Ácido desoxirribonucleico

El ácido desoxirribonucleico, abreviado como ADN,

siempre es un ácido nucleico que contiene las instrucciones
genéticas usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos
los organismos vivos y algunos virus; también es
responsable de la transmisión hereditaria. La función
principal de la molécula de ADN es el almacenamiento a
largo plazo de información para construir otros
componentes de las células, como las proteínas y las
moléculas de ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta
información genética son llamados genes, pero las otras
secuencias de ADN tienen propósitos estructurales o toman
parte en la regulación del uso de esta información genética.

Desde el punto de vistaquímico, el ADN es un polímero de

nucleótidos, es decir, un polinucleótido. Cada nucleótido, a
su tiempo, está formado por un glúcido (la desoxirribosa),
una base nitrogenada (que puede ser adenina→A,
timina→T, citosina→C o guanina→G) y un grupo fosfato
(derivado del ácido fosfórico). Lo que distingue a un
polinucleótido de otro es, entonces, la base nitrogenada, y
por ello la secuencia del ADN se especifica nombrando Situación del ADN dentro de unacélula eucariota
solo la secuencia de sus bases. La disposición secuencial de
estas cuatro bases a lo largo de la cadena es la que codifica
la información genética, siguiendo el siguiente criterio de complementariedad: A-T y G-C.
Esto se debe a que la adenina y la guanina son de mayor tamaño que la timina y la citosina,
por lo que este criterio permite cumplir una uniformidad. En los organismos vivos, el ADN
se presenta como una doble cadena de nucleótidos, en la que las dos hebras están unidas
entre sí por unas conexiones denominadaspuentes de hidrógeno.1

Para que la información que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular,
debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucleótidos, más cortos y con unas unidades
diferentes, llamados ARN. Las moléculas de ARN se copian exactamente del ADN
mediante un proceso denominadotranscripción. Una vez procesadas en elnúcleo celular, las
moléculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilización posterior. La información
contenida en el ARN se interpreta usando el código genético, que especifica la secuencia de
los aminoácidos de las proteínas, según una correspondencia de un triplete de nucleótidos
(codón) para cada aminoácido. Esto es, la información genética (esencialmente: qué
proteínas se van a producir en cada momento del ciclo de vida de una célula) se halla
codificada en las secuencias de nucleótidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar
.
Animación de parte de una
Tal traducción se realiza usando el código genético a modo de diccionario. El diccionario estructura de ADN de doble
"secuencia de nucleótido-secuencia de aminoácidos" permite el ensamblado de largas hélice
cadenas de aminoácidos (las proteínas) en el citoplasma de la célula. Por ejemplo, en el caso
de la secuencia de ADN indicada antes (ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizaría
como molde la cadena complementaria de dicha secuencia de ADN (que sería TAC-GAT-CGT-AGC-...) para transcribir una molécula
de ARNm que se leeríaAUG-CUA-GCA-UCG-...; el ARNm resultante, utilizando el código genético, se traduciría como la secuencia
de aminoácidos metionina-leucina-ácido aspártico-arginina-...

Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, física y funcional de la herencia se denominan genes. Cada gen
contiene una parte que se transcribe a ARN y otra que se encarga de definir cuándo y dónde deben expresarse. La información
contenida en los genes (genética) se emplea para generar ARN y proteínas, que son los componentes básicos de las células, los
"ladrillos" que se utilizan para la construcción de losorgánulos u organelos celulares, entre otras funciones.

Dentro de las células, el ADN está organizado en estructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo celular, se duplican antes de
que la célula se divida. Los organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN
dentro del núcleo celular y una mínima parte en elementos celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros
organizadores de microtúbulos o centríolos, en caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el
citoplasma de la célula y, por último, los virus ADN lo hacen en el interior de la cápside de naturaleza proteica. Existen multitud de
proteínas, como por ejemplo las histonas y los factores de transcripción, que se unen al ADN dotándolo de una estructura
tridimensional determinada y regulando su expresión. Los factores de transcripción reconocen secuencias reguladoras del ADN y
especifican la pauta de transcripción de los genes. El material genético completo de una dotación cromosómica se denomina genoma
y, con pequeñas variaciones, es característico de cadaespecie.

Índice
Historia
Propiedades físicas y químicas
Componentes
Apareamiento de bases
Otros tipos de pares de bases
Estructura
Estructuras en doble hélice
Estructuras en cuádruplex
Hendiduras mayor y menor
Sentido y antisentido
Superenrollamiento
Modificaciones químicas
Modificaciones de bases del ADN
Daño del ADN
Funciones biológicas
Genes y genoma
El ADN codificante
El ADN no codificante
Transcripción y traducción
Replicación del ADN
Hipótesis sobre la duplicación del ADN

Interacciones ADN-proteína
Proteínas que unen ADN
Interacciones inespecíficas
Interacciones específicas
Enzimas que modifican el ADN
Nucleasas y ligasas
Topoisomerasas y helicasas
Polimerasas

Recombinación genética
 Evolución del metabolismo de ADN
Técnicas comunes
Tecnología del ADN recombinante
Secuenciación
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)
Southern blot
Chips de ADN
Aplicaciones
Ingeniería genética
Medicina forense
Bioinformática
Nanotecnología de ADN
Historia, antropología y paleontología
Véase también
Referencias
Notas
Bibliografía
Enlaces externos

Historia
El ADN fue aislado por primera vez durante el invierno de 1869 por el médico suizo
Friedrich Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher
realizaba experimentos acerca de la composición química del pus de vendas
quirúrgicas desechadas cuando notó un precipitado de una sustancia desconocida
que caracterizó químicamente más tarde.2 3 Lo llamó nucleína, debido a que lo
había extraído a partir de núcleos celulares.4 Se necesitaron casi 70 años de
investigación para poder identificar los componentes y la estructura de los ácidos
nucleicos.

En 1919 Phoebus Levene identificó que un nucleótido está formado por una base
nitrogenada, un azúcar y un fosfato.5 Levene sugirió que el ADN generaba una
estructura con forma de solenoide (muelle) con unidades de nucleótidos unidos a
través de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron
que la nucleína de Miescher es un ácido desoxirribonucleico (ADN) formado por
cuatro bases nitrogenadas (citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el
azúcar desoxirribosa y un grupo fosfato, y que, en su estructura básica, el nucleótido
Friedrich Miescher, biólogo y médico
está compuesto por un azúcar unido a la base y al fosfato.6 Sin embargo, Levene suizo (1844-1895)
pensaba que la cadena era corta y que las bases se repetían en un orden fijo. En 1937
William Astbury produjo el primer patrón de difracción de rayos X que mostraba
que el ADN tenía una estructura regular.7

La función biológica del ADN comenzó a dilucidarse en 1928, con una serie básica
de experimentos de la genética moderna realizados por Frederick Griffith, quien
estaba trabajando con cepas «lisas» (S) o «rugosas» (R) de la bacteria
Pneumococcus (causante de la neumonía), según la presencia (S) o no (R) de una
cápsula azucarada, que es la que confiere virulencia (véase también experimento de
Griffith). La inyección de neumococos S vivos en ratones produce la muerte de
éstos, y Griffith observó que, si inyectaba ratones con neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no
morían. Sin embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones morían, y en su sangre se
 podían aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no pudieron haberse
multiplicado dentro del ratón, Griffith razonó que debía producirse algún tipo de
cambio o transformación de un tipo bacteriano a otro por medio de una transferencia
de alguna sustancia activa, que denominó principio transformante. Esta sustancia
proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una cápsula azucarada y
transformarse así en virulentas. En los siguientes 15 años, estos experimentos
iniciales se replicaron mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el
calor con otras vivas, tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).8
La búsqueda del «factor transformante» que era capaz de hacer virulentas a cepas
Maclyn McCarty con Francis Crick y que inicialmente no lo eran continuó hasta 1944, año en el cual Oswald Avery, Colin
James D. Watson MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un experimento hoy clásico. Estos
investigadores extrajeron la fracción activa (el factor transformante) y, mediante
análisis químicos, enzimáticos y serológicos, observaron que no contenía proteínas,
ni lípidos no ligados, ni polisacáridos activos, sino que estaba constituido principalmente por "una forma viscosa de ácido
desoxirribonucleico altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extraído de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo
mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluyó
9
inequívocamente que el factor o principio transformante era el ADN.

A pesar de que la identificación del ADN como principio transformante aún tardó varios años en ser universalmente aceptada, este
descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la base molecular de la herencia, y constituye el nacimiento de la genética
molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue confirmado en 1952 mediante los experimentos de Alfred
Hershey y Martha Chase, en los cuales comprobaron que el fago T2 transmitía su información genética en su ADN, pero no en su
proteína10 (véase también experimento de Hershey y Chase).

