¿Cómo es posible que el fósil de

un dinosaurio de 100 millones

de años aun conserve
perfectamente su piel?

Este fósil de un nodosaurio de 110 millones de años es actualmente exhibido en el

Museo Royal Tyrrel en Alberta, Canadá. Crédito de la Fotografía y Copyright:
Robert Clark/National Geographic

Una llamativa imagen de un dinosaurio “momificado” se volvió viral

este fin de semana después de que National Geographic difundiera la
noticia de un herbívoro blindado de 110 millones de años, una nueva
especie de nodosaurio, cuyos exquisitos restos son exhibidos en el
Museo Royal Tyrrel en Alberta, Canadá.

El ancestral animal es, obviamente, un espécimen notable —no es solo

unos cuantos huesos maltrechos, sino una criatura entera, transformada
en piedra con trozos de tejido blando aún conservados—. Cuando vi
imágenes de la bestia, que fue fotografiada en la edición de junio de
National Geographic, me dije que tenía que saber cómo es que pudo
conservarse de esa manera —y también si es que existen otras
“dinomomias” como esta—.
Llame entonces a Caleb Brown, uno de los paleontólogos que han
estudiado el fósil desde que fue desenterrado de las arenas de alquitrán
de Alberta en 2011.

Rápidamente enfatizó cuán especial era este espécimen: “Este es uno de

los dinosaurios mejor conservados del mundo”, dijo Brown. “La piel se
compone de escalas individuales —con tipos de polígonos hexagonales
u octagonales, intercalados con osteodermos, una especie de
armadura—”.

Lo que lo diferencia es que cada uno de esos osteodermos posee una

capa de queratina —el mismo material del que están hechas tus uñas—,
la cual casi nunca se conserva.

“Este es uno de los dinosaurios mejor

preservados en el mundo”
Brown añadió que, debido a que su equipo no puede ver el esqueleto —
porque este se encontraba debajo de cientos de kilos de carne de
dinosaurio petrificada—, actualmente están usando un escáner TC
(tomografía computarizada) para, en la medida de lo posible, analizar
sus entrañas.

¿Cómo, entonces, este inmenso pedazo de carne se las arregló para

eludir la descomposición por 110 millones de años? Obviamente, no
podemos retroceder el tiempo para averiguarlo. Sin embargo, el
conocimiento del ambiente en el que el nodosaurio vivió y murió ha
permitido a Brown y sus colegas reconstruir un escenario similar.

De acuerdo con Brown, entre inicios y mediados del período Cretácico,

Alberta podría haber sido un lugar muy distinto. “Un largo mar
epicontinental se extendía desde el Golfo de México hasta el Océano
Ártico —muy cálido y poco profundo—. La mayoría de dinosaurios que
encontramos se conservan cerca de la costa, donde grandes sistemas
fluviales enviaron cargas de sedimentos precipitadamente hacia el
océano epicontinental, atrapando y fosilizando animales prehistóricos
que murieron a lo largo del camino”.

Sin embargo, este dinosaurio no fue encontrado por la costa, donde

habría comido vegeta les hojas verdes en un ambiente similar al de
Everglades en Florida.

Por el contrario, fue hallado en altamar, en un antiguo fondo marino.

“El animal fue conservado en un ambiente que no fue en el que vivió”,
dijo Brown. “Debió haber estado viviendo sobre la superficie y luego se
adentró al mar”, probablemente tras morir.

Al momento en que su carcasa acorazada llegó al océano, el proceso de

descomposición debería de haber comenzado —trillones de bacteria
destrozando sus célular y liberando gases nocivos—. Su cuerpo debería
haber empezado a inflarse como un grande y hediondo globo de carne,
flotando a través del mar cálido y poco profundo. Hincharse y flotar, le
llaman los biólogos marinos. La putrefacta “empanada” continuaría su
alegre camino hasta que, eventualmente, algo provocaría que explote.

“En algún punto, debería haber estallado y hundido rápidamente”, dijo

Brown. “Sabemos eso porque conservamos el cráter del impacto en
donde fue encontrado”.

Luego de ser aplastado sin mayores ceremonias en el fondo marino, ya

desinflado, el nodosaurio probablemente fue enterrado bajo una espesa
capa de lodo, lo que le protegió de los carroñeros. Los bajos niveles de
oxígeno en el fondo del océano pueden también haber impedido su
descomposición. Eventualmente, la bestia fue petrificándose de manera
gradual y minerales duros debieron ir reemplazando sus blandos
tejidos. No obstante, de acuerdo con Brown, estos suaves pedazos no
parecen haberse ido del todo.

“Supongo que el mensaje que debemos sacar es —

ya sea que estés excavando una roca para cortar
una carretera, una mina, lo que sea—, mantente
alerta por si encuentras uno de estos importantes
fósiles”.
“No se trata solo de la textura de la piel, algunos elementos orgánicos”
aún se conservan, dijo Brown, agregando que no podía entrar en detalles
acerca de la química de la “dinomomia” todavía, puesto que los
resultados aún estaban pendientes de ser publicados. “La mayor parte
del cuerpo se ha petrificado, mi coautor bromea al respecto y dice que
está en un sarcófago”.

¿Hay otras “dinomomias”, esperando a ser desenterradas de los mares

antiguos? Brown enfatiza que las condiciones que permitieron a este
nodosaurio petrificarse por completo son extremadamente inusuales.
Más inusual incluso es que los humanos hundan sus palas en el preciso
lugar en el que estas criaturas yacen enterradas. Sin embargo, no duda
de que existen allá afuera más bestias petrificadas del período Cretácico,
tragadas por la tierra mediante alguna extraña combinación de muerte
y física.

“Es casi seguro que hay más allá afuera”, dijo Brown, puntualizando que
la momia nodosaurio fue descubierta por casualidad por un operador de
equipo pesado, quien excavaba en una mina de Alberta para la compañía
de energía Suncor. “Supongo que el mensaje que debemos extraer es —
ya sea porque estés excavando una roca para cortar una carretera, una
mina, lo que sea— mantente alerta por si encuentras uno de estos
importantes fósiles”.