¿Qué son los Sensores Remotos?

Observar la tierra desde el espacio, desde las alturas, el sueño de muchos hace siglos, pero una
posibilidad cada vez más accesible para todos, gracias a la tecnología con la que contamos hoy en
día.

Ortofotomapas, modelos digitales de elevación, mapas de usos de la tierra, son algunos ejemplos
comunes de juegos de datos terrestres disponibles, pero en esta entrada hablaremos de los
medios que se utilizan para recoger esos datos, los sensores remotos.

Un sensor remoto es un equipo que nos permite recolectar información, datos, a distancia, sin
estar físicamente presente. Podemos definirlo como:

“Sistemas de detección y medida a distancia, generalmente empleados desde aeronaves o

satélites, con los que se obtiene información meteorológica, oceanográfica, sobre la cubierta
vegetal, etc. Para tales medidas se utilizan sistemas de detección activos y pasivos.”

El Espectro Electromagnético
Se conoce como espectro electromagnético al rango que cubre todas las longitudes de ondas.
Desde las ondas de longitud corta, como los rayos x, pasando por la luz visible para el ojo humano,
hasta las ondas de longitud larga, como las de radio.

Espectro Electromagnético.

Como se puede ver en la figura anterior, lo que denominamos “luz visible” es una pequeña
fracción de todo el espectro electromagnético. De hecho, existe mucho más que no podemos ver
comparado con lo que nuestros ojos pueden detectar.

Si fuésemos una abeja, por ejemplo, nuestra “luz visible” sería el espectro ultavioleta (10 nm a
380 nm). Los humanos no podemos ver los rayos ultravioletas con nuestros ojos. Y son bien
conocidos los peligros de la radiación ultravioleta (UV-B) para nuestra salud
O, si fuéramos un carpín dorado, podríamos detectar la radiación infrarroja (700 nm a 1 mm) con
nuestros ojos. Los humanos no podemos verla, en cambio, sentimos parte de la radiación
infrarroja en forma de calor.

Es evidente que los humanos hemos clasificado ese espectro electromagnético a nuestra
conveniencia, partiendo de espectro de la luz visible, basándonos en sus longitudes de onda.

Las hemos diferenciado en Bandas Espectrales. Se conoce como banda espectral a un grupo de
longitudes de ondas. Estas son: Ultravioleta, Infrarrojo, Microondas, Visible, etc.

Firma Espectral

¿Por qué es tan importante el espectro electromagnético para nosotros? La respuesta es

bastante sencilla: Porque cada objeto sobre la superficie terrestre refleja, absorbe y transmite
luz de forma diferente y característica, dependiendo de su composición química. Los objetos
reflejan luz en bandas que nuestro ojos no pueden detectar, pero sí los sensores. Los
espectrómetros detectan luz reflejada por los objetos en bandas.

Nosotros vemos las plantas de colores verdes porque esas son las longitudes de onda de luz que
más reflejan sus hojas. También sabemos que la vegetación que se encuentra en buenas
condiciones refleja más luz en la banda del “infrarrojo cercano”, y por eso se utiliza el Indice de
Vegetación Normalizado (o NDVI) para ayudar a clasificar la vegetación.

Ortofoto mostrando el
infrarrojo cercano, en falso color.

Así que cada objeto, al tener su propia composición química, posee una singular “firma
espectral” en lo que a longitud de ondas se refiere, y por ellos podemos diferenciarles, y además
obtener información que de otra forma sería imposible de observar.

En resumen, una firma espectral es la cantidad de energía reflejada por un objeto en una longitud
de onda específica. Cada objeto tiene una firma espectral característica, ya que posee una
composición química particular.

Ver como humano, abeja o carpa dorada.

Gracias a los sensores remotos disponemos de imágenes multiespectrales o hiperespectrales, lo
que nos permite ver las cosas como abejas, peces, humanos y más. Y esto es debido a la radiación
electromagnética que puede ser detectada por un sensor.

La diferencia entre multiespectral e hiperespectral es el número de bandas y cuán anchas o

angostas sean esas bandas.

Las imágenes multespectrales son aquellas que poseen de 3 a 10 bandas. Un ejemplo de sensor
multiespectral es Landsat-8. En la siguiente tabla vemos las características de cada banda.

Landsat 8 Wavelength Resolution

Bands
Operational (micrometers) (meters)
Land Imager
(OLI)
Band 1 – Coastal aerosol 0.43 – 0.45 30
and
Thermal
Infrared Band 2 – Blue 0.45 – 0.51 30
Sensor
(TIRS)Launched Band 3 – Green 0.53 – 0.59 30
February 11, 2013

Band 4 – Red 0.64 – 0.67 30

Band 5 – Near Infrared (NIR) 0.85 – 0.88 30

Band 6 – SWIR 1 1.57 – 1.65 30

Band 7 – SWIR 2 2.11 – 2.29 30

Band 8 – Panchromatic 0.50 – 0.68 15

Band 9 – Cirrus 1.36 – 1.38 30

Band 10 – Thermal Infrared (TIRS) 1 10.60 – 11.19 100 * (30)

Band 11 – Thermal Infrared (TIRS) 2 11.50 – 12.51 100 * (30)

FUENTE: HTTP://LANDSAT.USGS.GOV/BAND_DESIGNATIONS_LANDSAT_SATELLITES.PHP

Por su parte, los sensores hiperespectrales pueden poseer cientos o miles de bandas, con anchos
de unos pocos nanómetros (10-20 nm). Ejemplo de este tipo de sensor es el fallido satélite TRW
Lewis (1997); o los sensores Hyperion, con 220 bandas (0,4 – 2,5 micrometros) y que generan
imágenes de 30 m de resolución.
Sensores Pasivos y Activos.