En cuanto a la caracterización química de la molécula, Chargaff realizó en 1940 algunos experimentos que le sirvieron para
establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en el ADN. Descubrió que las proporciones de purinas eran idénticas a las de
pirimidinas, la «equimolecularidad» de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de G+C en una determinada
molécula de ADN no siempre es igual a la cantidad de A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total.6
Con toda esta información y junto con los datos de difracción de rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James Watson y
Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hélice de ADN para representar la estructura tridimensional del polímero.11
En una serie de cinco artículos en el mismo número de Nature se publicó la evidencia experimental que apoyaba el modelo de
Watson y Crick.12 De éstos, el artículo de Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicación con datos de difracción de rayos
X que apoyaba el modelo de Watson y Crick,13 14 y en ese mismo número de Nature también aparecía un artículo sobre la estructura
del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.15

Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, después de la muerte de Rosalind Franklin, el Premio Nobel en
Fisiología o Medicina.16 Sin embargo, el debate continúa sobre quién debería recibir crédito por el descubrimiento.17

Propiedades físicas y químicas

El ADN es un largo polímero formado por unidades repetitivas, los nucleótidos.18 19 Una doble cadena de ADN mide de 22 a 26
angstroms (2,2 a 2,6 nanómetros) de ancho, y una unidad (un nucleótido) mide 3,3 Å (0,33 nm) de largo.20 Aunque cada unidad
individual que se repite es muy pequeña, los polímeros de ADN pueden ser moléculas enormes que contienen millones de
nucleótidos. Por ejemplo, el cromosoma humano más largo, el cromosoma número 1, tiene aproximadamente 220 millones de pares
de bases.21

En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molécula individual, sino como una pareja de moléculas estrechamente
asociadas. Las dos cadenas de ADN se enroscan sobre sí mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada doble
hélice. El modelo de estructura en doble hélice fue propuesto en 1953 por James Watson y Francis Crick (el artículo «Molecular
Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid» fue publicado el 25 de abril de 1953 en Nature), después de
obtener una imagen de la estructura de doble hélice gracias a la refracción por rayos X hecha por Rosalind Franklin.22 El éxito de
este modelo radicaba en su consistencia con las propiedades
físicas y químicas del ADN. El estudio mostraba, además,
que la complementariedad de bases podía ser relevante en
su replicación, y también la importancia de la secuencia de
bases como portadora de información genética.23 24 25
Cada unidad que se repite, el nucleótido, contiene un
segmento de la estructura de soporte (azúcar + fosfato), que
mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona con
la otra cadena de ADN en la hélice. En general, una base
ligada a un azúcar se denomina nucleósido y una base
ligada a un azúcar y a uno o más grupos fosfatos recibe el
nombre de nucleótido.

Cuando muchos nucleótidos se encuentran unidos, como

ocurre en el ADN, el polímero resultante se denomina
polinucleótido.26

Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una
hebra de ADN está formada por unidades alternas de
Estructura química del ADN: dos cadenas de nucleótidos
grupos fosfato y azúcar (desoxirribosa).27 El azúcar en el
conectadas mediante puentes de hidrógeno, que aparecen
ADN es una pentosa, concretamente, ladesoxirribosa. como líneas punteadas.

Ácido fosfórico:

Su fórmula química es H3PO4. Cada nucleótido puede contener uno (monofosfato: AMP),
dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de ácido fosfórico, aunque como
monómeros constituyentes de los ácidos nucleicos solo aparecen en forma de nucleósidos
monofosfato.

Desoxirribosa:

Es un monosacárido de 5 átomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa, que

forma parte de la estructura de nucleótidos del ADN. Su fórmula es C5H10O4. Una de las
principales diferencias entre el ADN y el ARN es el azúcar, pues en el ARN la 2-
desoxirribosa del ADN es reemplazada por una pentosa alternativa, la ribosa.25
Las moléculas de azúcar se unen entre sí a través de grupos fosfato, que forman enlaces
fosfodiéster entre los átomos de carbono tercero (3′, «tres prima») y quinto (5′, «cinco
prima») de dos anillos adyacentes de azúcar. La formación de enlace= asimétricos implica
que cada hebra de ADN tiene una dirección. En una doble hélice, la dirección de los
nucleótidos en una hebra (3′ → 5′) es opuesta a la dirección en la otra hebra (5′ → 3′). Esta
organización de las hebras de ADN se denomina antiparalela; son cadenas paralelas, pero
con direcciones opuestas. De la misma manera, los extremos asimétricos de las hebras de
ADN se denominan extremo 5′ («cinco prima») y extremo 3′ («tres prima»),
respectivamente.

Bases nitrogenadas:

Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son la adenina
(A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas cuatro bases está
unida al armazón de azúcar-fosfato a través del azúcar para formar el nucleótido completo
(base-azúcar-fosfato). Las bases son compuestos heterocíclicos y aromáticos con dos o
más átomos de nitrógeno, y, dentro de las bases mayoritarias, se clasifican en dos grupos:
las bases púricas o purinas (adenina y guanina), derivadas de la purina y formadas por dos
anillos unidos entre sí, y las bases pirimidínicas o
 anillos unidos entre sí, y las bases pirimidínicas o
bases pirimídicas o pirimidinas (citosina y timina),
derivadas de la pirimidina y con un solo anillo.25 En
los ácidos nucleicos existe una quinta base
pirimidínica, denominada uracilo (U), que
normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARN
y difiere de esta en que carece de un grupo metilo
en su anillo. El uracilo no se encuentra
habitualmente en el ADN, solo aparece raramente
como un producto residual de la degradación de la
citosina por procesos de desaminación oxidativa.

Timina:

En el código genético se representa con la

letra T. Es un derivado pirimidínico con un
grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo
metil en la posición 5. Forma el nucleósido
timidina (siempre desoxitimidina, ya que solo
aparece en el ADN) y el nucleótido timidilato o
timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la
timina siempre se empareja con la adenina de
la cadena complementaria mediante 2
puentes de hidrógeno, T=A. Su fórmula
química es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4- Enlace fosfodiéster. El grupo fosfato
dioxo, 5-metilpirimidina. (PO43-) une el carbono 5' del azúcar de
un nucleósido con el carbono 3' del
Citosina:
siguiente.

En el código genético se representa con la

letra C. Es un derivado
pirimidínico, con un grupo amino en posición
4 y un grupo oxo en posición 2. Forma el
nucleósido citidina (desoxicitidina en el ADN)
y el nucleótido citidilato o (desoxi)citidina
monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el
ARN). La citosina siempre se empareja en el
ADN con la guanina de la cadena
complementaria mediante un triple enlace,
C≡G. Su fórmula química es C4H5N3O y su Timina: 2, 4-dioxo, 5-
nomenclatura 2-oxo, 4 aminopirimidina. Su metilpirimidina.

Citosina: 2-oxo, 4- masa molecular es de 111,10 unidades de

aminopirimidina. masa atómica. La citosina se descubrió en
1894, al aislarla del tejido del timo de carnero.

Adenina:

En el código genético se representa con la letra A. Es un

derivado de la purina con un grupo amino en la posición 6.
Forma el nucleósido adenosina (desoxiadenosina en el
ADN) y el nucleótido adenilato o (desoxi)adenosina
monofosfato (dAMP, AMP). En el ADN siempre se empareja
con la timina de la cadena complementaria mediante 2
puentes de hidrógeno, A=T. Su fórmula química es C5H5N5
y su nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la Adenina: 6-aminopurina.
timina, fue descubierta en 1885 por el médico alemán
Albrecht Kossel.
 Guanina:

En el código genético se representa con la letra G. Es un derivado

púrico con un grupo oxo en la posición 6 y un grupo amino en la
posición 2. Forma el nucleósido (desoxi)guanosina y el nucleótido
guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato (dGMP, GMP). La guanina
siempre se empareja en el ADN con la citosina de la cadena
complementaria mediante tres enlaces de hidrógeno, G≡C. Su fórmula
Guanina: 6-oxo, 2-
química es C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
aminopurina.
También existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas minoritarias),
derivadas de forma natural o sintética de alguna otra base mayoritaria. Lo son por ejemplo la
hipoxantina, relativamente abundante en el tRNA, o la cafeína, ambas derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de
la guanina, son análogos sintéticos usados en terapia antiviral; otras, como una de las derivadas del uracilo, son antitumorales.

Las bases nitrogenadas tienen una serie de características que les confieren unas propiedades determinadas. Una característica
importante es su carácter aromático, consecuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces en posición conjugada. Ello les
confiere la capacidad de absorber luz en la zona ultravioleta del espectro en torno a los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para
determinar el coeficiente de extincióndel ADN y hallar la concentración existente de los ácidos nucleicos. Otra de sus características
es que presentan tautomería o isomería de grupos funcionales, debido a que un átomo de hidrógeno unido a otro átomo puede migrar
a una posición vecina; en las bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomerías: tautomería lactama-lactima, donde el hidrógeno
migra del nitrógeno aloxígeno del grupo oxo (forma lactama) y viceversa (forma lactima), y tautomería imina-amina primaria, donde
el hidrógeno puede estar formando el grupo amina (forma amina primaria) o migrar al nitrógeno adyacente (forma imina). La adenina
sólo puede presentar tautomería amina-imina, la timina y el uracilo muestran tautomería doble lactama-lactima, y la guanina y
citosina pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate de moléculas apolares, las bases nitrogenadas presentan suficiente
carácter polar como para establecer puentes de hidrógeno, ya que tienen átomos muy electronegativos (nitrógeno y oxígeno) que
presentan carga parcial negativa, y átomos de hidrógeno con carga parcial positiva, de manera que se forman dipolos que permiten
que se formen estos enlaces débiles.

Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3000 millones de pares de bases. Para indicar el tamaño de las
moléculas de ADN se indica el número de pares de bases, y como derivados hay dos unidades de medida muy utilizadas, la kilobase
(kb), que equivale a 1000 pares de bases, y lamegabase (Mb), que equivale a un millón de pares de bases.

