro
y la Tierra proxima al Sol, sería indistinguible

Vista de frente nuestra Galaxia es similar a la de la Figura 7-1-2, un bulbo central que
parece una masa circular rodeado de un disco que no es uniforme sino que tiene unas
zonas más intensas los cuatro brazos espirales, simétricos dos a dos, que arrancan del
centro del bulbo. El Sol se encuentra justamente en el borde interno de uno de estos
brazos.

Con la descripción anterior, podemos comprender fácilmente la apariencia de nuestra

Galaxia vista desde la Tierra; en la dirección del disco podemos ver una espesa
aglomeración de estrellas. Esta es la Via Láctea, con una delgada línea de polvo que
parece dividirla en dos partes casi iguales. En la dirección del centro del bulbo, la Via
Láctea parece ensancharse. En otras direcciones vemos las estrellas vecinas más
brillantes, distribuidas por todo el cielo.
 172

Figura 7-1-2: Galaxia similar a la Via Lactea y posición del Sol.

1.2. Desarrollo histórico en la concepción de nuestra Galaxia

• William Herschel
• El universo de Kapteyn
• El modelo de H. Shapley
• El gran debate de astronomía
• E. Hubble
• La rotación diferencial de Oort
• W. Baade

El estudio científico de la naturaleza física de nuestra Galaxia comenzó en 1610, cuando

Galileo descubrió que la Via Láctea podía resolverse en innumerables estrellas débiles.
Hacia la mitad del siglo XVIII, Thomas Wright e Immanuel Kant describen nuestra Galaxia
como constituida por un disco de estrellas en el que el Sol se encuentra inmerso. Kant
señalo, además, que nuestra Galaxia no podía ser única sino que deberían existir
muchos sistemas similares que llamó universos islas que estarían distribuidos a través
del espacio y a enormes distancias de nuestro sistema. Pero estas ideas que carecían de
soporte científico (a pesar de ser correctas) se consideraron meras especulaciones
filosóficas.

William Herschel

Las primeras evidencias empíricas se deben a William Herschel, que hacia el final del
siglo XVIII, construyó el telescopio más grande de la época y lo utilizó para estudiar
nuestra Galaxia y otros sistemas estelares. Herschel intentó determinar la forma
contando el número de estrellas que podían observarse con diferentes valores de
magnitud aparente, en 700 regiones distintas del cielo. Suponiendo que las estrellas
están distribuidas uniformemente en el espacio y que el brillo aparente disminuye
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia, dedujo las dimensiones de
nuestra Galaxia, admitiendo que además observó los bordes de ésta. Sus conclusiones
 173

fueron que nuestra Galaxia era un sistema aproximadamente elíptico, aplanado, donde el
Sol estaba situado cerca del centro y que era cinco veces mayor en el plano de la Via
Láctea que en la dirección perpendicular a este plano. Además Herschel realizó un
catálogo de nebulosas y pensaba que la mayoría de ellas eran sistemas estelares
similares a nuestra Galaxia que con instrumentos más potentes podrían resolverse en
estrellas. También observó que algunas nebulosas, como Orión no eran sistemas
estelares sino nubes de polvo y gas. Aún después del trabajo de Herschel no se conocía
la forma de determinar las distancias a las nebulosas y así decidir sí eran universos islas
extragalácticos, comparables en tamaño a nuestra Galaxia pero situados a muy grandes
distancias, o por el contrario eran nebulosas que estaban contenidas dentro de nuestra
Galaxia.

El universo de Kapteyn

Al final del siglo XIX el desarrollo de la fotografía astronómica abrió nuevas

posibilidades en la investigación de nuestra Galaxia. J.C. Kapteyn planeó estudiar 200
áreas distribuidas cuidadosamente sobre el cielo, para hacer recuento de estrellas,
estimaciones del brillo, clasificaciones espectroscópicas y medir el movimiento propio y
la velocidad radial de todos los objetos seleccionados. Del análisis de estos datos,
Kapteyn fue capaz de estimar la distancia a estrellas de diferentes brillos aparentes e
inferir su distribución en el espacio. En este estudio se supuso que el medio interestelar
era completamente transparente y esta hipótesis fue un error serio, ya que existe una
intensa absorción de la luz de las estrellas en el plano galáctico debida a la materia
interestelar.

La conclusión del trabajo anterior dió lugar al llamado universo de Kapteyn, en él

nuestra Galaxia es un sistema esferoidal aplanado de tamaño modesto,
aproximadamente cinco veces mayor en el plano galáctico ( esto es, el plano de la Via
Láctea) que en la dirección perpendicular a este plano. Descripción muy similar a la de
Herschel, pero Kapteyn añadió una escala al sistema y estimaciones cuantitativas de la
variación de la densidad de estrellas. En este modelo el Sol fue localizado ligeramente
fuera del plano galáctico a una distancia de aproximadamente 650 parsecs del centro del
sistema

El modelo de H. Shapley

El universo de Kapteyn fue contestado por el modelo desarrollado por H. Shapley y

publicado en una serie de artículos entre 1915 y 1919. Este realizó, en el Observatorio de
Monte Wilson, observaciones muy detalladas de los cúmulos globulares, que son
5 6
sistemas estelares con simetría esférica y que contienen del orden de 10 a 10 estrellas.
Debido a su brillo y particular apariencia pueden observarse a grandes distancias del
Sol. Además como se encuentran lejos del plano galáctico su luz no disminuye mucho
por la absorción interestelar. Shapley encontró que los cúmulos globulares estaban
distribuidos uniformemente por encima y por debajo del plano galáctico pero no en la
dirección perpendicular, en la que mostraban una marcada concentración en la dirección
de las Nubes de Sagitario. Shapley argumentó que estos sistemas tan masivos debían
ser uno de los mayores elementos estructurales de nuestra Galaxia y que es razonable
suponer que estén distribuidos uniformemente alrededor del centro galáctico. Su
distribución aparentemente asimétrica implica que el Sol no está localizado cerca del
centro de la Galaxia sino bastante lejos de él. Utilizando las estrellas variables pulsantes
(RR Lyrae) observadas en los cúmulos globulares, Shapley estimó que el Sol debía estar
a unos 15 000 pc (15 kpc) del centro galáctico. Hoy día las mejores estimaciones de esta
distancia dan un valor del orden de 9 kpc.

La conclusión de Shapley respecto a la posición del Sol, cerca del borde de nuestra
Galaxia, ha sido probada por todas las investigaciones posteriores. También estimó que
los cúmulos más distantes de su muestra se encontraban a unos 70 kpc y de ahí
concluyó que el diámetro de nuestra Galaxia era del orden de 100 kpc, aproximadamente
10 veces mayor que el universo de Kapteyn. Actualmente sabemos que la estimación del
 174

tamaño de nuestra Galaxia que realizó Shapley es demasiado grande debido a que
despreció la absorción interestelar, hoy día se admite un diámetro del orden de 50 kpc
para el disco de la Galaxia.

El gran debate de astronomía

No todos los astrónomos aceptaron las ideas de Shapley sino por el contrario la mayoría
apoyaba el modelo de Kapteyn. Uno de los mayores críticos de Shapley fue H.D. Curtis
del Observatorio de Lick y un líder en el estudio de las nebulosas espirales. Éste estaba
convencido que las espirales eran sistemas externos a nuestra Galaxia, pero creía que el
tamaño de ésta era el del universo de Kapteyn. En Abril de 1920, Curtis y Shapley se
encontraron en la Academia Nacional de Ciencias, esta reunión se conoce con el nombre
del gran debate de la Astronomía. Los dos problemas principales discutidos fueron: 1) el
tamaño de nuestra Galaxia y la escala de distancias dentro de ella y 2) las distancias a
las nebulosas espirales y en consecuencia sí eran o no sistemas extragalácticos.

Respecto a la primera cuestión Shapley esgrimió los argumentos que ya hemos descrito
y que son correctos, los de Curtis hoy día sabemos que fueron erróneos, ya que argüía
que las estrellas rojas de Shapley eran enanas y son en realidad gigantes rojas muy
luminosas. Concerniente a la segunda cuestión Curtis sostuvo que las nebulosas
espirales eran galaxias como la nuestra y que estaban situadas a distancias que iban
desde 150 kpc para Andromeda hasta los 3000 kpc para las más distantes. Shapley
mantuvo la opinión de que las espirales estaban relativamente más cerca y que no eran
comparables en tamaño a nuestra Galaxia. Shapley estuvo equivocado en esta segunda
cuestión. Al final del gran debate las opiniones de los astrónomos permanecieron
divididas.

E. Hubble

La naturaleza de las nebulosas espirales fue aclarada definitivamente en 1923 por E.

Hubble, que trabajando en el Observatorio de Monte Wilson, descubrió estrellas
variables Cefeidas en una nebulosa espiral cercana M31, por la relación entre el periodo
y el brillo (módulo 5, unidad 3) obtuvo un valor de 300 kpc para su distancia. Así Hubble
estableció definitivamente la existencia de las galaxias espirales.

La cuestión de la naturaleza de nuestra Galaxia fue finalmente establecida por

consideraciones cinemáticas y dinámicas. B.Lindblad en 1926 corroboró la localización
del centro galáctico realizada por Shapley y desarrolló un modelo matemático para la
rotación de nuestra Galaxia alrededor de un eje que pasa por su centro.

En apoyo del gran tamaño de nuestra Galaxia, Lindblad proporcionó un argumento en

contra del universo de Kapteyn. La masa total calculada a partir del modelo de Kapteyn
produce un campo gravitacional demasiado débil para retener a los cúmulos globulares
como miembros ligados a la Galaxia. La velocidad observada de estos objetos respecto
al Sol es del orden de 250 km/s que es mucho mayor que la velocidad de escape del
modelo de Kapteyn. Pero en nuestra Galaxia se encuentran un gran número de cúmulos
globulares luego o se forman muy rápidamente para compensar a los que escapan o son
realmente miembros permanentes de la Galaxia y están ligados por fuerzas
gravitacionales más intensas que las predichas por el modelo de Kapteyn. Como los
cúmulos globulares son muy masivos, parecía muy improbable que pudiesen formarse
tan rápidamente como para compensar su perdida y Lindblad se inclinó por la segunda
alternativa que implica una Galaxia mucho mayor y mas masiva que la del modelo de
Kapteyn.

La rotación diferencial de Oort

Finalmente, Oort desarrollo una teoría cinemática de la rotación diferencial de la Galaxia,

esto es, no rota como un cuerpo sólido sino que las partes centrales tienen una
 175

velocidad angular de rotación más rápida que las partes exteriores. Una rotación
diferencial implica que la velocidad angular de rotación depende de la distancia al
centro, cuanto más nos alejamos del centro más lenta es la rotación, hecho que se
comprueba por las observaciones. Esta teoría prueba sin lugar a dudas que nuestra
Galaxia es un gran sistema rotante con el Sol localizado bastante lejos del centro. Así en
1927 el universo de Kapteyn pasó a ser historia.

W. Baade

En 1944 W. Baade abrió un nuevo campo en el estudio de las galaxias, cuando pudo
resolver en estrellas los núcleos de las galaxias espirales M31, M32 y NGC 205 y de las
elípticas NGC 147 y NGC 185. Baade encontró que las estrellas más brillantes de los
sistemas esferoidales eran gigante rojas y de un carácter totalmente diferente de las
brillantes supergigantes azules que se encuentran situadas en los brazos espirales.
Baade, entonces clasificó las estrellas en poblaciones, describió la Población I como la
constituida por objetos asociados a los brazos espirales, son muy luminosos y como
ejemplos tenemos las estrellas jóvenes y calientes de tipo espectral O y B, las variables
Cefeidas y regiones HII (nebulosas de emisión). La Población II está compuesta de
objetos encontrados en la componente esferoidal de las galaxias, esto es, en el bulbo y
en el halo.

La noción de poblaciones estelares ha sido muy útil y ha conducido a un importante

avance en el conocimiento de la estructura y evolución de las galaxias. Por ejemplo, los
objetos de la Población I asociados con la estructura espiral pueden utilizarse como
trazadores de esta estructura de nuestra Galaxia. El concepto de población estelar es
también muy importante en la teoría de evolución estelar, encontrándose que los objetos
de la Población II son todos viejos con edades estimadas casi igual a la del Universo,
mientras que los objetos de la Población I muestran un amplio rango de edades.

1.3. Estructura de la Galaxia

• Nucleo
• Bulbo central
• Disco
• Halo
• Rotación galáctica
• La ley de rotación de la Galaxia
• Curva de rotación

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Nuestra Galaxia es grande, pero no de las mayores, contiene unas 10 estrellas, las
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galaxias mayores contienen 10 o 10 estrellas. Además de estrellas, las galaxias
contienen materia en la forma de gas interestelar, pero parece que la mayoría de la masa
visible está almacenada en las estrellas. En una primera aproximación podemos
considerar las galaxias simplemente como un sistema de estrellas. Sin embargo,
veremos que las galaxias contienen mucha materia invisible y que esta materia no es ni
estrellas ni gas. Las estrellas y las galaxias se mantienen unidas por la fuerza
gravitatoria. Muchos de los conocimientos detallados que tenemos de las estrellas han
sido obtenidos a partir del Sol, nuestra estrella más cercana, de la misma forma es de
esperar que estudiando nuestra Galaxia aprenderemos mucho sobre las restantes
galaxias. Aunque hay una diferencia importante, mientras que estamos situados cerca
del Sol, sin embargo, estamos dentro de la Galaxia y es difícil descubrir la estructura de
un objeto desde dentro.
 176

Figura 7-1-3: Estructura de una galaxia

Aunque estrellas y galaxias son objetos que se mantiene unidos por la fuerza atractiva
de gravitación, se diferencian en importantes aspectos. Un simple hecho observacional
es que mientras la mayoría de las estrellas son esféricas o se desvían ligeramente de la
forma esférica, existen galaxias de muchas formas desde esencialmente esféricas a
aquellas que son muy aplanadas y que tienen muy poca simetría. La gran variedad en
formas galácticas indica que la clasificación de galaxias puede ser mucho más
complicada que la clasificación de estrellas.

El conocimiento de la estructura de nuestra Galaxia está basado en la obtención de

distancias a los objetos cada vez más lejanos. Para las estrellas suficientemente
próximas se utiliza la paralaje trigonométrica (< 200 pc). Debido a la absorción
interestelar (1mag/kpc) el método mejor son las variables pulsantes o candelas
estándares. Shapley sabia que las variables RR Lyrae existían en los cúmulos globulares
y después del descubrimiento de la relación periodo-luminosidad para las Cefeidas, lo
aplicó a las RR Lyrae calculando las distancias a los cúmulos globulares y encontrando
que tenían una distribución esférica, identificando el centro de la distribución espacial
de los cúmulos globulares con el centro de la Galaxia, una región hacia Sagitario. El Sol,
que no pertenece a esta componente sino a la componente plana o disco, está por tanto
lejos del centro de nuestra Galaxia.

La Galaxia está constituida por un disco plano de enorme dimensiones que contiene un
gran número de estrellas y una elevada concentración de materia interestelar. Este disco
exhibe unos brazos espirales que arrancan del centro o núcleo. El disco está rodeado
por una esfera concéntrica de material menos denso, llamado halo, donde se encuentran
los cúmulos globulares. Sí se pudiese ver de canto o sí fuésemos desde dentro hacia
fuera (Figura 7-1-3) se distinguiría:

- El núcleo que es una compacta acumulación de estrellas de unos 100 pc de diámetro,

contiene polvo y gas interestelar.
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- Bulbo central que tiene una distribución de estrellas aproximadamente esférica de 6

kpc de diámetro

- Disco, constituido por estrellas y gas en un volumen de forma de disco con unos 25
kpc de diámetro y un espesor de unos 300 pc, el sistema solar está localizado hacia el
borde del disco. El disco es el que contiene la estructura espiral.

- Halo, distribución esférica de estrellas y cúmulos globulares que se extiende más allá
del disco, de unos 30 kpc de diámetro.

El Sol, la Tierra y los planetas están inmersos en el disco cerca de un brazo de espiral y
muy alejados del centro. Esta posición impide contemplar la Galaxia como un todo y la
absorción interestelar dificulta mucho la observación en la dirección del núcleo.

La distinción en Poblaciones de las estrellas está también relacionada con su

localización espacial en la Galaxia. Las estrellas situadas en el disco son ricas en
metales y pertenecen a la Población I. El bulbo central comprende una mezcla de
estrellas de la Población I y II, mientras que el halo visible parece estar compuesto sólo
de estrellas viejas y con poco contenido metálico de la Población II.

Rotación galáctica

Las observaciones indican que la mayoría de las estrellas en la vecindad solar y

naturalmente en toda la Galaxia están confinadas en un disco estrecho. El plano de la
Galaxia esta definido por la Vía Láctea y el centro de la Galaxia es en la dirección de las
nubes de estrellas más densas en la constelación de Sagitario. Como la Vía Láctea
define un gran circulo en el cielo, es obvio que el Sol, actualmente, está muy próximo al
plano galáctico y su desviación o distancia es menos de unos 10 pc. Aunque la mayoría
de las estrellas en la vecindad solar están en un disco estrecho, el espesor aparente del
disco depende del tipo espectral de las estrellas, el resultado de las observaciones se
muestra en la Tabla 17.1, las estrellas de los primeros tipos, que son jóvenes, están
confinadas en un disco más estrecho que las de los últimos tipos espectrales que tienen
en media una edad mayor.

Clase de objeto Espesor medio del

disco en pc
estrellas tipo O 50
estrellas tipo B 60
estrellas tipo A 115
estrellas tipo F 190
enanas G 340
enanas K 350
enanas M 350
gigantes G 400
gigantes K 270
gas y polvo interestelar 100
estrellas de alta velocidad 3000
cúmulos globulares 4000
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El Sol está actualmente cerca del plano galáctico, pero no mantendrá esta posición
indefinidamente. Como otras estrellas similares puede alejarse muchos Kpc del plano
galáctico. Sin embargo el campo gravitacional generado por las restantes estrellas de la
Galaxia acaba invirtiendo el sentido del movimiento de modo que puede llegar a
7
atravesar el disco galáctico, para lo que se precisaría unos 10 años, que es mucho
menos que la edad de la Galaxia. Este proceso puede haber sucedido muchas veces a lo
largo de la vida del Sol. Lo mismo debe ocurrir para el movimiento en la dirección radial
del disco. Este fenómeno sugiere que el sistema solar debe encontrarse en un estado de
equilibrio estadístico, con estrellas moviendose en sentidos contrarios respecto al plano
galáctico. Por ello, como el Sol no esta en reposo observamos asimetrías en las
velocidades de las estrellas de la vecindad solar

Figura7-1-4: Órbita de una estrella del halo cuando pasa através del disco de la Galaxia. La posición
del Sol está señalado con una x.

Cuando se estudian los movimientos de las estrellas en la vecindad solar se encuentra

que todas las estrellas muy jóvenes tienen pequeñas velocidades (10 - 20 km/s) y que
están confinadas en un disco estrecho pero una pequeña proporción de estrellas de los
últimos tipos, cuyas edades no pueden establecerse inmediatamente, tienen velocidades
de hasta varios cientos de km/s. Con tales velocidades estas estrellas de alta velocidad
son capaces de moverse muchos kiloparsecs desde el plano galáctico antes de que su
movimiento sea invertido por el campo gravitacional de la Galaxia. Esto significa que
estas estrellas pasan la mayor parte de su tiempo en el halo de la Galaxia (Figura 7-1-4).
Este hecho ilustra una importante propiedad de la Galaxia: es un sistema dinámico en el
que todas las estrellas se están moviendo en el campo atractivo gravitacional de todas
las demás estrellas. Todas las estrellas que están en el halo pasan periódicamente a
través del disco y las estrellas que están en la vecindad solar, en un momento dado, no
permanecen siempre ahí. Aunque no podemos ir al halo a estudiar su población de
estrellas, sí somos capaces de hacerlo cuando las estrellas del halo pasan cerca de
nosotros.

Las estrellas de alta velocidad forman parte de la población del halo que contiene los
cúmulos globulares en particular. Estas estrellas escapan de los cúmulos durante su
vida y es posible que todas las estrellas individuales de alta velocidad fueran antes
miembros de los cúmulos, se formaron dentro y han escapado. El estudio de los
9
diagramas H-R de los cúmulos globulares estima su edad alrededor de los 13.5 x 10
años, aunque esta edad es incierta los cúmulos globulares son los sistemas más viejos
de la Galaxia y las estrellas de alta velocidad son probablemente de edad similar. Tanto
los cúmulos globulares como las estrellas de alta velocidad tienen una fracción mucho
más baja de elementos más pesados que el H y el He, en su composición química, que
las estrellas del disco. Éstas tienen típicamente entre 1/2 y 2 veces el contenido de
elementos pesados del Sol. En contraste las estrellas de algunos cúmulos globulares y
estrellas de alta velocidad tienen 1/200 el contenido de elementos pesados del Sol o aún
menos.

La rotación de la Galaxia fue descubierta hacia la mitad de los años veinte y su

existencia era crucial para entender el alto grado de aplanamiento del disco galáctico.
Ahora consideraremos dos formas de determinar la velocidad de rotación del Sol, los
dos métodos que son simples en concepción pero no en ejecución, dependen de la
observación de los cúmulos globulares y del Grupo Local de Galaxias.
 179

Los cúmulos globulares forman un sistema que no está aplanado, como asociamos el
aplanamiento del disco con su rápida velocidad de rotación, esto sugiere que los
cúmulos globulares deben ser o no rotantes, o lentos rotadores. Sin embargo al
observarlos obtenemos una velocidad de rotación significativa, que tiene que ser debida
a la velocidad de rotación del Sol. Diferentes observaciones de los cumulos globulares
proporcionan valores para la rotación solar comprendidos entre 200 y 220 km/s.

Nuestra Galaxia, como veremos en el tema siguiente, forma parte de un sistema de

galaxias llamado el Grupo Local de Galaxias, y es la segunda más masiva del grupo
siendo la más grande la galaxia Andromeda (M31). Se supone que el grupo local no rota
y usamos su velocidad de rotación aparente para estimar la velocidad de rotación del
Sol. Los valores obtenidos son del orden de 300 km/s. Este resultado y el anterior son
algo diferentes y sugieren que la velocidad del Sol debe estar entre 200 y 300 km/s y que
ni los cúmulos globulares, ni el Grupo Local de Galaxias rotan muy rápidamente.

Es razonable suponer, en una primera aproximación, que las estrellas se mueven en

rotación pura alrededor del centro de la Galaxia, despreciando sus movimientos en el
plano galáctico y él perpendicular al plano. La rotación de la Galaxia es una rotación
diferencial los objetos no giran con la misma velocidad angular, ésta disminuye con la
distancia al centro galáctico y disminuye tan rápidamente que la velocidad lineal de
rotación permanece prácticamente la misma , de unos 220 km/s, desde 1 kpc hasta 15
kpc del centro. Así el Sol situado a unos 10 kpc (R0) tarda alrededor de 200 millones de
años en dar una vuelta completa alrededor del centro de la Galaxia.

La ley de rotación de la Galaxia

Figura 7-1-5: La posición del Sol es S y una estrella E de longitud galáctica l y distancia R al centro
de la Galaxia C. Las flechas indican los movimientos circulares del Sol y la estrella.

La ley de rotación de la Galaxia o la obtención de su curva de rotación, está basada en la

medida de velocidades radiales respecto al Sol. Se puede expresar la velocidad radial, vr,
en función de la velocidad lineal de rotación o de la velocidad angular. Supóngase
(Figura 7-1-5) una estrella E, de longitud galáctica l, a la distancia R del centro y a la
distancia r del Sol y cuya velocidad lineal de rotación es θ , y θ 0 es la velocidad lineal de
rotación del Sol. La velocidad radial observada de la estrella E será la diferencia de las
proyecciones de θ y θ 0 sobre la línea de observación SE

vr = θ cos α - θ 0 sen l

en el triángulo SEC: sen l/ R = sen (90 + α ) / R0 = cos α /R0 sustituyendo en la expresión

anterior
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θ / R) R0 sen l - θ 0 sen l
vr = (θ

Curva de rotación

Para construir la curva de rotación es necesario obtener simultáneamente las

velocidades de rotación y las distancias galactocéntricas de un gran número de objetos.
Esto se puede hacer a partir de estrellas de tipo O y B, de Cefeidas, pero sobre todo a
partir de las regiones H II que tienen un espectro de líneas de emisión que permiten
medir las velocidades radiales. Las distancias a que se encuentran las regiones H II es la
misma que la de la estrella excitadora, que se calcula a partir de la magnitud absoluta y
la medida de la aparente. Las distancias heliocéntricas, r, se transforman en distancias
galactocéntricas, R, por la relación geométrica (ver Figura 7.1.5)

R2 = R02 + r2 - 2 r R0 cos l

la velocidad radial observada, como hemos visto antes, se transforma en velocidad de

rotación galactocéntrica por medio de

θ / R) R0 sen l - θ 0 sen l
vr = (θ

Figura 7-1-6: Trayectoria a gran escala de la rotación diferencial para un observador que se mueve
con la velocidad del Sol. La nube 2 es la que tiene la máxima velocidad positiva.

Para obtener la curva de rotación se necesitan alcanzar grandes distancias, pero debido
a la absorción interestelar es necesario recurrir a las observaciones radioastronómicas.
Se observan las nubes de H I en la línea de 21 cm, imagínese que apuntamos un
radiotelescopio en la dirección de longitud galáctica l. Debido a la rotación diferencial se
verá la nube de H I 2 (Figura 7-1-6) que se mueve más deprisa alejándose de nosotros;
las nubes 1 y 3 se mueven más lentamente alejándose; la nube 4 no tiene movimiento
relativo a nosotros y la nube 5 se mueve hacia el observador. Como no conocemos las
distancias, en el caso de la nube 1 y 3 sólo vemos que tienen la misma velocidad radial y
la misma posición angular en el cielo (igual l en el plano galáctico). Sin embargo, la nube
2 es única, ya que sólo hay un punto tangente que da lugar a que la velocidad relativa al
Sol sea máxima. Como en este punto tangente sí conocemos la distancia:

R = R0 sen l

se puede obtener la velocidad de rotación y la distancia simultáneamente.

Apuntando el radiotelescopio a diferentes longitudes galácticas, l, podemos obtener la

velocidad de rotación para diferentes distancias. Este método sólo es válido para valores
 181

de la distancia R menores que la distancia solar al centro galáctico R0. Para distancias
exteriores tenemos que utilizar las regiones H II.

Para determinar R0 se puede utilizar el método original de Shapley que supone que el
centro de la Galaxia es el centro del sistema de los cúmulos globulares. Hay tres
problemas al usar esta técnica, se necesita un catálogo suficientemente completo de
cúmulos distribuidos alrededor del centro, segundo, debe haber una luminosidad
absoluta bien definida, para algún tipo de estrella del cúmulo, para poder deducir la
distancia a partir de la luminosidad aparente y por último la distancia estimada no debe
estar seriamente afectada por la absorción interestelar. Dos investigaciones recientes
dan:

R0 = 8.5 ± 1.0 kpc R0 = 6.8 ± 0.8 kpc

En 1964 la Unión Astronómica Internacional (IAU) adoptó el valor de R0 = 10 kpc y

velocidad de rotación igual a 250 km/s. En 1982 un comité de la IAU recomendó nuevos
valores estándares, su recomendación fue aceptada en 1985, donde R0 = 8.5 kpc,
velocidad de rotación = 220 km/s.

Figura 7-1-7: Curva de rotación de la Galaxia. La curva de trazos indica como seria la curva de
rotación de la Galaxia sí ésta rotase uniformemente o fuese de masa puntual (orbita Kepleriana)

Una vez obtenidas las velocidades de rotación y las distancias al centro galáctico se
puede construir la curva de rotación que tiene la forma de la Figura 7-1-7 La estructura
detallada de la región central es incierta, sin embargo es seguro que después de una
rápida subida cerca del centro de la Galaxia, la velocidad de rotación varía relativamente
lenta para grandes distancias. Por tanto, la Galaxia es un sistema que rota
diferencialmente con la velocidad angular disminuyendo hacia fuera, hay un declive
después de la subida inicial y luego es prácticamente plana.

1.4. Masa de la Galaxia

La masa de las galaxias, altamente aplanadas como la nuestra, se puede calcular

suponiendo que sólo el movimiento de rotación galáctica es importante y se desprecian
los movimientos aleatorios del gas y las estrellas que son muy pequeños comparados
con la velocidad de rotación. Así se considera una Galaxia ideal en que todos sus
 182

constituyentes, estrellas y gas, se mueven en órbitas circulares alrededor del centro de

la Galaxia. En consecuencia se podrá utilizar la curva de rotación para estimar la masa
galáctica.

Diferentes modelos

El método implica la construcción de modelos simples de distribución de masa

galáctica, la elección del modelo se basa en el aspecto de la galaxia. El modelo contiene
algunos parámetros libres que se ajustan de forma que la curva de rotación teórica se
aproxime a la observada. Una limitación del método es que las curvas de rotación no
establecen correctamente el borde de la galaxia. En nuestra Galaxia, la curva de rotación
no está bien determinada para distancias al centro galáctico mayores que la del Sol, ya
que es un problema dificil determinar la estructura de un sistema desde dentro de él.

Consideremos primero el modelo más simple posible, se supone que esencialmente toda
la masa de la Galaxia está contenida en un núcleo esférico de masa, Mp, que en la
posición solar produce el mismo campo gravitacional que una masa puntual. Ahora
calculamos el valor de Mp para producir la velocidad de rotación observada cerca del
Sol,

G Mp /R0 = θ 0 / R0
2 2

donde R0 = 8.5 kpc y q 0 = 220 km/s obtenemos, Mp = (R0 / G) θ 02 = 0.9 x 1011 M .

Aunque esta masa proporciona la velocidad de rotación correcta del Sol, sin embargo, el
ajuste a la curva de rotación completa es muy pobre, en particular, el valor máximo de la
velocidad de rotación es demasiado alto y cerca del Sol la velocidad disminuye con la
distancia mucho más rápidamente que lo observado. A pesar del ajuste tan pobre de la
curva de rotación, la masa obtenida difiere probablemente en no más del 50% del valor
real de la masa contenida dentro del radio R0.

