Ácido desoxirribonucleico

El ácido desoxirribonucleico, abreviado como

ADN, es un ácido nucleico que contiene las
instrucciones genéticas usadas en el desarrollo y
funcionamiento de todos los organismos vivos y
algunos virus; también es responsable de la
transmisión hereditaria. La función principal de la
molécula de ADN es el almacenamiento a largo plazo
de información para construir otros componentes de
las células, como las proteínas y las moléculas de
ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta
información genética son llamados genes, pero las
otras secuencias de ADN tienen propósitos
estructurales o toman parte en la regulación del uso
de esta información genética.

Desde el punto de vista químico, el ADN es un

polímero de nucleótidos, es decir, un polinucleótido.
Cada nucleótido, a su tiempo, está formado por un
glúcido (la desoxirribosa), una base nitrogenada (que
puede ser adenina→A, timina→T, citosina→C o
guanina→G) y un grupo fosfato (derivado del ácido Situación del ADN dentro de una célula eucariota
fosfórico). Lo que distingue a un polinucleótido de
otro es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la
secuencia del ADN se especifica nombrando solo la secuencia de sus bases. La
disposición secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena es la que
codifica la información genética, siguiendo el siguiente criterio de
complementariedad: A-T y G-C. Esto se debe a que la adenina y la guanina son de
mayor tamaño que la timina y la citosina, por lo que este criterio permite cumplir
una uniformidad. En los organismos vivos, el ADN se presenta como una doble
cadena de nucleótidos, en la que las dos hebras están unidas entre sí por unas
conexiones denominadas puentes de hidrógeno.1

Para que la información que contiene el ADN pueda ser utilizada por la
maquinaria celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucleótidos,
más cortos y con unas unidades diferentes, llamados ARN. Las moléculas de ARN
se copian exactamente del ADN mediante un proceso denominado transcripción.
Una vez procesadas en el núcleo celular, las moléculas de ARN pueden salir al
citoplasma para su utilización posterior. La información contenida en el ARN se
interpreta usando el código genético, que especifica la secuencia de los
Animación de parte de una
aminoácidos de las proteínas, según una correspondencia de un triplete de estructura de ADN de doble
nucleótidos (codón) para cada aminoácido. Esto es, la información genética hélice
(esencialmente: qué proteínas se van a producir en cada momento del ciclo de
vida de una célula) se halla codificada en las secuencias de nucleótidos del ADN y
debe traducirse para poder funcionar. Tal traducción se realiza usando el código genético a modo de diccionario. El
diccionario "secuencia de nucleótido-secuencia de aminoácidos" permite el ensamblado de largas cadenas de
aminoácidos (las proteínas) en el citoplasma de la célula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN indicada
antes (ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizaría como molde la cadena complementaria de dicha secuencia
de ADN (que sería TAC-GAT-CGT-AGC-...) para transcribir una molécula de ARNm que se leería AUG-CUA-GCA-
UCG-...; el ARNm resultante, utilizando el código genético, se traduciría como la secuencia de aminoácidos metionina-
leucina-ácido aspártico-arginina-...

Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, física y funcional de la herencia se denominan genes.
Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra que se encarga de definir cuándo y dónde deben
expresarse. La información contenida en los genes (genética) se emplea para generar ARN y proteínas, que son los
componentes básicos de las células, los "ladrillos" que se utilizan para la construcción de los orgánulos u organelos
celulares, entre otras funciones.

Dentro de las células, el ADN está organizado en estructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo celular, se
duplican antes de que la célula se divida. Los organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas y hongos)
almacenan la mayor parte de su ADN dentro del núcleo celular y una mínima parte en elementos celulares llamados
mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores de microtúbulos o centríolos, en caso de tenerlos; los
organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de la célula y, por último, los virus ADN lo
hacen en el interior de la cápside de naturaleza proteica. Existen multitud de proteínas, como por ejemplo las histonas
y los factores de transcripción, que se unen al ADN dotándolo de una estructura tridimensional determinada y
regulando su expresión. Los factores de transcripción reconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican la
pauta de transcripción de los genes. El material genético completo de una dotación cromosómica se denomina genoma
y, con pequeñas variaciones, es característico de cada especie.

Índice
Historia
Propiedades físicas y químicas
Componentes
Apareamiento de bases
Otros tipos de pares de bases
Estructura
Estructuras en doble hélice
Estructuras en cuádruplex
Hendiduras mayor y menor
Sentido y antisentido
Superenrollamiento
Modificaciones químicas
Modificaciones de bases del ADN
Daño del ADN
Funciones biológicas
Genes y genoma
El ADN codificante
El ADN no codificante
Transcripción y traducción
Replicación del ADN
Hipótesis sobre la duplicación del ADN

Interacciones ADN-proteína
Proteínas que unen ADN
Interacciones inespecíficas
Interacciones específicas
Enzimas que modifican el ADN
 Nucleasas y ligasas
Topoisomerasas y helicasas
Polimerasas

Recombinación genética
Evolución del metabolismo de ADN
Técnicas comunes
Tecnología del ADN recombinante
Secuenciación
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)
Southern blot
Chips de ADN
Aplicaciones
Ingeniería genética
Medicina forense
Bioinformática
Nanotecnología de ADN
Historia, antropología y paleontología
Véase también
Referencias
Notas
Bibliografía
Enlaces externos

Historia
El ADN fue aislado por primera vez durante el invierno de 1869 por el
médico suizo Friedrich Miescher mientras trabajaba en la Universidad de
Tubinga. Miescher realizaba experimentos acerca de la composición
química del pus de vendas quirúrgicas desechadas cuando notó un
precipitado de una sustancia desconocida que caracterizó químicamente
más tarde.2 3 Lo llamó nucleína, debido a que lo había extraído a partir de
núcleos celulares.4 Se necesitaron casi 70 años de investigación para
poder identificar los componentes y la estructura de los ácidos nucleicos.

En 1919 Phoebus Levene identificó que un nucleótido está formado por una
base nitrogenada, un azúcar y un fosfato.5 Levene sugirió que el ADN
generaba una estructura con forma de solenoide (muelle) con unidades de
nucleótidos unidos a través de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su
maestro Albrecht Kossel probaron que la nucleína de Miescher es un ácido
desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas
(citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el azúcar desoxirribosa
Friedrich Miescher, biólogo y
y un grupo fosfato, y que, en su estructura básica, el nucleótido está médico suizo (1844-1895)
compuesto por un azúcar unido a la base y al fosfato.6 Sin embargo,
Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases se repetían en un
orden fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrón de difracción de rayos X que mostraba que el ADN tenía
una estructura regular.7

La función biológica del ADN comenzó a dilucidarse en 1928, con una serie básica de experimentos de la genética
moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba trabajando con cepas «lisas» (S) o «rugosas» (R) de la
bacteria Pneumococcus (causante de la neumonía), según la presencia (S) o no (R) de una cápsula azucarada, que es la
 que confiere virulencia (véase
también experimento de
Griffith). La inyección de
neumococos S vivos en ratones
produce la muerte de éstos, y
Griffith observó que, si
inyectaba ratones con
neumococos R vivos o con
neumococos S muertos por calor, los ratones no morían. Sin embargo, si
Maclyn McCarty con Francis Crick y inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los
James D. Watson ratones morían, y en su sangre se podían aislar neumococos S vivos. Como
las bacterias muertas no pudieron haberse multiplicado dentro del ratón,
Griffith razonó que debía producirse algún tipo de cambio o
transformación de un tipo bacteriano a otro por medio de una transferencia de alguna sustancia activa, que denominó
principio transformante. Esta sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una cápsula
azucarada y transformarse así en virulentas. En los siguientes 15 años, estos experimentos iniciales se replicaron
mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor con otras vivas, tanto en ratones (in vivo) como en
tubos de ensayo (in vitro).8 La búsqueda del «factor transformante» que era capaz de hacer virulentas a cepas que
inicialmente no lo eran continuó hasta 1944, año en el cual Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty
realizaron un experimento hoy clásico. Estos investigadores extrajeron la fracción activa (el factor transformante) y,
mediante análisis químicos, enzimáticos y serológicos, observaron que no contenía proteínas, ni lípidos no ligados, ni
polisacáridos activos, sino que estaba constituido principalmente por "una forma viscosa de ácido desoxirribonucleico
altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extraído de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron
"in vitro" con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluyó
inequívocamente que el factor o principio transformante era el ADN.9

A pesar de que la identificación del ADN como principio transformante aún tardó varios años en ser universalmente
aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la base molecular de la herencia, y constituye el
nacimiento de la genética molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue confirmado en
1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los cuales comprobaron que el fago T2
transmitía su información genética en su ADN, pero no en su proteína10 (véase también experimento de Hershey y
Chase).