Los sensores remotos se pueden clasifcar, también, en activos o pasivos. La diferencia radica enn
si la energía reflejada en la superficie terrestre procede de una fuente natural (el Sol) o si ha sido
generada por el mismo sensor.

El ejemplo más común de un sensor pasivo es una cámara de fotos utilizada en pleno día. La luz
que recoge el sensor de la cámara (o el film, en el caso de cámaras de carrete) es la reflejada en
los objetos que proviene del Sol.

Si al ejemplo anterior cambiamos el escenario, y ahora nos situamos en medio de la oscuridad de

la noche, para poder tomar fotos necesitaremos de la ayuda de un flash electrónico. En este caso
la luz captada por el sensor de la cámara proviene de la misma cámara (flash) por lo que se
considera un sensor activo.
SENSOR PASIVO Y ACTIVO.

La Atmosfera Terrestre influye.

No toda la radiación electromagnética llega a la superficie terrestre, ya que la atmosfera terrestre

absorbe ciertas longitudes de ondas. Esto es primordial para que pueda haber vida en nuestro
planeta, entre otras cosas.

Piensa en la atmósfera como si fuera una cortina con agujeros: permite pasar algunas bandas de
radiación electromagnética, otras las absorbe completamente, y otras en diferentes grados de
absorción. A esto se le conoce como “bandas de absorción”.

El vapor de agua y el dióxido de carbono presentes en la atmósfera absorben la radiación gamma,

rayos x, radiación ultravioleta, etc.

Con estos hechos en consieración se diseñan los sensores

Ventana Atmosférica y Bandas de Absorción.

Óbitas Satelitales.

Arriba de nuestras cabezas, sobre los 700 km de altitud, se encuentra la órbita de la mayoría de
los satélites como los Landsat-7 y 8.

La distancia a la que un satélite orbita influye en el tiempo que tarda en completar una órbita. A
mayor altitud, más tiempo.

Existen varios tipos de órbitas comunes para satélites con sensores remotos:

Órbita Polar, aquella en la que el satélite pasa sobre o cerca de ambos polos de la tierra.
Ejemplo: SPOT.

Órbita Geoestacionaria, la que poseen los satélites que orbitan sobre el Ecuador de la Tierra, a
una velocidad igual a la de la rotación del planeta. Ejemplo: satélites GOES.

Órbita Sincrónica al Sol, es una órbita geocéntrica combinando altitud e inclinación para lograr
que un objeto en esa órbita pase sobre una determinada latitud terrestre a un mismo tiempo solar
local. Ejemplo: Radarsat.
Resolución.

Hablaremos de tres tipos de resolución como característica de las imágenes:

Resolución Espacial: Se define como el detalle en píxeles de una imagen. Una mayor resolución
espacial significa un mayor número de píxeles e imágenes más detalladas.

La Resolución Espectral se refiere al número de bandas espectralescomo grupoos de longitudes de

onda. Los sensores hiperespectrales tienen una mayor resolución espectral, ya que cada banda
espectral tiene un ancho de banda menor.

Por último tenemos la Resolución Temporal, que se refiere a la medida respecto al tiempo de
adquisición o revisión de las imágenes.
Espectro Electromagnético.

Algo de física.

Ya sabemos que parte de la radiación electromagnética que incide sobre el planeta es absorbida (o
reflejada) por la atmósfera, por lo que sólo una fracción incide sobre la superficie terrestre y se
denomina energía incidente (Ei). Luego, ¿qué sucede con esa energía incidente?:

1. Las ondas electromagnéticas rebotan en la superficie, a esto se llama energía reflejada

(Er).

2. Las ondas electromagnéticas son absorbidas por la superficie y desaparecen. esta es la

denominada energía absorbida (Ea).

3. Las ondas electromagnéticas pasan a través del objeto, y se conoce como

energía transmitida (Et).

Así, la energía incidente es la suma de las tres anteriores: Ei = Er + Ea + Et.

Dadas las propiedades de la superficie terrestre, la energía incidente reacciona de forma diferente
dependiendo de las características puntuales de la superficie, por lo que las fracciones reflejadas,
absorbidas y transmitidas variarán. Estas diferencias permiten a nuestros ojos y sensores
iidentificar diferentes objetos en la superficie de la Tierra a diferentes longitudes de onda.

De la anterior ecuación, deducimos la ecuación para la energía reflejada:

Er = Ei – Ea – Et.
Pero, ¿cuál es la proporción de energía reflejada que alcanza a nuestros sensores remotos
comparada con la Ei? A esa proporción se le denomida reflectancia espectral (p), y se define
como:

p = Er/Ei

Aplicaciones de la Captación con Sensores Remotos.

Aquí no hay misterios, las aplicaciones son muchas, podríamos decir que “infinitas”, sobre todo si
pensamos en los retos de escala local y global que tenemos que encarar como sociedades.

Desde la navegación por el Ártico, hasta el combate de fuegos en los montes de Galicia. Existe una
aplicación que involucra sensores remotos para cada solución a los problemas actuales. Los
sensores remotos permiten obtener inmensas cantidades de información relevante y útil a servicio
de gobernantes y comunidades, de líderes de comunidades indígenas y de presidentes de
superpotencias mundiales.

Esperamos que este artículo sea de utilidad.

Hasta la próxima entrega.

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