El modelo siguiente de la galaxia sería una masa puntual en el núcleo y una cantidad de
masa significativa fuera del núcleo. Las observaciones de las galaxias espirales como la
nuestra sugieren que el disco tiene una forma (mostrada por la distribución de su luz)
que es aproximadamente la de un esferoide muy plano, aparte del núcleo
aproximadamente esférico. Se debe pues considerar un modelo que tenga una masa
puntual y una masa esferoidal. Se supone que el semieje mayor del esferoide es R0, y
debemos tener en cuenta que una considerable fracción de la masa de la Galaxia puede
estar fuera del esferoide. Con este modelo se obtiene para la masa puntual Mp = 0.69 x
11 11
10 M y para el esferoide Msph = 0.11 x 10 M que dan una masa total dentro del radio
R0 de

11
M = 0.80 x 10 M

la masa obtenida difiere muy poco de la masa obtenida con el modelo más simple.

Introduciendo más refinamientos en los modelos, se estima que la masa total de la

Galaxia es dos veces la contenida dentro del radio solar, parece claro que la masa total
11
es al menos del orden de 1.5 x 10 M , pero podría ser mucho mayor sí tuviese un halo
masivo que se extendiese hasta radios mucho mayores que R0. Una distribución de
masa esférica o esferoidal más allá del Sol no ejercería ninguna fuerza gravitacional neta
en la vecindad solar, así las observaciones de la curva de rotación dentro del radio solar
no impiden la existencia de un halo masivo. Hay observaciones que sugieren la
existencia de este halo masivo.
 183

Figura 7-1-7: Curva de rotación de la Galaxia. La curva de trazos indica como seria la curva de
rotación de la Galaxia sí ésta rotase uniformemente o fuese de masa puntual (orbita Kepleriana).

Sí la mayor parte de la masa de la Galaxia terminase en el borde de la estructura visible,

el movimiento Kepleriano predice que la velocidad orbital de las estrellas y del gas, más
allá de 15 kpc, debería disminuir hacia fuera, pero la curva de rotación no disminuye sino
que permanece prácticamente plana hasta unos 40 a 50 kpc (Figura 7-1-7). Esto implica
que la masa contenida a grandes distancias continua aumentando más allá de la órbita
del Sol y que nuestra Galaxia está rodeada de un halo de materia oscura que también se
ha puesto en evidencia, como se verá más adelante, en otras galaxias.

1.5. La estructura espiral

Por la estructura a gran escala del disco y por la clase de objetos que lo pueblan
(jóvenes cúmulos abiertos, asociaciones de estrellas tipo O, Cefeidas y regiones H II) se
piensa que nuestra Galaxia es una espiral de tipo intermedio. Esta sugestión está
fuertemente apoyada por las fotografías infrarrojas de la Galaxia que muestran un núcleo
central, un anillo ecuatorial de materia oscura y una apariencia general muy similar a las
galaxias espirales externas vista de canto, es de esperar por tanto que nuestra Galaxia
tenga brazos de espiral.

Sí se quiere delinear la estructura espiral se debe analizar la distribución, relativa al Sol

de objetos cuidadosamente seleccionados que sirven como trazadores de los brazos de
espiral. Estos trazadores deben satisfacer los siguientes criterios:

1. Estar asociados con los brazos de espiral a partir de observaciones de galaxias

externas.

2. Ser jóvenes, así durante su vida no se han movido lejos de la posición original donde
nacieron.

3. Ser luminosos, para que se pueden ver a grandes distancias, permitiendo trazar los
brazos coherentemente con sus grandes longitudes.

4. Ser objetos cuyos brillos intrínsecos estén bien definidos y sean fáciles de determinar,
junto con la estimación correcta de la absorción interestelar y el enrojecimiento.
 184

Varios tipos de objetos satisfacen estos criterios, como son las regiones H II, las
asociaciones de estrellas O, los cúmulos galácticos jóvenes, las Cefeidas y ciertos tipos
de supergigantes. Las regiones H II son fáciles de encontrar y de identificar ya que su
fuente de excitación son las estrellas O y satisfacen el criterio de juventud y alta
luminosidad. Sus distancias se pueden estimar a partir del conocimiento del tipo
espectral, enrojecimiento y magnitudes aparentes de las estrellas asociadas con ella.
Los cúmulos jóvenes satisfacen todos los criterios enumerados antes. Sus distancias se
determinan muy bien ya que sus estrellas están muy cerca o en el ZAMS y por tanto
tienen muy poco rango de magnitudes absolutas y sus colores también se conocen muy
bien. Lo mismo se aplica a las asociaciones de estrellas O que son extremadamente
jóvenes. Las Cefeidas clásicas son buenos trazadores de la estructura espiral ya que
obedecen a la relación periódo-color-luminosidad que permite obtener sus distancias.
Las supergigantes de tipo A - M se observan en los brazos espirales de las galaxias
externas. Sin embargo no son tan buenas trazadores de los brazos espirales como las
regiones H II o las asociaciones O porque son más viejas que esos objetos y
probablemente se han alejado mucho de su lugar de formación. Además la calibración
en magnitud absoluta no es muy precisa y es difícil determinar su enrojecimiento
interestelar, las incertidumbres en su distancia estimada es del orden del 30%.

La distribución del gas en nuestra Galaxia

La estructura espiral también se puede estudiar por la distribución del gas en nuestra
Galaxia. Observaciones radioastronómicas de la línea de 21 cm pueden utilizarse para
detectar la estructura espiral en la componente gaseosa. Los resultados indican que el
hidrógeno se distribuye en una estructura más o menos continua de brazos.

Los resultados de las observaciones ópticas y radioastronómicas se dan en la Figura 7-

1-8. Las regiones H II son las que mejor dibujan la estructura espiral, el 80% de ellas se
distribuyen en cuatro brazos espirales mayores, simétricos dos a dos y hay algunos
interbrazos o segmentos de brazos. El Sol está localizado en un segmento de brazo,
relativamente corto, llamado el brazo de Orión y en las proximidades de esa constelación
hay formación de estrellas. Dos brazos espirales mayores están situados a un y otro
lado del Sol. El brazo de Sagitario-Carina (1) en el lado del centro galáctico, este es el
brazo que se ve durante los meses de verano cuando se mira a la Vía Láctea. Durante los
meses de invierno nuestra visión hacia afuera del centro galáctico es el brazo externo de
Perseo (2'). Los otros dos brazos mayores son el intermedio Escudo-Cruz (en el
hemisferio sur) o de Cygnus (en el hemisferio norte) (2) y el brazo espiral mayor interno
de Norma (sur) o Centaurus (norte ) (1') simétrico del 1. En la parte central no se excluye
la presencia de una barra
 185

Figura 7-1-8: Estructura espiral de la Galaxia determinada a partir de las regiones H II (círculos) y
de radio observaciones (cuadrados). Se han ajustado cuatro brazos espirales a los datos. 1 Brazo
espiral mayor, Sagitario-Carina. 2 Brazo intermedio, Escudo-Cruz. 1’ Brazo interno de Norma,
simetrico de 1. 2’ Brazo externo de Perseo, simetrico de 2. El Sol se encuentra en un segmento de
brazo llamado el brazo de Orión.

1.6. Esquema teórico de la estructura espiral

Como hemos dicho anteriormente los brazos espirales están formados por nubes
interestelares, estrellas jóvenes O y B, cúmulos abiertos y nebulosas de emisión. La
conclusión obvia es que los brazos de espiral son las partes del disco galáctico donde la
formación estelar tiene lugar. Un problema importante es entender como la estructura
espiral persiste durante largos periodos de tiempo, ya que sí la duración fuese corta las
galaxias espirales serían raras en el Universo, hecho que es contrario a las
observaciones, los 2/3 de las galaxias observadas son espirales. Sabemos que el disco
tiene rotación diferencial, las partes internas del disco galáctico rotan más rápidamente
que las partes externas, esto hace imposible que cualquier estructura a gran escala
ligada a la materia del disco sobreviva mucho tiempo.

Sabemos que el Sol a unos 8 kpc del centro tarda unos 225 millones de años en recorrer
su órbita galáctica alrededor del centro. Como tiene unos 4500 millones de años, el
sistema solar ha dado unas 20 vueltas alrededor del centro desde que se formó. Sin
embargo, en el mismo tiempo, las estrellas más próximas al centro han dado muchas
más vueltas y las estrellas del borde del disco han dado menos vueltas. El resultado es
que una estructura espiral constituida por el mismo grupo de estrellas y gas
necesariamente se disiparía y desaparecería en unos pocos cientos de millones de años.
Así los brazos de espiral no pueden ser simplemente regiones densas de formación
estelar orbitando junto con el resto del disco galáctico. Esto es, los brazos espirales no
pueden participar de la rotación diferencial.
 186

Teoría de las Ondas de densidad

Lin y Shu en 1963 han desarrollado una teoría que trata de explicar como se pueden
mantener los brazos espirales, es la llamada teoría de ondas de densidad. En este
modelo los brazos de espiral se consideran áreas de mayor densidad en el disco
galáctico a través de las cuales las estrellas, el gas y el polvo se mueven. Los brazos de
espiral son pues ondas de densidad que recorren una trayectoria rotando rígidamente en
un disco con rotación diferencial. La base física del modelo de ondas de densidad se
ilustra por la respuesta del gas, polvo y estrellas a un campo gravitacional rígido en
forma espiral, superpuesto a un disco en rotación diferencial. La Figura 7-1-9 muestra el
disco rotando en la dirección de las agujas del reloj, las líneas representan órbitas
circulares que existirían sí no hubiese el campo gravitacional en espiral. El mínimo de la
perturbación gravitacional en espiral es la línea fuerte, que gira rígidamente con
velocidad angular Ω p en la misma dirección que el polvo, gas y estrellas que se mueven
con su velocidad local de rotación,Ω Ω . El resultado es una rotación rígida superpuesta a
un disco con rotación diferencial.

Según esta teoría la Galaxia se trata como un fluido de estrellas, polvo y gas en el que se
supone la existencia de una perturbación del potencial gravitacional en forma espiral,
que se superpone a la rotación galáctica. Esta onda se desplaza con velocidad angular
constante, en nuestra Galaxia la velocidad es Ω p = 11 - 14 km s kpc , luego tarda en dar
-1 -1

π / Ω p = (2ππ /11) 3.086 x 10 = 5 x 10 años, la onda de densidad se

16 8
una revolución 2π
6
mueve unas 2.5 veces más lenta que las estrellas y el gas (el Sol tarda unos 225 x 10
años).

Continuando con la Figura 7-1-9 sí consideramos en b una órbita no perturbada, ya que

equidista de dos brazos la fuerza gravitacional neta es cero y su órbita no se perturba
permanece circular. Continuando en su movimiento tiende a moverse más cerca del
brazo externo en el punto c, donde dominará su fuerza gravitacional y la materia tiende a
moverse en órbitas ligeramente mayores donde, según las leyes de Kepler, su velocidad
lineal es menor. Argumentos similares indican que las estrellas o el gas que dejan el
brazo espiral cerca del punto a tardan más en alcanzar el punto b en su movimiento
alrededor del centro. Como resultado las estrellas, el polvo y el gas se acumulan a lo
largo del potencial gravitacional en espiral. Este proceso tiende a automantenerse, ya
que la materia añadida mantiene el potencial existente conforme otra lo deja. Las
estrellas y el gas se mueven, por tanto, en órbitas perturbadas representando, el
potencial gravitacional en espiral, la perturbación. La frecuencia con que la materia del
 187

disco produce un potencial gravitacional en espiral mínimo, está determinada por la

velocidad local de rotación angular de la materia respecto al disco: Ω - Ω p.

El papel que desempeña la teoría de las ondas de densidad en el mantenimiento de la

estructura espiral se puede ilustrar con el siguiente ejemplo: Supongamos una carretera
por la que circula en una hora punta un camión a 20 km/h. Debido a esta circunstancia
los vehículos que circulan en el mismo sentido, por ejemplo a una velocidad media de 80
km/h, son obligados a reducirla cuando llegan a sus proximidades, produciéndose así lo
que se conoce como un tapón de tráfico, donde la densidad de vehículos es máxima.
Pasado un tiempo pueden adelantar al camión y consiguen alcanzar otra vez su
velocidad media. En el curso del tiempo irán renovándose los vehículos que forman el
tapón. Sí se fotografía la carretera en instantes diferentes desde un helicóptero, se
observa que el tapón se desplaza a la misma velocidad que el camión, que es distinta de
la velocidad media de los coches. En nuestra Galaxia, los vehículos son las estrellas, el
polvo y el gas y el tapón de tráfico es la onda de densidad, que se mueve a una
velocidad diferente y tiene forma de espiral, frena a los objetos estelares a su llegada,
permanecen allí un tiempo y después salen del brazo espiral.

Este modelo de ondas de densidad predice la formación de estrellas a lo largo de los

bordes internos de los brazos espirales. Los brazos de espiral son simplemente
trayectorias que se mueven a través del disco, que no transportan grandes cantidades
de materia de un lugar a otro. Las ondas de densidad se mueven a través de las estrellas
y gas comprimiendo el disco, igual que las ondas sonoras se mueven a través del aire o
en un océano las olas pasan a través del agua, comprimiendo diferentes partes del disco
en diferentes instantes. Dentro de unos 15 kpc del centro la onda espiral rota más
lentamente que las estrellas y el gas, así la materia que entra en la onda es
temporalmente frenada y comprimida conforme pasa y después continua su camino.
Conforme el gas entra en el brazo por la parte interna se comprime y forma estrellas. Las
estrellas y sobre todo el gas sufren un frenado, al entrar por el borde interno del brazo,
que aumenta la presión. La materia se acumula en la zona de frenado y la compresión
origina el proceso de formación estelar, una parte del gas se transforma en estrellas y
las más masivas formadas ionizan el gas formando regiones H II. Como las estrellas O y
B y las regiones H II tienen una vida corta, su posición debe dibujar los brazos espirales
y esto es efectivamente lo que se observa. La formación de estrellas es tanto mayor
cuanto más fuerte es la compresión y por lo tanto la Galaxia gira más deprisa. Así es
mayor hacia el interior de la Galaxia que hacia el exterior y se anula cuando la velocidad
de la onda es igual a la velocidad de rotación galáctica. Lo que explica que no se
encuentren regiones H II más allá de 15 kpc a pesar de la presencia de mucho gas.

¿Como se establece la perturbación inicial en el disco? No hay una única respuesta, se

cree que puede ser debida: (1) a inestabilidades en el gas (fuerzas no gravitacionales)
cerca del bulbo galáctico, (2) efectos de marea de galaxias próximas, como las Nubes de
Magallanes y (3) colisiones galácticas, ya que muchas galaxias espirales parecen haber
experimentado interacciones gravitacionales con sistemas próximos.

1.7. El centro galáctico

El conocimiento del centro de la Galaxia se basa en observaciones radio e infrarrojas. En

la región óptica el centro está bloqueado por las nubes oscuras del brazo espiral de
Sagitario aproximadamente a 2 kpc de nosotros. El centro de nuestra Galaxia es
interesante estudiarlo porque puede ser una versión a pequeña escala de los núcleos
activos mucho más violentos de algunas galaxias externas. Ya que las galaxias activas
7
contienen un agujero negro supermasivo de 10 M (Ver: cuasares y otras galaxias
activas) puede ser que también haya un gran agujero negro en el centro galáctico.

Al acercarse al centro galáctico la densidad estelar continua aumentando hasta un pico

central (en el núcleo galáctico hay una densidad estelar de unas 50 000 estrellas por
parsec cúbico, un millón de veces mayor que en la vecindad solar). En contraste, el gas
galáctico tiene un agujero central de radio unos 3 kpc. Según algunos modelos el bulbo
 188

central de la Galaxia tiene forma de barra, cuyo efecto es canalizar el gas dentro del
núcleo galáctico dejando una zona libre de gas a un radio mayor.

Dentro del agujero central hay un disco de gas nuclear denso, su radio es de 1.5 kpc en
hidrógeno neutro, pero la mayor parte de su masa es molecular y concentrada dentro de
8
300 pc del núcleo. La masa molecular de gas es del orden de 10 M , o el 5% de la masa
molecular total de la Galaxia, estas nubes moleculares están probablemente confinadas
8
por la presión del gas de los alrededores que es muy caliente, T = 10 K. Este gas
caliente puede expandirse verticalmente formando un viento galáctico, el gas perdido
por el viento o por formación estelar es repuesto por gas que cae de las partes más
exteriores o de radio mayor.

Los 10 pc centrales corresponden a la fuente de radio continuo Sgr A y a un cúmulo

estelar denso que se observa en infrarrojo. Hay también gas molecular con movimientos
complejos y signos de formación estelar activa. Dentro de Sgr A hay una fuente de radio
continuo puntual única conocida como Sgr A*, su posición dentro de 1" coincide con el
centro del cúmulo de estrellas que es mucho más denso que cualquier otro observado
en el disco galáctico. Sí el centro galáctico contiene un agujero negro Sgr A* es el
candidato.

La luminosidad del centro galáctico puede deberse al cúmulo de estrellas central,

aunque no se excluye la posibilidad de la existencia de un gran agujero negro. La
distribución de masa central se puede estimar modelando los movimientos observados
de las estrellas y el gas, el mejor ajuste con las observaciones se obtiene con los
modelos que tienen una distribución de masa extensa, junto con una masa puntual de
6
unos pocos 10 M . El tamaño de Sgr A* es menos de 10 ua, la explicación más
plausible para esta estructura compacta es que Sgr A* es un agujero negro de unos
pocos millones de masas solares.

Cuestiones y problemas para autoevaluación

Cuestiones

l.- Cuales son las características de la estrellas de la Población I y de la Población II.

2. ¿Qué es el halo galáctico?

3. ¿Por qué la descripción en radio de la Galaxia es más completa que la descripción en

el óptico?

4. Cómo se distribuyen los cúmulos globulares y galácticos en la Galaxia.

5. ¿Porqué es importante la línea de 21 cm para determinar la masa y la estructura de la

Galaxia?

6. Qué forma tiene nuestra Galaxia y qué es su curva de rotación.

7. Cómo es la rotación de la Galaxia y la rotación de los brazos espirales.

8. ¿A qué se debe la estructura espiral de la Galaxia?

9. ¿Qué implica que la curva de rotación de nuestra Galaxia sea plana?

10. ¿Cómo se relaciona el contenido metálico de una estrella con su edad?

 189

11. ¿Cómo y por qué se mueven las estrellas durante la noche y de qué manera
interviene la latitud?

Problemas

1. Calcular la masa total que tendría la Galaxia dentro de un radio de 20 kpc sí la

velocidad de rotación lineal a esa distancia es 240 km/s

2.- Calcular cuanto tiempo tarda el Sol en dar una vuelta alrededor del centro de la
Galaxia. ¿Cuantas vueltas ha dado a lo largo de su vida?

Soluciones
Cuestiones

2. ¿Qué es el halo galáctico?

La región más externa, y menos densa de nuestra Galaxia

3. ¿Por qué la descripción en radio de la Galaxia es más completa que la descripción en

el óptico?

Las radioondas no sufren extinción estelar y las estructuras emisora se pueden observar
a mayor distancia.

4. Cómo se distribuyen los cúmulos globulares y galácticos en la Galaxia.

Globulares en el halo y galácticos en el disco de la Galaxia.

Problemas

1. Calcular la masa total que tendría la Galaxia dentro de un radio de 20 kpc sí la

velocidad de rotación lineal a esa distancia es 240 km/s

15
M = 2.6 x 10 M

Unidad didáctica 2:
Las galaxias

2.1. Introducción

Fuera de nuestra Galaxia observamos unos objetos aislados que presentan una gran
variedad de formas, algunas muy llamativas. Son las galaxias. De gran tamaño, que
puede duplicar el diámetro de nuestra, exhiben luminosidades muy elevadas que
permiten identificarlas a grandes distancias facilitando la descripción del universo a
gran escala y la elaboración de controles de las teorías cosmológicas.

La astrofísica extragaláctica comprende el estudio de la formación, estructura y

evolución de los sistemas estelares externos a nuestra Galaxia, y de sus agrupaciones
en cúmulos y supercúmulos. Las corrientes investigadoras actuales sitúan la formación
de galaxias en el marco de la cosmología de los primeros instantes de la vida del
Universo, en tanto que la estructura y evolución son objeto de la Astrofísica propiamente
dicha.
 190

La interacción entre la astrofísica extragaláctica y la Cosmología tiene lugar en un

sentido que confiere a las galaxias y sus agrupaciones, un papel central en el
conocimiento de la estructura y evolución del Universo a gran escala, de manera que el
estudio de éste debe ir precedido por una discusión de las propiedades observadas de
las galaxias.

2.2.- Morfología

• Elípticas
• Espirales
• Irregulares
• Lenticulares

Fugura.7.2.1: Morfología de las galaxias

La facilidad con que en muchos casos pueden distinguirse las formas de la galaxias,
explica que los primeros estudios estuvieran dedicados a la descripción de sus
estructuras y a la agrupación de las que presentaban formas comunes. Un método que
es similar al empleado en el desarrollo de otras ciencias. Consiste en distribuirlas de
acuerdo con su apariencia en clases caracterizadas por una galaxia standard o
prototipo. El paso siguiente es la búsqueda de un parámetro que varíe secuencialmente
con las distintas clases. Si éste puede ser interpretado en un contexto físico o
astrofísico, la clasificación morfológica deviene un instrumento susceptible de
proporcionar información fundamental acerca de la formación de las galaxias y de su
evolución. También sobre aspectos relevantes como la naturaleza de las galaxias, la
influencia del medio circundante sobre ellas, el origen y los mecanismos responsables
de la diferentes estructuras, los posibles factores que determinan las clases en el
momento de la formación, etc.

La primera clasificación fue realizada por Hubble quien agrupó las galaxias en tres
clases de acuerdo con su aspecto,

• Elípticas E
• Espirales S
• Irregulares I

Más tarde se descubrió una cuarta clase, las lenticulares SO, intermedia entre las elíptica
y espirales (Fig. 7-2-1).
 191

Elípticas

Figura 7-2-2: Galaxias elípticas

Las galaxias elípticas ( Fig. 7-2-2 )adoptan formas que van desde la esfera al elipsoide
más o menos achatado y no muestran detalles estructurales. El brillo es más intenso en
el centro y disminuye progresivamente hacia los bordes. Se designan con la letra E,
seguida de un número, n, que representa la excentricidad

siendo a y b los semiejes mayor y menor de la galaxia. Así E0 corresponde a las

esferoidales y E7 a las que presentan el máximo achatamiento.

Las elípticas aparecen muy enrojecidas, presentando un movimiento de rotación muy

pequeño. El polvo y el gas son escasos y parecen proceder de galaxias colisionantes, de
donde son extraídos por un proceso de atracción gravitacional. Las observaciones en
rayos X han facilitado la detección de una gran cantidad de gas caliente en ciertas
elípticas, el cual cae hacia el centro aumentando su densidad y enfriándose y generando
los llamados flujos de enfriamiento. Tiene un gran interés ya que son lugares de
formación de estrellas ordinarias y también de estrellas marrones (protoestrellas de
pequeño tamaño que abortan y no llegan a la fase de las estrellas ordinarias).

En 1984 se descubrieron alrededor de las galaxias elípticas estructuras en forma de

conchas que contienen estrellas. Son muy finas y poco brillantes y aparecen en la
observación como arcos de círculo alrededor de la galaxia. Un primer estudio estadístico
reveló su existencia en un 20% de las galaxias elípticas aisladas. Sin embargo no
aparecen en las que son miembros de agrupaciones, donde son probablemente
destruidas por interacciones con otros galaxias. Un caso particularmente llamativo es la
galaxia NGC 3923 donde hay unas 26 conchas identificadas, la última de las cuales dista
unos 120 kpc del centro. Estas estructuras evidencian mecanismos de interacción entre
galaxias, de aquí su importancia. La elíptica colisiona con un pequeño compañero que
describe alrededor de ella una órbita cuasi radial, el cual pierde su identidad dejando su
población estelar en las conchas.
 192

Espirales

Figura 7-2-3: Galaxias espirales

Tienen un bulbo central del que arrancan unos brazos espirales ( Fig. 7-2-3), que están
contenidos en un disco, identificado fácilmente al observar la galaxia de canto. Están
simbolizadas con la letra S seguida por una minúscula (a, b, c, d, m) que representa
distintos estados. En la primera clasificación de Hubble el último estado era c,
posteriormente con el incremento del censo de galaxias fue prolongado hasta d y m. De
esta manera las espirales son agrupadas de acuerdo fundamentalmente con tres
criterios:

• relación entre los tamaños del bulbo y el disco, disminuye de Sa a Sm

• apertura de los brazos espirales, mas abiertos en Sm que en Sa
• cantidad de gas y estrellas jóvenes, aumenta de Sa a Sm.

Las Sd y Sm representan una transición con las irregulares ya que los brazos espirales
están muy mal definidos y son difusos. Un observador experimentado puede identificar
con un pequeño margen de error unos estados intermedios denominados Sab, Sbc, etc.
Nuestra Galaxia parece ser de tipo Sbc.

Irregulares

Un cierto número de las galaxias identificadas son amorfas, no presentan una simetría
apreciable y carecen de bulbo o núcleo. Reciben por ello el nombre de irregulares y
están caracterizadas con el símbolo Irr. Tienen una gran cantidad de gas y estrellas
jóvenes y son las mas azules.

Lenticulares

Pueden considerarse, desde el punto de vista puramente morfológico, como una

transición entre las elípticas y espirales. Presentan un plano ecuatorial o envoltura
rodeando un bulbo brillante, como las espirales, pero carecen de brazos. Las SO pueden
tener estructuras tales como lentes, anillos, franjas de polvo, barras, etc. y en general no
son difíciles de clasificar con buen material observacional. Algunas de ellas contienen
gas neutro e ionizado. Los estudios fotométricos del bulbo han favorecido su inclusión
entre las E y S. Su origen es todavía objeto de controversia aun cuando las corrientes
actuales consideran que podrían haber sido inicialmente espirales que habrían
consumido su gas. Una fracción de las galaxias clasificadas como elípticas en los
 193

catálogos, pueden ser en realidad lenticulares que han sido observadas en la dirección
del polo. Las SO completan la llamada secuencia de Hubble,

E - SO - S – Irr

Figura 7-2-4: Galaxias con barras

Las formas descritas anteriormente han sido ampliadas al progresar las técnicas de
observación que han revelado la existencia de galaxias con barras, anillos y otras
estructuras destacadas. Las primeras ( Fig. 7-2-4 ) son una variedad de las espirales
cuyos brazos surgen de los extremos de una barra, aparentemente muy luminosa,
superpuesta al bulbo. Se designan como SB seguido del estado correspondiente a la
espiral. Aparecen con la misma frecuencia que las espirales ordinarias, y el tamaño y
luminosidad de la barra, aparentemente muy grandes, no superan el 15% del diámetro y
brillo total de la galaxia. Las estrellas en la región de la barra muestran un movimiento
no circular, con órbitas fuertemente excéntricas que son paralelas a la barra. Tampoco
son circulares los movimientos del gas. Estas barras aparecen con más frecuencia en
los primeros tipos de espirales. (SBa-SBc) que en los últimos (SBd-SBm).

Como ocurre en general en la naturaleza, la transición entre espirales barradas y

ordinarias es difusa. Muchas galaxias combinan el aspecto de ordinarias puras y
barradas. Para distinguir estas formas, algunos autores utilizan el símbolo SA para las
ordinarias y el SBA para los casos intermedios.

Las espirales barradas presentan una variedad caracterizada por la presencia de un

anillo, que tiene como eje la barra, del que surgen tangencialmente los brazos espirales.
Mantienen la clase y estado de las SB añadiendo para caracterizarlas una r entre
paréntesis, por ejemplo, SBa(r), SBb(r), etc. En el caso de las transiciones entre las
galaxias barradas con anillo y sin él, agregaríamos rs, SBa(rs).

La clasificación morfológica en si misma aporta una información útil. Revela diferencias

importantes en los contenidos estelares y las estructuras dinámicas, de las distintas
clases de galaxias. Sin embargo sólo la clasificación de las espirales es fundamental en
el sentido señalado anteriormente ya que muchas de las propiedades determinantes en
la clasificación, (contenido de gas, morfología de los brazos espirales, prominencia del
bulbo, etc.) están conectadas con la evolución.

La clasificación morfológica en la práctica es difícil por varias razones. La primera y más

importante es que no siempre la galaxia presenta la orientación más favorable respecto a
la dirección de observación. Una gran inclinación impide reconocer las diferentes
 194

estructuras, brazos, anillos, barras. Sin embargo la observación con detectores CCD
están proporcionando excelente imágenes para los estudios morfológicos y facilitando
la aplicación de métodos de clasificación basados en criterios más objetivos.

2.3.-Velocidades

Figura 7-2-5: Efecto Doppler

Los métodos para determinar la velocidad de una galaxia están basados en el efecto
Doppler, explicado anteriormente, que requiere la medida, ∆ λ = λ (observada) - λ (
laboratorio), del desplazamiento de las líneas espectrales,

donde c es la velocidad de la luz. Como el observador no está en reposo respecto a la

fuente emisora sino en movimiento, es necesario introducir correcciones en la medida.
Las principales son: movimiento de la Tierra alrededor del Sol, del Sol hacia el apex,
movimientos internos del Grupo Local de galaxias, etc. Estas velocidades son positivas
si la galaxia se aleja del observador y negativas en caso contrario. En el primer caso las
líneas espectrales observadas están desplazadas hacia el lado rojo del espectro y en el
segundo al azul. La aplicación de este método ha permitido conocer las velocidades de
un gran número de galaxias, que son siempre positivas en las mas lejanas. Esto es, a
partir de una cierta distancia todas las galaxias están alejándose de nosotros. Esta
recesión de las galaxias encierra claves de enorme importancia para comprender la
formación, estructura y evolución del universo y será considerada con detalle más
adelante. En astrofísica extragaláctica es frecuente expresar la velocidad mediante un
parámetro z que recibe el nombre de desplazamiento hacia el rojo. Esta definido por la
relación,

β que aparece en el espectro de un laboratorio

Por ejemplo, una línea de hidrógeno Hβ
terrestre aproximadamente en 4860 Å es observada en una galaxia con z = 0. 5 en 7290
Å
 195

2.4 Distancias

• Método de las Cefeidas

• Método de las Supernovas
• Ley de Hubble

El procedimiento más directo y preciso, también el más tradicional, para medir

distancias es la paralaje trigonométrica. A pesar del enorme progreso realizado y de las
experiencias proyectadas, este método no es aplicable a la medida distancias de
estrellas lejanas ni por supuesto de las galaxias. La determinación de las distancias
extragalácticas es un proceso muy complejo, ya que es necesario profundizar en el cielo
de forma progresiva. El método esta basado en la elaboración de unos indicadores de
distancias de manera que los objetos más cercanos son utilizados para calibrar los más
distantes. Estos indicadores son en su mayoría objetos cuyas propiedades permiten
relacionar de la manera más rigurosa posible la magnitud absoluta con la distancia. Así
restando a la magnitud aparente, mv , la absoluta, Mv , resulta un valor que es
proporcional a la distancia.