En cuanto a la caracterización química de la molécula, Chargaff realizó en 1940 algunos experimentos que le sirvieron
para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en el ADN. Descubrió que las proporciones de purinas eran
idénticas a las de pirimidinas, la «equimolecularidad» de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de
G+C en una determinada molécula de ADN no siempre es igual a la cantidad de A+T y puede variar desde el 36 hasta
el 70 por ciento del contenido total.6 Con toda esta información y junto con los datos de difracción de rayos X
proporcionados por Rosalind Franklin, James Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble
hélice de ADN para representar la estructura tridimensional del polímero.11 En una serie de cinco artículos en el
mismo número de Nature se publicó la evidencia experimental que apoyaba el modelo de Watson y Crick.12 De éstos,
el artículo de Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicación con datos de difracción de rayos X que apoyaba
el modelo de Watson y Crick,13 14 y en ese mismo número de Nature también aparecía un artículo sobre la estructura
del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.15

Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, después de la muerte de Rosalind Franklin, el Premio
Nobel en Fisiología o Medicina.16 Sin embargo, el debate continúa sobre quién debería recibir crédito por el
descubrimiento.17

Propiedades físicas y químicas

El ADN es un largo polímero formado por unidades
repetitivas, los nucleótidos.18 19 Una doble cadena
de ADN mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6
nanómetros) de ancho, y una unidad (un nucleótido)
mide 3,3 Å (0,33 nm) de largo.20 Aunque cada
unidad individual que se repite es muy pequeña, los
polímeros de ADN pueden ser moléculas enormes
que contienen millones de nucleótidos. Por ejemplo,
el cromosoma humano más largo, el cromosoma
número 1, tiene aproximadamente 220 millones de
pares de bases.21

En los organismos vivos, el ADN no suele existir

como una molécula individual, sino como una pareja
de moléculas estrechamente asociadas. Las dos
cadenas de ADN se enroscan sobre sí mismas
formando una especie de escalera de caracol,
denominada doble hélice. El modelo de estructura en
doble hélice fue propuesto en 1953 por James
Watson y Francis Crick (el artículo «Molecular
Structure of Nucleic Acids: A Structure for
Estructura química del ADN: dos cadenas de nucleótidos
Deoxyribose Nucleic Acid» fue publicado el 25 de
conectadas mediante puentes de hidrógeno, que
abril de 1953 en Nature), después de obtener una aparecen como líneas punteadas.
imagen de la estructura de doble hélice gracias a la
refracción por rayos X hecha por Rosalind
Franklin.22 El éxito de este modelo radicaba en su consistencia con las propiedades físicas y químicas del ADN. El
estudio mostraba, además, que la complementariedad de bases podía ser relevante en su replicación, y también la
importancia de la secuencia de bases como portadora de información genética.23 24 25 Cada unidad que se repite, el
nucleótido, contiene un segmento de la estructura de soporte (azúcar + fosfato), que mantiene la cadena unida, y una
base, que interacciona con la otra cadena de ADN en la hélice. En general, una base ligada a un azúcar se denomina
nucleósido y una base ligada a un azúcar y a uno o más grupos fosfatos recibe el nombre de nucleótido.

Cuando muchos nucleótidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polímero resultante se denomina
polinucleótido.26

Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN está formada por unidades alternas de
grupos fosfato y azúcar (desoxirribosa).27 El azúcar en el ADN es una pentosa, concretamente, la desoxirribosa.

Ácido fosfórico:

Su fórmula química es H3PO4. Cada nucleótido puede contener uno (monofosfato: AMP),
dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de ácido fosfórico, aunque como
monómeros constituyentes de los ácidos nucleicos solo aparecen en forma de nucleósidos
monofosfato.

Desoxirribosa:

Es un monosacárido de 5 átomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa, que

forma parte de la estructura de nucleótidos del ADN. Su fórmula es C5H10O4. Una de las
principales diferencias entre el ADN y el ARN es el azúcar, pues en el ARN la 2-
 desoxirribosa del ADN es reemplazada por una
pentosa alternativa, la ribosa.25
Las moléculas de azúcar se unen entre sí a través
de grupos fosfato, que forman enlaces fosfodiéster
entre los átomos de carbono tercero (3′, «tres
prima») y quinto (5′, «cinco prima») de dos anillos
adyacentes de azúcar. La formación de enlace=
asimétricos implica que cada hebra de ADN tiene
una dirección. En una doble hélice, la dirección de
los nucleótidos en una hebra (3′ → 5′) es opuesta a
la dirección en la otra hebra (5′ → 3′). Esta
organización de las hebras de ADN se denomina
antiparalela; son cadenas paralelas, pero con
direcciones opuestas. De la misma manera, los
extremos asimétricos de las hebras de ADN se
denominan extremo 5′ («cinco prima») y extremo 3′
(«tres prima»), respectivamente.

Bases nitrogenadas:

Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se

encuentran en el ADN son la adenina (A), la citosina
(C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de
estas cuatro bases está unida al armazón de
azúcar-fosfato a través del azúcar para formar el Enlace fosfodiéster. El grupo fosfato
nucleótido completo (base-azúcar-fosfato). Las
(PO43-) une el carbono 5' del azúcar de
bases son compuestos heterocíclicos y aromáticos un nucleósido con el carbono 3' del
con dos o más átomos de nitrógeno, y, dentro de las siguiente.
bases mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las
bases púricas o purinas (adenina y guanina),
derivadas de la purina y formadas por dos anillos
unidos entre sí, y las bases pirimidínicas o bases pirimídicas o pirimidinas (citosina y timina),
derivadas de la pirimidina y con un solo anillo.25 En los ácidos nucleicos existe una quinta
base pirimidínica, denominada uracilo (U), que normalmente ocupa el lugar de la timina en
el ARN y difiere de esta en que carece de un grupo metilo en su anillo. El uracilo no se
encuentra habitualmente en el ADN, solo aparece raramente como un producto residual de
la degradación de la citosina por procesos de desaminación oxidativa.

Timina:

En el código genético se representa con la letra T. Es un

derivado pirimidínico con un grupo oxo en las posiciones 2 y
4, y un grupo metil en la posición 5. Forma el nucleósido
timidina (siempre desoxitimidina, ya que solo aparece en el
ADN) y el nucleótido timidilato o timidina monofosfato
(dTMP). En el ADN, la timina siempre se empareja con la
adenina de la cadena complementaria mediante 2 puentes
de hidrógeno, T=A. Su fórmula química es C5H6N2O2 y su Timina: 2, 4-dioxo, 5-
metilpirimidina.
nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Citosina:

En el código genético se representa con la letra C. Es un derivado pirimidínico, con un

grupo amino en posición 4 y un grupo oxo en posición 2. Forma el nucleósido citidina
(desoxicitidina en el ADN) y el nucleótido citidilato o (desoxi)citidina monofosfato
(dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina siempre se empareja en el ADN con
la guanina de la cadena complementaria mediante un triple enlace, C≡G. Su fórmula
química es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4 aminopirimidina. Su masa molecular
 es de 111,10 unidades de masa atómica. La citosina se descubrió en
1894, al aislarla del tejido del timo de carnero.

Adenina:

En el código genético se representa con la

letra A. Es un derivado de la purina con un
grupo amino en la posición 6. Forma el
nucleósido adenosina (desoxiadenosina en el
ADN) y el nucleótido adenilato o
(desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP).
Citosina: 2-oxo, 4-
En el ADN siempre se empareja con la timina
aminopirimidina.
de la cadena complementaria mediante 2 Adenina: 6-
puentes de hidrógeno, A=T. Su fórmula aminopurina.
química es C5H5N5 y su nomenclatura 6-
aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta
en 1885 por el médico alemán Albrecht Kossel.

Guanina:

En el código genético se representa con la letra G. Es un derivado

púrico con un grupo oxo en la posición 6 y un grupo amino en la
posición 2. Forma el nucleósido (desoxi)guanosina y el nucleótido
guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato (dGMP, GMP). La guanina
siempre se empareja en el ADN con la citosina de la cadena
complementaria mediante tres enlaces de hidrógeno, G≡C. Su fórmula
Guanina: 6-oxo, 2-
química es C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
aminopurina.
También existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas
minoritarias), derivadas de forma natural o sintética de alguna otra base
mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en el tRNA, o la cafeína, ambas derivadas de
la adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de la guanina, son análogos sintéticos usados en terapia antiviral; otras,
como una de las derivadas del uracilo, son antitumorales.

Las bases nitrogenadas tienen una serie de características que les confieren unas propiedades determinadas. Una
característica importante es su carácter aromático, consecuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces en
posición conjugada. Ello les confiere la capacidad de absorber luz en la zona ultravioleta del espectro en torno a los
260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar el coeficiente de extinción del ADN y hallar la concentración
existente de los ácidos nucleicos. Otra de sus características es que presentan tautomería o isomería de grupos
funcionales, debido a que un átomo de hidrógeno unido a otro átomo puede migrar a una posición vecina; en las bases
nitrogenadas se dan dos tipos de tautomerías: tautomería lactama-lactima, donde el hidrógeno migra del nitrógeno al
oxígeno del grupo oxo (forma lactama) y viceversa (forma lactima), y tautomería imina-amina primaria, donde el
hidrógeno puede estar formando el grupo amina (forma amina primaria) o migrar al nitrógeno adyacente (forma
imina). La adenina sólo puede presentar tautomería amina-imina, la timina y el uracilo muestran tautomería doble
lactama-lactima, y la guanina y citosina pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate de moléculas
apolares, las bases nitrogenadas presentan suficiente carácter polar como para establecer puentes de hidrógeno, ya
que tienen átomos muy electronegativos (nitrógeno y oxígeno) que presentan carga parcial negativa, y átomos de
hidrógeno con carga parcial positiva, de manera que se forman dipolos que permiten que se formen estos enlaces
débiles.

Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3000 millones de pares de bases. Para indicar el tamaño
de las moléculas de ADN se indica el número de pares de bases, y como derivados hay dos unidades de medida muy
utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a 1000 pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale a un millón de pares
de bases.
Apareamiento de bases
Véase también: Par de bases
La dóble hélice de ADN se mantiene estable mediante la formación de
puentes de hidrógeno entre las bases asociadas a cada una de las dos
hebras. Para la formación de un enlace de hidrógeno una de las bases debe
presentar un "donador" de hidrógenos con un átomo de hidrógeno con
carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la otra base debe presentar un grupo
"aceptor" de hidrógenos con un átomo cargado electronegativamente (C=O
o N). Los puentes de hidrógeno son uniones más débiles que los típicos
enlaces químicos covalentes, como los que conectan los átomos en cada Un par de bases C≡G con tres
hebra de ADN, pero más fuertes que interacciones hidrófobas individuales, puentes de hidrógeno
enlaces de Van der Waals, etc. Como los puentes de hidrógeno no son
enlaces covalentes, pueden romperse y formarse de nuevo de forma
relativamente sencilla. Por esta razón, las dos hebras de la doble hélice
pueden separarse como una cremallera, bien por fuerza mecánica o por
alta temperatura.28 La doble hélice se estabiliza además por el efecto
hidrofóbico y el apilamiento, que no se ven influidos por la secuencia de
bases del ADN.29

Cada tipo de base en una hebra forma un enlace únicamente con un tipo de Un par A=T con dos puentes de
base en la otra hebra, lo que se denomina complementariedad de las hidrógeno. Los puentes de
bases. Así, las purinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma que A hidrógeno se muestran como líneas
discontinuas.
se enlaza solo con T, y C solo con G. La organización de dos nucleótidos
apareados a lo largo de la doble hélice se denomina apareamiento de
bases. Este emparejamiento corresponde a la observación ya realizada por Erwin Chargaff (1905-2002),30 que mostró
que la cantidad de adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que la cantidad de citosina era igual a la cantidad
de guanina en el ADN. Como resultado de esta complementariedad, toda la información contenida en la secuencia de
doble hebra de la hélice de ADN está duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental durante el proceso de
replicación del ADN. En efecto, esta interacción reversible y específica entre pares de bases complementarias es crítica
para todas las funciones del ADN en los organismos vivos.18

Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un número diferente de enlaces de
hidrógeno: A=T forman dos puentes de hidrógeno, y C≡G forman tres puentes de hidrógeno (ver imágenes). El par de
bases GC es por tanto más fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares de bases GC
como la longitud total de la doble hélice de ADN determinan la fuerza de la asociación entre las dos hebras de ADN.
Las dobles hélices largas de ADN con alto contenido en GC tienen hebras que interaccionan más fuertemente que las
dobles hélices cortas con alto contenido en AT.31 Por esta razón, las zonas de la doble hélice de ADN que necesitan
separarse fácilmente tienden a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja de
Pribnow de algunos promotores.32 En el laboratorio, la fuerza de esta interacción puede medirse buscando la
temperatura requerida para romper los puentes de hidrógeno, la temperatura de fusión (también denominado valor
Tm, del inglés melting temperature). Cuando todas las pares de bases en una doble hélice se funden, las hebras se
separan en solución en dos hebras completamente independientes. Estas moléculas de ADN de hebra simple no tienen
una única forma común, sino que algunas conformaciones son más estables que otras.33

Otros tipos de pares de bases

Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar según el modo como se forman los puentes de
hidrógeno. Los que se observan en la doble hélice de ADN son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero
también existen otros posibles pares de bases, como los denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden
aparecer en circunstancias particulares. Además, para cada
tipo existe a su vez el mismo par reverso, es decir, el que se da
si se gira la base pirimidínica 180º sobre su eje.

Watson-Crick (pares de bases de la doble hélice): los

grupos de la base púrica que intervienen en el enlace de
hidrógeno son los que corresponden a las posiciones 1 y
6 (N aceptor y -NH2 donador si la purina es una A) y los
grupos de la base pirimidínica, los que se encuentran en
las posiciones 3 y 4 (-NH donador y C=O aceptor si la
pirimidina es una T). En el par de bases Watson-Crick
reverso participarían los grupos de las posiciones 2 y 3
de la base pirimidínica (ver imágenes).

Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base

púrica, que ofrece una cara diferente (posiciones 6 y 7) y
Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul
que forman enlaces con los grupos de las pirimidinas de
las posiciones 3 y 4 (como en Watson-Crick). También el donador de hidrógenos y en rojo el aceptor.
puede haber Hoogsteen reversos. Con este tipo de
enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen
reverso) y A=C (Hoogsteen reverso).

Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se

unan guanina y timina con un doble enlace (G=T). La
base púrica (G) forma enlace con los grupos de las
posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pirimidina
(T) con los grupos de las posiciones 2 y 3. Este tipo de
enlace no funcionaría con A=C, ya que quedarían
enfrentados los 2 aceptores y los 2 donadores, y solo se
podría dar en el caso inverso. Encontramos pares de
bases de tipo oscilante en el ARN, durante el
apareamiento de codón y anticodón. Con este tipo de
enlace pueden unirse G=U (oscilante y oscilante
reverso) y A=C (oscilante reverso).
En total, en su forma tautomérica mayoritaria, existen 28
posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles pares de Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso.
En azul el donador de hidrógenos y en rojo el
bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Watson
aceptor. Nótese que la pirimidina ha sufrido un
Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso, 1
giro de 180º sobre el eje del carbono 6.
par oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo
purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7 pares
pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases que pueden formarse si también tenemos en cuenta las
otras formas tautoméricas minoritarias de las bases nitrogenadas; éstos, además, pueden ser responsables de
mutaciones puntuales por sustitución de tipo transición.

Estructura
El ADN es una molécula bicatenaria, es decir, está formada por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela y con las
bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles:34 35

Estructura primaria
Secuencia de nucleótidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la
información genética, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la diferencia de la
información radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas. Esta secuencia presenta
un código, que determina una información u otra, según el orden de las bases.
Estructura secundaria
Es una estructura en doble hélice. Permite explicar el almacenamiento de la información
genética y el mecanismo de duplicación del ADN. Fue postulada por Watson y Crick,
basándose en la difracción de rayos X que habían realizado Franklin y Wilkins, y en la
equivalencia de bases de Chargaff, según la cual la suma de adeninas más guaninas es
igual a la suma de timinas más citosinas.
 Es una cadena doble, dextrógira o levógira, según el tipo de ADN. Ambas cadenas son
complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen, respectivamente, a
la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son antiparalelas, pues el extremo 3´ de
una se enfrenta al extremo 5' de la homóloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el más abundante y es el que tiene la
estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria
Se refiere a cómo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar los
cromosomas. Varía según se trate de organismos procariotas o eucariotas:
1. En procariotas el ADN se pliega como una súper-hélice, generalmente en forma circular y asociada a una
pequeña cantidad de proteínas. Lo mismo ocurre en orgánulos celulares como las mitocondrias y en los
cloroplastos.
2. En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el empaquetamiento ha
de ser más complejo y compacto; para ello se necesita la presencia de proteínas, como las histonas y
otras proteínas de naturaleza no histónica (en los espermatozoides estas proteínas son las
protaminas).34

Estructura cuaternaria
La cromatina presente en el núcleo tiene un grosor de 300 Å, pues la fibra de cromatina de
100 Å se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 Å. El enrollamiento de los
nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides se enrollan formando la
cromatina del núcleo interfásico de la célula eucariota. Cuando la célula entra en división, el
ADN se compacta más, formando así los cromosomas.

Estructuras en doble hélice

El ADN existe en muchas conformaciones.27 Sin embargo, en organismos
vivos sólo se han observado las conformaciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z.
La conformación que adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad
y dirección de superenrollamiento que presenta, la presencia de
modificaciones químicas en las bases y las condiciones de la solución, tales
como la concentración de iones de metales y poliaminas.36 De las tres
conformaciones, la forma "B" es la más común en las condiciones
existentes en las células.37 Las dos dobles hélices alternativas del ADN
De izquierda a derecha, las
difieren en su geometría y dimensiones. estructuras de ADN A, B y Z.

La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, más amplia que la
"B", con una hendidura menor superficial y más amplia, y una hendidura mayor más estrecha y profunda. La forma
"A" ocurre en condiciones no fisiológicas en formas deshidratadas de ADN, mientras que en la célula puede producirse
en apareamientos híbridos de hebras ADN-ARN, además de en complejos enzima-ADN.38 39

Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilación pueden sufrir cambios
conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En este caso, las hebras giran alrededor del eje de la hélice en una
espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a la forma "B" más frecuente.40 Estas estructuras poco frecuentes
pueden ser reconocidas por proteínas específicas que se unen a ADN-Z y posiblemente estén implicadas en la
regulación de la transcripción.41

Estructuras en cuádruplex
En los extremos de los cromosomas lineales existen regiones especializadas de ADN denominadas telómeros. La
función principal de estas regiones es permitir a la célula replicar los extremos cromosómicos utilizando la enzima
telomerasa, puesto que las enzimas que replican el resto del ADN no pueden copiar los extremos 3' de los
cromosomas.43 Estas terminaciones cromosómicas especializadas también protegen los extremos del ADN, y evitan
que los sistemas de reparación del ADN en la célula los procesen como ADN dañado que debe ser corregido.44 En las
 células humanas, los telómeros son largas zonas de ADN de
hebra sencilla que contienen algunos miles de repeticiones de
una única secuencia TTAGGG.45

Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los

Estructura de un ADN en cuádruplex formada por
repeticiones en los telómeros. La conformación
de la estructura de soporte del ADN difiere
significativamente de la típica estructura en
hélice.42
extremos cromosómicos mediante la formación de
estructuras de juegos apilados de unidades de cuatro bases,
en lugar de los pares de bases encontrados normalmente en
otras estructuras de ADN. En este caso, cuatro bases guanina
forman unidades con superficie plana que se apilan una sobre
otra, para formar una estructura cuádruple-G estable.46
Estas estructuras se estabilizan formando puentes de
hidrógeno entre los extremos de las bases y la quelatación de
un metal iónico en el centro de cada unidad de cuatro
bases.47 También se pueden formar otras estructuras, con el
juego central de cuatro bases procedente, o bien de una hebra
sencilla plegada alrededor de las bases, o bien de varias
hebras paralelas diferentes, de forma que cada una
contribuye con una base a la estructura central.