Apareamiento de bases
Véase también: Par de bases
La dóble hélice de ADN se mantiene estable mediante la formación de puentes de
hidrógeno entre las bases asociadas a cada una de las dos hebras. Para la formación
de un enlace de hidrógeno una de las bases debe presentar un "donador" de
hidrógenos con un átomo de hidrógeno con carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la
otra base debe presentar un grupo "aceptor" de hidrógenos con un átomo cargado
electronegativamente (C=O o N). Los puentes de hidrógeno son uniones más débiles
que los típicos enlaces químicos covalentes, como los que conectan los átomos en
cada hebra de ADN, pero más fuertes que interacciones hidrófobas individuales, Un par de bases C≡G con tres
enlaces de Van der Waals, etc. Como los puentes de hidrógeno no son enlaces puentes de hidrógeno
covalentes, pueden romperse y formarse de nuevo de forma relativamente sencilla.
Por esta razón, las dos hebras de la doble hélice pueden separarse como una
cremallera, bien por fuerza mecánica o por alta temperatura.28 La doble hélice se estabiliza además por el efecto hidrofóbico y el
29
apilamiento, que no se ven influidos por la secuencia de bases del ADN.
Cada tipo de base en una hebra forma un enlace únicamente con un tipo de base en
la otra hebra, lo que se denomina complementariedad de las bases. Así, las purinas
forman enlaces con las pirimidinas, de forma que A se enlaza solo con T, y C solo
con G. La organización de dos nucleótidos apareados a lo largo de la doble hélice se
denomina apareamiento de bases. Este emparejamiento corresponde a la
observación ya realizada por Erwin Chargaff (1905-2002),30 que mostró que la
cantidad de adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que la cantidad de
Un par A=T con dos puentes de
citosina era igual a la cantidad de guanina en el ADN. Como resultado de esta
hidrógeno. Los puentes de hidrógeno
complementariedad, toda la información contenida en la secuencia de doble hebra de
se muestran como líneas
la hélice de ADN está duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental durante el discontinuas.
proceso de replicación del ADN. En efecto, esta interacción reversible y específica
entre pares de bases complementarias es crítica para todas las funciones del ADN en
los organismos vivos.18

Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un número diferente de enlaces de hidrógeno: A=T
forman dos puentes de hidrógeno, y C≡G forman tres puentes de hidrógeno (ver imágenes). El par de bases GC es por tanto más
fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares de bases GC como la longitud total de la doble hélice
de ADN determinan la fuerza de la asociación entre las dos hebras de ADN. Las dobles hélices largas de ADN con alto contenido en
GC tienen hebras que interaccionan más fuertemente que las dobles hélices cortas con alto contenido en AT.31 Por esta razón, las
zonas de la doble hélice de ADN que necesitan separarse fácilmente tienden a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo la
secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de algunos promotores.32 En el laboratorio, la fuerza de esta interacción puede medirse
buscando la temperatura requerida para romper los puentes de hidrógeno, la temperatura de fusión (también denominado valor Tm,
del inglés melting temperature). Cuando todas las pares de bases en una doble hélice se funden, las hebras se separan en solución en
dos hebras completamente independientes. Estas moléculas de ADN de hebra simple no tienen una única forma común, sino que
33
algunas conformaciones son más estables que otras.

Otros tipos de pares de bases

Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar
según el modo como se forman los puentes de hidrógeno. Los que se
observan en la doble hélice de ADN son los llamados pares de bases
Watson-Crick, pero también existen otros posibles pares de bases,
como los denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden
aparecer en circunstancias particulares. Además, para cada tipo existe
a su vez el mismo par reverso, es decir, el que se da si se gira la base
pirimidínica 180º sobre su eje.

Watson-Crick (pares de bases de la doble hélice): los

grupos de la base púrica que intervienen en el enlace de
hidrógeno son los que corresponden a las posiciones 1 y
6 (N aceptor y -NH2 donador si la purina es una A) y los
grupos de la base pirimidínica, los que se encuentran en Par de bases A=T de tipoWatson-Crick. En azul
las posiciones 3 y 4 (-NH donador y C=O aceptor si la
el donador de hidrógenos y en rojo el aceptor
.
pirimidina es una T). En el par de bases Watson-Crick
reverso participarían los grupos de las posiciones 2 y 3 de
la base pirimidínica (ver imágenes).

Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base púrica, que ofrece una cara diferente (posiciones 6 y 7) y
que forman enlaces con los grupos de las pirimidinas de las posiciones 3 y 4 (como en Watson-Crick). También
puede haber Hoogsteen reversos. Con este tipo de enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen reverso) y
A=C (Hoogsteen reverso).

Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se unan guanina y timina con un doble enlace (G=T). La base
púrica (G) forma enlace con los grupos de las posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pirimidina (T) con los
grupos de las posiciones 2 y 3. Este tipo de enlace no funcionaría con A=C, ya que quedarían enfrentados los 2
aceptores y los 2 donadores, y solo se podría dar en el caso inverso. Encontramos pares de bases de tipo oscilante
en el ARN, durante el apareamiento de codón y
 en el ARN, durante el apareamiento de codón y
anticodón. Con este tipo de enlace pueden unirse G=U
(oscilante y oscilante reverso) y A=C (oscilante reverso).
En total, en su forma tautomérica mayoritaria, existen 28 posibles
pares de bases nitrogenadas: 10 posibles pares de bases purina-
pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Watson Crick reverso, 1 par
Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso, 1 par oscilante y 2 pares
oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4 pares
A=G y 7 pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares de
bases que pueden formarse si también tenemos en cuenta las otras
formas tautoméricas minoritarias de las bases nitrogenadas; éstos,
además, pueden ser responsables de mutaciones puntuales por
sustitución de tipo transición. Par de bases A=T de tipoWatson-Crick reverso.
En azul el donador de hidrógenos y en rojo el
aceptor. Nótese que la pirimidina ha sufrido un giro
Estructura de 180º sobre el eje del carbono 6.

El ADN es una molécula bicatenaria, es decir, está formada por dos

cadenas dispuestas de forma antiparalela y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura tridimensional, se distinguen
distintos niveles:34 35

Estructura primaria
Secuencia de nucleótidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la
información genética, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la diferencia de la
información radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas. Esta secuencia presenta
un código, que determina una información u otra, según el orden de las bases.
Estructura secundaria
Es una estructura en doble hélice. Permite explicar el almacenamiento de la información
genética y el mecanismo de duplicación del ADN. Fue postulada por Watson y Crick,
basándose en la difracción de rayos X que habían realizado Franklin y Wilkins, y en la
equivalencia de bases de Chargaff, según la cual la suma de adeninas más guaninas es
igual a la suma de timinas más citosinas.
Es una cadena doble, dextrógira o levógira, según el tipo de ADN. Ambas cadenas son
complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen, respectivamente, a
la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son antiparalelas, pues el extremo 3´ de
una se enfrenta al extremo 5' de la homóloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el más abundante y es el que tiene la
estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria
Se refiere a cómo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar los
cromosomas. Varía según se trate de organismos procariotas o eucariotas:
1. En procariotas el ADN se pliega como una súper-hélice, generalmente en forma circular y asociada a una
pequeña cantidad de proteínas. Lo mismo ocurre en orgánulos celulares como las mitocondrias y en los
cloroplastos.
2. En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el empaquetamiento ha de
ser más complejo y compacto; para ello se necesita la presencia de proteínas, como las histonas y otras
proteínas de naturaleza no histónica (en losespermatozoides estas proteínas son lasprotaminas).34

Estructura cuaternaria
La cromatina presente en el núcleo tiene un grosor de 300 Å, pues la fibra de cromatina de
100 Å se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 Å. El enrollamiento de los
nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides se enrollan formando la
cromatina del núcleo interfásico de la célula eucariota. Cuando la célula entra en división, el
ADN se compacta más, formando así los cromosomas.

Estructuras en doble hélice

El ADN existe en muchas conformaciones.27 Sin embargo, en organismos vivos
sólo se han observado las conformaciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La
conformación que adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad y dirección
de superenrollamiento que presenta, la presencia de modificaciones químicas en las
bases y las condiciones de la solución, tales como la concentración de iones de
metales y poliaminas.36 De las tres conformaciones, la forma "B" es la más común
en las condiciones existentes en las células.37 Las dos dobles hélices alternativas del
ADN difieren en su geometría y dimensiones.
De izquierda a derecha, las
La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, más amplia que la "B", con estructuras de ADN A, B y Z.
una hendidura menor superficial y más amplia, y una hendidura mayor más estrecha
y profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiológicas en formas
deshidratadas de ADN, mientras que en la célula puede producirse en apareamientos híbridos de hebras ADN-ARN, además de en
complejos enzima-ADN.38 39

Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilación pueden sufrir cambios conformacionales mayores y
adoptar la forma "Z". En este caso, las hebras giran alrededor del eje de la hélice en una espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto
a la forma "B" más frecuente.40 Estas estructuras poco frecuentes pueden ser reconocidas por proteínas específicas que se unen a
ADN-Z y posiblemente estén implicadas en la regulación de latranscripción.41

Estructuras en cuádruplex
En los extremos de los cromosomas lineales existen regiones
especializadas de ADN denominadas telómeros. La función principal
de estas regiones es permitir a la célula replicar los extremos
cromosómicos utilizando la enzima telomerasa, puesto que las
enzimas que replican el resto del ADN no pueden copiar los
extremos 3' de los cromosomas.43 Estas terminaciones
cromosómicas especializadas también protegen los extremos del
ADN, y evitan que los sistemas de reparación del ADN en la célula
los procesen como ADN dañado que debe ser corregido.44 En las
células humanas, los telómeros son largas zonas de ADN de hebra
sencilla que contienen algunos miles de repeticiones de una única
secuencia TTAGGG.45

Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los extremos

Estructura de un ADN en cuádruplex formada por cromosómicos mediante la formación de estructuras de juegos
repeticiones en los telómeros. La conformación de apilados de unidades de cuatro bases, en lugar de los pares de bases
la estructura de soporte del ADN difiere encontrados normalmente en otras estructuras de ADN. En este caso,
significativamente de la típica estructura en
cuatro bases guanina forman unidades con superficie plana que se
hélice.42
apilan una sobre otra, para formar una estructura cuádruple-G
estable.46 Estas estructuras se estabilizan formando puentes de
hidrógeno entre los extremos de las bases y laquelatación de un metal iónico en el centro de cada unidad de cuatro bases.47 También
se pueden formar otras estructuras, con el juego central de cuatro bases procedente, o bien de una hebra sencilla plegada alrededor de
las bases, o bien de varias hebras paralelas diferentes, de forma que cada una contribuye con una base a la estructura central.