No hay un indicador de distancia que pueda ser considerado perfecto. Cada candidato
ha de ser sometido a tests observacionales directos que permitan medir su sensibilidad
a varios parámetros tales como la luminosidad de la galaxia, color, metalicidad, tipo
Hubble, etc. En muchos casos no es posible llevar a cabo un control completo y además
los errores de los indicadores cercanos se propagan a los más lejanos.

Método de las Cefeidas

Figura 7-2-6: M étodo de las cefeadas

El progreso de las técnicas observacionales ha facilitado la identificación de cefeidas en

galaxias situadas a distancias que pueden alcanzar los 15 Mpc ( Fig. 7-2-6). Sin embargo
su utilización presenta algunos problemas. Recordemos que el método para la
determinación de distancias esta basado en la medida de la magnitud aparente, mv , y el
cálculo de la absoluta, Mv , a partir de una relación de la forma,

< Mv > = cte. log P + cte. < (B-V)o >

 196

donde el corchete representa los valores medios. Pues bien, el índice de color intrínseco
(B-V)o depende de la abundancia metálica de manera que los coeficientes obtenidos en
los procesos de calibración varían con la metalicidad, que no tiene porque ser la misma
en todas las galaxias.

Supernovas

Figura 7-2-7: Supernovas

Las supernovas son extremadamente luminosas, M ~ -19.5 en el instante de la explosión,

y ofrecen una ruta atractiva para la determinación de distancias extragalácticas (Fig. 7-2-
7). Las más utilizadas son las de tipo Ia ya que sus luminosidades varían muy poco.

A los indicadores ya conocidos en la astrofísica estelar, como Cefeidas, RR Lyrae,

novas, supernovas, etc. hay que añadir otros más elaborados y complejos, como la
relación de Tully-Fisher basada en la medida de la anchura de la línea de 21 cm
observada en radio, o el método de Sunyaev-Zeldovich que requiere observaciones en el
dominio de los rayos X.

Ley de Hubble

La utilización de los métodos citados ha permitido la determinación de las distancias de

un gran numero de galaxias. Representando en un diagrama la velocidad frente a la
distancia (Fig. 7-2-8) observamos que entre ambas existe una relación lineal que puede
ser expresada mediante la ecuación,

v = c z = cte. x d

que muestra que las galaxias están alejándose con una velocidad que es proporcional a
la distancia d.
 197

Figura 7-2-8: Ley de Hubble

La velocidad de la luz esta representada por c y z es el desplazamiento al rojo, que

resulta de la aplicación de la formula de Doppler. Esta ley fue descubierta por Hubble y
ha sido bautizada con su nombre. La constante, la pendiente de la recta, designada
como Ho, es de una enorme importancia ya que es proporcional a la edad del universo.
Su determinación es uno de los grandes objetivos de la cosmología observacional. Para
esta tarea es necesario observar un gran número de galaxias, cubriendo un rango de
distancias lo más amplio posible y buscando siempre la mayor la precisión en la medida
de las velocidades y distancias. Actualmente su valor está comprendido entre 60 y 70 km
-1 -1
s Mpc . La imprecisión de Ho y la complejidad conceptual de la distancia - en el
universo lejano son significativos los efectos de la geometría y dinámica del universo-,
han favorecido la utilización general de z como indicativo de la distancia. Las galaxias
cercanas tienen desplazamientos al rojo próximos a cero y las más distantes superan
z=5.

Para el cálculo del desplazamiento al rojo de las galaxias muy lejanas, cuyas velocidades
son muy elevadas, es necesario aplicar una expresión un poco más complicada, la
correspondiente al efecto Doppler relativista,

2.5.-Fotometría

Figura 7-2-9: Fotometría

 198

La magnitud de una galaxia proporciona datos de gran interés acerca de su estructura y

principales propiedades. Sin embargo la indefinición de los bordes de la galaxia es una
fuente de incertidumbre en la determinación de las magnitudes, también de sus
dimensiones, y requiere la elaboración de unos criterios convenidos sobre lo que se
entiende por magnitud y diámetro de una galaxia. Por ello su significado es algo
diferente del que tienen en las estrellas, donde es posible estimar la totalidad de la luz
emitida.

La fotometría fotoeléctrica, profusamente utilizada para la determinación de las

magnitudes estelares, es de escasa aplicación en las galaxias en razón de la técnica
utilizada y la información obtenida, que tiene un interés muy limitado. Básicamente
proporciona magnitudes y colores a través de aperturas concéntricas del diafragma. Si
son pequeñas sólo recogen la luz del núcleo pero al aumentarlas progresivamente entra
una fracción cada vez mayor de la radiación emitida por la regiones periféricas.
Observamos entonces que los colores son cada vez más azules en todos los tipos de
galaxias, excepto en las irregulares. Este fenómeno es muy apreciable en las espirales y
muy poco en las elípticas, donde a partir de un cierto valor de la apertura, el color
permanece prácticamente constante (Fig. 7-2-9).

La interpretación de lo resultados anteriores revela que las regiones extranucleares de

las elípticas contienen estrellas del mismo tipo espectral. En las lenticulares y espirales,
los colores de las componentes nuclear y del disco son muy diferentes y varían con el
estado. En ellas, el núcleo es más rojo que el disco y por tanto su población estelar está
constituida por estrellas más frías. Las irregulares muestran un comportamiento
diferente, son más azules en el centro, estrellas más jóvenes y calientes, que en el
borde.

Figura 7-2-10: Isofotas

A diferencia de las estrellas, las galaxias son objetos extensos y esta propiedad facilita
un análisis fotométrico más detallado, utilizando para ello imágenes adquiridas con
placa fotográfica o detectores CCD. Es posible de esta manera establecer la variación de
la luminosidad a lo largo del diámetro de la galaxia y construir isofotas, que son curvas
que unen los puntos de igual luminosidad ( Fig. 7-2-10 ). La isofota más alejada, la que
encierra la mayor cantidad de radiación emitida, será la más representativa de la
magnitud total. Para que los valores obtenidos sean independientes de las propiedades
de las galaxias y de las técnicas de observación, las magnitudes se refieren siempre a
una isofota concreta adoptada por convenio.

La obtención de la luminosidad debe estar precedida, como ocurre en las estrellas, por
la observación de la magnitud aparente y su posterior corrección de las distintas
perturbaciones que enmascaran el valor real. Uno de ellos está causado por la emisión
del fondo del cielo, que se superpone a la propia de la galaxia. Son también importantes
las extinciones de la luz producidas por los medios interestelares del objeto estudiado y
de nuestra propia Galaxia. En una galaxia espiral vista de cara la extinción interna es
prácticamente nula y pero será máxima si aparece de canto, a causa del mayor
contenido de polvo del disco. Para un tipo dado de galaxia espiral, la extinción
dependerá de la inclinación del disco, respecto a la dirección de observación.
 199

Cuando la luz sale de la galaxia ha de recorrer un largo camino a través del medio
intergaláctico. Pero al contrario de lo que sucede en el medio interestelar, la luz no
experimenta una extinción apreciable ya que la materia intergaláctica es
extremadamente tenue. Otros efectos a tener en cuenta son causados por el
desplazamiento al rojo de la luz.

Si mλλ (obs) es la magnitud aparente observada corregida ya del fondo de cielo, Aλ

λ y Aλ
λ
(i) son respectivamente las extinciones producidas al atravesar la luz nuestra propia
Galaxia y el medio interestelar de la galaxia observada y Kλ λ engloba los efectos
producidos por el desplazamiento al rojo, la magnitud corregida que interviene en el
cálculo de la absoluta será,

mλ (corregida) = mλ (obs) - Aλ - Aλ (i) - Kλ;

2.6.-Contenido estelar

Figura 7-2-11: Espectro de absorción

Las observaciones fotométricas muestran que la luz emitida por las galaxias esta
originada fundamentalmente por su población estelar. La situación ideal sería aquella
que permitiera la observación individualizada de las estrellas y el estudio directo de sus
propiedades. Pero este objetivo sólo es posible alcanzarlo de modo parcial en las
galaxias más próximas. Para las restantes, hemos de contentarnos con la observación
de la luz integrada, que resulta de la superposición de la radiación que emiten las
estrellas.

El espectro de absorción constituye un excelente indicador que permite, mediante su

modelización obtener el censo estelar. Sin embargo su simple inspección revela que las
estrellas gigantes de tipo K0 ( Fig. 7-2-11) dominan la luz de las elípticas y a medida que
avanza la secuencia de Hubble, la población estelar responsable de la luz es cada vez
más caliente, de tipos G0 en las Sc y A en las irregulares. Para una galaxia determinada,
las clases espectrales estelares son diferentes en las regiones ultravioleta e infrarroja.

2.7.-Dimensiones

Durante muchos años los diámetros de las galaxias se medían visualmente en las
imágenes recogidas en placas fotográficas. Los resultados tenían errores difíciles de
evaluar. En principio sólo podemos medir lo que vemos y las regiones luminosas son
una fracción, en algunos casos pequeña, de la galaxia real, cuyos limites son difusos,
indefinidos e inobservables. El procesado de la emulsión fotográfica y la valoración de
 200

los tiempos de exposición constituyen una fuente de errores, a los que hay que añadir
los inherentes a la utilización del ojo como instrumento de medida. Hay que agregar
además que el diámetro de la imagen depende de su inclinación respecto a la dirección
de observación y también de la extinción, que disminuye el brillo superficial.

Todo ello ha llevado a la necesidad de definir un parámetro que pueda ser utilizado como
un indicador objetivo y reproducible del diámetro de una galaxia. Actualmente se define
como radio de la galaxia el de una isofota de 25 magnitudes por segundo de arco al
cuadrado que comprende entre el 70 y el 90% de la luminosidad emitida por las galaxias
normales.

Estos diámetros fotométricos no son absolutos, sino que dependen de la isofota.

Pueden ser distintos en dos galaxias de las mismas dimensiones pero con densidades
de luminosidad diferentes. Los diámetros lineales, en cuyo cálculo interviene la
distancia, están mayoritariamente comprendidos entre 0.1 y 50 kpc.

2.8 Masas

• Curvas de rotación
• Dispersión de velocidades
• Galaxias binarias

La masa de una galaxia es un parámetro cuyo conocimiento es indispensable para la

elaboración de modelos dinámicos, está relacionada con propiedades fundamentales y
aporta información de interés cosmológico. Puede ser determinada a partir de los
siguientes métodos:

• Curvas de rotación (disco de las espirales)

• Dispersión de velocidades (elípticas y bulbos de las espirales)
• Galaxias binarias.

Curvas de rotación

Las galaxias espirales contienen una fracción de su masa en forma de gas interestelar
que puede estar bajo la forma de gas caliente contenido en nebulosas de emisión (
regiones HII) o frío, localizado en las zonas externas de la galaxia. En el primer caso
puede ser observado en el rango óptico y en el segundo en radiofrecuencias. La energía
cinética de este material, y también de las estrellas, es principalmente rotacional . En la
-1
vecindad solar la velocidad está comprendida entre los 200 y 300 km s . Puede haber
movimientos aleatorios no circulares, pero son pequeños y raramente superan los 20 km
-1
s .

Consideramos, de modo simplificado una región HII situada a una distancia R del centro,
que tiene una velocidad V(R). Si F es el potencial gravitacional resulta,

En el caso más simple, con un potencial newtoniano,

-1
V en km s , R en kpc y M en masas solares. Es necesario observar a la mayor distancia
posible del centro, con el fin de que la materia contenida dentro de R represente la
 201

totalidad de la galaxia. Como no existe gas caliente, regiones HII, a distancias

suficientemente grandes del centro, es necesario observar también gas frío, que emite
en radiofrecuencias donde es muy intensa la línea de hidrógeno de 21 cm.

Figura 7-2-12: Curva de rotación

Al representar la velocidad de rotación, V, en función de R resulta la llamada curva de

rotación (Fig. 7-2-12), obtenida a partir de observaciones ópticas y radioastronómicas.
Modelando la curva de rotación resulta una expresión de gran utilidad entre la masa, el
valor máximo de la velocidad, Vmax , y la distancia al centro correspondiente, Rmax ,

que es muy útil, ya que la anchura de la línea de 21 cm es proporcional a 2Vmax.

Particularmente interesante es la relación entre Vmax y la luminosidad de una galaxia,
dada por

4
L = const. V max

que constituye la base del método de Tully-Fisher para la determinación de distancias

extragalácticas.

El régimen plano de la curva de rotación a grandes distancias es un resultado de

carácter general e implica que la masa crece linealmente con el radio, ya que la
velocidad es constante. Por otro lado la fotometría superficial muestra que la
luminosidad disminuye con R hasta un punto en que se confunde con el fondo de cielo.
Esto implica que la relación masa luminosidad crece con la distancia. Por tanto existe
una fracción de la materia de la galaxia, que puede ser muy grande, que no es luminosa
y puede estar almacenada en el halo.

La naturaleza y propiedades de esta materia oscura son objeto de una importante

controversia. Si es de naturaleza bariónica, materia ordinaria, los responsables serían
básicamente objetos colapsados, protoestrellas abortadas antes del inicio de las
reacciones nucleares del interior (estrellas marrones), etc. Los contribuyentes no
bariónicos serían partículas masivas que interaccionan débilmente y cuya identidad es
desconocida (son candidatos los neutralinos, axiones etc.). Sin embargo su existencia
 202

está predicha por los modelos de nucleosíntesis primordial y apoyada en la

interpretación de la radiación de fondo en microondas.

Las masas de las galaxias espirales están mayoritariamente comprendidas entre los
9 12
6x10 y 2x10 M

Dispersión de velocidades

Las estrellas se mueven en las galaxias en órbitas determinadas por la distribución de

masas. Aun cuando las colisiones son posibles, su frecuencia es muy baja en relación
con la vida media de la galaxia. Podemos considerar ésta como un sistema en equilibrio
y aplicar el teorema del Virial,

2T + W = 0

donde T es la energía cinética,

y W es la energía gravitacional,

Las estrellas de las galaxias elípticas tienen órbitas altamente excéntricas, por ello sus
movimientos proyectados sobre el cielo aparecen como oscilaciones alrededor del
centro, y pueden ser representados por una distribución de velocidades caracterizada
por una dispersión σ , de tal forma que

<v >=σ
2 2

sustituyendo,

Desde el punto de vista práctico el principal problema es la medida de σ . El espectro de

una galaxia elíptica es similar al de una estrella de su mismo tipo espectral ( K0 III, en el
rango λ λ 3800-4500). La diferencia principal es que las líneas del espectro de la galaxia
son más anchas. El ensanchamiento está directamente relacionado con la dispersión de
velocidades. Para determinar σ se obtienen con los mismos instrumentos, telescopio y
espectrógrafo, y la misma resolución, los espectros de la galaxia problema y el de una
estrella normal K0 III. Aplicando sobre el espectro de la estrella K0 III un algorítmo que
contiene σ como parámetro variable, se calculan diferentes espectros ensanchados. El
valor buscado de σ será aquel que haga coincidir el espectro teórico con el observado
de la galaxia.

El método permite estimar aceptablemente la masa de una galaxia o el bulbo de una

elíptica. Su aplicación rigurosa requiere introducir la energía cinética de rotación del
 203

sistema, que sabemos pequeña, la morfología de la galaxia y una distribución

gravitacional más compleja que la newtoniana.

Aplicando el método de la dispersión de velocidades resultan para las galaxias elípticas

10 12
unas masas predominantemente comprendidas entre 3.6x10 y 3.5x10 M .

Galaxias binarias

En principio el método para determinar las masas de pares de galaxias es el utilizado en

los sistemas binarios estelares. Pero en la práctica sólo es posible medir las velocidades
radiales, Vr, y la separación aparente proyectada, a, de las dos galaxias. Generalmente,
dos galaxias ligadas físicamente están separadas menos de 0.2 Mpc. Asumiendo una
-1
velocidad relativa de 200 km s y una separación media de 0.15 Mpc, el periodo orbital
9
sería de 5x10 años, del orden de la edad del Sol, que hace imposible la determinación
rigurosa de los parámetros de la órbita.

Si M1 y M2 son las masas de las galaxias del sistema, V es la velocidad relativa verdadera
de las dos galaxias y ao su separación aparente, proyectada en la dirección de
observación, promediando los restantes parámetros orbitales resulta,

esta expresión proporciona valores medios que son útiles para el estudio de
muestras de galaxias. Su aplicación a pares concretos puede servir para contrastar
las masas de los miembros obtenidas por algunos de los procedimientos explicados
anteriormente.

2.9. Cúmulos de galaxias

Las agrupaciones de galaxias reciben el nombre de cúmulos de galaxias. Son muy

frecuentes y variadas, por el aspecto global que presentan, el número de sus miembros
y los tipos morfológicos predominantes.

Nuestra Galaxia y las galaxias más próximas como la Pequeña y Gran Nube de
Magallanes, Andrómeda, M32 y aproximadamente otras treinta más, forman el Grupo
Local de Galaxias que están listadas en la tabla 1. La más distante es Pegaso, situada a
1800 kpc. Cabe la posibilidad de que haya uno o dos miembros que todavía no han sido
identificados, bien por ser muy débiles o estar ocultos por estructuras de nuestra propia
Galaxia. Las velocidades de las galaxias del Grupo Local no siguen la ley general
observada en las galaxias lejanas. Hay incluso unas 17 que están acercándose a
nosotros, entre ellas Andrómeda, que lo hace a un millón de kilómetros por hora
aproximadamente. La causa predominante de estos movimientos es la rotación
alrededor del centro del Grupo que está gobernada por la gravitación.

La galaxia más cercana es la Gran Nube de Magallanes, 49 kpc, fue descubierta por el
explorador Fernando de Magallanes y es observable únicamente desde el Hemisferio
Sur. Tiene un diámetro, 6 kpc, que al dividirlo por la distancia proporciona el diámetro
aparente, un parámetro muy utilizado en astrofísica que se mide en radianes o grados.
Como ocurre en todas las galaxias el diámetro aparente es mucho mayor que el de las
estrellas, por ello vemos las primeras como fuentes luminosas extensas donde podemos
distinguir formas y estructuras diversas. La Gran Nube de Magallanes es irregular y
contiene abundante gas y estrellas que son las principales responsables de la
luminosidad observada, de modo similar a lo que ocurre en nuestra Galaxia. La siguiente
galaxia por su distancia, 58 kpc, es la Pequeña Nube de Magallanes. Su diámetro es de
4.6 kpc y es también irregular y de propiedades similares a la Gran Nube.
 204

Figura 7-2-13: Corriente de Magallanes

La proximidad de la Gran Nube de Magallanes a nuestra Galaxia suscitó la idea de que

ambas podían estar relacionadas físicamente. El descubrimiento de un filamento
gaseoso, que enlaza las dos a la manera de un puente, confirmó la predicción inicial y
permitió trazar con detalle el camino que sigue el material de la Gran Nube hasta caer en
la Galaxia. La figura 7-2-13 muestra esta corriente de Magallanes y también la existencia
de un flujo de gas entre las dos Nubes. Estas estructuras evidencian procesos de
interacción y colisión entre galaxias muy frecuentes en el universo y son responsables
de fenómenos muy importantes, ya que concentran materia en regiones gigantescas
donde provocan una formación estelar excepcionalmente intensa.

Las galaxias más grandes y brillantes de nuestras vecindades son por este orden
Andrómeda (M31) que tiene una forma espiral similar a la nuestra (Fig. 7-2-14). Está a
poco más de 725 kpc y su diámetro es de 61 kpc. A 795 kpc encontramos otra espiral,
M33, con 14 kpc de diámetro. La siguiente es M32 que tiene forma de elipse y está a la
misma distancia que M31 pero su tamaño es más pequeño, 1500 pc.

El cúmulo de galaxias más cercano, a unos 15 Mpc, es Virgo, en el que están bien
representados todos los tipos morfológicos. Entre los más grandes podemos citar el
cúmulo Coma situado a una distancia de unos 200 Mpc. Su forma es esférica con un
diámetro de 5 Mpc y una masa mil billones de veces más grande que la del Sol.
 205

Figura 7-2-14: Galaxia de Andrómeda

El cúmulo de galaxias más cercano, a unos 15 Mpc, es Virgo, en el que están bien
representados todos los tipos morfológicos. Entre los más grandes podemos citar el
cúmulo Coma situado a una distancia de unos 200 Mpc. Su forma es esférica con un
diámetro de 5 Mpc y una masa mil billones de veces más grande que la del Sol.

De manera similar a otros cúmulos de su mismo tipo, Coma tiene una densidad de
galaxias muy alta en el centro que favorece la colisión de galaxias, produciendo un
verdadero canibalismo galáctico mediante el cual una galaxia incrementa su masa y
luminosidad capturando a otras de menor tamaño. La galaxia depredadora, mediante
atracción o marea, succiona primero el gas y las regiones externas de la más débil. A
continuación, si la distancia es suficientemente próxima, repite el proceso con las
estrellas, que acaban siendo incorporadas a su propia población estelar. Este fenómeno
tiene lugar de manera suave, sin los efectos catastróficos que tendrían las muy
improbables colisiones estelares, que provocarían la liberación de enormes cantidades
de energía. El resultado final es la generación en el centro del cúmulo de galaxias
elípticas gigantes, cuya gran luminosidad facilita su observación a grandes distancias, y
justifican la escasa representación de espirales y sobre todo irregulares.

La masa de los cúmulos puede ser calculada sumando las masas de las galaxias
miembros o bien aplicando el teorema del virial, en un proceso similar al seguido en el
caso de las galaxias elípticas. En el primer caso resulta la masa de la materia luminosa y
en el segundo la dinámica. Los resultados muestran diferencias importantes en el
sentido de que la segunda es mayor que la primera lo que indica la existencia de materia
obscura.
 206

2.10. Supercúmulos y espacios vacíos

Figura 7-2-15: Supercúmulos

Las regiones más externas de los cúmulos son difusas y extensas conectando con
objetos situados a grandes distancias. Se forman así unas superestructuras, llamadas
supercúmulos, cuyas dimensiones pueden alcanzar los 100 o 150 Mpc. El Grupo Local
está en el borde de uno de ellos, que tiene como estructura más destacada el cúmulo de
Virgo. Su intensa atracción gravitacional sobre los pequeños cúmulos de su entorno
provoca un fenómeno denominado caída virgocéntrica, que en el caso del Grupo Local
-1
alcanza un valor de 450 km s .

Los filamentos que configuran los grandes supercúmulos encierran en ocasiones zonas
donde la densidad de galaxias es extremadamente pequeña en relación con el medio
circundante. Reciben el nombre de espacios vacíos y tienen dimensiones típicas de 50
Mpc (Fig. 7-2-15). Uno de los mayores conocidos es la Gran Muralla, que ocupa 86 x 240
Mpc.

Los supercúmulos y los espacios vacíos se acostumbran a estudiar conjuntamente ya

que ambos son identificados a partir de una base común y es muy probable que
compartan un mismo origen y representen dos efectos complementarios de un proceso
físico evolutivo.

Cuestiones y problemas para autoevaluación

Cuestiones

1. Qué propiedades de las galaxias normales varían a lo largo de la secuencia de Hubble.

2. ¿La clasificación en elípticas, lenticulares, espirales e irregulares tiene relación con la

edad de las galaxias?

3. Cómo se mide la velocidad de las galaxias.

4. Cuál es indicador de distancia utilizado más frecuentemente en las galaxias espirales

cercanas.

5. Por qué las supernovas son unos buenos indicadores de distancias de las galaxias
lejanas.

6. Cómo se determina la constante de Hubble.

7. A qué se denomina diámetro de una galaxia.

 207

8. Principales diferencias entre los cúmulos de galaxias y los cúmulos galácticos.

9. Por qué hay galaxias que tienen desplazamientos al azul.

10. Qué procesos explican la existencia de galaxias elípticas gigantes en las regiones
más densas de los cúmulos de galaxias.

Problemas

1. En una galaxia se observa la línea espectral Hββ ( λ 4861 Å) a la longitud de onda λ

4880.4 Å. Determinar su desplazamiento al rojo y velocidad. Si la constante de Hubble es
1 -1
Ho = 75 km s- Mpc , calcular la distancia en Mpc.

2. Una galaxia tiene una diámetro aparente de 2´ 3´´.8 y su desplazamiento al rojo es de

0.0125. Determinar su masa expresándola en masas solares.

Soluciones

3. Cómo se mide la velocidad de las galaxias.

Utilizando la relación Doppler

4. Cuál es indicador de distancia utilizado más frecuentemente en las galaxias espirales

cercanas.

Las Cefeidas.

5. Por qué las supernovas son unos buenos indicadores de distancias de las galaxias
lejanas.

Son muy luminosas y se observan a grandes distancias.

Problemas

1. En una galaxia se observa la línea espectral Hβ ( λ 4861 Å) a la longitud de onda λ

4880.4 Å. Determinar su desplazamiento al rojo y velocidad. Si la constante de Hubble es
1 -1
Ho = 75 km s- Mpc , calcular la distancia en Mpc.

d = 16 Mpc
 208

Unidad didáctica 3:
Cuasares y otras galaxias activas

3.1. Galaxias con lineas de emisión

Figuras 7-3-1a y 1b. Galaxias con líneas de emisión.

(a) muestra dos galaxias típicas con líneas de emisión. La situada a la derecha está
experimentando un proceso de colisión con otra galaxia cercana

b) muestra un espectro de líneas de emisión, producido por estas galaxias, muy diferente del que
aparece en la figura 2, que está producido por una galaxia ordinaria.

En el tema anterior hemos estudiado las llamadas galaxias normales que pueden ser
clasificadas de acuerdo con sus formas sin excesivas complicaciones y cuyas
luminosidades tienen por causa la radiación estelar. Al avanzar en la secuencia de
Hubble la cantidad de gas aumenta y llega a representar una fracción importante en la
espirales de tipo Sd e irregulares. En estos casos aparecen ya manifestaciones de
fenómenos característicos de un gas caliente. Esto es además de las líneas de absorción
típicamente estelares presentan otras de emisión, producidas por el hidrógeno y átomos
más pesados que pueden estar en niveles de ionización importantes.
 209

Hay sin embargo unas galaxias donde existen concentraciones de gas de gran tamaño
que están calentadas por mecanismos extraordinariamente energéticos que producen
una elevada luminosidad. Es tan grande que oculta o atenúa en gran medida las
características de la población estelar e incluso la propia forma de la galaxia. Exhiben
excesos muy importantes en la región azul del espectro y líneas de emisión de
hidrógeno, y otras de elementos más pesados que están prohibidas por las reglas de
selección de Pauli ( Figuras 7-3-1 y 7-3-2). Por ello es muy difícil y en algunos casos
imposible, observarlas en las condiciones usuales que reinan en los laboratorios
terrestres. Las galaxias con líneas de emisión cubren un rango muy amplio de
luminosidades que revela diferencias importantes en los mecanismos responsables de
la radiación. Para obtener una información primaria sobre su naturaleza no podemos
recurrir a sus formas, poco definidas en unos casos e imposibles de establecer en la
mayoría. No es posible por tanto aplicar los criterios de clasificación de Hubble. Incluso
si ello fuera posible, no permitiría su discriminación en función de los procesos
responsables de sus propiedades observadas. Por ello es necesario recurrir a métodos
más complejos de naturaleza fotométrica y espectroscópica, como los utilizados para
clasificar las estrellas en el diagrama H-R. El primer paso consistió en la observación
fotométrica de una muestra amplia de galaxias con líneas de emisión utilizando los
filtros fotométricos U, B y V. Los índices de color U-B son muy negativos en todos los
objetos indicando una fuerte intensidad de la luz en la región ultravioleta. Por
consiguiente este índice no es un buen discriminador. La situación cambió al repetir las
observaciones con los filtros infrarrojos J, H y K, que están centrados en 1.2, 1.6 y 2.2
µm. El índice J-K separa las galaxias con líneas de emisión en dos grandes grupos. En el
primero los valores de J-K son inferiores a 1.1, similares a los que presentan las galaxias
normales, donde constituyen un buen indicador de la radiación emitida por las estrellas
frías. En el segundo son superiores, revelando la existencia de mecanismos mas
energéticos que los puramente estelares. En muchas imágenes de las galaxias de este
grupo son perceptibles estructuras irregulares, filamentosas y chorros de gas, causados
por verdaderas explosiones que dan lugar al lanzamiento de grandes cantidades de
materia a velocidades muy elevadas. Por razones que justificaremos más adelante, los
objetos clasificados en el primer grupo reciben el nombre de galaxias HII y los del
segundo galaxias activas, aún cuando la denominación más correcta, por razones que
daremos más adelante, es la de núcleos activos. El análisis espectroscópico confirma
las diferencias entre los dos grupos. Las espectros de las galaxias HII presentan líneas
más estrechas y simétricas así como niveles de ionización más bajos que las galaxias
activas. Estas últimas emiten energía en un rango muy amplio, desde las
radiofrecuencias a los rayos X, que tiene las propiedades típicas de la radiación
sincrotrónica (Figura 7-3-3). La producen electrones moviéndose con velocidades
próximas a la luz , a lo largo de las líneas de fuerza de un campo magnético. Esta
propiedades son consistentes con la luminosidades observadas que en el caso de las
galaxias HII tienen un valor medio de diez millones de veces mayor que la luminosidad
40 43 48
solar ( 10 L ), en las activas están comprendidas entre 10 y 10

L

Figura-3-3. Radiación sincrotrónica. En el esquema B representa la dirección del campo magnético,

alrededor del cual se desplaza un electrón con velocidad próxima a la luz.
 210

3.2. Galaxias HII

Figura 7-3-4. Región HII. En esta sección de una nebulosa de emisión se distinguen unos puntos
rojos que corresponde a galaxias recién formadas que calientan el gas, predominantemente de
hidrógeno, ionizando este elemento.

