Alrededor del 2% de los niños prepúberes y el 5-8% de los adolescentes tienen
depresión. Una entrevista clínica estructurada y varias escalas de calificación, como la Lista de verificación de síntomas pediátricos, son útiles para determinar la depresión. La psicoterapia parece ser útil en la mayoría de los niños y adolescentes con depresión de leve a moderada. Un conjunto de pruebas en crecimiento ha confirmado que los niños y adolescentes no solo experimenta todo un espectro de trastornos del estado de ánimo, pero también sufra de la morbilidad y la mortalidad significativas asociadas con ellos. El trastorno depresivo mayor, tratado con psicoterapia o medicación (ISRS, TCA), involucra de 5 a 9 de estos criterios: depresión / irritabilidad, pensamientos recurrentes de muerte, disminución del interés / placer, pérdida de peso / ganancia, agitación / retraso psicomotor, fatiga o pérdida de energía, sentimientos de inutilidad, disminución de la concentración, insomnio. Los trastornos bipolares deben tratarse con psicoterapia y medicación (litio, anticonvulsivos). Los adolescentes pueden mostrar más anhedonia, hipersomnia, cambio de peso y abuso de sustancias que los niños más pequeños. El 90% de los niños con trastorno depresivo mayor alcanzan la remisión entre los 18 meses y los dos años posteriores al inicio. Aproximadamente la mitad de los niños diagnosticados con trastorno distímico todavía están luchando con sus síntomas a los 18-24 meses. Debido a su sensibilidad y especificidad relativamente buena y su facilidad de administración, la lista de verificación de síntomas pediátricos puede ser una herramienta de detección valiosa. La especificidad es del 68% en la clase media y del 100% en el nivel socioeconómico más bajo. Las pruebas deben incluir un CBC (para descartar anemia o infección), electrolitos, creatinina, BUN (para descartar un trastorno electrolítico o enfermedad renal), LFT (para descartar) hepatitis y efectos de los medicamentos), TFT (para descartar trastornos de la tiroides), EEG (para ayudar a descartar un trastorno convulsivo) y un ECG como punto de referencia si se está considerando la terapia con TCA. La alta respuesta de placebo en niños confunde muchos estudios de efectividad de los antidepresivos en niños. Los ISR dominan la farmacoterapia de la depresión por parte de los médicos de atención primaria debido a su relativa seguridad. Como en la geriatría, el adagio "Comience con poco y vaya despacio", es una guía útil para determinar los niveles de dosificación para medicamentos antidepresivos en niños.