Además de estas estructuras apiladas, los telómeros también forman largas estructuras en lazo, denominadas lazos teloméricos o
lazos-T (T-loops en inglés). En este caso, las hebras simples de ADN se enroscan sobre sí mismas en un amplio círculo estabilizado
por proteínas que se unen a telómeros.48 En el extremo del lazo T, el ADN telomérico de hebra sencilla se sujeta a una región de
ADN de doble hebra porque la hebra de ADN telomérico altera la doble hélice y se aparea a una de las dos hebras. Esta estructura de
triple hebra se denominalazo de desplazamientoo lazo D (D-loop).46
Hendiduras mayor y menor

Doble hélice: a) Dextrógira, b)

Levógira.

La doble hélice es una espiral dextrógira, esto es, cada una de las cadenas de
nucleótidos gira a derechas; esto puede verificarse si nos fijamos, yendo de
abajo a arriba, en la dirección que siguen los segmentos de las hebras que
quedan en primer plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que la
doble hélice es dextrógira, y si giran a izquierdas, levógira (esta forma
puede aparecer en hélices alternativas debido a cambios conformacionales
en el ADN). Pero en la conformación más común que adopta el ADN, la
doble hélice es dextrógira, girando cada par de bases respecto al anterior
unos 36º.50

Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra (sea a derechas
o a izquierdas), se forman huecos o hendiduras entre una hebra y la otra,
dejando expuestos los laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la animación). En la conformación más común que adopta
el ADN aparecen, como consecuencia de los ángulos formados entre los azúcares de ambas cadenas de cada par de bases
nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de la superficie de la doble hélice: una de ellas, la hendidura o surco mayor, que mide
22 Å (2,2 nm) de ancho, y la otra, la hendidura o surco menor, que mide 12 Å (1,2 nm) de ancho.51 Cada vuelta de hélice, que es
cuando esta ha realizado un giro de 360º o lo que es lo mismo, de principio de hendidura mayor a final de hendidura menor, medirá
por tanto 34 Å, y en cada una de esas vueltas hay unos 10,5pb.

La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las

bases son más accesibles en esta, de forma que la cantidad de grupos
químicos expuestos también es mayor lo cual facilita la
diferenciación entre los pares de bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como
consecuencia de ello, también se verá facilitado el reconocimiento de
secuencias de ADN por parte de diferentes proteínas sin la necesidad
de abrir la doble hélice. Así, proteínas como los factores de
transcripción que pueden unirse a secuencias específicas,
frecuentemente contactan con los laterales de las bases expuestos en
Hendiduras mayor y menor de la doble hélice
la hendidura mayor.52 Por el contrario, los grupos químicos que
quedan expuestos en la hendidura menor son similares, de forma que
el reconocimiento de los pares de bases es más difícil; por ello se dice que la hendidura mayor contiene más información que la
hendidura menor.50

Sentido y antisentido
Una secuencia de ADN se denomina «sentido» (en inglés, sense) si su secuencia es la misma que la secuencia de un ARN mensajero
que se traduce en una proteína. La secuencia de la hebra de ADN complementaria se denomina «antisentido» (antisense). En ambas
hebras de ADN de la doble hélice pueden existir tanto secuencias «sentido», que codifican ARNm, como «antisentido», que no lo
codifican. Es decir, las secuencias que codifican ARNm no están todas presentes en una sola de las hebras, sino repartidas entre las
dos hebras. Tanto en procariotas como en eucariotas se producen ARN con secuencias antisentido, pero la función de esos ARN no
está completamente clara.53 Se ha propuesto que los ARN antisentido están implicados en la regulación de la expresión génica
mediante apareamiento ARN-ARN: los ARN antisentido se aparearían con los ARNm complementarios, bloqueando de esta forma
su traducción.54

En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas —este hecho es más frecuente en plásmidos y virus—, la distinción
entre hebras sentido y antisentido es más difusa, debido a que presentan genes superpuestos.55 En estos casos, algunas secuencias de
ADN tienen una función doble, codificando una proteína cuando se lee a lo largo de una hebra, y una segunda proteína cuando se lee
en la dirección contraria a lo largo de la otra hebra. En bacterias, esta superposición puede estar involucrada en la regulación de la
transcripción del gen,56 mientras que en virus los genes superpuestos aumentan la cantidad de información que puede codificarse en
sus diminutos genomas.57

Superenrollamiento
El ADN puede retorcerse como una cuerda en un
proceso que se denomina superenrollamiento del
ADN (supercoiling, en inglés). Cuando el ADN
está en un estado "relajado", una hebra
normalmente gira alrededor del eje de la doble
hélice una vez cada 10,4 pares de bases, pero si el
ADN está retorcido las hebras pueden estar unidas
más estrechamente o más relajadamente.58 Si el
ADN está retorcido en la dirección de la hélice, se
dice que el superenrollamiento es positivo, y las
bases se mantienen juntas de forma más estrecha.
Estructura de moléculas de ADN lineales con los extremos fijos y
Si el ADN se retuerce en la dirección opuesta, el superenrolladas. Por claridad, se ha omitido la estructura en hélice
superenrollamiento se llama negativo, y las bases del ADN.
se alejan. En la naturaleza, la mayor parte del
ADN tiene un ligero superenrollamiento negativo
que es producido por enzimas denominadas topoisomerasas.59 Estas enzimas también son necesarias para liberar las fuerzas de
torsión introducidas en las hebras de ADN durante procesos como latranscripción y la replicación.60

Modificaciones químicas

Modificaciones de bases del ADN

Véase también: Metilación
La expresión de los genes está influenciada por la forma en la que el
ADN está empaquetado en cromosomas, en una estructura denominada
cromatina. Las modificaciones de bases pueden estar implicadas en el citosina 5-metil-citosina timina
empaquetamiento del ADN: las regiones que presentan una expresión Estructura de la citosina con y sin el grupo
génica baja o nula normalmente contienen niveles altos de metilación metilo. Tras la des aminación , la 5-metil-
de las bases citosina. Por ejemplo, la metilación de citosina produce 5- citosina tiene la misma estructura que la
metil-citosina, que es importante para la inactivación del cromosoma timina.
X.61 El nivel medio de metilación varía entre organismos: el gusano
Caenorhabditis elegans carece de metilación de citosina, mientras que los vertebrados presentan un nivel alto —hasta 1 %— de su
ADN contiene 5-metil-citosina.62 A pesar de la importancia de la 5-metil-citosina, esta puede desaminarse para generar una base
timina. Las citosinas metiladas son por tanto particularmente sensibles a mutaciones.63 Otras modificaciones de bases incluyen la
metilación de adenina en bacterias y la glicosilación de uracilo para producir la "base-J" enkinetoplastos.64 65

Daño del ADN

Véase también: Mutación
El ADN puede resultar dañado por muchos tipos de mutágenos, que cambian la
secuencia del ADN: agentes alquilantes, además de radiación electromagnética de
alta energía, como luz ultravioleta y rayos X. El tipo de daño producido en el ADN
depende del tipo de mutágeno. Por ejemplo, la luz UV puede dañar al ADN
produciendo dímeros de timina, que se forman por ligamiento cruzado entre bases
pirimidínicas.67 Por otro lado, oxidantes tales comoradicales libres o el peróxido de
hidrógeno producen múltiples daños, incluyendo modificaciones de bases, sobre
todo guanina, y roturas de doble hebra (double-strand breaks).68 En una célula
humana cualquiera, alrededor de 500 bases sufren daño oxidativo cada día.69 70 De
estas lesiones oxidativas, las más peligrosas son las roturas de doble hebra, ya que
son difíciles de reparar y pueden producir mutaciones puntuales, inserciones y
deleciones de la secuencia de ADN, así comotranslocaciones cromosómicas.71

Muchos mutágenos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, por lo que se
denominan agentes intercalantes. La mayoría de los agentes intercalantes son
moléculas aromáticas y planas, como el bromuro de etidio, la daunomicina, la
Molécula de benzopireno, mutágeno
doxorubicina y la talidomida. Para que un agente intercalante pueda integrarse entre
presente por ejemplo en el humo del
dos pares de bases, estas deben separarse, distorsionando las hebras de ADN y tabaco, ligada una hélice de ADN.66
abriendo la doble hélice. Esto inhibe la transcripción y la replicación del ADN,
causando toxicidad y mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes del ADN son a
menudo carcinógenos: el benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y el bromuro de etidio son ejemplos bien conocidos.72 73 74 Sin
embargo, debido a su capacidad para inhibir la replicación y la transcripción del ADN, estas toxinas también se utilizan en
quimioterapia para inhibir el rápido crecimiento de las célulascancerosas.75

El daño en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de reparación que reconocen lesiones específicas en el
ADN, que son reparadas en el momento para recuperar la secuencia original del ADN. Asimismo, el daño en el ADN provoca una
parada en el ciclo celular, que conlleva la alteración de numerosos procesos fisiológicos, que a su vez implica síntesis, transporte y
degradación de proteínas (véase también Checkpoint de daños en el ADN). Alternativamente, si el daño genómico es demasiado
grande para que pueda ser reparado, los mecanismos de control inducirán la activación de una serie de rutas celulares que culminarán
en la muerte celular.