La interpretación de sus propiedades observadas permite establecer la naturaleza del

motor que gobierna la estructura emisora. La radiación que observamos no es el
resultado directo de la superposición de la luz de las estrellas, como ocurre en las
galaxias ordinarias, sino que está producida por un gas caliente. Recordemos que las
estrellas se originan en concentraciones de gas del medio interestelar, cuya temperatura
ronda inicialmente los 50 K. Una vez formadas, emiten una fracción importante de su
radiación en el ultravioleta lejano la cual, debido a su alta energía, calienta el gas
circundante elevando su temperatura hasta valores comprendidos entre 5000 y 20000
grados (Figura 7-3-4 y 7-3-5). Este proceso provoca modificaciones químicas
importantes. La radiación energética produce la ionización del hidrógeno ( HII ) y los
átomos más pesados, liberando electrones que colisionan entre ellos promediando de
esta forma su energía. A continuación estas partículas participan en dos procesos
importantes. Una parte de ellas es capturada por los protones para formar átomos de
hidrógeno produciendo las líneas de este elemento. Otra colisiona con los iones, que
son excitados y vuelven al estado de equilibrio devolviendo la energía suministrada bajo
la forma de líneas espectrales.
 211

Las estrellas jóvenes y masivas, las mas eficaces para producir radiación energética,
constituyen por tanto el motor de las galaxias HII que mantienen su equilibrio térmico
gracias a las líneas espectrales que actúan como un verdadero refrigerante.

Para explicar las luminosidades observadas es necesario que el motor tenga más
potencia que el de nebulosas como Orión. Deben nacer más estrellas por unidad de
tiempo. Este hecho repercute en la composición química del gas ya que, como
señalamos anteriormente, las estrellas masivas evolucionan rápidamente y devuelven al
medio material procesado. Por tanto, si existe una formación estelar importante durante
fracciones substanciales de la vida de la galaxia, la abundancia química del gas será
mucho mayor que la observada. Para eliminar esta contradicción es necesario que la
formación estelar intensa ocurra durante periodos relativamente cortos, seguidos por
otros de calma. Los estudios realizados fijan en unos 50 millones de años la duración de
estos brotes de formación estelar (BFE).

Una galaxia puede contener uno o varios BFE y pueden surgir en objetos muy jóvenes,
formando las primeras generaciones de estrellas. La observación y análisis de estos
casos tiene un gran interés, ya que el gas haya no ha sido contaminado de manera
apreciable por el material producido en las reacciones nucleares del interior de las
estrellas y su composición es cercana a la que tenía el universo en los primeros
instantes. Como veremos más adelante, en el tema de cosmología, en los primeros
quince minutos de la vida del universo tuvo lugar la formación de los núcleos de
hidrógeno, helio en una proporción que ha permanecido prácticamente sin variación y
también trazas de litio y boro . Todos los demás elementos fueron formados
posteriormente durante la nucleosíntesis estelar.

También aparecen BFE en galaxias evolucionadas con una importante población de

estrellas viejas, cuyo espectro de líneas de absorción está ocultado parcial o totalmente
por la emisión del gas.

Figura 7-3-6. Efectos de la colisión de galaxias. La imagen tomada con el Telescopio Espacial Hubble
corresponde a la galaxia Cartwheel (rueda de carro) situada a 160 Mpc. Su estructura es debida
probablemente a la colisión ocurrida con alguna de las dos galaxias de la izquierda. En el anillo
resultante de este proceso se mueve a 300000 kilómetros por hora, y en él tiene lugar una
importante proceso de formación estelar.

Uno de los agentes que determina la aparición de los BFE es la colisión o interacción
entre dos galaxias ( figura 7-3-6 ) o nubes de gas intergaláctico, que dan lugar a una
 212

acumulación de gas y a inestabilidades que desencadenan los procesos de formación

estelar.

3.3. Galaxias activas

La familia de las galaxias activas comprende básicamente dos clases, Seyfert y cuasares
a las que están asociadas distintas variedades. En la primera los niveles de ionización y
la luminosidad son más bajos que en la segunda. Pero hay también otras diferencias
significativas.

En el año 1943 Karl Seyfert descubrió unas galaxias, que recibieron su nombre, con
núcleos relativamente pequeños y muy luminosos que presentaban muchas de las
características de las nebulosas de emisión brillantes de nuestra Galaxia. Esto es,
intensidad luminosa muy destacada en la región azul del espectro (exceso en el azul), y
líneas de emisión permitidas y prohibidas. Estas propiedades, muy diferentes de las
observadas en las galaxias normales, no encajaban en los esquemas de clasificación de
Hubble y ello, unido al escaso número de Seyfert identificadas, las convirtió en objetos
exóticos de escaso interés. Posteriormente se descubrieron otras galaxias con
características similares, recibiendo todas ellas el nombre de galaxias activas, y fueron
agrupadas siguiendo criterios determinados por la técnica observacional utilizada.

La mayor parte de Seyfert conocidas están en regiones cercanas, de manera que sus
desplazamientos al rojo son pequeños. Sus luminosidades son mayores que las
44
correspondientes a las galaxias con líneas de emisión, pero raramente superan los 10
L . Comprenden básicamente dos clases, denominadas Seyfert 1 y Seyfert 2. Las
primeras son más energéticas y tienen niveles de ionización más altos que las
segundas.

El descubrimiento de los cuasares el año 1963 marca uno de los hitos de la astrofísica y
es fruto de la aplicación conjunta de técnicas observacionales en las frecuencias de
radio y óptico. Los radioastrónomos del Observatorio de Jodrell Bank (Inglaterra)
estaban interesados en la medida de los tamaños aparentes de una muestra de
radiofuentes del Tercer Catalogo de Cambridge, designadas como 3C. Gracias a este
trabajo pudo determinarse de manera muy precisa la posición de muchas de ellas
facilitando su observación con telescopios ópticos. El astrónomo Maarten Schmidt
seleccionó por su interés 3C273 y obtuvo su primer espectro. Observó que presentaba
líneas de emisión muy anchas que, una vez identificadas, resultaron ser de hidrógeno y
 213

tener un importante desplazamiento al rojo, z = 0.158, que correspondía a una gran

distancia. De manera que en lugar de una estrella, 3C273 debería ser una galaxia cien
billones de veces más luminosa que el Sol. En la proximidades de 3C273 se distingue
una estructura que ha sido identificada como un enorme chorro de gas, que constituye
la manifestación de procesos explosivos, muy diferentes de los que pueden ocurrir en
las estrellas ( figura 7-3-7 ).

A diferencia de las Seyfert, todos los cuasares muestran de lejos grandes

desplazamientos la rojo, siendo esta una propiedad característica a añadir a las
anteriores. Sus imágenes fotográficas exhiben un aspecto muy compacto, similar al de
las estrellas, por ello recibieron el nombre de cuasares (objetos cuasi-estelares).

Las propiedades de los cuasares, la interpretación de los mecanismos que dan origen a
sus luminosidades, las más altas observadas en un objeto celeste, su formación y
evolución, la naturaleza de sus grandes desplazamientos hacia el rojo, su distribución a
gran escala en el universo y sus modos de agrupación son algunos de los problemas
que han atraído la atención de un gran número de astrofísicos. Hoy sabemos que los
cuasares emiten en un rango muy amplio del espectro, desde las radiofrecuencias a los
rayos gamma, pero sólo un 10% son emisores de radio importantes. También que
existen diferentes variedades como los Blazares que son radiofuentes intensas y
comprenden los llamados Objetos BL Lacertae cuyas líneas de emisión son muy débiles
o indetectables.

3.4. Agujeros negros supermasivos

Figura 7-3-8: Agujeros negros supermasivos. Estas tres galaxias observadas por el Telescopio
Espacial Hubble son sospechosas de albergar agujeros negros supermasivos. Los indicios son
siempre indirectos, y proviene de estudios de carácter dinámico de las estructuras centrales
 214

La interpretación actual de la enorme luminosidad observada en Seyfert y cuasares esta

basada en la generación de energía provocada por la caída de materia (acreción) sobre
un agujero negro central supermasivo. Si M y R son la masa y el radio del agujero negro,
la velocidad de caída de cualquier partícula será,

Como ejemplo de su eficacia consideremos una estrella de neutrones de masa M =

33
4x10 g y radio, R = 10 km. Si la partícula atraída es un protón, la energía producida es
20 2
2.7x10 erg, un 30% de la energía de aniquilación ( mpc ).

El proceso de acreción produce una radiación que ejerce una fuerza sobre los electrones
dirigida hacia fuera, en sentido contrario a la fuerza de gravedad, que actúa sobre los
protones. Igualando ambas resulta un valor máximo de la luminosidad para que ocurra la
acreción que recibe el nombre de luminosidad de Eddington,

38 -1
Ledd = 1.3x10 M erg s

9
donde M está expresada en masas solares. De modo que un objeto colapsado de 10 M
explicaría la luminosidad observada en muchos cuasares. Este agujero negro tendría un
radio de Schwarschild,

Rs = 3x105M = 3x109 km

más allá del cual ninguna partícula puede escapar del agujero negro.

Si la luminosidad del cuasar fuera Ledd el agujero negro central tardaría unos 50 millones
de años en consumir todo el combustible disponible. Este valor puede parecer muy
grande, sin embargo es prácticamente despreciable frente a la vida media de una galaxia
que es del orden del billón de años. Por ello la actividad no puede ser un estado
permanente sino una situación temporal, transcurrida la cual la galaxia mostrará una
apariencia normal. Estudios basados en observaciones realizadas con el Telescopio
Espacial Hubble y desde tierra han mostrado evidencias importantes en favor de la
existencia de agujeros negros supermasivos en galaxias normales espirales, que
estarían inactivos al no disponer de combustible suficiente.

El agujero negro supermasivo tiene posiblemente un movimiento de rotación y un

campo magnético asociado importante. Está rodeado por un disco, llamado de acreción,
sobre el que cae la materia la cual puede producir un fuerte calentamiento en regiones
muy localizadas y originar explosiones de tipo nuclear, causantes de la eyección de los
chorros de gas observado en algunos cuasares. Finalmente la materia del disco,
después de perder parte de su energía, pasaría al agujero negro.

Las pruebas más concluyentes de la existencia de agujeros negros supermasivos

provienen de estudio de la cinemática del gas y las estrellas realizados a partir de
observaciones en alta resolución del centro de nuestra Galaxia y de NGC 4258, una
galaxia débilmente activa. Desgraciadamente este método no puede ser aplicado a los
cuasares y las galaxias Seyfert brillantes a causa de la variedad y complejidad de los
procesos provocados por el núcleo activo. Sin embargo estudios recientes de la
dinámica estelar realizados en una amplia muestra de galaxias cercanas, confirman la
que los agujeros negros supermasivos no son fenómenos raros sino muy frecuentes
(Figura 7-3-8).
 215

3.5. Origen y mantenimiento de la actividad

La hipótesis de que el motor central de una galaxia activa es un agujero negro goza de
un alto grado de consenso. Sin embargo no ocurre los mismo con las teorías elaboradas
para explicar el origen y mantenimiento de la actividad. Uno de los modelos que tienen
más seguidores considera que la actividad es alimentada por la evolución de las
estrellas de un cúmulo, cuya formación sería consecuencia de la interacción de dos
galaxias espirales normales ricas en gas.

Para explicar las galaxias activas más luminosas, debería existir inicialmente un agujero
9
negro de masa intermedia y pequeña, sumergido en un cúmulo estelar de 4x10 M y un
radio algunos parsecs. De esta manera el intenso campo gravitacional asegura que la
materia perdida por las estrellas y los objetos colapsados producidos en el curso de su
evolución, caigan hacia el centro. El agujero negro aumentaría la masa inicial que
9
alcanzaría después de cien millones de años un valor superior a las 10 M .

Para formar el cúmulo de estrellas, que constituye la base del modelo, es necesaria la
interacción de dos galaxias ricas en gas que produce una concentración de gas y las
perturbaciones necesarias para desencadenar una formación estelar intensa. Las
colisiones de galaxias son fenómenos comunes en el universo y así lo prueban
numerosas evidencias observacionales.

La frecuencia de la colisión depende de la densidad y tamaño de las galaxias. Como

veremos en el tema de cosmología, el universo está en expansión y su tamaño fue en el
pasado más pequeño. Por tanto la densidad de galaxias fue mayor y las colisiones entre
ellas más frecuentes. Las condiciones que reinaban en el universo cuando era más
joven, debieron facilitar la formación de los cuasares que por esta razón observamos a
grandes distancias. No hay que olvidar que profundizar en el espacio implica también
hacerlo en el tiempo, ya que hace miles de millones de años que los cuasares emitieron
la luz que recibimos ahora.

El núcleo galáctico que ha sido alguna vez activo puede volver a serlo si se producen las
condiciones que conduzcan de nuevo el gas hacia el agujero negro central. En el caso
de nuestra propia Galaxia es probable que el núcleo contenga un objeto muy compacto
6 44 -
con 3x10 M. Si radia en el límite de Eddington, su luminosidad sería de unos 10 erg s
1
, esto es, más próxima a una galaxia Seyfert que a un cuasar. Como la masa del agujero
negro ha tenido que ser menor en el pasado, la Galaxia nunca ha podido ser un cuasar.

3.6. Esquemas unificados

Figura 7-3-9: Estructura de un cuasar. En la figura está representado el motor central de un cuasar.
La posición del toroide central respecto a la dirección de observación explica las distintas
variedades de cuasares.

Las propiedades de las galaxias activas pueden ser bien interpretadas considerando un
agujero negro inmerso en un disco de acreción, concéntricos con un toroide externo. De
 216

las tres estructuras, la única que puede ser observada indirectamente es la tercera, que
además de gas y polvo puede contener estrellas.

La posición del disco toroidal respecto a la dirección de observación es responsable de

la apariencia del objeto y de algunas de sus propiedades más significativas, ya que
puede apantallar parcialmente las estructuras centrales (figura 7-3-9) . Modificando la
posición del toroide respecto a la dirección de observación pueden explicarse las
distintas clases cuasares y concluir que no existen diferencias intrínsecas entre ellas
sino que por el contrario, son variantes de un mismo fenómeno. Esta interpretación, que
recibe el nombre de esquema unificado, permite explicar también las diferencias entre
las galaxias Seyfert 1 y 2.

3.7. El bosque de Lyman alfa

Tres años después del descubrimiento de los cuasares fueron identificadas una líneas
de absorción que por sus características, no pueden estar originadas por la propia
estructura activa del cuasar. Cubren un amplio rango de desplazamientos al rojo, z (abs)
que en todos los casos son iguales o menores que los correspondientes a las líneas de
emisión, z ( em), del propio cuasar.

Consideramos primeramente aquellas en las que z (abs) = z (em) y que pueden ser líneas
estrechas o anchas. Las primeras son similares a las que aparecen típicamente en una
galaxia normal y muestran que el cuasar reside en una galaxia ordinaria cuya imagen es
muy difícil o imposible de observar a causa de la enorme luminosidad del cuasar. Las
segundas son emitidas por la materia eyectada por el cuasar, cuyos movimientos
internos determinan el ensanchamiento de las líneas.

Figura 7-3-10: Detección de materia obscura en el universo. Cuando la luz del cuasar atraviesa en
su camino concentraciones de materia más fría, queda grabado en su espectro información sobre la
naturaleza del gas absorbente.

Cuando z (abs) es menor que z (em), las líneas están producidas en objetos situados
entre el cuasar y el observador (Figura 7-3-10 ). En su camino hacia nosotros, la luz del
cuasar puede atravesar materia más fría que deja su huella en forma de líneas de
absorción. Los objetos interceptados pueden ser el halo o el disco de galaxias ordinarias
y materia contenida en los cúmulos de galaxias, cuya luminosidad es tan débil que no
pueden ser observadas directamente. También nubes de gas, en las que no existen
estrellas ni procesos de formación estelar y que por tanto no emiten radiación. En estos
 217

casos la materia no ha sido enriquecida en elementos pesados por la nucleosíntesis

estelar, por lo que su composición química sería muy cercana a la primordial.

Figura 7-3-11: Bosque de Lyman. La línea más intensa, Lyman alfa, ha sido emitida por el cuasar. A
la izquierda aparecen un grupo de líneas de Lyman alfa de absorción que han sido producidas por
material interceptado por la luz del cuasar. Su separación permite medir las distancias a las que se
encuentran estas nubes absorbentes, que son siempre más pequeñas que la distancia del cuasar.

Estos objetos producen un sistema de líneas, denominado bosque de Lyman, que

aparece en el lado azul de la línea de emisión Lyman α emitida por propio el cuasar (
Figura 7-3-11). Su estudio es una fuente de datos de gran interés y han sido objeto de
numerosos trabajos de investigación.

3.8. Efecto lente gravitacional

Figura 7-3-12. Deflexión de la luz. El campo gravitacional de un objeto masivo desvía la trayectoria
de un rayo de luz que pasa por su cercanía. El eclipse de Sol facilita la medida de la posición de una
estrella que aparentemente esta próxima al borde del disco solar, respecto a otras estrellas del
cielo. Observando el mismo campo celeste seis meses después, durante la noche, la estrella
seleccionada aparece desplazada un valor que es la medida de la deflexión de la luz.

El fenómeno de la deflexión gravitacional de los rayos luminosos, predicho por la

Relatividad General, fue observado por vez primera en 1919 por Eddington con ocasión
de un eclipse de Sol. Conforme a la teoría, la luz de una estrella situada en el borde del
disco solar experimenta una deflexión de 1.7" ( figura 7-3-12). Diversos astrónomos
propusieron, en 1937, detectar este efecto en las galaxias, pero el descubrimiento no
ocurrió hasta el año 1979. Consistió en la observación de dos cuasares A y B, 0957+561
que están separados 6 segundos de arco. Ambos tienen el mismo desplazamiento al
rojo, z= 1.41 y muestran espectros muy similares. Estos resultados fueron interpretados
como una consecuencia de la descomposición de la imagen de un cuasar único,
producida por un objeto masivo, que interceptaba o estaba próximo a la dirección de
observación, y que actuaría como una lente gravitacional. La observación de la galaxia
lente que tiene un desplazamiento al rojo de z = 0.36, confirmó está predicción.
 218

Figura 7-3-13. Efecto lente gravitacional. Observaciones realizadas con el Telescopio Espacial
Hubble muestran en la figura de la izquierda cuatro imágenes de un único cuasar PG 1115+080 (
tres virtuales y una real) distante 8000 millones de años luz. La descomposición de las imágenes
está causada por el efecto lente gravitacional, al pasar la luz del cuasar por las proximidades de una
galaxia elíptica masiva situada a 3000 millones de años luz de la Tierra. A la derecha, podemos
observar un anillo que corresponde a la galaxia normal que alberga el cuasar. Es el resultado de
substraer las imágenes del cuasar y de la galaxia elíptica de la figura de la izquierda

Después ha continuado la búsqueda de casos análogos, pero sólo se han encontrado

poco más de una decena (Figura 7-3-13). Listamos a continuación los más interesantes:

Sistema Número de imágenes z separación aparente

0957+561 2 1.41 6.1
0142+100 2 2.72 2.2
2016+112 3 3.27 3.8
0414+053 4 2.63 3
1115+0.80 4 1.722 2.3
1413+117 4 2.55 1.1
2237+0305 4 1.695 1.8

La descomposición de la imagen de un cuasar en varias imágenes virtuales que

aparezcan bien separadas es rara. Sin embargo puede ser muy frecuente la
magnificación o atenuación del flujo emitido por un cuasar, causado por un objeto
masivo interpuesto en la dirección de observación, sin que ello de lugar a una
multiplicación de imágenes. Este fenómeno es imposible detectarlo por el momento. Sin
embargo su estudio es muy importante. Toda perturbación del flujo aparente, ya sea su
amplificación o debilitamiento, modifica las muestras accesibles a la observación y
puede introducir efectos de selección importantes. Por ejemplo, los recuentos de
cuasares podrán resultar falseados, ya que la probabilidad de amplificación de la luz es
mayor en los cuasares más distantes que en los cercanos. Es importante estimar hasta
que punto nuestra visión del universo lejano es alterada por el fenómeno de la deflexión
gravitacional.

También pueden ser frecuentes los efectos producidos por objetos de pequeña masa,
estrellas u objetos compactos, que provocan la descomposición de la imagen de un
cuasar en varias microimágenes y dan lugar también a variaciones de la luz. Las
separaciones de las imágenes serían del orden del microsegundo de arco cuando las
lentes tienen masas cercanas a la solar. Las microimágenes no serían resolubles con las
técnicas actuales, sin embargo sus variaciones de brillo, que alcanzan varias
magnitudes, podrían llegar a ser detectadas.
 219

Figura 7-3-14. Arcos luminosos. En esta imagen del Telescopio Espacial Hubble aparecen unos arcos
azules que corresponden a una misma galaxia distante que ha sido descompuesta por el efecto lente
gravitacional producido por un cúmulo de galaxias. Algunos de sus miembros, elípticas y espirales
aparecen también en la figura

Además de los cuasares, hay galaxias ordinarias que muestran también los efectos
producidos por una lente gravitacional. Cuando la luz es interceptada por un objeto muy
masivos, por ejemplo un cúmulo de galaxias, aparecen arcos luminosos que pueden
tener varios segundos de extensión (Figura 7-3-14) . El primer arco fue observado en el
cúmulo de galaxias Abell 370. Tiene una longitud de 21 segundos de arco y un radio de
curvatura de 15 segundos de arco y es de color azul. Las primeras interpretaciones
consideraron que el arco era una estructura del propio cúmulo. Sin embargo los análisis
espectroscópicos posteriores permitieron la medida del desplazamiento al rojo, que
resulto ser de z = 0.724, mayor que el del cúmulo, y que tiene el mismo valor en todas las
partes del arco. La explicación mas aceptada es que esta estructura es el resultado del
efecto lente gravitacional producido, en una galaxia azul distante, por el cúmulo Abell
370.

Un objeto de masa M y radio R, desvía un ángulo θ la trayectoria de un rayo luminoso, de

acuerdo con la expresión,

θ=

haciendo cálculos podemos expresar este ángulo en función de la distancia del cuasar y
de la galaxia, que actúa como lente gravitacional, de la forma,

θ=

donde DQ y DG son respectivamente las distancias al cuasar y a la galaxia deflectora .

Los ángulos α y β están indicados en la figura.
 220

Los rayos de luz emitidos por la imagen virtual y el cuasar real no recorren el mismo
camino hasta el observador. La diferencia entre los tiempos invertidos es proporcional a
la constante de Hubble, Ho, que es un parámetro de gran interés cosmológico, y a la
masa. Desgraciadamente es difícil conocer esta última con precisión suficiente, lo que
dificulta la medida precisa de Ho. En el caso del par QSO 0951+561 A y B, la diferencia
de tiempo en la recepción de las señales, emitidas simultáneamente por las dos
imágenes, es de 1.2 años.

3.9. Galaxias subyacentes

Figura 7-3-16 . Galaxias subyacentes. La imágenes del Telescopio Espacial Hubble muestra las
galaxias subyacentes de un grupo de cuasares, que en algunos casos esta experimentando procesos
de colisión

Llamamos galaxia subyacente a la galaxia normal que alberga una Seyfert o un cuasar
presumiblemente en el centro. Contra su detección conspiran la gran luminosidad del
núcleo activo, que oculta la más débil galaxia normal, y las grandes distancias. Por ello
esta tarea ha sido llevada a cabo con más éxito en las galaxias Seyfert, que aparecen en
la mayoría de los casos en espirales y espirales barradas. Es significativo el hecho de
que muchas Seyfert aparezcan en galaxias que experimentan procesos colisionales.
 221

En el caso de los cuasares, las evidencias provienen de los más cercanos. Están
basadas en la identificación de líneas espectrales de origen estelar y en la detección de
estructuras extensas que puedan ser asociadas a una galaxia normal. Un caso
particularmente interesante es el cuasar 3C48. Un complejo proceso de tratamiento de la
imagen ha mostrado una galaxia subyacente anormalmente luminosa y extensa que
tiene el mismo desplazamiento al rojo que el cuasar y un espectro característico de una
galaxia espiral.

Observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Hubble (figura 7-3-16) han

permitido observar las galaxias subyacentes de 20 cuasares muy luminosos, con
desplazamientos al rojo inferiores a 0.3, que pueden considerarse una muestra
suficientemente representativa de los cuasares cercanos. Los tipos morfológicos
corresponden a elípticas y espirales. En algunas imágenes aparecen galaxias
subyacentes experimentando colisiones con otras normales. Las luminosidades son
mas altas que las correspondientes a galaxias ordinarias del mismo tipo morfológico.

Cuestiones y problemas para autoevaluación

Cuestiones

1. Comparar la energía producida por un cuasar con la de una central nuclear de 1000
Mw ( megavatios).

2. A qué distancia debería estar un cuasar para que pudiera ser observado como un
segundo Sol desde la Tierra. ¿Produciría efectos sobre la vida en la Tierra?

3. Citar tres diferencias básicas entre las galaxias normales y las galaxias activas.

4. Por qué los cuasares reflejan las propiedades que tenía el universo cuando era mucho
más joven que el actual.

5. A qué velocidad se aleja de nosotros un cuasar con un desplazamiento al rojo z = 3.5.

6. Cuáles serían los tamaños de la Tierra y la Luna si se transformaran en agujeros

negros. Comparadlos con el del Sol y los existentes en el centro de los cuasares.

7. Por qué cuando los desplazamientos al rojo son cercanos o mayores que la unidad no
debe aplicarse la formula Doppler clásica.

8. Cómo podemos utilizar los cuasares para detectar la materia invisible del universo.

9. Citar las principales estructuras virtuales observadas en el universo.

Problemas

1. El brillo de una galaxia activa muestra cambios en una escala de tiempo de una
semana. ¿Cuál es el tamaño de la región responsable de la radiación?. Si la galaxia tiene
una la magnitud aparente de 18 y su distancia es de 2000 Mpc. ¿Cuál es su magnitud
absoluta y luminosidad?. Se considera despreciable la extinción interestelar.

2. Un cuasar tiene un desplazamiento la rojo de z = 5. Considerando una constante

de Hubble Ho = 75 km/s/Mpc, determinad su distancia.
 222

Soluciones

Cuestiones

1. Comparar la energía producida por un cuasar con la de una central nuclear de 1000
Mw ( megavatios).

31
La energía del cuasar equivale a 10 centrales nucleares de la máxima potencia ( 1000
Mw).

2. A qué distancia debería estar un cuasar para que pudiera ser observado como un
segundo Sol desde la Tierra. ¿Produciría efectos sobre la vida en la Tierra?

A 25 pc. Los chorros de gas y partículas energéticas podrían alcanzar el sistema solar y
afectar por tanto la vida en la Tierra.

Porque son muy lejanos. La luz emitida por el cuasar tarda mucho tiempo en llegar a la
Tierra.

5. A qué velocidad se aleja de nosotros un cuasar con un desplazamiento al rojo z = 3.5..

A un 90% de la velocidad de la luz

6. Cuáles serían los tamaños de la Tierra y la Luna si se transformaran en agujeros

negros. Comparadlos con el del Sol y los existentes en el centro de los cuasares.

Tierra: radio AN = 9 mm. Luna, radio AN = 0.1 mm. Sol, radio AN = 3 km

7. Por qué cuando los desplazamientos al rojo son cercanos o mayores que la unidad no
debe aplicar

Porque su velocidad de recesión es próxima a la luz.

8. Cómo podemos utilizar los cuasares para detectar la materia invisible del universo.

Cuando la luz de los cuasares atraviesa materia situada entre ellos y el observador,
aparecen características espectrales que muestran desplazamientos al rojo distintos del
cuasar.

9. Citar las principales estructuras virtuales observadas en el universo.

Arcos y cuasares dobles.

Problemas

1. El brillo de una galaxia activa muestra cambios en una escala de tiempo de una
semana. ¿Cuál es el tamaño de la región responsable de la radiación?. Si la galaxia tiene
una la magnitud aparente de 18 y su distancia es de 2000 Mpc. ¿Cuál es su magnitud
absoluta y luminosidad?. Se considera despreciable la extinción interestelar.

11
Magnitud absoluta, M = -23.5; Luminosidad, L = 2x10 L
 223

2. Un cuasar tiene un desplazamiento la rojo de z = 5. Considerando una constante de

Hubble Ho = 75 k

3780 Mpc

MODULO VIII
Unidad didáctica 1 :
Cosmología

1.1. Introducción

Interesan a la Cosmología todos los fenómenos cuya existencia refleja las propiedades
del universo como un todo. Etimológicamente el término fenómeno engloba hechos y
sucesos que pueden ser observados, pero la Cosmología actual está concernida tan
sólo con aquellos que tienen una existencia material, cuyo estudio requiere el concurso
de las Ciencias Físicas. Sin embargo la aplicación del método físico al estudio del
universo no está exenta de dificultades. No podemos elegir el lugar e instante de
observación, desconocemos si hay límites y las partes del universo que observamos no
sabemos si son representativas de la totalidad. Tampoco podemos inferir su naturaleza
comparándolo con otros. Y en definitiva, estudiamos la evolución de estructuras durante
periodos de tiempo frente a los cuales la presencia del hombre en la Tierra representa
una fracción insignificante.

La fuente de información más importante del universo es con diferencia la luz. Estamos
interesados en observar galaxias y estructuras distantes, con el fin de obtener una
descripción en el espacio de la estructura a gran escala del universo. Pero al profundizar
en el espacio, lo hacemos también en el tiempo, ya que los objetos lejanos emitieron la
luz que vemos con nuestros telescopios, cuando el universo era más joven que el actual.

La Cosmología es pues una ciencia singular no sólo a causa del objeto que estudia sino
también por la posición y limitaciones del observador en él. No obstante disponemos de
representaciones consistentes del universo que informan acerca de su pasado y de
como puede evolucionar en el futuro, prediciendo sucesos que pueden ser confirmados,
y lo son, experimentalmente. Para la construcción de estos modelos del universo, la
Cosmología actual recurre a la Teoría de la Relatividad General de Einstein.