Además de estas estructuras apiladas, los telómeros también

forman largas estructuras en lazo, denominadas lazos teloméricos o lazos-T (T-loops en inglés). En este caso, las
hebras simples de ADN se enroscan sobre sí mismas en un amplio círculo estabilizado por proteínas que se unen a
telómeros.48 En el extremo del lazo T, el ADN telomérico de hebra sencilla se sujeta a una región de ADN de doble
hebra porque la hebra de ADN telomérico altera la doble hélice y se aparea a una de las dos hebras. Esta estructura de
triple hebra se denomina lazo de desplazamiento o lazo D (D-loop).46

Hendiduras mayor y menor

La doble hélice es una espiral dextrógira, esto es, cada una de las cadenas de nucleótidos gira a derechas; esto puede
verificarse si nos fijamos, yendo de abajo a arriba, en la dirección que siguen los segmentos de las hebras que quedan
en primer plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que la doble hélice es dextrógira, y si giran a izquierdas,
levógira (esta forma puede aparecer en hélices alternativas debido a cambios conformacionales en el ADN). Pero en la
conformación más común que adopta el ADN, la doble hélice es dextrógira, girando cada par de bases respecto al
anterior unos 36º.50

Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra (sea a derechas o a izquierdas), se forman huecos o
hendiduras entre una hebra y la otra, dejando expuestos los laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la
animación). En la conformación más común que adopta el ADN aparecen, como consecuencia de los ángulos formados
entre los azúcares de ambas cadenas de cada par de bases nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de la
superficie de la doble hélice: una de ellas, la hendidura o surco mayor, que mide 22 Å (2,2 nm) de ancho, y la otra, la
hendidura o surco menor, que mide 12 Å (1,2 nm) de ancho.51 Cada vuelta de hélice, que es cuando esta ha realizado
un giro de 360º o lo que es lo mismo, de principio de hendidura mayor a final de hendidura menor, medirá por tanto
34 Å, y en cada una de esas vueltas hay unos 10,5 pb.

La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son más accesibles en esta, de forma que la
cantidad de grupos químicos expuestos también es mayor lo cual facilita la diferenciación entre los pares de bases A-T,
T-A, C-G, G-C. Como consecuencia de ello, también se verá facilitado el reconocimiento de secuencias de ADN por
parte de diferentes proteínas sin la necesidad de abrir la doble hélice. Así, proteínas como los factores de transcripción
que pueden unirse a secuencias específicas, frecuentemente contactan con los laterales de las bases expuestos en la
hendidura mayor.52 Por el contrario, los grupos químicos que quedan expuestos en la hendidura menor son similares,
 de forma que el
reconocimiento de los
pares de bases es más
difícil; por ello se dice
que la hendidura mayor
contiene más
información que la
hendidura menor.50

Doble hélice: a) Dextrógira, b)

Levógira. Sentido y
antisentido

Hendiduras mayor y menor de la doble hélice

Una secuencia de ADN se denomina «sentido» (en inglés, sense) si

su secuencia es la misma que la secuencia de un ARN mensajero que se traduce en una proteína. La secuencia de la
hebra de ADN complementaria se denomina «antisentido» (antisense). En ambas hebras de ADN de la doble hélice
pueden existir tanto secuencias «sentido», que codifican ARNm, como «antisentido», que no lo codifican. Es decir, las
secuencias que codifican ARNm no están todas presentes en una sola de las hebras, sino repartidas entre las dos
hebras. Tanto en procariotas como en eucariotas se producen ARN con secuencias antisentido, pero la función de esos
ARN no está completamente clara.53 Se ha propuesto que los ARN antisentido están implicados en la regulación de la
expresión génica mediante apareamiento ARN-ARN: los ARN antisentido se aparearían con los ARNm
complementarios, bloqueando de esta forma su traducción.54

En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas —este hecho es más frecuente en plásmidos y virus—, la
distinción entre hebras sentido y antisentido es más difusa, debido a que presentan genes superpuestos.55 En estos
casos, algunas secuencias de ADN tienen una función doble, codificando una proteína cuando se lee a lo largo de una
hebra, y una segunda proteína cuando se lee en la dirección contraria a lo largo de la otra hebra. En bacterias, esta
superposición puede estar involucrada en la regulación de la transcripción del gen,56 mientras que en virus los genes
superpuestos aumentan la cantidad de información que puede codificarse en sus diminutos genomas.57

Superenrollamiento
El ADN puede retorcerse como una cuerda en un proceso que se denomina superenrollamiento del ADN
(supercoiling, en inglés). Cuando el ADN está en un estado "relajado", una hebra normalmente gira alrededor del eje
de la doble hélice una vez cada 10,4 pares de bases, pero si el ADN está retorcido las hebras pueden estar unidas más
estrechamente o más relajadamente.58 Si el ADN está retorcido en la dirección de la hélice, se dice que el
superenrollamiento es positivo, y las bases se mantienen juntas de forma más estrecha. Si el ADN se retuerce en la
dirección opuesta, el superenrollamiento se llama negativo, y las bases se alejan. En la naturaleza, la mayor parte del
ADN tiene un ligero superenrollamiento negativo que es producido por enzimas denominadas topoisomerasas.59
Estas enzimas también son necesarias para
liberar las fuerzas de torsión introducidas en
las hebras de ADN durante procesos como la
transcripción y la replicación.60

Modificaciones
químicas

Modificaciones de bases del

Estructura de moléculas de ADN lineales con los extremos fijos y
ADN superenrolladas. Por claridad, se ha omitido la estructura en hélice
Véase también: Metilación del ADN.

La expresión de los genes está influenciada

por la forma en la que el ADN está empaquetado en
cromosomas, en una estructura denominada cromatina. Las
modificaciones de bases pueden estar implicadas en el
empaquetamiento del ADN: las regiones que presentan una
expresión génica baja o nula normalmente contienen niveles
altos de metilación de las bases citosina. Por ejemplo, la
citosina 5-metil-citosina timina
metilación de citosina produce 5-metil-citosina, que es
importante para la inactivación del cromosoma X.61 El nivel Estructura de la citosina con y sin el grupo
medio de metilación varía entre organismos: el gusano metilo. Tras la desaminación, la 5-metil-citosina
tiene la misma estructura que la timina.
Caenorhabditis elegans carece de metilación de citosina,
mientras que los vertebrados presentan un nivel alto —hasta
1 %— de su ADN contiene 5-metil-citosina.62 A pesar de la importancia de la 5-metil-citosina, esta puede desaminarse
para generar una base timina. Las citosinas metiladas son por tanto particularmente sensibles a mutaciones.63 Otras
modificaciones de bases incluyen la metilación de adenina en bacterias y la glicosilación de uracilo para producir la
"base-J" en kinetoplastos.64 65

Daño del ADN

Véase también: Mutación
El ADN puede resultar dañado por muchos tipos de mutágenos, que cambian la secuencia del ADN: agentes
alquilantes, además de radiación electromagnética de alta energía, como luz ultravioleta y rayos X. El tipo de daño
producido en el ADN depende del tipo de mutágeno. Por ejemplo, la luz UV puede dañar al ADN produciendo dímeros
de timina, que se forman por ligamiento cruzado entre bases pirimidínicas.67 Por otro lado, oxidantes tales como
radicales libres o el peróxido de hidrógeno producen múltiples daños, incluyendo modificaciones de bases, sobre todo
guanina, y roturas de doble hebra (double-strand breaks).68 En una célula humana cualquiera, alrededor de 500
bases sufren daño oxidativo cada día.69 70 De estas lesiones oxidativas, las más peligrosas son las roturas de doble
hebra, ya que son difíciles de reparar y pueden producir mutaciones puntuales, inserciones y deleciones de la
secuencia de ADN, así como translocaciones cromosómicas.71

Muchos mutágenos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, por lo que se denominan agentes
intercalantes. La mayoría de los agentes intercalantes son moléculas aromáticas y planas, como el bromuro de etidio,
la daunomicina, la doxorubicina y la talidomida. Para que un agente intercalante pueda integrarse entre dos pares de
bases, estas deben separarse, distorsionando las hebras de ADN y abriendo la doble hélice. Esto inhibe la transcripción
y la replicación del ADN, causando toxicidad y mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes del ADN son a menudo
carcinógenos: el benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y el bromuro de etidio son ejemplos bien conocidos.72 73 74
Sin embargo, debido a su capacidad para inhibir la replicación y la
transcripción del ADN, estas toxinas también se utilizan en quimioterapia
para inhibir el rápido crecimiento de las células cancerosas.75

El daño en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos

de reparación que reconocen lesiones específicas en el ADN, que son
reparadas en el momento para recuperar la secuencia original del ADN.
Asimismo, el daño en el ADN provoca una parada en el ciclo celular, que
conlleva la alteración de numerosos procesos fisiológicos, que a su vez
implica síntesis, transporte y degradación de proteínas (véase también
Checkpoint de daños en el ADN). Alternativamente, si el daño genómico es
demasiado grande para que pueda ser reparado, los mecanismos de control
inducirán la activación de una serie de rutas celulares que culminarán en la
muerte celular.

Funciones biológicas Molécula de benzopireno, mutágeno

presente por ejemplo en el humo
Las funciones biológicas del ADN incluyen el almacenamiento de
del tabaco, ligada una hélice de
información (genes y genoma), la codificación de proteínas (transcripción y
ADN.66
traducción) y su autoduplicación (replicación del ADN) para asegurar la
transmisión de la información a las células hijas durante la división celular.