Funciones biológicas
Las funciones biológicas del ADN incluyen el almacenamiento de información (genes y genoma), la codificación de proteínas
(transcripción y traducción) y su autoduplicación (replicación del ADN) para asegurar la transmisión de la información a las células
hijas durante la división celular.

Genes y genoma
Véanse también: Núcleo celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma.
El ADN se puede considerar como un almacén cuyo contenido es la información (mensaje) necesaria para construir y sostener el
organismo en el que reside, la cual se transmite de generación en generación. El conjunto de información que cumple esta función en
un organismo dado se denominagenoma, y el ADN que lo constituye, ADN genómico.

El ADN genómico (que se organiza en moléculas de cromatina que a su vez se ensamblan en cromosomas) se encuentra en el núcleo
celular de los eucariotas, además de pequeñas cantidades en las mitocondrias y cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en
un cuerpo de forma irregular denominadonucleoide.76

El ADN codificante
Véase también: Gen
La información de un genoma está contenida en los genes, y al
conjunto de toda la información que corresponde a un organismo se
le denomina su genotipo. Un gen es una unidad de herencia y es una
región de ADN que influye en una característica particular de un
organismo (como el color de los ojos, por ejemplo). Los genes
contienen un "marco de lectura abierto" (open reading frame) que
puede transcribirse, además de secuencias reguladoras, tales como
promotores y enhancers, que controlan la transcripción del marco de
lectura abierto.

ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son las
77
(verde) a partir de un molde de ADN (naranja).
proteínas. Estas pueden ser estructurales, como las proteínas de los
músculos, cartílagos, pelo, etc., o funcionales, como la hemoglobina
o las innumerables enzimas del organismo. La función principal de la herencia es la especificación de las proteínas, siendo el ADN
una especie de plano o receta para producirlas. La mayor parte de las veces la modificación del ADN provocará una disfunción
proteica que dará lugar a la aparición de alguna enfermedad. Pero en determinadas ocasiones, las modificaciones podrán provocar
cambios beneficiosos que darán lugar a individuos mejor adaptados a su entorno.

Las aproximadamente treinta mil proteínas diferentes en el cuerpo humano están constituidas por veinte aminoácidos diferentes, y
una molécula de ADN debe especificar la secuencia en que se unen dichos aminoácidos.

En el proceso de elaborar una proteína, el ADN de un gen se lee y se transcribe a ARN. Este ARN sirve como mensajero entre el
ADN y la maquinaria que elaborará las proteínas y por eso recibe el nombre de ARN mensajero o ARNm. El ARN mensajero sirve
de molde a la maquinaria que elabora las proteínas, para que ensamble los aminoácidos en el orden preciso para
armar la proteína.

El dogma central de la biología molecular establecía que el flujo de actividad y de información era: ADN → ARN → proteína. No
obstante, en la actualidad ha quedado demostrado que este "dogma" debe ser ampliado, pues se han encontrado otros flujos de
información: en algunos organismos (virus de ARN) la información fluye de ARN a ADN; este proceso se conoce como
"transcripción inversa o reversa", también llamada "retrotranscripción". Además, se sabe que existen secuencias de ADN que se
transcriben a ARN y son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a proteína: son los ARN no codificantes, como es el
caso de los ARN interferentes.34 35

El ADN no codificante
El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que codifica las proteínas (los genes) y el que no
codifica. En muchas especies, solo una pequeña fracción del genoma codifica proteínas. Por ejemplo, solo alrededor del 1,5 % del
genoma humano consiste enexones que codifican proteínas (20 000 a 25 000 genes), mientras que más del 90 % consiste en ADN no
codificante.78
El ADN no codificante (también denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a secuencias del genoma que no generan una
proteína (procedentes de transposiciones, duplicaciones, translocaciones y recombinaciones de virus, etc.), incluyendo los intrones.
Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN no codificante no tenía utilidad alguna, pero estudios recientes indican que eso es
inexacto. Entre otras funciones, se postula que el llamado "ADN basura" regula la expresión diferencial de los genes.79 Por ejemplo,
algunas secuencias tienen afinidad hacia proteínas especiales que tienen la capacidad de unirse al ADN (como los homeodominios,
los complejos receptores de hormonas esteroides, etc.), con un papel importante en el control de los mecanismos de trascripción y
replicación. Estas secuencias se llaman frecuentemente "secuencias reguladoras", y los investigadores suponen que solo se ha
identificado una pequeña fracción de las que realmente existen. La presencia de tanto ADN no codificante en genomas eucarióticos y
las diferencias en tamaño del genoma entre especies representan un misterio que es conocido como el "enigma del valor de C".80
Los elementos repetitivos también son elementos funcionales. Si no se considerasen así, se excluiría más del 50 % de los nucleótidos
totales, ya que constituyen elementos de repetición. Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de Yale ha
descubierto una secuencia de ADN no codificante que sería la responsable de que los seres humanos hayan desarrollado la capacidad
de agarrar y/o manipular objetos o herramientas.81

Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempeñan un papel estructural en los cromosomas: los telómeros y centrómeros
contienen pocos o ningún gen codificante de proteínas, pero son importantes para estabilizar la estructura de los cromosomas.
Algunos genes no codifican proteínas, pero sí se transcriben en ARN: ARN ribosómico, ARN de transferencia y ARN de
interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresión de genes específicos). La estructura de intrones y exones de algunos
genes (como los de inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por permitir los cortes y empalmes alternativos del pre-
ARN mensajero que hacen posible la síntesis de diferentes proteínas a partir de un mismo gen (sin esta capacidad no existiría el
sistema inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de ADN no codificante representan pseudogenes que tienen valor evolutivo, ya
que permiten la creación de nuevos genes con nuevas funciones.35 Otros ADN no codificantes proceden de la duplicación de
pequeñas regiones del ADN; esto tiene mucha utilidad, ya que el rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios filogenia.
de

Transcripción y traducción
En un gen, la secuencia de nucleótidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a un ARN mensajero (ARNm) y esta secuencia a
su vez se traduce a una proteína que un organismo es capaz de sintetizar o "expresar" en uno o varios momentos de su vida, usando la
información de dicha secuencia.

La relación entre la secuencia de nucleótidos y la secuencia de aminoácidos de la proteína viene determinada por el código genético,
que se utiliza durante el proceso de traducción o síntesis de proteínas. La unidad codificadora del código genético es un grupo de tres
nucleótidos (triplete), representado por las tres letras iniciales de las bases nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del
ADN se transcriben en sus bases complementarias en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se denominan codones (para el
ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el ribosoma cada codón del ARN mensajero interacciona con una molécula de ARN de
transferencia (ARNt o tRNA) que contenga el triplete complementario, denominado anticodón. Cada ARNt porta el aminoácido
correspondiente al codón de acuerdo con el código genético, de modo que el ribosoma va uniendo los aminoácidos para formar una
nueva proteína de acuerdo con las "instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64 codones posibles, por lo cual corresponde
más de uno para cada aminoácido (por esta duplicidad de codones se dice que el código genético es un código degenerado: no es
unívoco); algunos codones indican la terminación de la síntesis, el fin de la secuencia codificante; estos codones de terminación o
codones de parada son UAA, UGA y UAG (en inglés,nonsense codons o stop codons).34

Replicación del ADN

La replicación del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o réplicas idénticas de una molécula de ADN. La replicación es
fundamental para la transferencia de la información genética de una generación a la siguiente y, por ende, es la base de la herencia. El
mecanismo consiste esencialmente en la separación de las dos hebras de la doble hélice, las cuales sirven de molde para la posterior
síntesis de cadenas complementarias a cada una de ellas, que llevará por nombre ARNm. El resultado final son dos moléculas
idénticas a la original. Este tipo de replicación se denomina semiconservativa debido a que cada una de las dos moléculas resultantes
de la duplicación presenta una cadena procedente de la molécula "madre" y otra recién sintetizada.
Hipótesis sobre la duplicación del ADN
En un principio, se propusieron tres hipótesis:

Semiconservativa: Según el
experimento de Meselson-Stahl, cada
hebra sirve de molde para que se forme
una hebra nueva, mediante la
complentariedad de bases, quedando al
final dos dobles hélices formadas por
una hebra antigua (molde) y una nueva
hebra (copia).
Conservativa: Tras la duplicación
quedarían las dos hebras antiguas
juntas y, por otro lado, las dos hebras Esquema representativo de la replicación del ADN
nuevas formando una doble hélice.
Dispersiva: Según esta hipótesis, las
hebras resultantes estarían formadas por fragmentos en doble hélice ADN antiguo y ADN recién sintetizado.

Interacciones ADN-proteína
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con proteínas. Estas interacciones pueden ser inespecíficas, o bien la
proteína puede unirse de forma específica a una única secuencia de ADN. También pueden unirse enzimas, entre las cuales son
particularmente importantes las polimerasas, que copian las secuencia de bases del ADN durante la transcripción y la replicación.