La Cosmología utiliza también hipótesis y principios que sobrepasan la experiencia y en

algunos casos se anticipan a ella, siguiendo un método que es común a muchas
ciencias. Veamos algunos ejemplos. Los modelos de Einstein contienen implícitamente
una hipótesis, el Principio Cosmológico, cuya finalidad es dotar de coherencia y unidad
la representación del universo como un todo. Este Principio establece la homogeneidad
e isotropía del universo a gran escala. En la práctica su objetivo era facilitar la obtención
de soluciones exactas de las ecuaciones de Einstein. Sin embargo los descubrimientos
realizados con posterioridad convierten está hipótesis en un resultado empírico.

1.2. Expansión del Universo I

• Homogeneidad e isotropía
• Geometría
• Dinámica del Universo en expansión

Recordemos que la ley de Hubble, v = Ho x d, establece sobre bases puramente

empíricas, que a partir de una distancia suficientemente grande todas las galaxias se
alejan de nosotros con una velocidad que es proporcional a su distancia. Este resultado
es independiente de la dirección de observación. Las galaxias próximas, por ejemplo
aquellas que son miembros del Grupo Local, no verifican esta ley. Aproximadamente la
 224

mitad se acerca a nosotros y el resto se aleja. Las velocidades de sus miembros están
comprendidas en un rango muy amplio y no aparecen relacionadas con la distancias. El
propio Grupo Local está sometido además a la atracción del cúmulo de galaxias Virgo.
Las velocidades, que llamaremos peculiares, medidas en estas galaxias cercanas son
debidas prioritariamente a sus movimientos orbitales y perturbaciones provocadas por
miembros del propio Grupo y los cúmulos masivos próximos. Por ejemplo la velocidad
medida en la Gran Nube de Magallanes, es mil veces mayor que la resultante de aplicar
la ley de Hubble. Las galaxias lejanas tienen también estos movimientos peculiares por
lo que en principio sus velocidades no deberían ser las mismas por el hecho de estar a
la misma distancia, teniendo en cuenta que pueden incluso estar ubicadas en cúmulos
de características dinámicas muy diferentes.

Figura 8-1-1: Ley de Hubble

La Gran Nube de Magallanes es la galaxia más próxima y tiene una velocidad de 270
km/s. Pero si estuviera a 400 millones de años luz y su movimiento peculiar fuera el
mismo que tiene en el Grupo Local, su velocidad sería de unos 9000 km/s, duplicándose
este valor si la distancia fuera el doble. Cuanto mayor es la distancia más grandes son
las velocidades y este resultado indica que las galaxias están participando de un
movimiento de expansión uniforme. Así la distancia entre galaxias vecinas aumenta por
el mismo factor en un intervalo dado de tiempo. Consideramos el movimiento relativo de
dos galaxias B y C respecto de la galaxia A ( figura 8-1-1). En un instante dado del
pasado, la distancia CA es doble de BA. La velocidad de C duplica la que tiene B. En el
instante actual, las distancias CA y BA son mayores, pero CA sigue siendo el doble de
BA y lo mismo ocurre con la velocidad de recesión. Este resultado es una consecuencia
de la expansión uniforme del espacio .

Si el universo está actualmente en expansión, como muestra la ley de Hubble, podemos

predecir que en el pasado su volumen fue más pequeño, y en consecuencia su densidad
y temperatura tuvieron que ser mayores. No es sorprendente entonces que la edad del
universo esté relacionada con la tasa de expansión y dependa de la constante de
Hubble, Ho.
 225

Homogeneidad e isotropía

Figura 8-1-2: Inhomogeneidad del universo

El universo cercano es obviamente inhomogeneo. Sin embargo, si nosotros

consideramos escalas cada vez mayores, la inhomogeneidad es cada vez más pequeña y
finalmente las imágenes que obtenemos de las distintas regiones del cielo son
intercambiables. La figura 8-1-2 es una evidencia impresionante de esta propiedad del
universo. Muestra como están repartidas en el cielo las galaxias que tienen emisiones
significativas en la banda de radio. Esta propiedad permite observarlas a grandes
distancias por lo que son indicadores muy útiles de la distribución de materia a gran
escala. Otros objetos, como galaxias emisoras de rayos X, cuasares, etc., producen
resultados similares. Desgraciadamente estas observaciones no permiten asegurar por
si mismas la homogeneidad e isotropía con precisión suficiente.

Las pruebas más concluyentes las proporciona la Radiación Cósmica de Fondo,

descubierta por Penzias y Wilson en 1965. Cuando estos ingenieros de los laboratorios
de la Bell Telephone estaban realizando pruebas con una antena, diseñada para facilitar
las comunicaciones telefónicas vía satélite en la banda de las microondas, detectaron un
ruido de fondo que no estaba originado por los instrumentos ni por ninguna fuente
conocida del espacio exterior. Además, en cualquier región del cielo apuntada por la
antena, aparecía la perturbación con las mismas características. Esta radiación tiene la
misma distribución que la emitida por un cuerpo negro de 3 grados Kelvin. Este
resultado es importante por varias razones.

Cuando observamos en cualquier dirección donde no haya fuentes emisoras concretas,

por ejemplo el Sol, estrellas, galaxias, etc., la radiación cósmica de fondo tiene la misma
temperatura y las mismas propiedades, confirmando así la homogeneidad e isotropía del
universo.

El estudio de la radiación cómica de fondo ha sido objeto de un gran número de

publicaciones y experiencias. Las más destacables y concluyentes fueron realizadas con
el satélite COBE, que observó el cielo no sólo en la banda milimétrica sino también en el
infrarrojo cercano. Los resultados obtenidos ( figura 8-1-3 ) confirman que la distribución
de la radiación es la de un cuerpo negro y mejoran la medida de la temperatura, que es
de 2.735 K. Al observar en direcciones diferentes, el COBE ha encontrado variaciones de
la intensidad de la radiación que son del orden de 1/100000. Estas anisotropías son muy
pequeñas pero importantes porque reflejan la existencia en el pasado de procesos
determinantes para la formación de las estructuras materiales y evidencian además la
existencia de materia obscura, cuya naturaleza y propiedades son diferentes de la
ordinaria.
 226

Figura 8-1-3: Radiación cosmica de fondo.

En resumen, no hay ningún dato que nos permita afirmar que la Tierra o nuestra Galaxia
ocupan una posición singular en el universo. Tampoco observamos ningún punto que
pueda ser considerado como centro del universo ni que exista dirección preferente
alguna.

1.2. Expansión del Universo II

Geometría

El estudio de las propiedades del universo en expansión está enmascarado por los
distintos movimientos de la Tierra y el Sol y también por los correspondientes a la
Galaxia como miembro del Grupo Local y de éste en el supercúmulo de Virgo. Las
observaciones corregidas de todos estos movimientos son las mismas que obtendría un
observador comovil.

La posición de un objeto particular, por ejemplo de una galaxia, queda fijada por unas
coordenadas comoviles que no cambian durante la expansión o hipotética contracción
del universo. Para obtener las distancia entre dos galaxias deberemos multiplicar estas
coordenadas por algún factor de escala R(t). Así, el intervalo entre dos sucesos
separados en el espacio por dx, dy, dz y en el tiempo por dt es

ds2 = c2 dt2 - R2(t) du2

2 2 2 2
du = dx + dy +dz representa la distancia entre dos puntos en una métrica espacial
euclidea, ordinaria. La parte espacial del intervalo, cdt, es el tiempo transcurrido entre
dos sucesos que ocurren en el mismo punto ( dx = dy = dz = 0 ). La distancia entre dos
3
puntos fijos del espacio es proporcional a R (t) y el volumen a R (t).
 227

Figura 8-1-4: Geometria esférica, hiperbólica y euclidea

Como a priori no conocemos la geometría del universo, la métrica ha de ser lo más

general posible y además debe ser consistente con las propiedades de un universo
homogéneo e isótropo. Por ello viene dada por la relación,

donde r, θ y Φ son las coordenadas comoviles. La curvatura del espacio viene

representada por k que define los diferentes tipos de geometría. Por ejemplo, k = 0,
espacio euclideo ordinario, plano, y la métrica esta expresada en coordenadas esféricas;
k = 1 curvatura positiva, espacio esférico no euclideo; k = -1 curvatura negativa, espacio
hiperbólico no euclideo ( figura 8-1-4 ). Para caracterizarlas de modo elemental damos
algunas de sus propiedades: la suma de los ángulos de un triángulo, S, la longitud de
una circunferencia, L, y el volumen de una esfera, V ,

S L N
πR πR /3
3
k=0 euclideo 180 2π 4π
k=1 esférico mayor menor menor
k=-1 hiperbólico menor mayor mayor

De manera que en un volumen suficientemente grande del universo el número de

galaxias es menor en un universo esférico que en otro euclideo. El hiperbólico será el
que contenga más galaxias de los tres. Estos resultados podrían en principio servir para
discriminar entre los distintos modelos, desgraciadamente las diferencias sólo son
perceptibles a muy gran escala, por lo que es muy probable que los objetos distantes
que sean poco brillantes queden excluidos del recuento.

La tasa de expansión, esto es la variación relativa del tamaño del universo con el tiempo
es
 228

H(t) =

particularizando para el instante actual, t = t0, resulta la constante de Hubble,

Ho = H(t0 ) =

La tasa de aceleración o frenado de la expansión del universo viene dada por la

expresión,

es conveniente a efectos de su utilización práctica multiplicar la relación anterior por

R(t), resultando así el parámetro de deceleración, q, que carece de dimensiones.
Particularizando para el instante actual, resulta

qo =

La longitud de onda de un fotón en el instante de su emisión, λ (te), es proporcional a

R(te). De manera que

= 1+z

Como el universo está en expansión, R(to) es mayor que R(te) y consiguientemente

λ(to) > λ (te). Por tanto la longitud de onda de la señal luminosa emitida por una fuente
distante aumenta en un valor de 1+z, en su camino hacia el observador. Así, el
desplazamiento al rojo que presentan todas las galaxias distantes es consecuencia de la
expansión del universo como un todo.
 229

1.1. Expansión del Universo III

Un aspecto importante de la Teoría General de la Relatividad y de los modelos basados

en ella concierne al papel que desempeña la gravitación, que es muy diferente del que
tiene asignado en la mecánica clásica de Newton. Una partícula libre, esto es, no
sometida a ninguna fuerza, estará inmóvil o animada de un movimiento rectilíneo con
velocidad constante.

Figura 8-1-5: Mecánica de Newton

Un planeta que se mueve en un vacío interplanetario casi perfecto describe movimientos

uniformes casi circulares. Para Newton este fenómeno es consecuencia de que el
planeta no es realmente libre sino que esta sometido a la fuerza de atracción del Sol (
figura 8-1-5 ).

Figura 8-1-6: Mecánica de Einstein

Por el contrario, Einstein considera que sobre el planeta no actúa ninguna acción a
distancia. La trayectoria esta gobernada por la curvatura del espacio causada por la
gravitación del Sol ( figura 8-1-6). Fundamenta esta interpretación en el principio de
Mach, que considera la geometría del espacio gobernada por el contenido material.
Hasta el punto que en ausencia de toda materia- energía, no habrá ni espacio ni tiempo.

Para la relatividad general, la presencia de un campo gravitacional determina, a través de

la curvatura del espacio, no sólo las trayectorias de los objetos materiales sino también
las que describen los rayos de luz. En sus desplazamientos recorrerán siempre la
distancia más corta entre dos puntos, que será una recta únicamente en el caso de un
espacio con curvatura nula, esto es, plano.

Así pues en la cosmología estándar, basada en la teoría de la relatividad general, están

asociadas geometría y gravitación. En la ecuación del intervalo espacio-temporal del
apartado anterior, que gobierna la geometría, aparece el factor R(t) que está relacionado
con la densidad a través de la expresión,

donde G es la constante de la gravitación y ρ la densidad.Estas ecuaciones

corresponden a modelos con una constante cosmológica nula. Actualmente existen
resultados observacionales, todavía no muy precisos, que atribuyen un valor positivo
distinto de cero a esta constante. Se define el parámetro densidad Ω como
 230

Ω≡

de manera que si ρ < ρ c , Ω < 1; ρ = ρ c, Ω = 1; ρ > ρ c , Ω > 1 . La densidad crítica,

ρ c , esta dada por

-30 3 -1 -1
y vale 4.8x10 g/cm ( para Ho = 50 km s Mpc ), equivalente a unos tres átomos de
hidrógeno por metro cúbico. Sustituyendo resulta

Ω -1) = kc2
R2(t) H2 (Ω

que relaciona la geometría del universo con la densidad de materia,

k=0⇒Ω=1

⇒ Ω> 1
k = 1⇒

k<1⇒Ω<1

Introduciendo la relación anterior en las ecuaciones de la cosmología estándar, queda

explicitada la dependencia del tamaño del universo con el tiempo en función de la
densidad. Para el caso de un universo actual, dominado por la materia,

Ω 0 = ρ 0/ρ
ρ c y R0 = R(t0) son los valores en el instante actual. Esta relación puede
expresarse también en función del parámetro de deceleración que en el caso del
universo material es, qo = Ω 0/2

Figura 8-1-7: Variación del tamaño del Universo con el tiempo

 231

La figura 8-1-7 muestra la variación del tamaño del universo con el tiempo considerando
la constante cosmológica nula. Si Ω o < 1, aumenta indefinidamente con el tiempo. Lo
mismo ocurrirá si Ω o = 1, aun cuando el crecimiento será más lento. Pero si Ω o > 1, R
alcanzará un valor máximo a partir del cual disminuirá con el tiempo. Esto es, a la
expansión actual seguirá una contracción. En está fase disminuirá la separación entre
las galaxias y los astrónomos observarán las líneas de los espectros de las galaxias
desplazadas hacia el azul, primero en las más próximas y luego en las distantes.
Progresivamente el cielo nocturno será cada vez más brillante a causa de la proximidad
de las galaxias. La densidad y la temperatura aumentarán, alcanzando esta última
valores de varios centenares de grados unos cien millones de años antes de que tenga
lugar el colapso total. Si Ωo
Ω = 1 y la constante cosmológica es positiva, el universo
acelerado continuará su expansión indefinidamente

1.3. Edad del Universo

Los modelos predicen la edad del universo en función siempre de la inversa de la

constante de Hubble. Para el caso de un universo Einstein-de Sitter, caracterizado porΩ
o = 1, puede obtenerse fácilmente a partir de la relación anterior,

resultando t0 = 10.3x109 años adoptando un valor de Ho = 65 km s-1 Mpc-1, que está en el

límite inferior de los considerados actualmente. Algunos modelos introducen en las
ecuaciones de la dinámica del universo en expansión una constante cosmológica, Λ ,
que puede reducir la expansión y proporcionar edades mayores que las calculadas
haciendo Λ = 0.

Al interpretar los valores de la edad del universo no conviene olvidar que, obviamente,
no pueden ser inferiores a las correspondientes a nuestra Galaxia o a las estrellas más
viejas. Los cúmulos globulares, que han sido estudiados con mucho detalle, tienen
edades del orden de los 13 a 14 mil millones de años. Utilizando una expresión más
general para la edad del universo e introduciendo la constante cosmológica resulta un
valor de 13.4 mil millones de años con una incertidumbre de 1.6 mil millones de años

1.4. Densidad

En principio si conociéramos la densidad de materia sería posible elegir entre los

distintos tipos de modelos de universo. En contra de este objetivo conspiran diversos
factores.

La densidad de materia luminosa, esto es, aquella de naturaleza ordinaria o bariónica

que emite radiación observable en distintas frecuencias, es Ω = 0.03. Incluye estrellas
ordinarias, gas, etc. pero no agujeros negros, estrellas marrones, objetos de tamaño
planetario, etc.

La curva de rotación de las galaxias espirales, obtenida mediante observaciones ópticas

y radioastronómicas, muestra que el halo obscuro que rodea la galaxia puede contener
una masa de 3 a 10 veces mayor que la emisora de luz. Este material obscuro, detectado
por sus efectos gravitacionales, contribuye con un valor de Ω comprendido entre 0.03 y
0.10.

La densidad de los cúmulos de galaxias, obtenida mediante la aplicación del teorema del
virial, suministra un valor de Ω = 0.3. Incluye toda la materia que produce efectos
 232

gravitacionales: luminosa, obscura ordinaria y no ordinaria. Sin embargo, la

nucleosíntesis primordial establece un valor máximo para la materia bariónica inferior a
Ω = 0.15. De manera que el exceso observado corresponde a materia obscura no
ordinaria, cuya naturaleza y propiedades son mal conocidas. Se supone que la forman
una partículas englobadas bajo la denominación de wimps, partículas masivas
débilmente interactuantes. De confirmarse que los neutrinos tienen masa, serían los
candidatos más adecuados a materia obscura no ordinaria, obligando a revisar la
descripción actual del universo que, como sabemos, está basada en la observación de la
radiación electromagnética.

Estos resultados no permiten concluir que Ω sea menor que la unidad, ya que puede
haber una gran cantidad de materia que no ha sido tenida en cuenta en el computo total.
En principio sólo una de cada diez galaxias aparecen agrupadas en cúmulos. Tampoco
se cumple de forma rigurosa, la situación de equilibrio requerida para la aplicación del
teorema del virial y las distribuciones de materia no son conocidas con precisión
suficiente. En cuanto a la materia obscura no ordinaria, puede tener modos de
agrupación diferentes de la bariónica e incluso formar un fondo uniforme, muy difícil de
detectar mediante observaciones astronómicas.

1.5. Origen del Universo. Era de Planck

El primer periodo de la vida del universo recibe el nombre de era de Planck. Su duración
así como la masa y tamaño máximo que alcanza el universo, están fijadas por unas
relaciones entre las constantes universales: gravitación, G; h, Planck, la velocidad de la
luz c. Son la masa, Mpl , longitud, Lpl , y tiempo , tpl , de Planck:

πG)1/2 = 2.2x10-5 g
Mpl = (hc/2π

πMpl c = 1.5x10-33 cm
Lpl = h/2π

y finalmente el tiempo de Planck, que es el empleado por la luz en recorrer la

longitud de Planck

πc5)1/2 = 5x10-44 s
tpl = Lpl/c = (Gh/2π

Uno de los problemas básicos de la cosmología es conocer que sucedió en la era de

Planck y cómo fue creado el universo. Cuando la edad es próxima a cero, la cosmología
estándar, predice valores infinitos de la densidad de energía y la presión, y el tamaño del
universo adquiere un valor nulo. Esta situación inicial recibe el nombre de singularidad.

En esta época las cuatro fuerzas, gravitación, nuclear intensa, nuclear débil y
electromagnética estaban unificadas. La evolución del universo acabará separándolas
en procesos sucesivos, congelando la relación entre sus intensidades hasta los valores
que poseen actualmente. La descripción de las propiedades del universo en la era de
Planck requiere la aplicación de una teoría adecuada, la gravitación cuántica, que ha de
resultar de la unificación de la relatividad general y la mecánica cuántica, cuyos
principios son de naturaleza totalmente diferente. Esta tarea fue considerada irresoluble
durante mucho tiempo, pero actualmente es objeto de investigación activa y de tener
éxito, proporcionará un instrumento que facilitará al menos la consecución de
predicciones cualitativas.

En ausencia por el momento de una teoría adecuada, nadie sabe lo que ocurrió
realmente en este periodo, ni que procesos determinaron la creación del universo.
Existen sin embargo diversas hipótesis. Algunos investigadores admiten que el universo
surgió como una fluctuación cuántica, que sólo puede considerarse en el contexto de la
gravedad cuántica, de la nada absoluta. Nada, puede ser un estado sin espacio, ni
 233

materia, al menos como nosotros la entendemos. La materia debería aparecer después

de que el universo fuera creado. Sin embargo ésta, como otras hipótesis concernientes
al origen del universo, son altamente especulativas y la cosmología nunca será completa
hasta que pueda describir, con mayor rigor, los muy primeros instantes de la vida del
universo.

1.6. Universo inflacionario

32 -43
Cuando la temperatura del universo desciende a T = 10 K, y su edad era t = 10 s, tiene
lugar la primera ruptura espontanea de la unidad inicial y la gravedad aparece como una
fuerza separada. Comienza un periodo denominado GUT (Grand Unified Theories),
-35 27
descrito por las teorías de la gran unificación, que concluye a los 10 s (T = 10 K) al
ocurrir el desacoplamiento de la fuerza nuclear intensa con las fuerzas electromagnética
y nuclear débil. La separación de estas dos últimas fuerzas ( figura 8 ) ocurrirá cuando la
15 -12
temperatura descienda a 10 K (t = 10 s ).

-35 -24
En el intervalo de tiempo comprendido entre 10 s y 10 s, tiene lugar el llamado
proceso inflacionario durante el cual el tamaño de universo aumenta por un factor de
50
10 , que es comparable a la acumulación los efectos de la expansión producidos a lo
largo de miles de millones de años. La teoría predice que en el universo primordial
existía una forma particular de energía denominada energía de vacío que no estaba
asociada con la radiación ni con las partículas. Los efectos producidos pueden
caracterizarse con una presión negativa de manera que el universo, en lugar de
experimentar una expansión moderada, crece rápidamente de forma exponencial. El
vacío del que hablamos no es el que describe la mecánica clásica, sino la teoría cuántica
y corresponde a un estado de energía mínima, fundamental, que no es nula.

El modelo inflacionario surgió por la incapacidad de la cosmología estándar para

explicar estos primeros momentos. Era necesario recurrir a hipótesis, que están
insuficientemente justificadas, para establecer las condiciones iniciales del universo y
además, favorecía la producción excesiva de unas partículas exóticas denominadas
monopolos magnéticos, que no es compatible con las observaciones. La inflación
resuelve además dos problemas importantes: el horizonte y la planitud del universo.

Recordemos que la ley de Hubble establece que la velocidad de una galaxia, v, es

proporcional a su distancia. Supongamos que el universo tiene una geometría ordinaria
y la velocidad de una galaxia es la máxima posible, esto es la velocidad de la luz, c. Su
distancia, definida clásicamente, será dmax = c/Ho. Este valor define un horizonte más allá
del cual no podemos observar ningún objeto del universo. Dentro de él, las galaxias
pueden interactuar intercambiando señales. Están causalmente en contacto. Para
justificar el elevado grado de isotropía del universo actual, todas las regiones debieron
estar causalmente en contacto en algún momento de la vida del universo aun cuando
actualmente ya no lo estén. Sin embargo en un instante t después del inicio del universo,
el tamaño del horizonte fue c x t, que es menor que el radio del universo en esa época.
Esta situación plantea el llamado problema del horizonte.

La cuestión de la planitud del universo surge cuando diversas predicciones teóricas y

resultados observacionales establecen que la densidad media del universo, Ω , podría
ser actualmente cercana a la unidad. En este caso el espacio en los primeros instantes
debió tener una curvatura prácticamente nula.

El modelo inflacionario resuelve ambos problemas al producir un aumento considerable

de tamaño en un periodo muy corto de tiempo. Por un lado, una simple región se
50
expande hasta llenar todo el universo. Por otro, el tamaño aumenta en un factor de 10 ,
haciendo que la curvatura, que es la inversa del radio, sea extremadamente pequeña.

La teoría de la inflación parte de unas condiciones iniciales muy versátiles y llega de

manera rigurosa a otras que sirven de partida a la cosmología estándar enlazando así
 234

con ella. La evolución posterior del universo queda rigurosa y consistentemente descrita
por el modelo estándar, que predice resultados que pueden ser ya controlados
observacionalmente.

1.6. Universo inflacionario

32 -43
Cuando la temperatura del universo desciende a T = 10 K, y su edad era t = 10 s, tiene
lugar la primera ruptura espontanea de la unidad inicial y la gravedad aparece como una
fuerza separada. Comienza un periodo denominado GUT (Grand Unified Theories),
-35 27
descrito por las teorías de la gran unificación, que concluye a los 10 s (T = 10 K) al
ocurrir el desacoplamiento de la fuerza nuclear intensa con las fuerzas electromagnética
y nuclear débil. La separación de estas dos últimas fuerzas ( figura 8 ) ocurrirá cuando la
15 -12
temperatura descienda a 10 K (t = 10 s ).

-35 -24
En el intervalo de tiempo comprendido entre 10 s y 10 s, tiene lugar el llamado
proceso inflacionario durante el cual el tamaño de universo aumenta por un factor de
50
10 , que es comparable a la acumulación los efectos de la expansión producidos a lo
largo de miles de millones de años. La teoría predice que en el universo primordial
existía una forma particular de energía denominada energía de vacío que no estaba
asociada con la radiación ni con las partículas. Los efectos producidos pueden
caracterizarse con una presión negativa de manera que el universo, en lugar de
experimentar una expansión moderada, crece rápidamente de forma exponencial. El
vacío del que hablamos no es el que describe la mecánica clásica, sino la teoría cuántica
y corresponde a un estado de energía mínima, fundamental, que no es nula.

El modelo inflacionario surgió por la incapacidad de la cosmología estándar para

explicar estos primeros momentos. Era necesario recurrir a hipótesis, que están
insuficientemente justificadas, para establecer las condiciones iniciales del universo y
además, favorecía la producción excesiva de unas partículas exóticas denominadas
monopolos magnéticos, que no es compatible con las observaciones. La inflación
resuelve además dos problemas importantes: el horizonte y la planitud del universo.

Recordemos que la ley de Hubble establece que la velocidad de una galaxia, v, es

proporcional a su distancia. Supongamos que el universo tiene una geometría ordinaria
y la velocidad de una galaxia es la máxima posible, esto es la velocidad de la luz, c. Su
distancia, definida clásicamente, será dmax = c/Ho. Este valor define un horizonte más allá
del cual no podemos observar ningún objeto del universo. Dentro de él, las galaxias
pueden interactuar intercambiando señales. Están causalmente en contacto. Para
justificar el elevado grado de isotropía del universo actual, todas las regiones debieron
estar causalmente en contacto en algún momento de la vida del universo aun cuando
actualmente ya no lo estén. Sin embargo en un instante t después del inicio del universo,
el tamaño del horizonte fue c x t, que es menor que el radio del universo en esa época.
Esta situación plantea el llamado problema del horizonte.

La cuestión de la planitud del universo surge cuando diversas predicciones teóricas y

resultados observacionales establecen que la densidad media del universo, Ω , podría
ser actualmente cercana a la unidad. En este caso el espacio en los primeros instantes
debió tener una curvatura prácticamente nula.

El modelo inflacionario resuelve ambos problemas al producir un aumento considerable

de tamaño en un periodo muy corto de tiempo. Por un lado, una simple región se
50
expande hasta llenar todo el universo. Por otro, el tamaño aumenta en un factor de 10 ,
haciendo que la curvatura, que es la inversa del radio, sea extremadamente pequeña.

La teoría de la inflación parte de unas condiciones iniciales muy versátiles y llega de

manera rigurosa a otras que sirven de partida a la cosmología estándar enlazando así
con ella. La evolución posterior del universo queda rigurosa y consistentemente descrita
 235

por el modelo estándar, que predice resultados que pueden ser ya controlados
observacionalmente.

1.7. Periodos postinflacionarios

La energía del universo es tan alta que impide la existencia de protones y neutrones
(hadrones), que aparecen disociados como quarks-gluones acompañados de otras
partículas como los leptones. La transición quark-hadrón comienza cuando la
12 -7
temperatura es de unos 2.3x10 . ( t = 10 s). Los quarks quedan confinados originando
los protones y neutrones y mesones así como sus antipartículas, siendo el número de
las ultimas ligeramente inferior al de las primeras. Un fenómeno denominado asimetría
de los bariones. Comienza así la era hadrónica durante la cual los nucleones ( protones y
neutrones) y antinucleones reaccionan entre ellos en un doble sentido. Realizando
procesos de aniquilación entre ambas especies que producen una radiación muy
energética ( γ ). Y en sentido inverso originando pares a partir de la radiación.
Reacciones de equilibrio similares ocurren para las demás partículas,

nucleón+antinucleón ↔γ+γ

electrón + positrón ↔γ+γ

neutrino + antineutrino ↔ electrón + positrón ( electrón de carga positiva)

Para la creación de pares la temperatura ha de ser más grande que un valor umbral, que
es característico de cada partícula. Como el universo se enfría como consecuencia de la
expansión, irán alcanzándose sucesivamente las temperaturas umbrales de las
diferentes partículas y las reacciones anteriores tendrán lugar únicamente de derecha a
izquierda.

-12 -5
Cuando la temperatura del universo desciende a 1.5 x 10 K (t = 5x10 s) concluye la
formación de pares nucleón-antinucleón. Una gran parte de éstos son destruidos
provocando una dramática disminución del contenido de partículas y el incremento
simultáneo de radiación, de fotones, del universo. Sobreviven a este proceso los
protones y neutrones que fueron creados en exceso en relación con sus antipartículas.
Los neutrinos y electrones, cuya temperatura umbral es más pequeña, continúan
participando sin embargo en los procesos de creación-aniquilación.

En un medio caracterizado por la profusión de fotones, neutrinos y electrones, los

protones y neutrones residuales mantienen el equilibrio entre ellos por medio de las
reacciones reversibles,

protón + electrón « neutrón + neutrino

neutrón + positrón« protón + antineutrino

neutrón « protón + electrón + antineutrino

de manera que los números de neutrones y protones son aproximadamente los mismos.