Genes y genoma
Véanse también: Núcleo celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma.
El ADN se puede considerar como un almacén cuyo contenido es la información (mensaje) necesaria para construir y
sostener el organismo en el que reside, la cual se transmite de generación en generación. El conjunto de información
que cumple esta función en un organismo dado se denomina genoma, y el ADN que lo constituye, ADN genómico.

El ADN genómico (que se organiza en moléculas de cromatina que a su vez se ensamblan en cromosomas) se
encuentra en el núcleo celular de los eucariotas, además de pequeñas cantidades en las mitocondrias y cloroplastos.
En procariotas, el ADN se encuentra en un cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.76

El ADN codificante
Véase también: Gen
La información de un genoma está contenida en los genes, y
al conjunto de toda la información que corresponde a un
organismo se le denomina su genotipo. Un gen es una unidad
de herencia y es una región de ADN que influye en una
característica particular de un organismo (como el color de
los ojos, por ejemplo). Los genes contienen un "marco de
lectura abierto" (open reading frame) que puede
transcribirse, además de secuencias reguladoras, tales como
promotores y enhancers, que controlan la transcripción del

ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm marco de lectura abierto.

(verde) a partir de un molde de ADN (naranja).77
Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son
las proteínas. Estas pueden ser estructurales, como las
proteínas de los músculos, cartílagos, pelo, etc., o funcionales, como la hemoglobina o las innumerables enzimas del
organismo. La función principal de la herencia es la especificación de las proteínas, siendo el ADN una especie de
plano o receta para producirlas. La mayor parte de las veces la modificación del ADN provocará una disfunción
proteica que dará lugar a la aparición de alguna enfermedad. Pero en determinadas ocasiones, las modificaciones
podrán provocar cambios beneficiosos que darán lugar a individuos mejor adaptados a su entorno.

Las aproximadamente treinta mil proteínas diferentes en el cuerpo humano están constituidas por veinte aminoácidos
diferentes, y una molécula de ADN debe especificar la secuencia en que se unen dichos aminoácidos.

En el proceso de elaborar una proteína, el ADN de un gen se lee y se transcribe a ARN. Este ARN sirve como
mensajero entre el ADN y la maquinaria que elaborará las proteínas y por eso recibe el nombre de ARN mensajero o
ARNm. El ARN mensajero sirve de molde a la maquinaria que elabora las proteínas, para que ensamble los
aminoácidos en el orden preciso para armar la proteína.

El dogma central de la biología molecular establecía que el flujo de actividad y de información era: ADN → ARN →
proteína. No obstante, en la actualidad ha quedado demostrado que este "dogma" debe ser ampliado, pues se han
encontrado otros flujos de información: en algunos organismos (virus de ARN) la información fluye de ARN a ADN;
este proceso se conoce como "transcripción inversa o reversa", también llamada "retrotranscripción". Además, se sabe
que existen secuencias de ADN que se transcriben a ARN y son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a
proteína: son los ARN no codificantes, como es el caso de los ARN interferentes.34 35

El ADN no codificante
El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que codifica las proteínas (los genes)
y el que no codifica. En muchas especies, solo una pequeña fracción del genoma codifica proteínas. Por ejemplo, solo
alrededor del 1,5 % del genoma humano consiste en exones que codifican proteínas (20 000 a 25 000 genes), mientras
que más del 90 % consiste en ADN no codificante.78

El ADN no codificante (también denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a secuencias del genoma que no
generan una proteína (procedentes de transposiciones, duplicaciones, translocaciones y recombinaciones de virus,
etc.), incluyendo los intrones. Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN no codificante no tenía utilidad alguna,
pero estudios recientes indican que eso es inexacto. Entre otras funciones, se postula que el llamado "ADN basura"
regula la expresión diferencial de los genes.79 Por ejemplo, algunas secuencias tienen afinidad hacia proteínas
especiales que tienen la capacidad de unirse al ADN (como los homeodominios, los complejos receptores de hormonas
esteroides, etc.), con un papel importante en el control de los mecanismos de trascripción y replicación. Estas
secuencias se llaman frecuentemente "secuencias reguladoras", y los investigadores suponen que solo se ha
identificado una pequeña fracción de las que realmente existen. La presencia de tanto ADN no codificante en genomas
eucarióticos y las diferencias en tamaño del genoma entre especies representan un misterio que es conocido como el
"enigma del valor de C".80 Los elementos repetitivos también son elementos funcionales. Si no se considerasen así, se
excluiría más del 50 % de los nucleótidos totales, ya que constituyen elementos de repetición. Recientemente, un
grupo de investigadores de la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de ADN no codificante que sería la
responsable de que los seres humanos hayan desarrollado la capacidad de agarrar y/o manipular objetos o
herramientas.81

Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempeñan un papel estructural en los cromosomas: los telómeros y
centrómeros contienen pocos o ningún gen codificante de proteínas, pero son importantes para estabilizar la
estructura de los cromosomas. Algunos genes no codifican proteínas, pero sí se transcriben en ARN: ARN ribosómico,
ARN de transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresión de genes específicos). La
estructura de intrones y exones de algunos genes (como los de inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes
por permitir los cortes y empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible la síntesis de diferentes
proteínas a partir de un mismo gen (sin esta capacidad no existiría el sistema inmune, por ejemplo). Algunas
secuencias de ADN no codificante representan pseudogenes que tienen valor evolutivo, ya que permiten la creación de
nuevos genes con nuevas funciones.35 Otros ADN no codificantes proceden de la duplicación de pequeñas regiones
del ADN; esto tiene mucha utilidad, ya que el rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios de filogenia.
Transcripción y traducción
En un gen, la secuencia de nucleótidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a un ARN mensajero (ARNm) y
esta secuencia a su vez se traduce a una proteína que un organismo es capaz de sintetizar o "expresar" en uno o varios
momentos de su vida, usando la información de dicha secuencia.

La relación entre la secuencia de nucleótidos y la secuencia de aminoácidos de la proteína viene determinada por el
código genético, que se utiliza durante el proceso de traducción o síntesis de proteínas. La unidad codificadora del
código genético es un grupo de tres nucleótidos (triplete), representado por las tres letras iniciales de las bases
nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en sus bases complementarias en el ARN
mensajero, y en este caso los tripletes se denominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el
ribosoma cada codón del ARN mensajero interacciona con una molécula de ARN de transferencia (ARNt o tRNA) que
contenga el triplete complementario, denominado anticodón. Cada ARNt porta el aminoácido correspondiente al
codón de acuerdo con el código genético, de modo que el ribosoma va uniendo los aminoácidos para formar una nueva
proteína de acuerdo con las "instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64 codones posibles, por lo cual
corresponde más de uno para cada aminoácido (por esta duplicidad de codones se dice que el código genético es un
código degenerado: no es unívoco); algunos codones indican la terminación de la síntesis, el fin de la secuencia
codificante; estos codones de terminación o codones de parada son UAA, UGA y UAG (en inglés, nonsense codons o
stop codons).34

Replicación del ADN

La replicación del ADN es el proceso por el
cual se obtienen copias o réplicas idénticas
de una molécula de ADN. La replicación es
fundamental para la transferencia de la
información genética de una generación a la
siguiente y, por ende, es la base de la
herencia. El mecanismo consiste
esencialmente en la separación de las dos
hebras de la doble hélice, las cuales sirven
de molde para la posterior síntesis de
cadenas complementarias a cada una de Esquema representativo de la replicación del ADN
ellas, que llevará por nombre ARNm. El
resultado final son dos moléculas idénticas a
la original. Este tipo de replicación se denomina semiconservativa debido a que cada una de las dos moléculas
resultantes de la duplicación presenta una cadena procedente de la molécula "madre" y otra recién sintetizada.

Hipótesis sobre la duplicación del ADN

En un principio, se propusieron tres hipótesis:

Semiconservativa: Según el experimento de Meselson-Stahl, cada hebra sirve de molde para que se forme una
hebra nueva, mediante la complentariedad de bases, quedando al final dos dobles hélices formadas por una
hebra antigua (molde) y una nueva hebra (copia).
Conservativa: Tras la duplicación quedarían las dos hebras antiguas juntas y, por otro lado, las dos hebras
nuevas formando una doble hélice.
Dispersiva: Según esta hipótesis, las hebras resultantes estarían formadas por fragmentos en doble hélice ADN
antiguo y ADN recién sintetizado.

Interacciones ADN-proteína
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con proteínas. Estas interacciones pueden ser
inespecíficas, o bien la proteína puede unirse de forma específica a una única secuencia de ADN. También pueden
unirse enzimas, entre las cuales son particularmente importantes las polimerasas, que copian las secuencia de bases
del ADN durante la transcripción y la replicación.