Proteínas que unen ADN

Interacciones inespecíficas
Interacción de ADN con histonas
(en blanco, arriba). Los
aminoácidos básicos de estas
proteínas (abajo a la izquierda, en
azul) se unen a los grupos ácidos
de los fosfatos del ADN (abajo a la
derecha, en rojo).
Las proteínas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien conocidos
de interacciones inespecíficas ADN-proteínas. En los cromosomas, el ADN se
encuentra formando complejos con proteínas estructurales. Estas proteínas
organizan el ADN en una estructura compacta denominada cromatina. En
eucariotas esta estructura implica la unión del ADN a un complejo formado
por pequeñas proteínas básicas denominadas histonas, mientras que en
procariotas están involucradas una gran variedad de proteínas.82 83 Las
histonas forman un complejo de forma cilíndrica denominado nucleosoma, en
torno al cual se enrollan casi dos vueltas de ADN de doble hélice. Estas
interacciones inespecíficas quedan determinadas por la existencia de residuos
básicos en las histonas, que forman enlaces iónicos con el esqueleto de
azúcar-fosfato del ADN y, por tanto, son en gran parte independientes de la
secuencia de bases.84 Estos aminoácidos básicos experimentan
modificaciones químicas de metilación, fosforilación y acetilación,85 que
alteran la fuerza de la interacción entre el ADN y las histonas, haciendo al
ADN más o menos accesible a los factores de transcripción y por tanto
modificando la tasa de transcripción.86

Otras proteínas que se unen a ADN de manera inespecífica en la cromatina

incluyen las proteínas del grupo de alta movilidad (HMG, High Mobility Group) que se unen a ADN plegado o distorsionado.87
Estas proteínas son importantes durante el plegamiento de los nucleosomas, organizándolos en estructuras más complejas para
constituir los cromosomas88 durante el proceso de condensación cromosómica. Se ha propuesto que en este proceso también
intervendrían otras proteínas, formando una especie de "andamio" sobre el cual se ganiza
or la cromatina; los principales componentes
de esta estructura serían la enzima topoisomerasa II α (topoIIalpha) y la condensina 13S.89 Sin embargo, el papel estructural de la
topoIIalpha en la organización de los cromosomas aún es discutido, ya que otros grupos argumentan que esta enzima se intercambia
rápidamente tanto en los brazos cromosómicos como en loscinetocoros durante la mitosis.90

Interacciones específicas
Un grupo bien definido de proteínas que unen ADN es el conformado por las proteínas que se unen específicamente a ADN
monocatenario o ADN de hebra sencilla (ssDNA). En humanos, la proteína A de replicación es la mejor conocida de su familia y
actúa en procesos en los que la doble hélice se separa, como la replicación del ADN, la recombinación o la reparación del ADN.91
Estas proteínas parecen estabilizar el ADN monocatenario, protegiéndolo para evitar que forme estructuras de tallo-lazo (stem-loop)
o que sea degradado pornucleasas.

Sin embargo, otras proteínas han evolucionado para unirse específicamente a secuencias
particulares de ADN. La especificidad de la interacción de las proteínas con el ADN
procede de los múltiples contactos con las bases de ADN, lo que les permite "leer" la
secuencia del ADN. La mayoría de esas interacciones con las bases ocurre en la hendidura
mayor, donde las bases son más accesibles.93

Las proteínas específicas estudiadas con mayor detalle son las encargadas de regular la
transcripción, denominadas por ello factores de transcripción. Cada factor de
transcripción se une a una secuencia concreta de ADN y activa o inhibe la transcripción de
los genes que presentan estas secuencias próximas a sus promotores. Los factores de
transcripción pueden efectuar esto de dos formas:

En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN responsable de la

transcripción, bien directamente o a través de otras proteínas mediadoras. De
esta forma. se estabiliza la unión entre la ARN polimerasa y el promotor, lo
que permite el inicio de la transcripción.94 El factor de transcripción
En segundo lugar, los factores de transcripción pueden unirse a enzimas que represor del fago lambda unido
modifican las histonas del promotor, lo que altera la accesibilidad del molde a su ADN diana mediante un
de ADN a la ARN polimerasa.95 motivo hélice-giro-hélice(helix-
Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los cambios turn-helix).92
en la actividad de un tipo de factor de transcripción pueden afectar a miles de genes.96 En
consecuencia, estas proteínas son frecuentemente las dianas de los procesos de
transducción de señalesque controlan las respuestas a cambios ambientales o diferenciación y desarrollo celular
.

Enzimas que modifican el ADN

Nucleasas y ligasas
Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN mediante lacatálisis
de la hidrólisis de los enlaces fosfodiéster. Las nucleasas que hidrolizan
nucleótidos a partir de los extremos de las hebras de ADN se denominan
exonucleasas, mientras que las endonucleasas cortan en el interior de las
hebras. Las nucleasas que se utilizan con mayor frecuencia en biología
La enzima de restricción EcoRV (verde)
molecular son las enzimas de restricción, endonucleasas que cortan el ADN
formando un complejo con su ADN
diana.97 por determinadas secuencias específicas. Por ejemplo, la enzima EcoRV, que
se muestra a la izquierda, reconoce la secuencia de 6 bases 5′-GAT|ATC-3′, y
hace un corte en ambas hebras en la línea vertical indicada, generando dos
moléculas de ADN con los extremos romos. Otras enzimas de restricción generan sin embargo extremos cohesivos, ya que cortan de
forma diferente las dos hebras de ADN. En la naturaleza, estas enzimas protegen a las bacterias contra las infecciones de fagos, al
digerir el ADN de dicho fago cuando entra a través de la pared bacteriana, actuando como un mecanismo de defensa.98 En
biotecnología, estas nucleasas específicas de la secuencias de ADN se utilizan en ingeniería genética para clonar fragmentos de ADN
y en la técnica de huella genética.

Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN cortadas o rotas.99 Las ligasas son particularmente
importantes en la replicación de la hebra que sufre replicación discontinua en el ADN, ya que unen los fragmentos cortos de ADN
generados en la horquilla de replicación para formar una copia completa del molde de ADN. También se utilizan en la reparación del
ADN y en procesos de recombinación genética.99

Topoisomerasas y helicasas
Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actividad nucleasa y ligasa. Estas proteínas varían la cantidad de ADN
superenrollado. Algunas de estas enzimas funcionan cortando la hélice de ADN y permitiendo que una sección rote, de manera que
reducen el grado de superenrollamiento. Una vez hecho esto, la enzima vuelve a unir los fragmentos de ADN.59 Otros tipos de
enzimas son capaces de cortar una hélice de ADN y luego pasar la segunda hebra de ADN a través de la rotura, antes de reunir las
hélices.100 Las topoisomerasas son necesarias para muchos procesos en los que interviene el ADN, como la replicación del ADN y
la transcripción.60

Las helicasas son unas proteínas que pertenecen al grupo de los motores moleculares. Utilizan energía química almacenada en los
nucleósidos trifosfatos, fundamentalmente ATP, para romper puentes de hidrógeno entre bases y separar la doble hélice de ADN en
hebras simples.101 Estas enzimas son esenciales para la mayoría de los procesos en los que las enzimas necesitan acceder a las bases
del ADN.

Polimerasas
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de nucleótidos a partir de nucleósidos trifosfatos. La secuencia de sus productos
son copias de cadenas de polinucleótidos existentes, que se denominan moldes. Estas enzimas funcionan añadiendo nucleótidos al
grupo hidroxilo en 3' del nucleótido previo en una hebra de ADN. En consecuencia, todas las polimerasas funcionan en dirección 5′ --
> 3′.102 En los sitios activos de estas enzimas, el nucleósido trifosfato que se incorpora aparea su base con la correspondiente en el
molde: esto permite que la polimerasa sintentice de forma precisa la hebra complementaria al molde.

Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde que utilizan:

En la replicación del ADN, una ADN polimerasa dependiente de ADN realiza una copia de ADN a partir de una
secuencia de ADN. La precisión es vital en este proceso, por lo que muchas de estas polimerasas tienen una
actividad de verificación de la lectura (proofreading). Mediante esta actividad, la polimerasa reconoce errores
ocasionales en la reacción de síntesis, debido a la falta de apareamiento entre el nucleótido erróneo y el molde, lo
que genera un desacoplamiento m ( ismatch). Si se detecta un desacoplamiento, se activa una actividadexonucleasa
en dirección 3′ --> 5′ y la base incorrecta se elimina.103 En la mayoría de los organismos las ADN polimerasas
funcionan en un gran complejo denominado replisoma, que contiene múltiples unidades accesorias, como
helicasas.104

Las ADN polimerasas dependientes de ARNson una clase especializada de polimerasas que copian la secuencia
de una hebra de ARN en ADN. Incluyen la transcriptasa inversa, que es una enzima viral implicada en la infección
de células por retrovirus, y la telomerasa, que es necesaria para la replicación de los telómeros.105 43 La
telomerasa es una polimerasa inusual, porque contiene su propio molde de ARN como parte de su estructura. 44

La transcripción se lleva a cabo por una ARN polimerasa dependiente de ADN que copia la secuencia de una de
las hebras de ADN en ARN. Para empezar a transcribir un gen, la ARN polimerasa se une a una secuencia del ADN
denominada promotor, y separa las hebras del ADN. Entonces copia la secuencia del gen en un transcrito de ARN
mensajero hasta que alcanza una región de ADN denominada terminador, donde se detiene y se separa del ADN.
Como ocurre con las ADN polimerasas dependientes de ADN en humanos, la ARN polimerasa II (la enzima que
transcribe la mayoría de los genes del genoma humano) funciona como un gran complejo multiproteico que
106
contiene múltiples subunidades reguladoras y accesorias.