10
Cuando la temperatura es de unos 10 K ( t=1s) alcanzan el valor umbral los neutrinos y,
poco después, los electrones. Deja de existir equilibrio entre neutrones y protones y la
relación entre los números de ambas especies, número de neutrones/ número de
protones, queda congelada en un valor que es aproximadamente igual a 0.14
 236

1.8. Nucleosíntesis primordial

La creación de los núcleos de elementos pesados es el resultado de una cadena de

reacciones nucleares en las que intervienen unos ingredientes básicos. Sin su presencia
esta tarea es imposible. Uno de ellos es el deuterio, cuyo núcleo contiene un protón y un
neutrón, a diferencia del hidrógeno, que posee un único protón. Este isótopo está
producido por reacciones en las que intervienen neutrones y protones. Sin embargo
9
cuando las temperaturas son superiores a los 7x10 K ( t = 3 s) estas reacciones son
reversibles,

neutrón + protón ↔ deuterio + γ

Figura 8-1-9

de forma que el deuterio es destruido inmediatamente después de ser creado. Cuando la

9
temperatura disminuye a 10 K ( t = 200s ), la reacción anterior ocurre únicamente de
derecha a izquierda y el deuterio queda estabilizado. Esta situación favorece la
formación de núcleos más pesados, en particular de helio, mediante un conjunto de
reacciones ( figura 8-1-9) de las que citamos solamente algunas de ellas:

protón + neutrón ⇒ deuterio + γ

deuterio + protón ⇒ helio-3 + γ

deuterio + neutrón ⇒ tritio + γ

tritio+ protón ⇒ helio + γ

helio-3 +neutrón ⇒ helio + γ

El núcleo de helio-3 contiene dos protones y un neutrón. Es un isótopo de helio

constituido por dos protones y dos neutrones. Las reacciones del helio con el deuterio y
el tritio, originarán núcleos de litio y berilio, pero en cantidades muy pequeñas. La
nucleosíntesis primordial no produce elementos más pesados. Esta tarea será llevada a
cabo por las reacciones nucleares que tienen lugar en las estrellas.

Al final del periodo de nucleosíntesis, la fracción de la materia que está bajo la forma de
núcleos de helio es aproximadamente,
 237

siendo A el número másico del núcleo, que está definido por la suma de los
números de neutrones y protones que contiene y que es igual a la unidad para estas
dos partículas.

De manera que el 25% de la materia creada en la nucleosíntesis primordial fue helio. Esta
relación permanecerá practicamente inalterada y constituye una de las predicciones más
sobresalientes de la cosmología estándard. Y es que cuando observamos estrellas o
galaxias y calculamos su abundancia de helio, encontramos siempre un valor que
supera ligeramente el 25%. No importa cuales sean sus propiedades y edad. En este
sentido es conveniente señalar los esfuerzos realizados para descubrir galaxias muy
jóvenes que estén muy poco contaminadas por la nucleosíntesis estelar. Vamos a
comentar a continuación este punto.

El efecto principal de la nucleosíntesis estelar es la producción de elementos que son

luego arrojados al medio interestelar en el curso de la evolución de la estrella.
Fundamentalmente gracias a mecanismos como el viento estelar o la explosión de
supernovas. Así, un gas que inicialmente tenía una composición primordial, es
enriquecido por elementos ligeros pero también por los pesados que son el indicador
más evidente de la contaminación experimentada. Cuando más baja sea ésta, más
cercana será la medida de la abundancia de helio al valor predicho por la teoría de la
nucleosíntesis primordial.

Otro de los resultados importantes relacionados con la nucleosíntesis primordial

concierne a la contribución de la materia ordinaria cuya densidad esta comprendida en
un rango muy estrecho,

0.011 h
-2
≤ Ω (bariónica) ≤ 0.025 h-2

Donde h = Ho/100

1.9. Desacoplamiento materia-radiación

Transcurridos los 20 primeros minutos de vida, el universo aparece constituido por

protones, núcleos de helio y en menor proporción de Li y Be, electrones y fotones.
Debería haber también materia obscura no ordinaria. Los fotones siguen
interaccionando intensamente con los electrones libres, de manera que no pueden
recorrer un camino muy largo sin encontrar un electrón y experimentar un proceso de
difusión. Cuando ocurre este fenómeno se dice que la materia es opaca a la radiación y
que ambas están acopladas. No existen condiciones para la supervivencia de los átomos
neutros ya que las altas temperaturas provocarían rápidamente su ionización.

El proceso de expansión continua reduciendo la temperatura. La densidad de radiación,

predominante desde los muy primeros instantes, disminuye cuando la edad del universo
es de unos 300000 años y su temperatura 3500 K, pasando a ser inferior a la densidad de
materia. Los núcleos existentes capturan los electrones, en un proceso denominado
recombinación, para formar átomos que en estas condiciones son ya estables.

Estos fenómenos provocan una profunda modificación de las condiciones químicas del
medio permitiendo que los fotones puedan recorrer libremente el universo, que se hace
transparente a la luz. En un instante muy próximo al de este suceso, ocurre la emisión de
una radiación en el infrarrojo cercano. El proceso de expansión y enfriamiento del
 238

universo la transformarán en la radiación de fondo que observamos actualmente en

microondas con una temperatura de 2.7 K. Por lo demás su forma y propiedades
permanecen inalteradas. Así, está verdadera radiación fósil guarda una información
preciosa sobre las propiedades del universo primordial.

Figura 8-1-10

La radiación de fondo es pues la luminaria que anuncia el inicio de una nueva etapa de la
vida del universo, la era material, donde reinan unas condiciones que favorecen la
creación de grandes estructuras estables como las galaxias, cúmulos de galaxias y
estrellas que configuran el aspecto de nuestro universo observado. La figura 8-1-10
esquematiza las distintas etapas de la vida del universo.

1.10. Formación de las estructuras materiales

El universo es homogéneo a escalas superiores a los 200 Mpc. A escalas más pequeñas
existen estructuras jerarquizadas que comienzan con los planetas y estrellas, continúa
con los pequeños cúmulos globulares, galaxias y culmina con los cúmulos y
supercúmulos de galaxias. Estos últimos forman vallas rodeando amplios espacios
vacíos. A escalas mayores la exploración y recuento de galaxias muestra la existencia
de un alto grado de isotropía, que es confirmada por la radiación de fondo en
microondas.

Aun cuando las anisotropias encontradas en la radiación de fondo en microondas por el

satélite COBE son muy pequeñas, tienen una gran importancia ya que proporcionan
claves para explicar el nacimiento de las grandes estructuras materiales. Las pequeñas
distorsiones son interpretadas como fluctuaciones de densidad ocurridas en los muy
primeros instantes de la vida del universo, posiblemente en la era inflacionaria.
Consecuencia de este fenómeno es la acumulación de materia que crece por la atracción
de materia circundante. Como el incremento local de presión impide la compresión del
material, la amplitud crece con el tiempo. Esta situación continua siempre y cuando el
tamaño de la perturbación no supere un valor crítico que depende, entre otros
parámetros, de la temperatura, que es muy alta durante el periodo del universo
dominado por la radiación.

Al concluir la recombinación y entrar en la era material, la nuevas condiciones físico-

químicas del universo producen una disminución substancial del tamaño crítico de las
fluctuaciones, resultando un régimen de inestabilidad que provoca la ruptura del medio
material en fragmentos que colapsan por su propio peso.

Para algunos investigadores el colapso gravitacional de la nube habría dado lugar a una
generación de superestrellas masivas que evolucionaron rápidamente explotando como
gigantescas supernovas. La alteración experimentada por el medio produjo el
incremento de la longitud crítica hasta valores similares al diámetro de las galaxias o de
los cúmulos de galaxias.
 239

No hay acuerdo sobre las estructuras originadas en las fragmentaciones subsiguientes.

Algunos especialistas consideran que primero ocurriría la formación de las galaxias, que
más tarde se agruparían en cúmulos de galaxias. Un proceso favorecido por las elevadas
densidades que existían en los primeros momentos del universo material. Otros, asumen
que la fragmentación produciría nubes de tamaño similar al de los cúmulos que darían
lugar, también por colapso, a las galaxias miembros.

Sobre lo que si parece existir acuerdo es que la formación de elípticas y espirales ha

seguido unas vías diferentes. En éstas el colapso fue muy rápido, de caída libre y dura
unos cien millones de años. El material, gas difuso, acaba depositado en una capa
delgada en el plano ecuatorial formando un disco que puede crecer lentamente durante
la vida de la galaxia, por acreción o transferencia del gas de otra galaxia. Antes de que la
construcción de la galaxia este completada tiene lugar la formación de las estrellas en
los cúmulos globulares del halo y más tarde en el disco. De esta manera queda explicada
la mayor edad de las primeras.

En las galaxias elípticas el colapso debio ser más lento. Hay sin embargo otras hipótesis
que atribuyen su origen a la fusión de dos o más galaxias. Cuando una galaxia captura
otra más pequeña, las estrellas de esta última quedan incorporadas a la población
estelar de la primera. Sin embargo es difícil explicar con estos procesos la existencia de
galaxias elípticas pequeñas.

No conocemos de modo preciso en que instante de la vida del universo material tuvo
lugar la formación de las grandes estructuras que observamos actualmente, pero
podemos establecer un límite inferior de la manera siguiente. Cuando retrocedemos en
el tiempo, las distancias entre las galaxias disminuyen. Por ejemplo la separación típica
de las galaxias es del orden de 100 veces su diámetro, en consecuencia para
desplazamientos al rojo de z = 100 o inferiores, las galaxias debieron estar en contacto.
Una situación imposible. La cosmología estándard muestra que para z = 100 la edad del
universo debió ser mil veces más pequeña que la actual, unos 15 mil millones de años.
De manera que la aparición de las grandes estructuras en su forma actual debió ocurrir
cuando la edad del universo superó los 15 millones de años.

Cuestiones y problemas de autoevaluación

Cuestiones

1. Qué causas físicas favorecieron el comienzo del universo material.

2. ¿En qué época aparecen los primeros átomos neutros?

3. Cuál es el elemento químico más abundante después del hidrógeno.

4. En qué época tuvo lugar la emisión de la radiación de fondo en microondas, cuál fue
su temperatura en ese instante. Porqué actualmente es más fría.

5. Qué pruebas apoyan la homogeneidad e isotropía del universo.

6. Causas que producen la recesión de las galaxias distantes.

7. ¿Existían estrellas y galaxias en el universo dominado por la radiación?

8. Qué parámetro observable es directamente proporcional a la edad del universo.

9. Restricciones más importantes en la aplicación del método científico al estudio del

universo.
 240

10. Cuál es la principal dificultad para estudiar físicamente el origen del universo.

11. Qué gobierna la geometría del universo.

12.-¿Se puede establecer pasado, futuro y geometría del universo midiendo la densidad
de materia luminosa?

Problemas

1. Establecer la ecuación de la trayectoria de los fotones para las distintas geometrías

del universo.

2. Determinar la edad de un universo material Einstein-de Sitter ( Ω o = 1), si Ho = 75 km

-1 -1
s Mpc

Soluciones

Cuestiones

1. Qué causas físicas favorecieron el comienzo del universo material.

La disminución de la temperatura causada por la expansión del universo y los procesos

de recombinación.

3. Cuál es el elemento químico más abundante después del hidrógeno.

El helio.

6. Causas que producen la recesión de las galaxias distantes.

La expansión del universo.

8. Qué parámetro observable es directamente proporcional a la edad del universo.

La constante de Hubble

Problemas

2. ∆ετερµιναρ λα εδαδ δε υν υνιϖερσο µατεριαλ Εινστειν−δε Σιττερ ( Ω o = 1), si Ho = 75 km s

-
1 -1
Mpc .

Aproximadamente 9000 millones de años.

 241

MODULO IX
Unidad didáctica 1:
El Sistema Solar

1.1. Introducción

Figura 9-1-1: El Sol y los planetas. Dimensiones relativas de los planetas respecto al Sol.

La observación del cielo a simple vista permitió descubrir en la antigüedad unos astros
que tenían un movimiento apreciable respecto a las estrellas, que parecían fijas debido a
sus mayores distancias. Por ello recibieron de los griegos el nombre de planetas, que
significa «vagabundos». Su naturaleza y propiedades empezaron a comprenderse en el
Renacimiento cuando Kepler, utilizando las medidas realizadas a lo largo de un gran
número de años por Tycho Brahe, estableció las ecuaciones de movimiento y determinó
la velocidad y tipo de órbita que describen alrededor del Sol. Más tarde, la utilización del
telescopio facilitó el descubrimiento de los planetas más alejados, el último en el año
1930, y proporcionó información acerca de sus características físicas y químicas.

El sistema solar consiste en una estrella central, llamada Sol, y nueve planetas:
Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Existen
además docenas de satélites, entre ellos la Luna y miles de pequeños asteroides y
también cometas.

En la actualidad, la mejora de las técnicas observacionales y en particular, el empleo de

sondas espaciales, ha favorecido la aplicación de instrumentos y métodos utilizados en
las predicciones y análisis de fenómenos terrestres. Por ello el estudio de los planetas,
sobre todo de los más cercanos, corresponde a unas subdisciplinas como la Geología y
Atmósfera Planetarias que tienen, metodológicamente, muchos más puntos en común
con las ciencias de la Tierra que con la Astrofísica propiamente dicha. Sin embargo,
quedan todavía aspectos, como el estudio de los planetas lejanos, la investigación sobre
algún nuevo planeta y sobre todo el propio origen del Sistema Solar, que son materias
de particular interés en Astrofísica, a despecho de una justificada tendencia general que
considera el estudio del Sistema Solar de escaso interés para nuestro conocimiento del
universo a gran escala.

La mayor parte de la materia del Sistema Solar esta concentrada en el Sol (figura 9-1-1), y
no llega a las dos milésimas de la masa de éste la correspondiente al conjunto de los
 242

restantes objetos, planetas y sus satélites, asteroides, que están inmersos en un medio
interplanetario de muy baja densidad, constituido por granos de polvo y gas.

1.2. Propiedades generales

Figura 9-1-2: Orbitas de los planetas. Trayectorias de los planetas en su revolución alrededor del Sol
donde se aprecian también las distancias relativas y la peculiaridad del plano de la orbita de Plutón.

La gravedad gobierna el movimiento de los planetas alrededor del Sol y determina sus
órbitas, que son elipses de muy pequeña excentricidad, esto es aproximadamente
circulares. Los semiejes mayores de las órbitas de los planetas son por tanto
prácticamente iguales a las distancias medias Sol - planeta. Están comprendidas entre
las 0.387 UA de Mercurio y 39.4 UA de Plutón, aumentando en progresión geométrica
según una curiosa ley denominada de Titius-Bode, que está siendo interpretada en el
contexto de la formación del Sistema Solar. Los planos que contienen las órbitas son
aproximadamente coplanarios, y por tanto forman ángulos muy pequeños con la
eclíptica ( figura 9-1-2). En el caso de Plutón es un poco mas grande, 17’. Todos los
planetas efectúan su revolución alrededor del Sol en el mismo sentido, llamado directo.
Además de este movimiento, realizan otro de rotación en torno a su eje, que tiene el
mismo sentido que el anterior, excepto en los casos de Venus y Urano, que es
retrógrado. Algunos de los nueve planetas están acompañados de uno o varios satélites
que giran en torno a ellos en sentido directo o retrógrado.

Para estudiar las posiciones de los planetas respecto al Sol es conveniente distribuirlos
en dos grupos: Interiores (Mercurio y Venus) son aquellos cuyas órbitas están
comprendidas entre la Tierra y el Sol, y exteriores los restantes. Cuando un planeta
interior se encuentra en la dirección Sol-Tierra, se dice que está en conjunción con el
Sol. En la posición más próxima a la Tierra la conjunción es inferior y en la más alejada,
superior. Las tangentes a la órbita del planeta, trazadas desde la Tierra, definen dos
ángulos con el eje Sol-Tierra denominados elongación máxima oriental y occidental que
determinan las posiciones más convenientes para su observación. Por el contrario, el
planeta no será visible en la conjunción superior ni en la inferior, a menos que esté
situado justamente delante del Sol.

De las dos posiciones que puede adoptar un planeta exterior cuando está alineado con
el eje Sol-Tierra, se llama conjunción la más alejada de la Tierra y oposición la más
cercana. Es esta última la que ofrece mejores condiciones para la observación, ya que
 243

además de su proximidad, el planeta estará mejor iluminado por el Sol. El planeta está en
cuadratura cuando las direcciones planeta-Tierra y Tierra-Sol, son perpendiculares.

Una fracción sustancial de la luz que emiten los planetas es debida a la reflexión de la
luz solar. El albedo mide la relación entre la radiación del Sol que incide en el planeta y la
reflejada por éste. Otro parámetro característico es la masa, que puede obtenerse
aplicando la teoría de la gravitación al movimiento de los satélites. En aquellos que no
los tienen, las masas resultan de estudiar la perturbación que producen en sus
movimientos los planetas más próximos.

Para el mejor estudio de su estructura, los planetas se agrupan en dos categorías. Los
telúricos, Mercurio, Venus, la Tierra, y Marte, tienen un diámetro y masa pequeños y una
-3
densidad importante, de 4 a 5 g cm . Los jovianos o gigantes, Júpiter, Saturno, Urano y
Neptuno, son más voluminosos y masivos, pero menos densos que los telúricos, de 1 a
-3
2 g cm . Los dos grupos están separados por un cinturón de asteroides, cuyos
diámetros pueden alcanzar los 1000 km. Esta clasificación no incluye Plutón, el planeta
más externo y pequeño, y también el último descubierto.

Los planetas terrestres contienen, en su parte más externa, una atmósfera gaseosa de
pequeño espesor en relación con el radio. Para su existencia es necesario que la
velocidad de las partículas del gas debidas a la agitación térmica,

V = (3 kT/m)1/2

sea inferior a la velocidad de escape, Vc,

Vc = (2GM/R) 1/2

En el caso de la Tierra, V = 0.5 km/s y Vc = 11.2 km/s. Por debajo de la atmósfera hay una
corteza de roca ligera, que constituye su superficie, seguida de una capa de roca más
densa (el manto) y de un núcleo central, constituido por una aleación de hierro-níquel.
Los planetas gigantes presentan una estructura diferente. Existe también una atmósfera
gaseosa, pero debajo de ella hay una capa de hidrógeno molecular líquido y otra muy
extensa de hidrógeno metálico. El núcleo rocoso puede ser de 10 a 15 veces mas masivo
que el correspondiente a la Tierra.

La superficie de los planetas terrestres está caracterizada por la presencia de cráteres

cuyas dimensiones pueden alcanzar centenares de kilómetros. El estudio de su
distribución facilita información acerca de las edades relativas de las superficies
planetarias. Por él se sabe que la Luna, Mercurio y Marte adquirieron prácticamente su
configuración actual al final de la primera mitad de la edad del Sistema Solar. En cambio,
el 98% de la superficie de la Tierra adoptó la presente disposición en la segunda mitad, y
el 90%, en los últimos 600 millones de años.
 244

1.3. Mercurio

Es el planeta más pequeño, 2440 km de radio y también el más próximo al Sol, del que
está separado 0.3871 UA, y alrededor del cual describe la órbita más excéntrica después
de Plutón. En ocasiones, en los meses de Septiembre y Octubre, aparece una media hora
antes de la salida del Sol y en otras, Abril o Mayo, poco después del ocaso y nunca
cuando el cielo está completamente obscuro. Esta proximidad con el horizonte dificulta
extraordinariamente su observación, incluso con los telescopios más grandes, a causa
del mayor espesor de la atmósfera terrestre. Es conocido que Copérnico, en su lecho de
muerte, lamentaba no haber podido observar nunca Mercurio.

El periodo orbital es de 88 días y rota alrededor de su eje tres veces por cada dos
revoluciones orbitales alrededor del Sol. Como la radiación solar sobre Mercurio es seis
veces mayor que la que incide en la Tierra, la temperatura en la cara iluminada es más
alta que en cualquier otro planeta, 740 K. Por el contrario, en la oscura puede ser tan
baja como 90 K, ya que la lenta rotación del planeta hace que las noches duren seis
meses.

Las mejores imágenes de Mercurio fueron conseguidas por la sonda espacial Mariner 10
en los años 1974 y 1975, durante los cuales observó un 45% de la superficie total a una
distancia de unos 705 km. La superficie es muy parecida a la Luna ( figura 9-1-3) sin
embargo el número de cráteres es mas pequeños. Dieciséis de ello tienen diámetros
superiores a los 200 km, alcanzando el más grande, Caloris, los 1300 km. Este último
aparece rodeado por una elevación anular de uno a dos kilómetros de altura.

La masa de Mercurio había sido determinada estudiando la interacción con Venus y las
perturbaciones que producía en las órbitas de los cometas que pasaban por sus
cercanías. Este fenómeno afectó también al Mariner 10, y su estudio riguroso permitió
26
obtener un valor más preciso de la masa, 3.3x10 g, con lo cual la densidad media es de
-3
5.43 g cm que es ligeramente inferior a la terrestre, 5.52, y supera los 3.34 de la Luna.
La densidad de Mercurio informa acerca de su composición química: un 70% de hierro y
el resto son silicatos. Una proporción del primero mayor que la encontrada en otros
planetas y en la Luna. La mayor parte del hierro está contenida en un gran núcleo que
comprende el 75% del radio del planeta. Esta estructura explicaría en parte la existencia
de un magnetismo ambiental, un 1% del terrestre, y flujos de partículas, características
de una magnetosfera similar a la terrestre. El Mariner 10 detectó la presencia de
hidrógeno y helio en la atmósfera extremadamente tenue de Mercurio y posteriormente,
 245

a partir de observaciones desde tierra, fueron identificados los elementos sodio y

potasio.

1.4. Venus

Figura 9-1-4: Venus

Es el objeto más brillante del cielo después de la Luna y el Sol. Puede ser observado al
amanecer, lucero del alba, desde principios de año y luego en agosto, durante el ocaso,
27
estrella vespertina. Su masa, 4.86x10 g, y radio, 6054 km, son los más próximos a la
Tierra, pero la superficie y atmósfera son muy diferentes. La distancia media al Sol es de
0.723 UA inviertiendo 225 días terrestres en realizar una revolución completa y 243 en
una rotación alrededor de su eje, que efectúa en un sentido contrario a los restantes
planetas y casí todos los satélites.

Venus está cubierto por nubes que impiden la observación de la superficie (figura 9-1-4).
La composición de la atmósfera ha sido conocida mucho antes del inicio de la era
espacial y tiene como constituyente más importante el dióxido de carbono. Es un
absorbente eficaz de la radiación infrarroja que produce el incremento de la temperatura
de la superficie, que puede alcanzar los 450 C, dando lugar a un efecto invernadero, que
aparece típicamente cuando una atmósfera no es transparente. La cantidad de vapor de
agua es del orden de una millonésima de la que está presente en la atmósfera terrestre.
Una posible explicación es que la radiación ultravioleta del Sol disocia las moléculas de
vapor de agua de las capas más altas en hidrógeno y oxígeno, escapando este último al
espacio interplanetario

Para explorar la superficie inobservable de Venus se enviaron desde tierra señales de

radar que una vez reflejadas por el planeta, eran recogidas y analizadas utilizando
potentes radiotelescopios. Sin embargo las imágenes no eran suficientemente
detalladas. Las primeras observaciones espaciales, que emplearon también señales de
radar, fueron realizadas alrededor en los años 70 por los Pioneers de la NASA. A ellas
siguieron los Veneras 15 y 16 de la antigua Unión Soviética que barrieron un gran parte
del hemisferio norte del planeta. Con ellas pudieron detectarse una rica muestra de
formaciones: montañas, volcanes, cráteres, cañones, etc. Información que fue ampliada
por el satélite Magellan, operativo entre 1992 y 1994.

Los resultados muestran que los volcanes son las formaciones más destacadas, han
sido identificados más de 1100, conformando la superficie donde aparecen flujos de
lava. Destacan también las grandes planicies situadas 4 km por encima de la superficie
media del planeta, montañas con 12 kilómetros de altura, que superan el Everest, y
valles con profundidades de 3 km que se extienden a lo largo de más de mil kilómetros
con una anchura de centenares de kilómetros.
 246

Las velocidades del viento en la superficie son muy pequeñas, pero suficientes para
mover arena y polvo, quizás por ello, la tasa de erosión es muy pequeña

Uno de los resultados más significativos atribuye a la superficie una edad de 500
millones de años, muy pequeña sobre todo si se compara con los casi 4000 millones de
años de la corteza terrestre.

1.2. La Tierra y la Luna

La Tierra (figura 9-1-5) almacena un 50% de la masa del interior del sistema solar,
excluido el Sol. Tiene la forma de una esfera ligeramente aplastada por los polos con un
27
radio ecuatorial de 6378 km y masa de 5.97x10 g. La distancia media al Sol, 150 millones
de kilómetros, que define la unidad astronómica.

La atmósfera de la Tierra esta constituida por nitrógeno (77% en volumen) y oxigeno (

21%) y otros gases como el argón, dióxido de carbono y vapor de agua en menor
proporción. La mayoría de los fenómenos meteorológicos ocurren en una región
denominada troposfera cuyo espesor es variable, más pequeño en los polos unos 7 km
y mayor en el ecuador donde puede alcanzar los 17 km. En España es del orden de los
11 km. La temperatura varía con la altura unos 10 C por kilómetro. Tras una zona de
transición, denominada tropopausa, está la estratosfera que se extiende hasta los 60 km.
Contiene la capa de ozono, situada entre los 20 y 25 km. Debido a la absorción de la
radiación energética del Sol ( ultravioleta lejano y longitudes de onda más cortas) por las
moléculas de dióxido de carbono, vapor de agua y ozono. La temperatura de la
estratosfera aumenta con la altura, al contrario de lo que ocurre en la troposfera. La capa
siguiente, la ionosfera, desempeña un papel importante en las radiocomunicaciones, ya
que refleja las onda de radio.

Figura 9-1-5: La Tierra vista desde el espacio.

 247

El conocimiento del interior de la Tierra está basado en el análisis de las ondas sísmicas
que proporciona mapas tridimensionales detallados y datos sobre la composición
química. La principales estructuras son la corteza, el manto y el núcleo que contienen un
0.4, 67.1 y 32.5% de la masa del planeta.

La edad de las rocas más antiguas de la corteza está comprendida entre los 3900 y 4000
millones de años, que corresponde a la época de su solidificación. La corteza
continental tiene entre 0 y 50 km. Su espesor es mayor debajo de las grandes montañas,
y menor en las fosas oceánicas. Flota sobre el manto, la región más extensa, constituido
por material fundido. Predomina el basalto rico en calcio y aluminio que surge en las
erupciones volcánicas y conforma el fondo de los océanos. El manto se divide en tres
partes: superior entre los 10 y 400 km de profundidad; región de transición, de 400 a 650
km; y manto inferior comprendido entre los 650 y 2890 km. Dentro del manto está el
núcleo cuya región más externa es de hierro fundido y abarca desde 2890 a 5150 km. Los
movimientos del líquido son responsables del campo magnético terrestre cuya
-3
intensidad en el ecuador de 3.1x10 teslas y tiene una dirección que varía gradualmente
con el tiempo. El núcleo interno es un sólido de 980 km de espesor, que posee
movimiento de rotación y realiza pequeños desplazamientos respecto al manto.

La Luna

Figura 9-1-6: Superficie lunar. La exploración espacial del sistema solar introduce métodos propios
de la Geología y la Ciencias de la Atmósfera en la investigación. En la imagen un astronauta recoge
pequeñas rocas lunares que posteriormente serán analizadas.

La Luna. Es el único satélite de la Tierra de la que dista 384405 km. Tiene un diámetro de
25
3476 km y su masa es de 7.348 x 10 g.

A simple vista se distinguen unas regiones obscuras y otras luminosas. Las primeras
reciben el nombre de maria ( del latín mare, plural maria). A pesar de su nombre no
tienen relación con los mares terrestres, ya que no existe agua en la Luna. En realidad
son depresiones de algunos centenares de metros de profundidad causadas por flujos
de lava volcánica hace millones de años. Los basaltos de las marias tienen su origen en
capas situadas a cientos de kilómetros de profundidad.

Las zonas luminosas son mesetas brillantes, llamadas terrae. Son significativamente
más jóvenes que las maria y contienen evidencias de la corteza original. La muestras
 248

recogidas en las exploraciones lunares (figura 9-1-6) están constituidas por una gran
variedad de rocas, muchas de ellas formadas entre los 3.8 y 4 mil millones de años.

Los sismómetros y gravímetros han proporcionado datos relevantes sobre la estructura

interna de la Luna. La corteza tiene 70 km de espesor medio, variando entre algunas
decenas de km en los fondos de las marias y 100 km en las mesetas. El manto contiene
el 90 % del volumen dentro del cual existe un núcleo interno de hierro cuyo radio es del
orden de 400 km. La Luna no tiene prácticamente atmósfera y carece de campo
magnético.

1.6. Marte

Figura 9-1-7: Marte. El Telescopio Espacial Hubble muestra obtuvo esta imagen cuando Marte
estaba más próximo a la Tierra, 100 millones de kilómetros. La región blanca de la parte superior
corresponde al Polo Norte.

Tiene una aspecto rojizo (figura 9-1-7) que ha sido destacado en todas las descripciones
históricas. Durante muchos años existió el convencimiento, compartido por muchos
científicos, de que podía existir vida en Marte. Una de las evidencias que apoyaban esta
creencia era la variación del aspecto de la superficie con los cambios de estación. A
finales de la primavera aparece un oscurecimiento de la superficie, que se extiende
progresivamente del polo al ecuador, atribuido al crecimiento de la vegetación, ya que
las plantas reflejan menos luz que el suelo desnudo.

Es un planeta pequeño de 3400 km de radio, la mitad por tanto de la Tierra y Venus, con
26
una masa de 6.419x10 g. Invierte 686.93 días terrestres en su revolución alrededor del
Sol, del que dista 1.5237 UA, empleando 24.623 h en la rotación alrededor de su eje.

La posibilidad de vida en Marte quedó prácticamente desechada a partir del análisis de

los datos obtenidos por la primeras sondas espaciales Mariner, lanzadas en la década de
los 60. La exploración continuó con los Vikingos y culminó con el Mars Pathfinder, que
alcanzó el suelo del planeta en Julio de 1997, desplegando un vehículo para observar y
analizar rocas cercanas in situ. Poco más tarde fue puesto en órbita el Mars Global
Surveyor, con la misión de estudiar la geología, mineralogía, magnetismo, gravedad, etc.
del planeta.
 249

La atmósfera está compuesta principalmente por dióxido de carbono (95%), nitrógeno

(2%), oxígeno (entre 0.1 y 0.4%) y una cantidad análoga de vapor de agua, que puede
condensarse para formar nubes. Hay trazas de metano, 25 partes por millón, y también
de ozono aunque menos abundante. La atmósfera es muy seca y tenue. La presión en la
superficie es unas 200 veces más pequeña que en la Tierra.