Proteínas que unen ADN

Interacciones inespecíficas
Interacción de ADN con histonas
(en blanco, arriba). Los
aminoácidos básicos de estas
proteínas (abajo a la izquierda, en
azul) se unen a los grupos ácidos
de los fosfatos del ADN (abajo a la
derecha, en rojo).
modificando la tasa de transcripción.86
Las proteínas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien
conocidos de interacciones inespecíficas ADN-proteínas. En los
cromosomas, el ADN se encuentra formando complejos con
proteínas estructurales. Estas proteínas organizan el ADN en una
estructura compacta denominada cromatina. En eucariotas esta
estructura implica la unión del ADN a un complejo formado por
pequeñas proteínas básicas denominadas histonas, mientras que en
procariotas están involucradas una gran variedad de proteínas.82 83
Las histonas forman un complejo de forma cilíndrica denominado
nucleosoma, en torno al cual se enrollan casi dos vueltas de ADN de
doble hélice. Estas interacciones inespecíficas quedan determinadas
por la existencia de residuos básicos en las histonas, que forman
enlaces iónicos con el esqueleto de azúcar-fosfato del ADN y, por
tanto, son en gran parte independientes de la secuencia de bases.84
Estos aminoácidos básicos experimentan modificaciones químicas de
metilación, fosforilación y acetilación,85 que alteran la fuerza de la
interacción entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN más o
menos accesible a los factores de transcripción y por tanto

Otras proteínas que se unen a ADN de manera inespecífica en la cromatina incluyen las proteínas del grupo de
alta movilidad (HMG, High Mobility Group) que se unen a ADN plegado o distorsionado.87 Estas proteínas son
importantes durante el plegamiento de los nucleosomas, organizándolos en estructuras más complejas para constituir
los cromosomas88 durante el proceso de condensación cromosómica. Se ha propuesto que en este proceso también
intervendrían otras proteínas, formando una especie de "andamio" sobre el cual se organiza la cromatina; los
principales componentes de esta estructura serían la enzima topoisomerasa II α (topoIIalpha) y la condensina
13S.89 Sin embargo, el papel estructural de la topoIIalpha en la organización de los cromosomas aún es discutido, ya
que otros grupos argumentan que esta enzima se intercambia rápidamente tanto en los brazos cromosómicos como en
los cinetocoros durante la mitosis.90

Interacciones específicas
Un grupo bien definido de proteínas que unen ADN es el conformado por las proteínas que se unen específicamente a
ADN monocatenario o ADN de hebra sencilla (ssDNA). En humanos, la proteína A de replicación es la mejor
conocida de su familia y actúa en procesos en los que la doble hélice se separa, como la replicación del ADN, la
recombinación o la reparación del ADN.91 Estas proteínas parecen estabilizar el ADN monocatenario, protegiéndolo
para evitar que forme estructuras de tallo-lazo (stem-loop) o que sea degradado por nucleasas.

Sin embargo, otras proteínas han evolucionado para unirse específicamente a secuencias particulares de ADN. La
especificidad de la interacción de las proteínas con el ADN procede de los múltiples contactos con las bases de ADN, lo
que les permite "leer" la secuencia del ADN. La mayoría de esas interacciones con las bases ocurre en la hendidura
mayor, donde las bases son más accesibles.93

Las proteínas específicas estudiadas con mayor detalle son las encargadas de
regular la transcripción, denominadas por ello factores de transcripción.
Cada factor de transcripción se une a una secuencia concreta de ADN y activa o
inhibe la transcripción de los genes que presentan estas secuencias próximas a
sus promotores. Los factores de transcripción pueden efectuar esto de dos
formas:

En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN responsable de la

transcripción, bien directamente o a través de otras proteínas mediadoras.
De esta forma. se estabiliza la unión entre la ARN polimerasa y el promotor,
lo que permite el inicio de la transcripción.94
En segundo lugar, los factores de transcripción pueden unirse a enzimas
que modifican las histonas del promotor, lo que altera la accesibilidad del
molde de ADN a la ARN polimerasa.95
El factor de transcripción
Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los
represor del fago lambda
cambios en la actividad de un tipo de factor de transcripción pueden afectar a unido a su ADN diana
miles de genes.96 En consecuencia, estas proteínas son frecuentemente las mediante un motivo hélice-
dianas de los procesos de transducción de señales que controlan las respuestas a giro-hélice (helix-turn-helix).92
cambios ambientales o diferenciación y desarrollo celular.

Enzimas que modifican el ADN

Nucleasas y ligasas
Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN mediante la
catálisis de la hidrólisis de los enlaces fosfodiéster. Las nucleasas que
hidrolizan nucleótidos a partir de los extremos de las hebras de ADN
se denominan exonucleasas, mientras que las endonucleasas cortan
en el interior de las hebras. Las nucleasas que se utilizan con mayor
La enzima de restricción EcoRV (verde)
frecuencia en biología molecular son las enzimas de restricción,
formando un complejo con su ADN
diana.97 endonucleasas que cortan el ADN por determinadas secuencias
específicas. Por ejemplo, la enzima EcoRV, que se muestra a la
izquierda, reconoce la secuencia de 6 bases 5′-GAT|ATC-3′, y hace
un corte en ambas hebras en la línea vertical indicada, generando dos moléculas de ADN con los extremos romos.
Otras enzimas de restricción generan sin embargo extremos cohesivos, ya que cortan de forma diferente las dos hebras
de ADN. En la naturaleza, estas enzimas protegen a las bacterias contra las infecciones de fagos, al digerir el ADN de
dicho fago cuando entra a través de la pared bacteriana, actuando como un mecanismo de defensa.98 En
biotecnología, estas nucleasas específicas de la secuencias de ADN se utilizan en ingeniería genética para clonar
fragmentos de ADN y en la técnica de huella genética.

Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN cortadas o rotas.99 Las ligasas son
particularmente importantes en la replicación de la hebra que sufre replicación discontinua en el ADN, ya que unen
los fragmentos cortos de ADN generados en la horquilla de replicación para formar una copia completa del molde de
ADN. También se utilizan en la reparación del ADN y en procesos de recombinación genética.99

Topoisomerasas y helicasas
Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actividad nucleasa y ligasa. Estas proteínas varían la cantidad de
ADN superenrollado. Algunas de estas enzimas funcionan cortando la hélice de ADN y permitiendo que una sección
rote, de manera que reducen el grado de superenrollamiento. Una vez hecho esto, la enzima vuelve a unir los
fragmentos de ADN.59 Otros tipos de enzimas son capaces de cortar una hélice de ADN y luego pasar la segunda
hebra de ADN a través de la rotura, antes de reunir las hélices.100 Las topoisomerasas son necesarias para muchos
procesos en los que interviene el ADN, como la replicación del ADN y la transcripción.60

Las helicasas son unas proteínas que pertenecen al grupo de los motores moleculares. Utilizan energía química
almacenada en los nucleósidos trifosfatos, fundamentalmente ATP, para romper puentes de hidrógeno entre bases y
separar la doble hélice de ADN en hebras simples.101 Estas enzimas son esenciales para la mayoría de los procesos en
los que las enzimas necesitan acceder a las bases del ADN.

Polimerasas
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de nucleótidos a partir de nucleósidos trifosfatos. La secuencia de
sus productos son copias de cadenas de polinucleótidos existentes, que se denominan moldes. Estas enzimas
funcionan añadiendo nucleótidos al grupo hidroxilo en 3' del nucleótido previo en una hebra de ADN. En
consecuencia, todas las polimerasas funcionan en dirección 5′ --> 3′.102 En los sitios activos de estas enzimas, el
nucleósido trifosfato que se incorpora aparea su base con la correspondiente en el molde: esto permite que la
polimerasa sintentice de forma precisa la hebra complementaria al molde.

Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde que utilizan:

En la replicación del ADN, una ADN polimerasa dependiente de ADN realiza una copia de ADN a partir de una
secuencia de ADN. La precisión es vital en este proceso, por lo que muchas de estas polimerasas tienen una
actividad de verificación de la lectura (proofreading). Mediante esta actividad, la polimerasa reconoce errores
ocasionales en la reacción de síntesis, debido a la falta de apareamiento entre el nucleótido erróneo y el molde,
lo que genera un desacoplamiento (mismatch). Si se detecta un desacoplamiento, se activa una actividad
exonucleasa en dirección 3′ --> 5′ y la base incorrecta se elimina.103 En la mayoría de los organismos las ADN
polimerasas funcionan en un gran complejo denominado replisoma, que contiene múltiples unidades accesorias,
como helicasas.104

Las ADN polimerasas dependientes de ARN son una clase especializada de polimerasas que copian la
secuencia de una hebra de ARN en ADN. Incluyen la transcriptasa inversa, que es una enzima viral implicada en
la infección de células por retrovirus, y la telomerasa, que es necesaria para la replicación de los
telómeros.105 43 La telomerasa es una polimerasa inusual, porque contiene su propio molde de ARN como parte
de su estructura.44

La transcripción se lleva a cabo por una ARN polimerasa dependiente de ADN que copia la secuencia de una
de las hebras de ADN en ARN. Para empezar a transcribir un gen, la ARN polimerasa se une a una secuencia
del ADN denominada promotor, y separa las hebras del ADN. Entonces copia la secuencia del gen en un
transcrito de ARN mensajero hasta que alcanza una región de ADN denominada terminador, donde se detiene y
se separa del ADN. Como ocurre con las ADN polimerasas dependientes de ADN en humanos, la ARN
polimerasa II (la enzima que transcribe la mayoría de los genes del genoma humano) funciona como un gran
complejo multiproteico que contiene múltiples subunidades reguladoras y accesorias.106

Recombinación genética
Una hélice de ADN normalmente no interacciona con otros segmentos de ADN, y en las células humanas los diferentes
cromosomas incluso ocupan áreas separadas en el núcleo celular denominadas “territorios cromosómicos”.108 La
separación física de los diferentes cromosomas es importante para que el ADN mantenga su capacidad de funcionar
como un almacén estable de información. Uno de los pocos momentos en los que los cromosomas interaccionan es
durante el sobrecruzamiento cromosómico (chromosomal crossover), durante el cual se recombinan. El
sobrecruzamiento cromosómico ocurre cuando dos hélices de ADN se rompen, se intercambian y se unen de nuevo.