Recombinación genética
 Una hélice de ADN
normalmente no interacciona
con otros segmentos de ADN,
y en las células humanas los
diferentes cromosomas incluso
ocupan áreas separadas en el
núcleo celular denominadas
“territorios
La recombinación implica la rotura y
reunión de dos cromosomas cromosómicos”.108 La
homólogos (M y F) para producir dos separación física de los
cromosomas nuevos reorganizados diferentes cromosomas es
(C1 y C2). importante para que el ADN
mantenga su capacidad de
funcionar como un almacén
estable de información. Uno de los pocos momentos en los que los cromosomas
interaccionan es durante el sobrecruzamiento cromosómico (chromosomal
crossover), durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento cromosómico
ocurre cuando dos hélices de ADN se rompen, se intercambian y se unen de
nuevo.

La recombinación permite a los cromosomas intercambiar información genética

y produce nuevas combinaciones de genes, lo que aumenta la eficiencia de la
selección natural y puede ser importante en la evolución rápida de nuevas
proteínas.109 Durante la profase I de la meiosis, una vez que los cromosomas Estructura de un intermedio en
homólogos están perfectamente apareados formando estructuras llamadas unión de Holliday en la
bivalentes, se produce el fenómeno de sobrecruzamiento o entrecruzamiento recombinación genética. Las
(crossing-over), en el cual las cromátidas homólogas no hermanas (procedentes cuatro hebras de ADN separadas
del padre y de la madre) intercambian material genético. La recombinación están coloreadas en rojo, azul,
genética resultante hace aumentar en gran medida la variación genética entre la verde y amarillo.107
descendencia de progenitores que se reproducen por vía sexual. La
recombinación genética también puede estar implicada en la reparación del ADN, en particular en la respuesta celular a las roturas de
doble hebra (double-strand breaks).110

La forma más frecuente de sobrecruzamiento cromosómico es la recombinación homóloga, en la que los dos cromosomas implicados
comparten secuencias muy similares. La recombinación no-homóloga puede ser dañina para las células, ya que puede producir
translocaciones cromosómicas y anomalías genéticas. La reacción de recombinación está catalizada por enzimas conocidas como
recombinasas, tales como RAD51.111 El primer paso en el proceso de recombinación es una rotura de doble hebra, causada bien por
una endonucleasa o por daño en el ADN.112 Posteriormente, una serie de pasos catalizados en parte por la recombinasa, conducen a
la unión de las dos hélices formando al menos una unión de Holliday, en la que un segmento de una hebra simple es anillado con la
hebra complementaria en la otra hélice. La unión de Holliday es una estructura de unión tetrahédrica que puede moverse a lo largo
del par de cromosomas, intercambiando una hebra por otra. La reacción de recombinación se detiene por el corte de la unión y la
reunión de los segmentos de ADN liberados.113

Evolución del metabolismo de ADN

Véase también: Hipótesis del mundo de ARN
El ADN contiene la información genética que permite a la mayoría de los organismos vivientes funcionar, crecer y reproducirse. Sin
embargo, no está claro durante cuánto tiempo ha ejercido esta función en los ~3000 millones de años de la historia de la vida, ya que
se ha propuesto que las formas de vida más tempranas podrían haber utilizado ARN como material genético.114 115 El ARN podría
haber funcionado como la parte central de un metabolismo primigenio, ya que puede transmitir información genética y
simultáneamente actuar como catalizador formando parte de las ribozimas.116 Este antiguo Mundo de ARN donde los ácidos
nucleicos funcionarían como catalizadores y como almacenes de información genética podría haber influido en la evolución del
código genético actual, basado en cuatro nucleótidos. Esto se debería a que el número de bases únicas en un organismo es un
compromiso entre un número pequeño de bases (lo que aumentaría la precisión de la replicación) y un número grande de bases (que a
117
su vez aumentaría la eficiencia catalítica de las ribozimas).

Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa de los sistemas genéticos ancestrales porque la recuperación del ADN a
partir de la mayor parte de los fósiles es imposible. Esto se debe a que el ADN es capaz de sobrevivir en el medio ambiente durante
menos de un millón de años, y luego empieza a degradarse lentamente en fragmentos de menor tamaño en solución.118 Algunas
investigaciones pretenden que se ha obtenido ADN más antiguo, por ejemplo un informe sobre el aislamiento de una bacteria viable a
119 pero estos datos son controvertidos.120 121
partir de un cristal salino de 250 millones de años de antigüedad,

Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de evolución molecular para inferir los genomas de organismos ancestrales a partir de
organismos contemporáneos.122 123 En muchos casos, estas inferencias son suficientemente fiables, de manera que una biomolécula
codificada en un genoma ancestral puede resucitarse en el laboratorio para ser estudiada hoy.124 125 Una vez que la biomolécula
ancestral se ha resucitado, sus propiedades pueden ofrecer inferencias sobre ambientes y estilos de vida primigenios. Este proceso se
relaciona con el campo emergente de la paleogenética experimental.126

A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrás desde el presente tiene limitaciones inherentes, razón por la cual otros
investigadores tratan de elucidar el mecanismo evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra en adelante. Dada suficiente
información sobre la química en el cosmos, la manera en la que las sustancias cósmicas podrían haberse depositado en la Tierra, y las
transformaciones que podrían haber tenido lugar en la superficie terrestre primigenia, tal vez podríamos ser capaces de aprender sobre
los orígenes para desarrollar modelos de evolución ulterior de la información genética127 (véase también el artículo sobre el origen
de la vida).

Técnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de herramientas tecnológicas que explotan sus
propiedades fisicoquímicas para analizar su implicación en problemas concretos: por ejemplo, desde análisis filogeńeticos para
detectar similitudes entre diferentes taxones, a la caracterización de la variabilidad individual de un paciente en su respuesta a un
determinado fármaco, pasando por un enfoque global, a nivel genómico, de cualquier característica específica en un grupo de
individuos de interés. 128

Podemos clasificar las metodologías de análisis del ADN en aquellas que buscan su multiplicación, ya in vivo, como la reacción en
cadena de la polimerasa (PCR), ya in vitro, como la clonación, y aquellas que explotan las propiedades específicas de elementos
concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es el caso de la secuenciación de ADN y de la hibridación con sondas específicas
(Southern blot y chips de ADN).

Tecnología del ADN recombinante

La tecnología del ADN recombinante, piedra angular de la ingeniería genética, permite propagar grandes cantidades de un fragmento
de ADN de interés, el cual se dice que ha sido clonado. Para ello, debe introducirse dicho fragmento en otro elemento de ADN,
generalmente un plásmido, que posee en su secuencia los elementos necesarios para que la maquinaria celular de un hospedador,
normalmente Escherichia coli, lo replique. De este modo, una vez transformada la cepa bacteriana, el fragmento de ADN clonado se
reproduce cada vez que aquella se divide.129

Para clonar la secuencia de ADN de interés, se emplean enzimas como herramientas de corte y empalme del fragmento y del vector
(el plásmido). Dichas enzimas corresponden a dos grupos: en primer lugar, las enzimas de restricción, que poseen la capacidad de
reconocer y cortar secuencias específicas; en segundo lugar, la ADN ligasa, que establece un enlace covalente entre extremos de
ADN compatibles128 (ver sección Nucleasas y ligasas).
Secuenciación
La secuenciación del ADN consiste en dilucidar el orden de los nucleótidos de un polímero de ADN de cualquier longitud, si bien
suele dirigirse hacia la determinación degenomas completos, debido a que las técnicas actuales permiten realizar esta secuenciación a
gran velocidad, lo cual ha sido de gran importancia para proyectos de secuenciación a gran escala como el Proyecto Genoma
Humano. Otros proyectos relacionados, en ocasiones fruto de la colaboración de científicos a escala mundial, han establecido la
secuencia completa del ADN de muchosgenomas de animales, plantas y microorganismos.

El método de secuenciación de Sanger ha sido el más empleado durante el siglo XX. Se basa en la síntesis de ADN en presencia de
didesoxinucleósidos, compuestos que, a diferencia de los desoxinucleósidos normales (dNTPs), carecen de un grupo hidroxilo en su
extremo 3'. Aunque los didesoxinucleótidos trifosfatados (ddNTPs) pueden incorporarse a la cadena en síntesis, la carencia de un
extremo 3'-OH imposibilita la generación de un nuevo enlace fosfodiéster con el nucleósido siguiente; por tanto, provocan la
terminación de la síntesis. Por esta razón, el método de secuenciación también se denomina «de terminación de cadena». La reacción
se realiza usualmente preparando un tubo con el ADN molde, la polimerasa, un cebador, dNTPs convencionales y una pequeña
cantidad de ddNTPs marcados fluorescentemente en su base nitrogenada. De este modo, el ddTTP puede ir marcado en azul, el
ddATP en rojo, etc. Durante la polimerización, se van truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas posiciones. Por tanto, se
produce una serie de productos de distinto tamaño, coincidiendo la posición de la terminación debido a la incorporación del ddNTP
correspondiente. Una vez terminada la reacción, es posible correr la mezcla en una electroforesis capilar (que resuelve todos los
fragmentos según su longitud) en la cual se lee la fluorescencia para cada posición del polímero. En nuestro ejemplo, la lectura azul-
rojo-azul-azul se traduciría como TATT.130 131

Reacción en cadena de la polimerasa (PCR)

La reacción en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus siglas en inglés, es una técnica de biología
molecular descrita en 1986 por Kary Mullis,132 cuyo objetivo es obtener un gran número de copias de un fragmento de ADN dado,
partiendo de una escasa cantidad de aquél. Para ello, se emplea una ADN polimerasa termoestable que, en presencia de una mezcla
de los cuatro desoxinucleótidos, un tampón de la fuerza iónica adecuada y los cationes precisos para la actividad de la enzima, dos
oligonucleótidos (denominados cebadores) complementarios a parte de la secuencia (situados a distancia suficiente y en sentido
antiparalelo) y bajo unas condiciones de temperatura adecuadas, moduladas por un aparato denominado termociclador, genera
129
exponencialmente nuevos fragmentos de ADN semejantes al original y acotados por los dos cebadores.