Figura 9-1-8: Superficie de Marte. Vista desde el Pathfinder

Las imágenes mostradas por el Mars Pathfinder (figura 9-1-8 ) y las sondas espaciales
anteriores asemejan las de un desierto terrestre. Entre las características distintivas de
Marte las más espectaculares son sin duda los sinuosos cañones y valles tributarios.
Destaca el sistema denominado Valles Marineris que se extiende a lo largo de 4000 km,
con profundidades del orden de 7km en la parte central y anchuras que alcanzan los 600
km. Se han detectado sedimentos que pueden haber sido producidos por la acción del
agua, que llenaba parcialmente los cañones en el pasado. Pero la erosión fluvial no
parece haber jugado un papel determinante en su formación, que es más compleja.

La orografía marciana esta caracterizada por la presencia de volcanes entre los que
destaca el Olimpus, de 24 km de altura, cuya base es del orden de 500 km. Constituye la
evidencia de una actividad volcánica que fue muy importante en el pasado, y que quizás
continúe con mucha menor intensidad en la actualidad.

Los polos son diferentes del resto del planeta. Contienen hielo mezclado con polvo y
pueden tener centenares de metros de espesor. El comportamiento de ambos polos
durante las estaciones es diferente, el casquete norte permanece invariable, en tanto que
el sur desaparece casi totalmente durante el verano.

Además de la corteza, Marte tiene un manto y núcleo. No se conoce bien si este último
esta constituido mayoritariamente por hierro o por una mezcla de azufre y hierro. En el
primer caso sería más pequeño, unos 1300 km de radio, que en el segundo, 2000 km.
 250

Figura 9-1-9: Lunas de Marte: Phobos y Diemos

Marte tiene dos Lunas (Figura 9-1-9) que son irregulares: Phobos, que tiene un tamaño
de 27x21x19 km y un periodo orbital alrededor de Marte de 7h 39m, y Diemos, más
pequeño, de 15x12x11 km. Ambos tienen cráteres como resultado de impactos
meteoríticos.

1.7. Júpiter

Figura 9-1-10: Júpiter

Observado con un telescopio, Júpiter aparece como una esfera donde las características
mas destacadas son unas bandas paralelas en el plano ecuatorial, alternativamente
claras y obscuras, y tonalidades rojas anaranjadas, marrones, amarillas y azules.
Muestra también algunas estructuras singulares como una gran mancha oval rojiza,
visible a menudo en el hemisferio sur del planeta (figura 9-1-10), que ya fue observada a
mitad del siglo XVII. El mejor momento para observar Júpiter es cuando está en
oposición, lo que ocurre cada trece meses. Entonces brilla como una estrella del cielo y
la imagen telescópica es un disco de 50 segundos de arco de diámetro,
aproximadamente dos veces más grande que la de Marte visto en las condiciones más
favorables. Júpiter invierte 4332 días en su revolución alrededor del Sol, del que dista
5.2026 UA, y el periodo de rotación en torno a su eje es de 9.925 horas.
Aproximadamente el 70% de la masa del sistema solar, excluido el Sol, está concentrada
30
en este planeta gigante. Su masa es de 1.898x10 g y el radio 71492 km. La densidad
 251
-3
media, calculada a partir de su masa y volumen, es 1.33 g cm y es enteramente
consistente con la composición de Júpiter, un 82% de hidrógeno, 17% de helio y sólo un
1% de los restantes elementos. Muy similar a la atmósfera del Sol y a la que debió tener
la primitiva nebulosa protosolar.

Las regiones polares giran más lentamente, con un periodo de 9h 55m 41s, que las
ecuatoriales. Esta diferencia influye profundamente en la forma, achatándola
ligeramente. Por ello, el diámetro del ecuador es un 6.37% mayor que el comprendido
entre los polos.

La forma de Júpiter es también un excelente indicador de su estructura interna. Si dos

planetas tienen la misma masa, densidad media y velocidad de rotación, será más
achatado aquel cuyo núcleo sea más compacto y denso. El 4% de la masa de Júpiter
está concentrada en un núcleo denso y rocoso, trece veces más masivo que el terrestre
pero con un tamaño que es sólo ligeramente superior. Y es que el peso del resto del
planeta, unas 305 veces mayor que el de la Tierra, comprime el núcleo reduciéndolo a
-3
una esfera de 10000 km de radio con una densidad de 20 g cm . La temperatura en el
centro del planeta debe ser del orden de 25000 K, mucho más alta que los 165 K de las
capas altas de la atmósfera.

En 1950 los astrónomos descubrieron que Júpiter emitía ondas de radio. Una gran parte
está causada por el material caliente de la superficie. La restante es de naturaleza no
térmica, debida a descargas eléctricas en las nubes y de tipo sincrotrónico. El análisis
de esta última revela la existencia de un campo magnético, con una intensidad muy
superior al terrestre, y también detalles sobre la estructura interna.

El núcleo rocoso de Júpiter, está rodeado por una capa de 40000 km de espesor de
hidrógeno metálico liquido, donde la presión es muy elevada y la temperatura de unos
10000 K. Es un estado infrecuente que tiene algunas de las propiedades típicas de los
metales. La región ocupa 20000 km y está constituida por hidrógeno molecular. La parte
superior es la atmósfera, donde existen nubes que contienen pequeños cristales de
amoníaco congelado, etano, metano y trazas de compuestos carbono, azufre y fósforo.
Los colores observados en la atmósfera joviana son debidos a la temperatura de la
región de formación de las nubes. Las azules están en regiones más calientes y por
tanto más profundas, las marrones en capas altas y finalmente las nubes blancas y rojas
son características de las zonas más externas y frías.

Las sondas espaciales han identificado un sistema sencillo de anillos constituido por un
halo toroidal de unos 30000 km de espesor, un anillo principal de 6000 km y un anillo
externo más tenue. Están formados por partículas microscópicas que difunden la luz, y
como los anillos no son estables, debe ser rellenados de manera continua con nuevo
material.

Júpiter tiene 16 satélites de tamaños muy diferentes. Los más grandes son Io, Europa,
Ganímedes y Calixto, que tienen dimensiones comparables a la Luna y Mercurio. Fueron
descubiertos por Galileo en 1610 y pueden ser observados con prismáticos. Los
restantes son bastante más pequeños, con diámetros cercanos a los 300 km.
 252

1.8. Saturno

Figura 9-1-11: Saturno

Muestra un color amarillento sobre el que aparecen unas bandas y estructuras que son
más tenues y menos extensas que las observadas en Júpiter. Destacan por su
espectacularidad el sistema de anillos (figura 9-1-11), que fue durante tres siglos y medio
el único observado en un planeta.

Dista del Sol 9.5549 UA empleando 10747 días en describir una revolución completa.
Como el periodo de rotación alrededor de su eje es 10.6562 horas, gira muy rápidamente,
como ocurre también en el caso de Júpiter. Con sus 60268 km de radio y una masa de
5.685 x1029 g, es el segundo planeta más grande del sistema solar. Su densidad, 0.70 g
-3
cm , es más baja que la de cualquier otro planeta, por lo que casi toda la materia debe
encontrarse en estado gaseoso. Los elementos más abundantes son el hidrógeno, que
representa un 80% de la masa total, seguido por el helio (18%) oxígeno (1%) y carbono
(0.4%). Una composición que puede considerarse similar al Sol.

La interpretación de las observaciones indica que el núcleo ha de ser relativamente

pequeño y compuesto de silicio, hierro y otros elementos pesados. Rodeándolo y
extendiéndose mucho más allá de la mitad del radio, hay una región de hidrógeno
metálico líquido que en las capas más altas es gaseoso. También, como en el caso de
Júpiter, hay un campo magnético relativamente importante que tiene por causa el efecto
de la rotación sobre la capa de hidrógeno metálico.

Las estructuras más llamativas de Saturno son los anillos. Primero fueron descubiertos
los denominados A y B, y más tarde, en 1850, el más interno, C. Este es muy tenue y
tiene 17000 km de ancho. Le sigue el anillo B, de 26000 km de espesor, es el más
brillante y contiene miles de estructuras anulares muy estrechas. Aparece a
continuación la denominada división de Cassini, que tiene 3000 km de espesor y que no
está completamente vacía. Tras ella se identifican los anillos A y el más externo, F, de
algunos centenares de kilómetros. Mas allá hay algunas zonas de material muy disperso,
conocidas como G y E, pero que no son realmente verdaderos anillos.

Los anillos están compuestos de moléculas de amoniaco y metano cristalizados, así

como restos de micrometeoritos. Las zonas más externas contienen hielo de agua
 253

mezclado con impurezas. La densidad de los anillos es tan baja que su masa total es del
orden de una diez millonésima parte de la masa total del planeta.

Alrededor de Saturno orbitan 18 satélites. El más grande es Titán, de 2575 km de radio y

26
una masa de 1.34x10 g, que tiene una atmósfera apreciable. De menor tamaño es
Japeto, uno de los objetos más extraños del sistema solar. Una de sus caras es
extremadamente obscura y la otra brillante.

1.9. Urano

Figura 9-1-12: Urano. Imagen observada por la sonda espacial Voyager 2

Urano es de color verdoso y, al igual que Neptuno y Plutón, era desconocido en la

antigüedad, ya que sólo es visible con ayuda de un telescopio. La duración del día es de
17.24 horas e invierte 30589 días en recorrer su órbita alrededor del Sol, del que dista
19.218 UA. Tiene la particularidad de que su eje de rotación está inclinado 98º, una
propiedad que no tiene ningún otro planeta y que ha sido atribuida a una colisión.

La temperatura superficial, en la cara enfrentada con el Sol, es de casi 700 K, y

sorprendentemente, en la cara opuesta es cien grados más alta. En la composición de la
atmósfera entran el hidrógeno y el helio en proporciones similares a los planetas
gigantes y al Sol y aparecen también compuestos más complejos como metano y
acetileno. Precisamente la absorción de la luz roja por el metano sería responsable del
color característico del planeta (figura 9-1-12).

En 1977 se descubrieron nueve anillos en Urano que están fuertemente agrupados. Son
casi circulares y muy estrechos, no superando la mayoría los 10 km de espesor y sólo el
más externo alcanza los 100 km. Como además son muy obscuros es difícil observarlos
ya que están en los límites mismos de la resolución de los telescopios. Su estructura y
composición presenta peculiaridades, como la ausencia de hielos de agua tan
frecuentes en las regiones externas del sistema solar y específicamente en los satélites
adyacentes.

Urano tiene un núcleo rocoso que almacena el 25% de su masa, cubierto por una capa
delgada de hielo de agua y por otra más externa de metano e hidrógeno gaseoso. Se ha
 254

identificado una magnetosfera donde el campo magnético es 50 veces más intenso que
el terrestre.

Hay quince satélites orbitando en torno de Urano, siendo el de mayor tamaño es Oberón,
con 761 km de radio. Desde el punto de vista estructural uno de los más interesantes es
Miranda, constituido por una mezcla de terrenos única en el sistema solar, donde
aparece también material volcánico.

1.10. Neptuno

Figura 9-1-13: Neptuno. En la parte central izquierda de la imagen, obtenida por el Voyager 2 se
identifica la gran mancha oscura. El metano de la atmósfera absorbe gran parte de la luz roja, dando
lugar al color azulado.

29
Situado a 30.111 UA, tiene 24766 km de radio y una masa 1.024x10 g. El periodo de
rotación es de 16.110 horas y el de revolución de 59800 días.

-3
Su densidad, 1.638 g cm , es mayor que la de cualquier otro planeta gigante. El núcleo
de unos 8000 km de radio es rocoso y comprende un 15% de la masa del planeta. Está
rodeado por una capa de hielos de agua y metano. La atmósfera, está compuesta
primordialmente de hidrógeno, helio y metano. Las nubes tienen una estructura más
compleja que las de Urano, y exhibe algunas manchas similares a las de Júpiter (figura
9-1-13). La velocidad de los vientos es bastante alta, unos 1500 km/h.

En Neptuno se han descubierto cuatro anillos. Dos de ellos estrechos y brillantes,

bautizados con los nombres de LeVerrier y Adams. Sobre éste último, que es el más
externo, aparecen unos arcos que son simplemente concentraciones de materia. Los
otros dos anillos son mas oscuros y anchos y están intercalados entre el planeta y
Adams.

El satélite Voyager 2 amplió de 2 a 8 el censo de satélites conocidos. El más grande es

25
Tritón, con 1353 km de radio y una masa de 2.15x10 g , que tiene una atmósfera tenue
compuesta principalmente por nitrógeno,
 255

1.11. Plutón

Figura 9-1-14: Plutón y su satélite Carón.

Situado a 39.5447 UA del Sol, es el planeta más externo del sistema solar. Con una masa
25 -
de 1.32x10 g y un radio 600 km más pequeño que el lunar, la densidad media es 2 g cm
3
. Este valor indica que del 60 al 70% de la masa de planeta es roca y el resto hielos de
diversas clases: metano, nitrógeno molecular, dióxido de carbono y agua. Como el
metano congela a temperaturas inferiores a 60K, temperatura superficial ha de ser muy
baja y debe existir una atmósfera tenue de metano que probablemente contenga también
algún otro gas como el neón.

El satélite de Plutón es Caronte (figura 9-1-14) , del que está separado 19 636 km. Tiene
24
un radio de 625 km y una masa de 1.6x10 g y tiene la misma composición que el
planeta.

1.12. Asteroides y meteoritos

Figura 9-1-15: Comparativa de asteroides

 256

Los asteroides son pequeños planetas que orbitan alrededor del Sol en una región del
espacio interplanetario comprendida entre la Tierra y algún lugar más allá de la órbita de
Saturno. La mayor parte de ellos están situados en el llamado cinturón de asteroides,
comprendido entre las 2.2 y 3.3 UA, donde puede haber casi medio millón con un radio
superior a los 500 metros. Hay 25 asteroides conocidos con radios superiores a los 100
km siendo el mayor Ceres, con 467 km. Son demasiado débiles para que puedan ser
observados a simple vista, por lo que es necesario recurrir al telescopio. Tienen formas
muy variadas que van desde las aproximadamente esféricas hasta las alargadas e
irregulares. Los periodos de rotación son en algunos casos muy grandes pudiendo
alcanzar los 48 días como en el caso de 288 Glauke.

La mayoría de los asteroides son oscuros a causa de su composición rica en carbono de

la superficie. Pero los hay también brillantes y rojizos que contienen predominantemente
silicatos y metales y carecen de minerales opacos absorbentes de luz.

Existen también otros objetos interplanetarios de menor tamaño que los asteroides
denominados meteoroides. No está clara la frontera entre ambos. Estos pequeños
asteroides giran alrededor del Sol cruzando la órbita de la Tierra y colisionando en
ocasiones con ella. Cuando un meteoroide entra en la atmósfera de la Tierra, su gran
velocidad relativa provoca su calentamiento por fricción apareciendo como una estrella
fugaz o meteoro. Si su masa es pequeña, acaba consumiéndose, pero si es muy grande
sobrevive, y alcanza entonces la superficie de la Tierra, pudiendo producir un cráter
apreciable. Por ejemplo el gran cráter de Arizona de más de un kilómetro de diámetro fue
causado hace más de 20.000 años. Otro meteorito que cayó en 1908 en Siberia, no dejó
un cráter aparente pero el impacto quedó señalado por los arboles arrancados en un
círculo de varios kilómetros.

La clasificación de los meteoritos es complicada y aun cuando existen muchas

semejanzas con algunas clases de asteroides, hay también casos en los que no es
apreciable esta contrapartida. Se distinguen los siguientes tipos:

Condritas que pueden ser ordinarias, caracterizadas por unos conglomerados esféricos
de silicatos de hierro-magnesio llamados cóndrulos, o carbonaceas, como las anteriores
pero muy ricas en carbono. Estas dos clases de condritas rocosas constituyen el 86% de
los meteoritos que caen a tierra.

Acondritas, que carecen de cóndrulos pero están formadas por silicatos, como las
condritas. A esta clase pertenece un 8% de las meteoritos que llegan a la superficie
terrestre.

Férrico- rocosos, formados por olivino y una aleación de níquel-hierro

Férricos, constituidos por aleaciones de hierro y níquel

La gran mayoría de los meteoritos son en realidad fragmentos de asteroides. Esta

conclusión está apoyada en la similitud entre sus propiedades químicas. Sin embargo
pueden existir diferencias importantes. Los asteroides pueden sufrir colisiones que dan
lugar a pequeños objetos que están sometidos, durante millones de años, a los efectos
de la radiación cósmica que modifica su interior alterando la composición química.

Hay muchos meteoritos que llegan cada año a la superficie de la Tierra, pero no pueden
ser localizados si caen al mar o en lugares deshabitados. En los últimos años se han
realizado con éxito expediciones de búsqueda en la Antártida, cuya superficie helada ha
recibido impactos de meteoritos durante millones de años. Otros lugares de interés
como los desiertos, en particular el Sahara, son también objeto de exploraciones
sistemáticas. En estos casos es conveniente tener en cuenta que, a causa del tiempo
transcurrido, pueden estar contaminados por lo que su composición no reflejaría
rigurosamente las propiedades originales.
 257

El estudio de los meteoritos presenta un gran interés ya que proporcionan datos sobre la
formación y composición química del sistema solar y con aspectos relacionados con la
cosmocronología.

1.13. Cometas

Figura 9-1-16: El Tapiz de Bayeux. En el año 1066, cuando Guillermo el Conquistador se preparaba
para invadir Inglaterra, donde reinaba Harold, apareció un cometa muy espectacular, identificado
después con el Halley. Harold, que perdió el trono y la vida en la batalla de Hastings señala el
cometa, demandando las consecuencias de tal presagio.

Los cometas han atraído siempre la atención de los hombres a causa de sus apariciones
esporádicas, sus formas espectaculares y extrañas y sus movimientos, a primera vista
peculiares. Estas características, apreciables a simple vista, han contribuido, sin duda, a
su papel de mensajeros de catástrofes (figura 9-1-16). Gracias a esta circunstancia
disponemos hoy de testimonios con descripciones, en algunos casos muy detalladas,
que se remontan hasta el año 3000 a.C.

Kepler, que contribuyó a sentar las bases de la Astronomía moderna, no aplicó sin
embargo sus leyes a los cometas, considerando una pérdida de tiempo el cálculo de la
órbita de un objeto que nunca volvería a observarse. El conocimiento de la naturaleza de
los cometas se inicia con los trabajos de Halley, un contemporáneo y amigo de Newton,
que aplicando las nuevas teorías elaboradas por éste, mostró que los cometas
observados en los años 1531, 1607 y 1682 eran en realidad el mismo y que sus
apariciones tenían lugar cada 75 años y medio, estableciendo por tanto la fecha de su
nueva visita. Halley señaló también que los intervalos entre los sucesivos pasos del
cometa por las proximidades del Sol (perihelio) no eran los mismos, y que ello se debía a
las perturbaciones de su órbita producidas, fundamentalmente, por Júpiter y Saturno.
Con un pequeño error sobre la fecha prevista, apareció de nuevo el cometa, que recibió
el nombre de Halley, muerto cinco años antes. Los cometas adquirieron a partir de
entonces categoría de objetos naturales sometidos a leyes físicas conocidas. Pero con
ello no acabó la atribución de poderes sobrenaturales. Así, la vuelta del Halley en 1910
provocó, en los países más avanzados, verdaderas oleadas de pánico y suicidios.
Circunstancias que sin embargo no se repitieron en su última aparición, a finales de
1985 y principios de 1986, debido quizá a su escasa luminosidad, que lo hacía
difícilmente visible, al mayor nivel cultural de la población y a la responsabilidad de los
encargados de dar la noticia en los medios de difusión.

La órbita de un cometa puede ser una hipérbola, parábola o elipse. Sólo cuando describe
la última, el cometa pasa periódicamente por la vecindad del Sol. Los cometas se
descubren analizando imágenes de regiones extensas del cielo tomadas con varias
horas de intervalo e identificando algún punto luminoso que tenga un movimiento
aparente apreciable respecto a las estrellas. Muchos de los cometas han sido
descubiertos por astrónomos aficionados, de los que han recibido sus nombres.
 258

Cuando el cometa está todavía muy lejos de nosotros, su irradiancia es debida

principalmente a la reflexión de la luz solar. Cuando está más próximo, tiene el aspecto
de una pequeña nube que se difumina progresivamente desde el centro a los bordes. Es
la cabellera o coma, que muestra una estructura más brillante y puntual, que recibe el
nombre de núcleo, y que en ocasiones está rodeada por unos halos circulares. Al
acercarse al Sol la cabellera incrementa su brillo y tamaño, desarrollando la cola, que es
la estructura más espectacular. Nace en el núcleo y atraviesa la cabellera dirigiéndose
siempre en sentido opuesto al Sol. Cuando el cometa se aleja, la cola desaparece.

Las observaciones realizadas en estos últimos años han revelado importantes

propiedades de los cometas y fundamentado una teoría sobre su estructura que es
aceptada por la práctica mayoría de los especialistas. De acuerdo con ella, los cometas
están constituidos por una bolas de nieve sucia que tienen una masa similar a la de una
gran montaña terrestre y un diámetro de algunos kilómetros. La nieve está compuesta
por hielos de agua, dióxido de carbono y gases, entre los que aparecen compuestos
complejos. La suciedad de la nieve está producida por granos de polvo interplanetario
de diferentes tamaños.

Los cometas proceden de los confines del sistema solar, de una región denominada
nube de Oort, situada a unas diez mil unidades astronómicas. Allí permanecen hasta que
alguna perturbación les obliga a salir, describiendo entonces una órbita que les lleva a
las partes centrales del sistema solar. Hasta entonces desconocemos su existencia.
Cuando llegan a una distancia del Sol comparable a la de Júpiter, parte de los hielos
comienza a sublimarse y el gas y polvo liberados forman la cabellera, que alcanza su
máximo tamaño a 1.5 o dos UA. Al aproximarse al Sol produce cantidades
progresivamente mayores de gas y polvo, apareciendo tras el núcleo la cola,
espectacular, de decenas de millones de kilómetros de longitud.

Figura 9-1-17: Cometa Halley. En el que se aprecian las dos colas

En general las colas pueden ser de polvo o plasma. La del primer tipo es amarillenta a
causa de la luz reflejada y tiene una apariencia homogénea, con longitudes que van
desde uno a diez millones de kilómetros. Está compuesta de granos de polvo que no
superan la micra y que son empujados hacia fuera por la presión de radiación solar. La
+
cola de plasma contiene electrones e iones, entre ellos de monóxido de carbono (CO )
que son fluorescentes por efecto de la luz solar y producen un color azul característico.
Estas colas son bastante rectas y pueden prolongarse hasta los 100 millones de
kilómetros (figura 9-1-17).

La masa media de un cometa es relativamente pequeña, mil millones de veces menor

que la masa terrestre. Actualmente se admite que si bien la colisión de un cometa con la
Tierra es posible, sin embargo es muy improbable. Pero si ocurriera, las consecuencias
 259

catastróficas serían puramente locales, similares a las causadas por la caída de un gran
meteorito, y en ningún caso podría acarrear el fin del mundo.

Respecto a las perturbaciones producidas por el paso de la Tierra a través de la cola

cometaria, los conocimientos actuales sobre la composición y baja densidad de la
misma permiten augurar la ausencia de peligro. Por otro lado, hay evidencias que
prueban que la Tierra ha atravesado colas de cometas varias veces en épocas recientes.
La única manifestación apreciable de este suceso es la formación de lluvias de
meteoritos, muy espectaculares en algunos casos. Están producidas por las partículas
cometarias, que al penetrar en la atmósfera terrestre con velocidades del orden de 45
km/s entran en combustión a consecuencia de su fricción con el aire.

1.14. Sistemas planetarios en otras estrellas

El descubrimiento de sistemas planetarios en otras estrellas constituye un importante

objetivo de la Astrofísica. Contra él conspira la dificultad de observar objetos de muy
pequeño tamaño cuyo brillo puede ser, en el mejor de los casos, mil veces más pequeño
que la luz difusa local. Existen sin embargo algunos métodos que permiten investigar su
existencia y que describimos a continuación.

a) La observación con analizadores adecuados acoplados a un gran telescopio espacial,

con el fin de mejorar la resolución angular y evitar la deformación de las imágenes
producidas por la turbulencia.

b) Si una estrella posee un planeta, su movimiento estará perturbado, siendo forzada a

describir una pequeña órbita alrededor del centro de masas del sistema estrella-planeta.
Este movimiento da lugar a pequeños desplazamientos periódicos de la estrella respecto
al campo estelar, el movimiento propio. Para su detección y medida se utilizan técnicas
astrométricas, comparando fotografías, tomadas con intervalos de meses o años, de
campos estelares conteniendo los posibles candidatos. El pequeño movimiento de la
estrella puede detectarse también midiendo los cambios de su velocidad radial. Estos
dan lugar a desplazamientos de sus líneas espectrales, relacionados con la velocidad
por el efecto Doppler.

c) Mediante la observación directa en el infrarrojo de la imagen de la estrella, utilizando

métodos interferométricos denominados de mancha.

d) Con ayuda de un complejo método denominado microlente.

Existen en la actualidad unas 22 estrellas con posibles sistemas planetarios, de las

cuales la mayoría han sido seleccionadas utilizando métodos astrométricos. A
continuación listamos las candidatas más probables indicando su distancia, tipo
espectral y clase de luminosidad, y número de posibles planetas.
 260

Nombre distancia Tipo espectral y Número

(años clase de de
luz) luminosidad planetas
PSR1257+12 ~1600 Pulsar 3
PSR 1620-26 ~20,000 Pulsar y Enana 1
blanca (sistema
binario)
51 Pegasi 50 G23 V 1
70 Virginis 59 G4 V 1
47 Ursae 46 G0 V 1
Majoris
55 rho1 45 G8 V 1 (2?)
Cancri
HD114762 94 F9 V 1
Lalande 8.2 M2 2
21185
tau Bootes 50 F7 V 1
upsilon 54 F8 V 3
Andromedae
16 Cygni B 85 G2.5 V 1
rho Coronae 55 G0 V 1
Borealis
AMT 1 450 Binario 1
Gliese 876. 15 M4 V 1
14 Herculis 60 K0 V 1
HD187123 156 G5 1
HD210277 68 G0 1
Gliese 86 35 Binarias 1
próximas entre
sí
HD168443 108 G5 1
HD195019 65 G3 IV-V 1
HD217107 120 G8 IV 1
HD75289 94 G0 V 1
 261

Cuestiones y problemas para autoevaluación

Cuestiones

1. Citar las propiedades básicas que distinguen los planetas jovianos de los terrestres.
Cómo clasificaría Plutón.

2. Cuáles son las causas de que Mercurio sea uno de los planetas más calientes y al
mismo tiempo más fríos del sistema solar.

3. Por qué la temperatura de la superficie de Venus es tan alta.

4. Si los planetas se condensaron en una nebulosa primitiva, porqué no se

convirtieron en estrellas.

5. La masa de la Luna es 1/81 de la terrestre, por qué la gravedad en la Luna es

aproximadamente 1/6 de la que existe en la Tierra.

6. Por qué se pueden conocer aspectos de interés de primitiva historia geológica de la

Tierra, estudiando rocas lunares en lugar de las terrestres.

7. Explicar porqué el día en Mercurio es 176 veces más grande que el terrestre.

8. Listar la propiedades que pueden ser mejor estudiadas realizando exploraciones

espaciales.

9. Establecer una lista de similitudes y diferencias entre la Tierra y Venus.

10. Se llama Albedo al cociente entre las intensidades de la luz que refleja un cuerpo y
la que incide en él. El albedo de Mercurio es de tan sólo un 6%. Explicar las causas.

Problemas
1.-Un satélite observa la Tierra desde una altitud de 100 km. Estimar los tamaños
angulares de una casa, un campo de fútbol y una ciudad de tamaño medio.

2. Las medidas del diámetro de Neptuno están comprendidas entre los 2302 km y 2316
km. Cuál que precisión puede conocerse su densidad.

3. Relacionar la cantidad de radiación solar que recibe la Tierra, con la que reciben
Mercurio, Marte y Plutón.

4. Comparar la radiación emitida por la superficie de la Tierra, Marte y Venus sabiendo

que sus temperaturas medias superficiales son de 293 K, 273K y 720K respectivamente.
Soluciones
1. Por qué la temperatura de la superficie de Venus es tan alta.

Por la composición y condiciones físicas de su atmósfera que produce un efecto

invernadero.

2. Si los planetas se condensaron en una nebulosa primitiva, porqué no se convirtieron

en estrellas.

No contenían materia suficiente para desencadenar reacciones nucleares.

. Se llama Albedo al cociente entre las intensidades de la luz que refleja un cuerpo y la
que incide en él. El albedo de Mercurio es de tan sólo un 6%. Explicar las causas. La
materia de su superficie tiene una composición que favorece la absorción de la luz
incidente.
 262

Problemas

5.- Comparar la radiación emitida por la superficie de la Tierra, Marte y Venus sabiendo
que sus temperaturas medias superficiales son de 293 K, 273K y 720K respectivamente.
-2 -2 -2
418 W m , 315 W m , 15235 W m

MODULO X
Unidad didáctica 1
1.- Estudiar las posibilidades de la vida extra terrestre

1.1. Introducción

La búsqueda de vida extraterrestre con capacidad tecnológica para la comunicación

interestelar esta basada en conceptos que atañen a la vida e inteligencia y son de
naturaleza filosófica, sociológica y biológica extremadamente complejos. La
metodología aplicable ha de estar inevitablemente fundada en nuestra propia
experiencia, en lo que sabemos de la vida y su evolución en la Tierra, y los procesos que
gobiernan el desarrollo cultural y tecnológico de la humanidad. Y todo ello ha de ser
modulado con información de carácter astrofísico. Siendo la Tierra el único planeta del
que tenemos certeza que tiene vida, serán sus propiedades y las del sistema solar que la
contiene, las que impondrán las restricciones que han de verificar los posibles
candidatos a planetas habitables.