La recombinación permite a los cromosomas intercambiar información genética y produce nuevas combinaciones de
genes, lo que aumenta la eficiencia de la selección natural y puede ser importante en la evolución rápida de nuevas
proteínas.109 Durante la profase I de la meiosis, una vez que los cromosomas homólogos están perfectamente
apareados formando estructuras llamadas bivalentes, se produce el fenómeno de sobrecruzamiento o
entrecruzamiento (crossing-over), en el cual las cromátidas homólogas no hermanas (procedentes del padre y de la
 madre) intercambian
material genético. La
recombinación genética
resultante hace aumentar
en gran medida la variación
genética entre la
descendencia de
progenitores que se
La recombinación implica la rotura y
reunión de dos cromosomas reproducen por vía sexual.
homólogos (M y F) para producir La recombinación genética
dos cromosomas nuevos también puede estar
reorganizados (C1 y C2). implicada en la reparación
del ADN, en particular en la
respuesta celular a las
roturas de doble hebra (double-strand breaks).110

La forma más frecuente de sobrecruzamiento cromosómico es la

recombinación homóloga, en la que los dos cromosomas implicados
comparten secuencias muy similares. La recombinación no-homóloga
puede ser dañina para las células, ya que puede producir
translocaciones cromosómicas y anomalías genéticas. La reacción de
recombinación está catalizada por enzimas conocidas como
recombinasas, tales como RAD51.111 El primer paso en el proceso de
recombinación es una rotura de doble hebra, causada bien por una Estructura de un intermedio en
endonucleasa o por daño en el ADN.112 Posteriormente, una serie de unión de Holliday en la
pasos catalizados en parte por la recombinasa, conducen a la unión de recombinación genética. Las
las dos hélices formando al menos una unión de Holliday, en la que un cuatro hebras de ADN separadas
segmento de una hebra simple es anillado con la hebra están coloreadas en rojo, azul,
complementaria en la otra hélice. La unión de Holliday es una verde y amarillo.107
estructura de unión tetrahédrica que puede moverse a lo largo del par
de cromosomas, intercambiando una hebra por otra. La reacción de recombinación se detiene por el corte de la unión
y la reunión de los segmentos de ADN liberados.113

Evolución del metabolismo de ADN

Véase también: Hipótesis del mundo de ARN
El ADN contiene la información genética que permite a la mayoría de los organismos vivientes funcionar, crecer y
reproducirse. Sin embargo, no está claro durante cuánto tiempo ha ejercido esta función en los ~3000 millones de
años de la historia de la vida, ya que se ha propuesto que las formas de vida más tempranas podrían haber utilizado
ARN como material genético.114 115 El ARN podría haber funcionado como la parte central de un metabolismo
primigenio, ya que puede transmitir información genética y simultáneamente actuar como catalizador formando parte
de las ribozimas.116 Este antiguo Mundo de ARN donde los ácidos nucleicos funcionarían como catalizadores y como
almacenes de información genética podría haber influido en la evolución del código genético actual, basado en cuatro
nucleótidos. Esto se debería a que el número de bases únicas en un organismo es un compromiso entre un número
pequeño de bases (lo que aumentaría la precisión de la replicación) y un número grande de bases (que a su vez
aumentaría la eficiencia catalítica de las ribozimas).117

Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa de los sistemas genéticos ancestrales porque la recuperación
del ADN a partir de la mayor parte de los fósiles es imposible. Esto se debe a que el ADN es capaz de sobrevivir en el
medio ambiente durante menos de un millón de años, y luego empieza a degradarse lentamente en fragmentos de
menor tamaño en solución.118 Algunas investigaciones pretenden que se ha obtenido ADN más antiguo, por ejemplo
un informe sobre el aislamiento de una bacteria viable a partir de un cristal salino de 250 millones de años de
antigüedad,119 pero estos datos son controvertidos.120 121

Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de evolución molecular para inferir los genomas de organismos
ancestrales a partir de organismos contemporáneos.122 123 En muchos casos, estas inferencias son suficientemente
fiables, de manera que una biomolécula codificada en un genoma ancestral puede resucitarse en el laboratorio para ser
estudiada hoy.124 125 Una vez que la biomolécula ancestral se ha resucitado, sus propiedades pueden ofrecer
inferencias sobre ambientes y estilos de vida primigenios. Este proceso se relaciona con el campo emergente de la
paleogenética experimental.126

A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrás desde el presente tiene limitaciones inherentes, razón por la cual
otros investigadores tratan de elucidar el mecanismo evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra en adelante.
Dada suficiente información sobre la química en el cosmos, la manera en la que las sustancias cósmicas podrían
haberse depositado en la Tierra, y las transformaciones que podrían haber tenido lugar en la superficie terrestre
primigenia, tal vez podríamos ser capaces de aprender sobre los orígenes para desarrollar modelos de evolución
ulterior de la información genética127 (véase también el artículo sobre el origen de la vida).

Técnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de herramientas tecnológicas que
explotan sus propiedades fisicoquímicas para analizar su implicación en problemas concretos: por ejemplo, desde
análisis filogeńeticos para detectar similitudes entre diferentes taxones, a la caracterización de la variabilidad
individual de un paciente en su respuesta a un determinado fármaco, pasando por un enfoque global, a nivel
genómico, de cualquier característica específica en un grupo de individuos de interés. 128

Podemos clasificar las metodologías de análisis del ADN en aquellas que buscan su multiplicación, ya in vivo, como la
reacción en cadena de la polimerasa (PCR), ya in vitro, como la clonación, y aquellas que explotan las propiedades
específicas de elementos concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es el caso de la secuenciación de ADN y
de la hibridación con sondas específicas (Southern blot y chips de ADN).

Tecnología del ADN recombinante

La tecnología del ADN recombinante, piedra angular de la ingeniería genética, permite propagar grandes cantidades
de un fragmento de ADN de interés, el cual se dice que ha sido clonado. Para ello, debe introducirse dicho fragmento
en otro elemento de ADN, generalmente un plásmido, que posee en su secuencia los elementos necesarios para que la
maquinaria celular de un hospedador, normalmente Escherichia coli, lo replique. De este modo, una vez transformada
la cepa bacteriana, el fragmento de ADN clonado se reproduce cada vez que aquella se divide.129

Para clonar la secuencia de ADN de interés, se emplean enzimas como herramientas de corte y empalme del
fragmento y del vector (el plásmido). Dichas enzimas corresponden a dos grupos: en primer lugar, las enzimas de
restricción, que poseen la capacidad de reconocer y cortar secuencias específicas; en segundo lugar, la ADN ligasa, que
establece un enlace covalente entre extremos de ADN compatibles128 (ver sección Nucleasas y ligasas).

Secuenciación
La secuenciación del ADN consiste en dilucidar el orden de los nucleótidos de un polímero de ADN de cualquier
longitud, si bien suele dirigirse hacia la determinación de genomas completos, debido a que las técnicas actuales
permiten realizar esta secuenciación a gran velocidad, lo cual ha sido de gran importancia para proyectos de
secuenciación a gran escala como el Proyecto Genoma Humano. Otros proyectos relacionados, en ocasiones fruto de la
colaboración de científicos a escala mundial, han establecido la secuencia completa del ADN de muchos genomas de
animales, plantas y microorganismos.

El método de secuenciación de Sanger ha sido el más empleado durante el siglo XX. Se basa en la síntesis de ADN en
presencia de didesoxinucleósidos, compuestos que, a diferencia de los desoxinucleósidos normales (dNTPs), carecen
de un grupo hidroxilo en su extremo 3'. Aunque los didesoxinucleótidos trifosfatados (ddNTPs) pueden incorporarse a
la cadena en síntesis, la carencia de un extremo 3'-OH imposibilita la generación de un nuevo enlace fosfodiéster con
el nucleósido siguiente; por tanto, provocan la terminación de la síntesis. Por esta razón, el método de secuenciación
también se denomina «de terminación de cadena». La reacción se realiza usualmente preparando un tubo con el ADN
molde, la polimerasa, un cebador, dNTPs convencionales y una pequeña cantidad de ddNTPs marcados
fluorescentemente en su base nitrogenada. De este modo, el ddTTP puede ir marcado en azul, el ddATP en rojo, etc.
Durante la polimerización, se van truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas posiciones. Por tanto, se
produce una serie de productos de distinto tamaño, coincidiendo la posición de la terminación debido a la
incorporación del ddNTP correspondiente. Una vez terminada la reacción, es posible correr la mezcla en una
electroforesis capilar (que resuelve todos los fragmentos según su longitud) en la cual se lee la fluorescencia para cada
posición del polímero. En nuestro ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se traduciría como TATT.130 131

Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)

La reacción en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus siglas en inglés, es una técnica de
biología molecular descrita en 1986 por Kary Mullis,132 cuyo objetivo es obtener un gran número de copias de un
fragmento de ADN dado, partiendo de una escasa cantidad de aquél. Para ello, se emplea una ADN polimerasa
termoestable que, en presencia de una mezcla de los cuatro desoxinucleótidos, un tampón de la fuerza iónica adecuada
y los cationes precisos para la actividad de la enzima, dos oligonucleótidos (denominados cebadores) complementarios
a parte de la secuencia (situados a distancia suficiente y en sentido antiparalelo) y bajo unas condiciones de
temperatura adecuadas, moduladas por un aparato denominado termociclador, genera exponencialmente nuevos
fragmentos de ADN semejantes al original y acotados por los dos cebadores.129

La PCR puede efectuarse como una técnica de punto final, esto es, como una herramienta de generación del ADN
deseado, o como un método continuo, en el que se evalúe dicha polimerización a tiempo real. Esta última variante es
común en la PCR cuantitativa.128

Southern blot
El método de «hibridación Southern» o Southern blot (el nombre original en el idioma inglés) permite la detección de
una secuencia de ADN en una muestra compleja o no del ácido nucleico. Para ello, combina una separación mediante
masa y carga (efectuada mediante una electroforesis en gel) con una hibridación con una sonda de ácido nucleico
marcada de algún modo (ya sea con radiactividad o con un compuesto químico) que, tras varias reacciones, dé lugar a
la aparición de una señal de color o fluorescencia. Dicha hibridación se realiza tras la transferencia del ADN separado
mediante la electroforesis a una membrana de filtro. Una técnica semejante, pero en la cual no se produce la
mencionada separación electroforética se denomina dot blot.