La PCR puede efectuarse como una técnica de punto final, esto es, como una herramienta de generación del ADN deseado, o como
un método continuo, en el que se evalúe dicha polimerización a tiempo real. Esta última variante es común en la PCR
cuantitativa.128

Southern blot
El método de «hibridación Southern» o Southern blot (el nombre original en el idioma inglés) permite la detección de una secuencia
de ADN en una muestra compleja o no del ácido nucleico. Para ello, combina una separación mediante masa y carga (efectuada
mediante una electroforesis en gel) con una hibridación con una sonda de ácido nucleico marcada de algún modo (ya sea con
radiactividad o con un compuesto químico) que, tras varias reacciones, dé lugar a la aparición de una señal de color o fluorescencia.
Dicha hibridación se realiza tras la transferencia del ADN separado mediante la electroforesis a una membrana de filtro. Una técnica
semejante, pero en la cual no se produce la mencionada separación electroforética se denomina
dot blot.

El método recibe su nombre en honor a su inventor, el biólogo inglés Edwin Southern.133 Por analogía al método Southern, se han
desarrollado técnicas semejantes que permiten la detección de secuencias dadas de ARN (método Northern, que emplea sondas de
ARN o ADN marcadas)134 o de proteínas específicas (técnicaWestern, basada en el uso de anticuerpos).135

Chips de ADN
Los chips de ADN son colecciones de oligonucleótidos de ADN complementario
dispuestos en hileras fijadas sobre un soporte, frecuentemente de cristal. Se utilizan
para el estudio de mutaciones de genes conocidos o para monitorizar la expresión
génica de una preparación de ARN.

Aplicaciones
Microarray con 37 500
Ingeniería genética oligonucleótidos específicos. Arriba a
la izquierda se puede apreciar una
Véanse también: Ingeniería genética y Biología molecular. región ampliada del chip.
La investigación sobre el ADN tiene un impacto significativo, especialmente en el
ámbito de la medicina, pero también en agricultura y ganadería (donde los objetivos
son los mismos que con las técnicas tradicionales que el hombre lleva utilizando desde hace milenios —la domesticación, la
selección y los cruces dirigidos— para obtener variedades de animales y plantas más productivos). La moderna biología y bioquímica
hacen uso intensivo de la tecnología del ADN recombinante, introduciendo genes de interés en organismos, con el objetivo de
expresar una proteína recombinante concreta, que puede ser:

aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden transformar microorganismos para convertirlos en auténticas
fábricas que producen grandes cantidades de sustancias útiles, como insulina o vacunas, que posteriormente se
aíslan y se utilizan terapéuticamente.136 137 138

necesaria para reemplazar la expresión de un gen endógeno dañado que ha dado lugar a una patología, lo que
permitiría el restablecimiento de la actividad de la proteína perdida y eventualmente la recuperación del estado
fisiológico normal, no patológico. Este es el objetivo de la terapia génica, uno de los campos en los que se está
trabajando activamente en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de diferentes sistemas de administración
del gen (virales y no virales) y los mecanismos de selección del punto de integración de los elementos genéticos
(distintos para los virus y los transposones) en el genoma diana.139 En este caso, antes de plantearse la
posibilidad de realizar una terapia génica en una determinada patología, es fundamental comprender el impacto del
gen de interés en el desarrollo de dicha patología, para lo cual es necesario el desarrollo de un modelo animal,
eliminando o modificando dicho gen en un animal de laboratorio, mediante la técnica knockout.140 Solo en el caso
de que los resultados en el modelo animal sean satisfactorios se procedería a analizar la posibilidad de restablecer
el gen dañado mediante terapia génica.

utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composición de la leche (una importante fuente de proteínas
para el consumo humano y animal) puede modificarse mediante transgénesis, añadiendo genes exógenos y
desactivando genes endógenos para mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las glándulas mamarias,
proporcionar a los consumidores proteínas antipatógenas y preparar proteínas recombinantes para su uso
farmacéutico.141 142

útil para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas se pueden introducir genes que
confieren resistencia a patógenos (virus, insectos, hongos…), así como a agentes estresantes abióticos (salinidad,
sequedad, metales pesados…).143 144 145

Medicina forense
Véase también: Huella genética
Los médicos forenses pueden utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la piel, la saliva o el pelo en la escena de un crimen,
para identificar al responsable. Esta técnica se denominahuella genética, o también "perfil de ADN". Al realizar la huella genética, se
compara la longitud de secciones altamente variables de ADN repetitivo, como los microsatélites, entre personas diferentes. Este
146 Sin embargo, la identificación puede complicarse si la escena
método es frecuentemente muy fiable para identificar a un criminal.
está contaminada con ADN de personas diferentes.147 La técnica de la huella genética fue desarrollada en 1984 por el genetista
británico sir Alec Jeffreys,148 y fue utilizada por primera vez en medicina forense para condenar a Colin Pitchfork por los asesinatos
de Narborough en 1983 y de Enderby en 1986.149 Se puede requerir a las personas acusadas de ciertos tipos de crímenes que
proporcionen una muestra de ADN para introducirlos en una base de datos. Esto ha facilitado la labor de los investigadores en la
resolución de casos antiguos, donde solo se obtuvo una muestra de ADN de la escena del crimen, en algunos casos permitiendo
exonerar a un convicto. La huella genética también puede utilizarse para identificar víctimas de accidentes en masa,150 o para
realizar pruebas de consanguinidad p( rueba de paternidad).151

Bioinformática
Véase también: Bioinformática
La bioinformática implica la manipulación, búsqueda y extracción de información de los datos de la secuencia del ADN. El
desarrollo de las técnicas para almacenar y buscar secuencias de ADN ha generado avances en el desarrollo de software de los
ordenadores, para muchas aplicaciones, especialmentealgoritmos de búsqueda de frases, aprendizaje automáticoy teorías de bases de
datos.152 La búsqueda de frases o algoritmos de coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de letras dentro de una
secuencia de letras mayor, se desarrolló para buscar secuencias específicas de nucleótidos.153 En otras aplicaciones comoeditores de
textos, incluso algoritmos simples pueden funcionar, pero las secuencias de ADN pueden generar que estos algoritmos presenten un
comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al bajo número de caracteres. El problema relacionado del alineamiento de secuencias
persigue identificar secuenciashomólogas y localizar mutaciones específicas que las diferencian. Estas técnicas, fundamentalmente el
alineamiento múltiple de secuencias, se utilizan al estudiar las relaciones filogenéticas y la función de las proteínas.154 Las
colecciones de datos que representan secuencias de ADN del tamaño de un genoma, tales como las producidas por el Proyecto
Genoma Humano, son difíciles de usar sin anotaciones, que marcan la localización de los genes y los elementos reguladores en cada
cromosoma. Las regiones de ADN que tienen patrones asociados con genes que codifican proteínas —o ARN— pueden identificarse
por algoritmos de localización de genes, lo que permite a los investigadores predecir la presencia de productos génicos específicos en
un organismo incluso antes de que haya sido aislado experimentalmente.155

Nanotecnología de ADN
Véase también: Nanotecnología
La nanotecnología de ADN utiliza las
propiedades únicas de reconocimiento molecular
del ADN y otros ácidos nucleicos para crear
complejos ramificados auto-ensamblados con
propiedades útiles. En este caso, el ADN se utiliza
como un material estructural, más que como un
portador de información biológica.156 Esto ha
conducido a la creación de láminas periódicas de
dos dimensiones (ambas basadas en azulejos, así
como usando el método de ADN origami157 ),
además de estructuras en tres dimensiones con La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma
forma de poliedros. esquemática) se auto-ensambla en la estructura visualizada por
microscopía de fuerza atómicaa la derecha. La nanotecnología de
ADN es el campo que busca diseñar estructuras a nanoescala
Historia, antropología y utilizando las propiedades de reconocimiento molecular de las
moléculas de ADN. Imagen de Strong, 2004.
paleontología
Véanse también: Filogenia y
Genealogía molecular.
A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que se heredan y, por tanto, contiene información histórica, de manera que
comparando secuencias de ADN, los genetistas pueden inferir la historia evolutiva de los organismos, su filogenia.158 La
investigación filogenética es una herramienta fundamental en biología evolutiva. Si se comparan las secuencias de ADN dentro de
una especie, los genetistas de poblacionespueden conocer la historia de poblaciones particulares. Esto se puede utilizar en una amplia
variedad de estudios, desde ecología hasta antropología, como ilustra el análisis de ADN llevado a cabo para identificar las Diez
Tribus Perdidas de Israel.159 160 Por otro lado, el ADN también se utiliza para estudiar relaciones familiares recientes.
Igualmente en paleontología (en la paleogenética) el ADN en algunos casos también se puede utilizar para estudiar a especies
extintas (ADN fósil).

Véase también
ARN
Cromatina
Cromosoma
Genoma
Genoma humano
Glosario de términos relacionados con el genoma
Genes MEIS
Cerberus
Desoxirribonucleótido
Genes HOX y genes PARAHOX
Genética
Medicina genómica
Prueba de ADN
Elementos funcionales del ADN

Referencias

Notas
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