La pluralidad de los mundos habitados en el universo es una cuestión antigua y

controvertida. Demócrito y Epicuro fundaban su existencia en el principio de plenitud
según el cual lo que puede ser ha de existir en algún lugar y en consecuencia debe
haber mundos como el nuestro en otras partes del Universo. Esta conclusión sin
embargo no era compartida por los mas brillantes pensadores griegos. Aun cuando
Platón era opuesto a la pluralidad, la consideraba no obstante como una cuestión
abierta, sin embargo Aristóteles la rechazaba totalmente. Consideraba que la Tierra era
el centro del universo, por lo que debería estar separada de otros mundos habitados por
espacios vacíos en contradicción con lo establecido en el marco de su Física. Además
los restantes planetas no podrían albergar vida al estar constituidos por una substancia
completamente diferente de la que existía en la Tierra. La concepción aristotélica,
apoyada más tarde por consideraciones teológicas, adquirió una gran fuerza y
relevancia hasta el Renacimiento, superando controversias y debates.

En este tema sólo consideraremos los aspectos físico-químicos y astrofísicos favorables

al desarrollo de la vida y discutiremos el número de civilizaciones avanzadas de nuestra
Galaxia y los modos posibles de comunicación.

1.2. Vida en la Tierra

Los procesos ocurridos desde que surgieron las formas de vida más primitivas en la
Tierra hasta que aparecen los primeros registros históricos de nuestra civilización, son
de una extraordinaria complejidad. Una especie de puzzle gigantesco donde una parte de
las piezas se ha perdido definitivamente, otras están incompletas o deterioradas y unas
pocas, en buen estado, cubren zonas distintas y distantes. Lo que si conocemos con
certeza es que la evolución ocurrió a lo largo de un periodo de tiempo muy dilatado.

Las mas antiguas células fósiles aparecen en rocas que tienen entre 3300 y 3500
millones de edad. A este intervalo corresponden también los estromatolitos, unas
estructuras formadas por la superposición de capas conteniendo diferentes tipos de
bacterias. En épocas más cercanas, 1700 millones de años, existen ya evidencias de
vida multicelular. Hacia los 570 millones de años aparecen fósiles con partes sólidas,
como huesos y caparazones, comenzando una eclosión de vida y la formación de
 263

numerosas especies. La información disponible a partir de entonces muestra evidencias

concluyentes de una sucesión de formación y extinción de especies. Así ocurrió por
ejemplo con los dinosaurios, que vivieron durante un periodo comprendido entre 240 y
65 millones de años. Sin embargo los fósiles de los hominidos más antiguos son más
recientes, tienen unos cuatro millones de años y los identificados como neardentales,
más de 150000 años. Los humanos modernos aparecen entre los 15000 y 30000 años,
pero sólo disponemos de registros históricos sobre manifestaciones culturales de
cualquier tipo, desde hace 5000 años.

1.3. Química de la vida

Secuencia de aminoácidos, constituidos por elementos como el hidrógeno, en color azul, formado en
los primeros instantes de la vida del universo durante el periodo de la nucleosíntesis primordial. En
rojo, los producidos en las reacciones nucleares del interior de las estrellas.

Existen evidencias de que hace 3000 millones de años existían ya organismos capaces
de realizar procesos de fotosíntesis y por tanto debían contener clorofila que convierte el
dióxido de carbono y el agua en carbohidratos,

clorofila

6 CO2 + 6 H2O + energía luminosa → C6H12O6 + 6 O2

El dióxido de carbono ( CO2 ) podía estar suministrado por rocas carbonatadas que
habían sido calentadas por la actividad geológica. Los carbohidratos ( C6H12O6 )
resultantes son la fuente básica de energía química de todos los organismos. Por
ejemplo de la respiración,

C6H12O6 +6O2 → 6CO2 + 6H2O

que es un proceso inverso de la fotosíntesis. Casi las tres cuartas partes de la masa en
seco de una célula son proteínas que son moléculas compuestas por C, N, O e H. Estas a
su vez forman los aminoácidos ( Fig.10-1). Las cadenas de aminoácidos o al menos
segmentos de moléculas de proteínas constituyen el ácido dexoribonucleico (ADN).
Tanto el ADN como el ácido ribonucleico (RNA), otra macromolécula, aparecen en todos
los organismos vivos, por primitivos que sean, y en los que existieron hace más de tres
mil años.

En los procesos bioquímicos intervienen preferentemente elementos como C, H, O, N, S,

P y en menor medida Na, K, Mg, Ca, Cl. También son necesarias trazas de Mn, Fe, Co, Cu
y Zn y algunos organismos utilizan B , Al, Va, Mo y l. En menor medida interviene el
silicio, que es importante en organismos unicelulares como diatomeas y radiolarios. El
níquel desempeña un papel de catalizador y el bromo Br es utilizado por organismos
marinos.
 264

Figura 10.2. Abundancias de elementos químicos en el universo. Expresadas en potencias de 10,

normalizadas a la abundancia de hidrógeno. Los colores indican el lugar de formación de acuerdo
con el pie de la figura anterior.

Hay unos cien elementos químicos que ocurren naturalmente y el número de

combinaciones posibles es muy grande. Por ello, si las reacciones químicas que forman
moléculas orgánicas complejas ocurren al azar, la probabilidad de que surjan aquellas
que son necesarias para la vida es muy pequeña. Sin embargo no han utilizado los
elementos químicos más abundantes del universo ( Fig. 10-2) ni de la corteza terrestre,
sino los que tienen propiedades más convenientes. Por ejemplo los cuatro elementos
más significativos desde el punto de vista biogénico, H, O , N, C, son los cuatro átomos
más pequeños que pueden conseguir una gran estabilidad electrónica intercambiando 1,
2, 3 o 4 electrones. Esta propiedad les permite establecer ligaduras dobles o triples y
formar una gran variedad de moléculas estables.

Así de los millones de billones de agrupaciones que pueden resultar de combinar

aleatoriamente todos los átomos y moléculas, solo hay 1500 compuestos orgánicos
básicos en bioquímica que están a su vez construidos por no más de 50 bloques
elementales, que incluyen aminoácidos y bases nucleótidas. Este hecho indica que las
moléculas críticas para la vida no son resultado del azar, sino que siguen unas
trayectorias muy concretas y poco numerosas que ocurren cuando existe el entorno
adecuado y a lo largo de periodos de tiempo que sabemos que son dilatados, pero cuya
duración no conocemos bien.

Un compuesto importante para la vida es el agua. A la presión estándar de una

atmósfera permanece en estado líquido dentro de un rango amplio de temperaturas. Es
una propiedad importante que facilita la estabilidad de las moléculas orgánicas más
complejas y el transporte de nutrientes. La presencia de sales, como ocurre en el agua
del mar, disminuye la temperatura de congelación y las presiones más altas incrementan
la de ebullición. La molécula de agua muestra una estructura dipolar. Esto es, sus cargas
eléctricas positiva y negativa no están distribuidas simetricamente, por ello el agua
disuelve las moléculas polares pero no las dipolares. Las células vivas están rodeadas
por una membranas que las aíslan del medio circundante y facilitan la realización de sus
funciones. Al estar constituidas por moléculas dipolares evitan que la célula pueda
romperse en contacto con el agua.

1.4. Estabilidad

Otro factor determinante para el desarrollo de la vida es la existencia de fuentes de

energía adecuadas y estables, que no experimenten variaciones importantes y bruscas
de sus propiedades. En la Tierra existe gran número de formas de energía, descargas
eléctricas, geotérmica, reacciones químicas, etc. Pero sólo la luz solar cumple todas las
condiciones requeridas.
 265

Para que la luz del Sol pueda ejercer su función ha de estar tamizada por la atmósfera de
la Tierra, que absorbe e impide que lleguen a la superficie sus radiaciones más
energéticas, Rayos X, ultravioleta lejano, etc. De lo contrario romperían las ligaduras de
las moléculas orgánicas, las disociarían, acabando rápidamente con cualquier
organismo viviente. En esta tarea de protección desempeña un papel primordial el ozono
( O3 ) de la estratosfera, al absorber la mayor parte de la radiación solar de longitudes de
onda cortas.

Además de esta función, la atmósfera junto con la hidrosfera contribuyen a la estabilidad

del entorno climático. La hidrosfera también tiene una propiedad importante. La
densidad del hielo es menor que la del agua liquida y flota en lugar de hundirse. Si la
temperatura del planeta disminuye en regiones muy extensas, como sucede en los
casquetes polares, la superficie del mar se congela. El hielo formado, que es estable en
una rango de temperaturas muy amplio, aísla térmicamente las capas más profundas
impidiendo su congelación. Si el hielo no flotara, las zonas congeladas serían cada vez
más extensas y profundas pudiendo quedar los océanos rápida y globalmente helados

Otros aspectos importantes son una razonable estabilidad geológica durante largos
periodos de tiempo y que los efectos perturbadores sobre el clima, disponibilidad de
agua y transparencia de la atmósfera sean poco frecuentes y no se prolonguen durante
largos periodos de tiempo. Por ejemplo los impactos de meteoritos han sido moderados
por la influencia de los campos gravitacionales de los grandes planetas externos Júpiter
y Saturno. También su frecuencia ha disminuido a lo largo de la vida de la Tierra. La
estadística de los cráteres lunares con diámetros superiores a un km muestra una
disminución drástica de los impactos desde los 3900 a los 3300 millones años. A partir
de entonces son cada vez más raros. En la Tierra los resultados serían similares.

1.5. Vida en Marte

Figura 10.3. Superficie de Marte. Fue tomada en la misma superficie de Marte por la experiencia
espacial de la N.A.S.A. Mard Pathfinder

No hay evidencias de civilizaciones con tecnologías avanzadas en otros planetas y

satélites de sistema solar. Lo que si cabe plantearse es la posibilidad de alguna forma de
vida por primitiva que sea. Los principales estudios realizados hasta la fecha conciernen
a Marte, Venus y Titán, el satélite de Saturno. Vamos a considerar únicamente el primero
que reúne, con gran diferencia sobre los otros dos, las condiciones más favorables.

La duración del día en Marte es de unas 24.6 horas. Como la distancia de Marte al Sol es
una vez y media mayor que la de la Tierra, los años son más largos, 686 días terrestres.
La órbita de Marte es más excéntrica por lo que las estaciones son muy extremas, hace
más calor en verano y más frío en invierno.

Marte muestra características asociadas al volcanismo, tectónica, movimiento de

material de la superficie provocado por viento, accidentes geológicos relacionados con
el agua, grandes impactos etc. Las fotografías de la superficie son similares a las de un
desierto, con dunas, fenómenos de erosión, etc ( Fig. 10-3). En el ecuador la temperatura
diurna supera la de congelación del agua durante una gran parte del año, pero la
temperatura media de la superficie es de - 53 C. La atmósfera es relativamente delgada,
con una presión de 6 mb ( en la Tierra es de 1013 milibares), y está compuesta
predominantemente por nitrógeno y oxigeno. El ozono es muy escaso. Por estas
 266

razones, la radiación más energética del Sol es atenuada muy débilmente antes de
alcanzar la superficie.

El único lugar donde existe agua es en los cascos polares, donde aparece en forma de
hielo mezclada con polvo. En el resto del planeta está presente como cristales de hielo.
Producidos por un proceso de sublimación en los polos, son transportados por las
corrientes atmosféricas dando lugar a la formación de nubes. En ningún caso el agua
líquida puede ser estable en la superficie.

La ausencia de agua y la intensa radiación ultravioleta generan condiciones hostiles

para el desarrollo de la vida. Sin embargo, no siempre tuvo que ser así. Los estudios
geológicos muestran que en la primera parte de su historia debió existir un volcanismo
muy activo, una erosión mil veces mayor en la que tuvieron una participación activa las
corrientes de agua que probablemente excavaron los valles observados actualmente.
Investigaciones recientes muestran también desniveles importantes que pudieron
albergar grandes masas de agua a la manera de los mares terrestres. El clima además
pudo ser más caliente, debido a un efecto invernadero asociado al oscurecimiento de la
atmósfera, que tendría por causa la materia lanzada a la atmósfera en las erupciones
volcánicas y los impactos de grandes meteoritos. No conocemos si además existieron
otras condiciones requeridas para la vida, ni tampoco si el conjunto de todas ellas se
mantuvo durante el tiempo necesario.

En el caso de que hubiera habido vida en Marte, cabe preguntarse si podría haber
sobrevivido en las condiciones actuales. En la Tierra existen formas primitivas de vida
en lugares inhóspitos. Como los psicrófilos, presentes en los mares helados de la
Antártida, y los acidófilos y alcalinófilos, en ambientes ácidos y alcalinos. El sulfolobus
o
acidocaldarius y el pyrolobus fumatii habitan en medios con temperaturas de 85 C y
o o
113 C, respectivamente. Un valor más bajo, 4 C, es óptimo para el desarrollo de las
polaromonas vavuolata. Otro ejemplos de extremófilos son los metanopyrus que
produce su propio metano para sobrevivir, litoautotróficos que viven en el fondo de los
océanos. Existe también una gran variedad de organismos que no necesitan la luz del
Sol y han permanecido aislados, bajo la superficie terrestre, durante millones de años.

Estas formas de vida no han surgido en los lugares donde las encontramos ahora, sino
que han emigrado desde la superficie por causas diversas. Un proceso similar podría
haber ocurrido en Marte, en cuyo interior todavía existe calor. Pero la búsqueda de estas
formas de vida no es posible desde el espacio exterior sino que requiere investigaciones
exhaustivas realizadas desde la propia superficie del planeta y una elevada dosis de
suerte. De momento el único resultado es que no hay evidencia alguna de que exista o
haya existido vida en Marte.

1.6. El entorno astrofísico

Figura 10-4. Diagrama de HR. Distribución de las estrellas de acuerdo con sus luminosidades y
temperaturas.
 267

En nuestro planeta no habría condiciones favorables para el desarrollo de la vida sin la

concurrencia de unos factores que conciernen a la formación, estabilidad y aislamiento
del Sol.

El análisis de la luz del Sol informa sobre su composición química que es, básicamente,
la que tenía el medio interestelar donde ocurrió su nacimiento. Con este material está
construido también el resto del sistema solar, planetas, satélites, meteoritos, etc. Pero
los elementos químicos que identificamos en el Sol y la proporción en que aparecen, son
el resultado de una larga cadena de procesos ocurridos a lo largo de la historia de
nuestra Galaxia y del universo. En los primeros instantes existían unos pocos
elementos, H, He y trazas de Li y Be formados en la era de la nucleosíntesis primordial.
Los restantes fueron creados por reacciones nucleares en el interior de estrellas, que
luego los arrojaron al medio interestelar en el curso de su evolución. En definitiva la
mayoría de los elementos químicos presentes en la nebulosa protosolar y todos los
necesarios para la vida, excepto el hidrógeno, han sido fabricados por las generaciones
estelares precedentes.

El segundo factor concierne a la estabilidad. El Sol no es una estrella singular. El

diagrama HR que distribuye las estrellas de acuerdo con su brillo y temperatura sitúa al
Sol en una posición intermedia de la secuencia principal. La posición que ocupan las
estrellas depende de las masa que adquieren al nacer. En la parte superior están las
estrellas más calientes con masas que pueden ser 100 veces la masa del Sol y en la
inferior las más frías y menos masivas (Fig. 10-4). En la secuencia principal permanecen
las estrellas la mayor parte de su vida obteniendo su energía mediante reacciones
nucleares que utilizan hidrógeno como combustible. Agotado el hidrógeno central, las
estrellas abandonan la secuencia principal y experimentan procesos de inestabilidad
estructural y física, que producen la expansión de su capas externas.

La teoría de la evolución estelar predice que el Sol esta en la secuencia principal desde
hace unos 4500 millones de años durante los cuales sus propiedades no han variado de
modo apreciable, y continuará en esta fase durante otros cinco mil millones de años
más. Hay que destacar que la edad del Sol es consistente con la obtenida en las rocas
lunares y los meteoritos, que está comprendida entre los 4500 y 4600 millones de años.
Sin embargo las rocas más antiguas de la Tierra tienen unos 4000 millones. Como
nuestro planeta se formó al mismo tiempo que el Sol, la Luna y los asteroides, ha debido
permanecer sin corteza sólida durante unos 500 millones de años, durante los cuales fue
imposible la formación y supervivencia de las moléculas orgánicas.

La radiación que ilumina la Tierra es emitida por una región externa del Sol denominada
fotosfera que tiene una temperatura de 5500 grados y alcanza su máxima intensidad en
la región amarilla del espectro. Estas propiedades también han permanecido
prácticamente invariables, antes incluso de la presencia de las formas más primitivas de
vida en la Tierra.

El Sol es una estrella aislada. Realiza un movimiento de rotación alrededor del centro de
la Galaxia, pero no esta ligada a estrellas próximas formando sistemas binarios o
múltiples. Estas agrupaciones, que son muy frecuentes, están caracterizadas porque sus
componentes describen órbitas alrededor de un centro común, intercambiando en
ocasiones materia de sus capas externas. Es claro que las órbitas de los planetas de una
estrella que es miembro de un sistema binario, experimentan variaciones en el tiempo,
son inestables, y las perturbaciones alteran las condiciones físicas del planeta, o incluso
en los casos extremos, hacen peligrar su propia supervivencia.
 268

1.7. Búsqueda de planetas habitables

La búsqueda de vida inteligente extraterrestre debería comenzar por la localización de

planetas con propiedades similares a la Tierra. Pero esta es por el momento una tarea
imposible. Si el Sol estuviera a la distancia de la estrella más próxima, aparecería como
un punto brillante y la Tierra, con un radio que es la centésima parte del solar, y que es
además oscura, sería invisible.

Sin embargo nuestro sistema solar no es único. Observaciones realizadas en estos

últimos años han mostrado sistemas planetarios en formación en otras estrellas (Fig. 10-
5). Su estudio es importante porque aporta claves sobre el nacimiento de nuestro propio
sistema solar. También porque prueban que los sistemas planetarios son un hecho
común en nuestra Galaxia.

Las evidencias más importantes sobre la existencia de otros planetas provienen del
estudio de las perturbaciones que producen en el movimiento propio de la estrella. Este
método ha facilitado la identificación de candidatos cuyas masas están comprendidas
entre 160 y 1600 veces la masa terrestre. Sin embargo no es útil para descubrir planetas
de pequeña masa, como la Tierra.

Por tanto, no es posible actualmente identificar directa ni indirectamente planetas

extraterrestres con propiedades similares a la Tierra. Sin embargo sabemos que, si éstos
existen, hay que encontrarlos en torno a estrellas de tipo cercano al solar, que podemos
restringir del modo siguiente. Las masas no pueden ser mayores que una vez y media la
masa del Sol ni muy pequeñas. En el primera caso, saldrían de la secuencia principal
antes del tiempo necesario para desarrollar organismos inteligentes. En el segundo
serían demasiado frías y los únicos planetas con posibilidades de albergar vida tendrían
que ser muy masivos y próximos a la estrella, con lo que estarían sometidos a
 269

perturbaciones catastróficas que impedirían la supervivencia. Por ello las estrellas más
idóneas son aquellas que están en la secuencia principal y tienen tipos comprendidos
entre F5 y K5 ( el Sol es de tipo G2), (Fig.10 - 4) y que además no forman sistemas
binarios y múltiples.

1.8. Número de civilizaciones extraterrestres

Nuestra Galaxia tiene unos cien mil millones de estrellas. Basándonos en las
restricciones anteriores podemos excluir las que carecen de planetas con propiedades
similares a la Tierra. Es obvio que el número de las estrellas restantes no tiene porque
coincidir con el de las civilizaciones con capacidad tecnológica para la comunicación
interestelar (CCTCI) en nuestra Galaxia. La razón principal es que intervienen además
otros aspectos que ya señalamos en la introducción. Cualquier intento serio de estimar
el número de CCTCI ha de ser planteado de forma que incluya todos los parámetros
implicados, que han de estar bien definidos. Francis Drake ha realizado una de las
aproximaciones más conocidas a este problema estableciendo una ecuación que esta
expresada como un producto de factores, alguno de los cuales puede ser determinado
por métodos astrofísicos. Si N es el número de CTCI resulta,

N= R*Fp x Ne x Fl x Fi x Fc x L

donde,

R*, es el número de estrellas formadas por año en nuestra Galaxia, que cumplen
las condiciones señaladas anteriormente.

Fp, fracción de estrellas que tienen sistemas planetarios.

Ne, fracción de planetas donde se dan condiciones adecuadas para el desarrollo

de la vida

Fl, fracción de planetas donde existe vida

Fi, fracción de planetas donde existe vida inteligente

Fc, fracción de planetas donde existe una civilización con tecnología avanzada
capacitada para la comunicación interestelar.

L, vida media de una civilización tecnológicamente avanzada.

La principal dificultad es que sólo pueden ser determinados experimentalmente R* y en

menor medida Fp. Para estimar los restantes parámetros únicamente disponemos de un
caso, la Tierra. Los estudios estadísticos sobre formación estelar muestran que sólo se
forma una estrella candidato ( enana de tipo comprendido entre F5 y M0 ) por año. De
forma que R* = 0.1. Conservadoramente podemos asumir que todas las estrellas de tipo
solar tienen sistemas planetarios y adoptamos Fp = 1.

Desgraciadamente el resto de los términos de la ecuación de Drake son muy inciertos. Si

utilizamos como referencia el sistema solar entonces la fracción de planetas de un
sistema donde existen condiciones adecuadas para la vida sería de 1/9 , esto es
aproximadamente Ne = 0.1. Como en la Tierra existe vida, que además es inteligente y
tiene capacidad e interés para realizar alguna forma de comunicación interestelar,
podemos escribir que Fl = Fi = Fc = 1.

La longevidad de la civilización tecnológica es un factor difícil de predecir. Su duración

puede ser limitada más que por factores externos, por catástrofes planetarias o de otro
 270

tipo, por las consecuencias mismas del desarrollo tecnológico, contaminación guerra,
superpoblación, etc. En nuestro planeta los primera búsquedas comenzaron después de
1960 y, unos quince años mas tarde, los primeros intentos de enviar señales al espacio.
Si consideramos de una manera pesimista que nuestra civilización tecnológica puede
durar cien años, resulta un valor mínimo para el número de civilizaciones,

N = 0.1 x 0.1x1x1x1x100 = 1

factores, alguno de los cuales puede ser determinado por métodos astrofísicos. Si N es
el número de CTCI resulta,

N= R*Fp x Ne x Fl x Fi x Fc x L

donde,

R*, es el número de estrellas formadas por año en nuestra Galaxia, que cumplen
las condiciones señaladas anteriormente.

Fp, fracción de estrellas que tienen sistemas planetarios.

Ne, fracción de planetas donde se dan condiciones adecuadas para el desarrollo

de la vida

Fl, fracción de planetas donde existe vida

Fi, fracción de planetas donde existe vida inteligente

Fc, fracción de planetas donde existe una civilización con tecnología avanzada
capacitada para la comunicación interestelar.

L, vida media de una civilización tecnológicamente avanzada.

La principal dificultad es que sólo pueden ser determinados experimentalmente R* y en

menor medida Fp. Para estimar los restantes parámetros únicamente disponemos de un
caso, la Tierra. Los estudios estadísticos sobre formación estelar muestran que sólo se
forma una estrella candidato ( enana de tipo comprendido entre F5 y M0 ) por año. De
forma que R* = 0.1. Conservadoramente podemos asumir que todas las estrellas de tipo
solar tienen sistemas planetarios y adoptamos Fp = 1.

Desgraciadamente el resto de los términos de la ecuación de Drake son muy inciertos. Si

utilizamos como referencia el sistema solar entonces la fracción de planetas de un
sistema donde existen condiciones adecuadas para la vida sería de 1/9 , esto es
aproximadamente Ne = 0.1. Como en la Tierra existe vida, que además es inteligente y
tiene capacidad e interés para realizar alguna forma de comunicación interestelar,
podemos escribir que Fl = Fi = Fc = 1.

La longevidad de la civilización tecnológica es un factor difícil de predecir. Su duración

puede ser limitada más que por factores externos, por catástrofes planetarias o de otro
tipo, por las consecuencias mismas del desarrollo tecnológico, contaminación guerra,
superpoblación, etc. En nuestro planeta los primera búsquedas comenzaron después de
1960 y, unos quince años mas tarde, los primeros intentos de enviar señales al espacio.
Si consideramos de una manera pesimista que nuestra civilización tecnológica puede
durar cien años, resulta un valor mínimo para el número de civilizaciones,

N = 0.1 x 0.1x1x1x1x100 = 1
 271

La nuestra. No hay que olvidar que este número corresponde a nuestra Galaxia, existen
además millones de otras galaxias con estructuras y edades parecidas, en las que podría
hacerse un estudio similar.

1.9. Comunicación

Un problema es conocer cuantas civilizaciones existen y otro que podamos

comunicarnos con ellas. Incluso si residen en nuestra propia Galaxia. En estos últimos
cuarenta años ha habido diferentes campañas para la búsqueda de vida extraterrestre.
Bien estudiando las señales de radio procedentes del espacio exterior, o enviando
impulsos desde radiotelescopios terrestres. Hasta el momento los resultados han sido
negativos.

La comunicación mediante las ondas de radio tiene la indudable ventaja de que las
señales pueden viajar a la velocidad de la luz y penetran profundamente en regiones
polvorientas, donde la luz quedaría fuertemente atenuada. Paradójicamente el gran
público que recurre abundantemente al teléfono para comunicar con otros humanos
prefiere el contacto personal con los extraterrestres.

Supongamos que queremos enviar una nave espacial al planeta de una estrella donde es
previsible la existencia de condiciones para el desarrollo de la vida. Necesariamente
estará más lejos que la estrella más próxima, a Centauri y adoptamos su distancia, 4.4
años luz, como límite inferior. La velocidad de las naves espaciales más rápidas no
tripuladas, como el Pluton Kuiper Express proyectado por la NASA para ser enviada al
-1
planeta Plutón en el año 2004, alcanzarán una velocidad de crucero de unos 18 km s .
Una nave similar tardaría unos 71000 años en llegar a α Centauri y otros tantos en volver
a la Tierra, 142000 años en total.

Una nave tripulada debería tener amplitud suficiente para que la tripulación gozara de un
cierto confort y espacio suficiente para almacenar víveres y el combustible necesario, no
sólo para un viaje tan largo, sino para superar la velocidad de escape del sistema solar.
En el estado actual de la ciencia y la tecnología plantear un viaje de estas características
no es realista.

Podría considerarse, con más fe en los milagros que en los fundamentos y perspectivas
científicas y tecnológicas, que en el futuro será posible viajar a velocidades próximas a
la luz. Si el trayecto a a Centauri se realiza al 80% de la velocidad de la luz e incluimos la
contracción del tiempo predicha por la relatividad especial, la nave tardaría poco más de
tres años en llegar. A su regreso, los astronautas tendrían seis años y medio más pero
los habitantes de la Tierra serían ocho años más viejos.

La duración del viaje es razonable, pero no olvidemos que un año es el tiempo que
invierte la Tierra en su revolución alrededor del Sol. No es la unidad de medida del
envejecimiento biológico y este puede transcurrir de modo diferente al modificar las
condiciones de vida. No podemos ignorar los efectos negativos que pueden tener sobre
el organismo humano la prolongada permanencia en el espacio exterior ni los viajes a
velocidades tan altas ni las importantes aceleraciones a que estará sometido. Todo ello
sin entrar en consideraciones, que son evidentes, sobre las graves alteraciones
producidas sobre la propia estructura de la nave, el material de que está construida, su
equipo de navegación y la naturaleza y propiedades del combustible utilizado. Pero hay
mas. El medio interplanetario y el espacio interestelar no están vacíos. En el primero
existen asteroides de gran tamaño que podrían ser eludibles, otros de mucho menor
tamaño, mas difíciles de evitar, y en los dos casos partículas sólidas de tamaño
microscópico conocidas como granos de polvo interplanetario e interestelar. Estas
últimas al colisionar con una nave viajando al 80% de la velocidad de la luz liberarían una
energía similar a la producida por la colisión de una masa de casi media tonelada
moviéndose a 100 km/h.
 272

La vía más sencilla, realista y económica para contactar con CCTCI es la emisión de
ondas de radio. Hay procedimientos muy ingeniosos y elaborados para indicar a los
posibles interlocutores que las señales son artificiales y mostrarles algunas
características de nuestra propia cultura. Sin embargo el método más simple consiste en
mandar una simple señal en una frecuencia que no coincida con las radioemisiones
producidas de modo natural en nuestra Galaxia o en el resto del universo. La banda
elegida está comprendida entre las frecuencias de 18 cm y 21 cm. En la primera emite
intensamente la molécula OH y en la segunda el hidrógeno interestelar.

Cuestiones para autoevaluación

1. Proporcionar un ejemplo no científico de una hipótesis y sugerir como puede ser

verificada. En qué condiciones una hipótesis se convierte en una teoría.

2. Listar los principales métodos de detección de vida extraterrestre inteligente.

3. Cuál es el fundamento químico de la vida.

4. En qué otros lugares del universo, distintos de la Tierra, han sido identificadas
moléculas orgánicas.

5. Qué ventajas presenta la utilización de emisiones en radiofrecuencias en las

comunicaciones interestelares.

6. Cuáles son las principales dificultades de los viajes interestelares.

7. Cómo aparecería la Tierra si fuera observada en radiofrecuencias.

8. Cuáles son los principales aspectos astrofísicos que favorecen el desarrollo de la

vida.

9. ¿Existen los OVNIS?

10. ¿Puede existir vida en otros lugares del universo?

11. ¿Existe alguna evidencia científica de que la Tierra ha sido visitada por
extraterrestres en alguna época de su historia?

12. Establezca la proporción de los alumnos de su clase que creen que existe vida
inteligente en Marte. ¿Cuáles son los principales fundamentos?

Soluciones

4.- En qué otros lugares del universo, distintos de la Tierra, han sido identificadas
moléculas orgánicas.

Cometas, asteroides, nebulosas densas del medio interestelar.

5. Qué ventajas presenta la utilización de emisiones en radiofrecuencias en las

comunicaciones interestelares.

Experimentan menos perturbaciones al atravesar el medio interestelar. Se pueden

establecer rangos de frecuencias que no son emitidas por fenómenos naturales.

9. ¿Existen los OVNIS?

Sí, existen objetos volantes que no han podido ser identificados.

 273

11. ¿Existe alguna evidencia científica de que la Tierra ha sido visitada por
extraterrestres en alguna época de su historia?

Ninguna que se pueda considerar concluyente.