El método recibe su nombre en honor a su inventor, el biólogo inglés Edwin Southern.133 Por analogía al método
Southern, se han desarrollado técnicas semejantes que permiten la detección de secuencias dadas de ARN (método
Northern, que emplea sondas de ARN o ADN marcadas)134 o de proteínas específicas (técnica Western, basada en el
uso de anticuerpos).135

Chips de ADN
Los chips de ADN son colecciones de oligonucleótidos de ADN
complementario dispuestos en hileras fijadas sobre un soporte,
frecuentemente de cristal. Se utilizan para el estudio de mutaciones de
genes conocidos o para monitorizar la expresión génica de una preparación
de ARN.

Aplicaciones
Microarray con 37 500
oligonucleótidos específicos. Arriba
a la izquierda se puede apreciar una
Ingeniería genética
región ampliada del chip.
Véanse también: Ingeniería genética y Biología molecular.
La investigación sobre el ADN tiene un impacto significativo,
especialmente en el ámbito de la medicina, pero también en agricultura y ganadería (donde los objetivos son los
mismos que con las técnicas tradicionales que el hombre lleva utilizando desde hace milenios —la domesticación, la
selección y los cruces dirigidos— para obtener variedades de animales y plantas más productivos). La moderna
biología y bioquímica hacen uso intensivo de la tecnología del ADN recombinante, introduciendo genes de interés en
organismos, con el objetivo de expresar una proteína recombinante concreta, que puede ser:

aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden transformar microorganismos para convertirlos en
auténticas fábricas que producen grandes cantidades de sustancias útiles, como insulina o vacunas, que
posteriormente se aíslan y se utilizan terapéuticamente.136 137 138

necesaria para reemplazar la expresión de un gen endógeno dañado que ha dado lugar a una patología, lo que
permitiría el restablecimiento de la actividad de la proteína perdida y eventualmente la recuperación del estado
fisiológico normal, no patológico. Este es el objetivo de la terapia génica, uno de los campos en los que se está
trabajando activamente en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de diferentes sistemas de
administración del gen (virales y no virales) y los mecanismos de selección del punto de integración de los
elementos genéticos (distintos para los virus y los transposones) en el genoma diana.139 En este caso, antes de
plantearse la posibilidad de realizar una terapia génica en una determinada patología, es fundamental
comprender el impacto del gen de interés en el desarrollo de dicha patología, para lo cual es necesario el
desarrollo de un modelo animal, eliminando o modificando dicho gen en un animal de laboratorio, mediante la
técnica knockout.140 Solo en el caso de que los resultados en el modelo animal sean satisfactorios se
procedería a analizar la posibilidad de restablecer el gen dañado mediante terapia génica.

utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composición de la leche (una importante fuente de
proteínas para el consumo humano y animal) puede modificarse mediante transgénesis, añadiendo genes
exógenos y desactivando genes endógenos para mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las
glándulas mamarias, proporcionar a los consumidores proteínas antipatógenas y preparar proteínas
recombinantes para su uso farmacéutico.141 142

útil para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas se pueden introducir genes
que confieren resistencia a patógenos (virus, insectos, hongos…), así como a agentes estresantes abióticos
(salinidad, sequedad, metales pesados…).143 144 145

Medicina forense
Véase también: Huella genética
Los médicos forenses pueden utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la piel, la saliva o el pelo en la escena de
un crimen, para identificar al responsable. Esta técnica se denomina huella genética, o también "perfil de ADN". Al
realizar la huella genética, se compara la longitud de secciones altamente variables de ADN repetitivo, como los
microsatélites, entre personas diferentes. Este método es frecuentemente muy fiable para identificar a un criminal.146
Sin embargo, la identificación puede complicarse si la escena está contaminada con ADN de personas diferentes.147
La técnica de la huella genética fue desarrollada en 1984 por el genetista británico sir Alec Jeffreys,148 y fue utilizada
por primera vez en medicina forense para condenar a Colin Pitchfork por los asesinatos de Narborough en 1983 y de
Enderby en 1986.149 Se puede requerir a las personas acusadas de ciertos tipos de crímenes que proporcionen una
muestra de ADN para introducirlos en una base de datos. Esto ha facilitado la labor de los investigadores en la
resolución de casos antiguos, donde solo se obtuvo una muestra de ADN de la escena del crimen, en algunos casos
permitiendo exonerar a un convicto. La huella genética también puede utilizarse para identificar víctimas de
accidentes en masa,150 o para realizar pruebas de consanguinidad (prueba de paternidad).151

Bioinformática
Véase también: Bioinformática
La bioinformática implica la manipulación, búsqueda y extracción de información de los datos de la secuencia del
ADN. El desarrollo de las técnicas para almacenar y buscar secuencias de ADN ha generado avances en el desarrollo de
software de los ordenadores, para muchas aplicaciones, especialmente algoritmos de búsqueda de frases, aprendizaje
automático y teorías de bases de datos.152 La búsqueda de frases o algoritmos de coincidencias, que buscan la
ocurrencia de una secuencia de letras dentro de una secuencia de letras mayor, se desarrolló para buscar secuencias
específicas de nucleótidos.153 En otras aplicaciones como editores de textos, incluso algoritmos simples pueden
funcionar, pero las secuencias de ADN pueden generar que estos algoritmos presenten un comportamiento de casi-el-
peor-caso, debido al bajo número de caracteres. El problema relacionado del alineamiento de secuencias persigue
identificar secuencias homólogas y localizar mutaciones específicas que las diferencian. Estas técnicas,
fundamentalmente el alineamiento múltiple de secuencias, se utilizan al estudiar las relaciones filogenéticas y la
función de las proteínas.154 Las colecciones de datos que representan secuencias de ADN del tamaño de un genoma,
tales como las producidas por el Proyecto Genoma Humano, son difíciles de usar sin anotaciones, que marcan la
localización de los genes y los elementos reguladores en cada cromosoma. Las regiones de ADN que tienen patrones
asociados con genes que codifican proteínas —o ARN— pueden identificarse por algoritmos de localización de genes,
lo que permite a los investigadores predecir la presencia de productos génicos específicos en un organismo incluso
antes de que haya sido aislado experimentalmente.155

Nanotecnología de ADN
Véase también: Nanotecnología
La nanotecnología de ADN utiliza las
propiedades únicas de reconocimiento
molecular del ADN y otros ácidos nucleicos
para crear complejos ramificados auto-
ensamblados con propiedades útiles. En este
caso, el ADN se utiliza como un material
estructural, más que como un portador de
información biológica.156 Esto ha
conducido a la creación de láminas
periódicas de dos dimensiones (ambas
basadas en azulejos, así como usando el La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma
método de ADN origami157 ), además de esquemática) se auto-ensambla en la estructura visualizada por
microscopía de fuerza atómica a la derecha. La nanotecnología de
estructuras en tres dimensiones con forma
ADN es el campo que busca diseñar estructuras a nanoescala
de poliedros. utilizando las propiedades de reconocimiento molecular de las
moléculas de ADN. Imagen de Strong, 2004.

Historia, antropología y
paleontología
Véanse también: Filogenia y Genealogía molecular.
A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que se heredan y, por tanto, contiene información histórica, de
manera que comparando secuencias de ADN, los genetistas pueden inferir la historia evolutiva de los organismos, su
filogenia.158 La investigación filogenética es una herramienta fundamental en biología evolutiva. Si se comparan las
secuencias de ADN dentro de una especie, los genetistas de poblaciones pueden conocer la historia de poblaciones
particulares. Esto se puede utilizar en una amplia variedad de estudios, desde ecología hasta antropología, como
ilustra el análisis de ADN llevado a cabo para identificar las Diez Tribus Perdidas de Israel.159 160 Por otro lado, el
ADN también se utiliza para estudiar relaciones familiares recientes.

Igualmente en paleontología (en la paleogenética) el ADN en algunos casos también se puede utilizar para estudiar a
especies extintas (ADN fósil).

Véase también
ARN
Cromatina
Cromosoma
Genoma
Genoma humano
Glosario de términos relacionados con el genoma
Genes MEIS
Cerberus
Desoxirribonucleótido
Genes HOX y genes PARAHOX
Genética
Medicina genómica
Prueba de ADN
Elementos funcionales del ADN

Referencias

Notas
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Enlaces externos
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Construye una molécula de ADN (https://web.archive.org/web/20080523233049/http://learn.genetics.utah.edu/es/
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El método de secuenciación de Sanger (http://smcg.cifn.unam.mx/enp-unam/03-EstructuraDelGenoma/animacion
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El misterioso elfo de Leewenhoek: el recorrido desde el microscopio hasta el ADN en el Museu Virtual Interactivo
de la Genética y el ADN (http://oliba.uoc.edu/adn/index.php?option=com_content&view=article&id=72&Itemid=17
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 ex.php?option=com_content&view=article&id=72&Itemid=175&lang=es) y la última versión (https://web.archive.org/web/2/http://oliba.
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