El Petroleo

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El Petr�leo
Por Andr� Est�vez Torres
Breve introducci�n
El petr�leo es la fuente de energ�a m�s importante de la sociedad
actual, si nos ponemos a pensar qu� pasar�a si se acabara
repentinamente, enseguida nos dar�amos cuenta de la dimensi�n de la
cat�strofe: los aviones, los autom�viles y autobuses, gran parte de
los ferrocarriles, los barcos, las m�quinas de guerra, centrales
t�rmicas, muchas calefacciones dejar�an de funcionar; adem�s de que
los pa�ses dependientes del petr�leo para sus econom�as se hundir�an
en la miseria. Dicho esto veamos ahora c�mo se origin� el petr�leo,
d�nde est�n los yacimientos m�s importantes y c�mo se obtienen sus
derivados.
Origen del petr�leo
El petr�leo se origina de una materia prima formada principalmente
por detritos de organismos vivos acu�ticos, vegetales y animales,
que viv�an en los mares, las lagunas o las desembocaduras de los
r�os, o en las cercan�as del mar. Se encuentra �nicamente en los
medios de origen sedimentario. La materia org�nica se deposita y se
va cubriendo por sedimentos; al quedar cada vez a mayor profundidad,
se transforma en hidrocarburos, proceso que, seg�n las recientes
teor�as, es una degradaci�n producida por bacterias aerobias primero
y anaerobias despu�s. Estas reacciones desprenden ox�geno, nitr�geno
y azufre, que forman parte de los compuestos vol�tiles de los
hidrocarburos.
A medida que los sedimentos se hacen compactos por efectos de la
presi�n, se forma la "roca madre". Posteriormente, por fen�menos de
"migraci�n", el petr�leo pasa a impregnar arenas o rocas m�s porosas
y m�s permeables (areniscas, calizas fisuradas, dolom�as), llamadas
"rocas almac�n", y en las cuales el petr�leo se concentra y
permanece en ellas si encuentra alguna trampa que impida la
migraci�n hasta la superficie donde se oxida y volatiliza, perdiendo
todo inter�s como fuente de energ�a.
Localizaci�n de los yacimientos
Parad�jicamente, los lugares donde hay petr�leo est�n, por lo
general, situados a bastante distancia de las zonas de consumo. Los
oleoductos son muy numerosos y el tr�fico mar�timo muy denso. Las
tres zonas con mayor producci�n mundial son Oriente Medio, la
antigua URSS y EE.UU., que producen el 70% del crudo en el mundo.
Oriente Medio: Es el primer productor mundial de petr�leo con m�s
del 30% de la producci�n. En esta zona se dan unas condiciones
�ptimas para la explotaci�n, por la abundancia de anticlinales,
fallas y domos salinos que crean grandes bolsadas de petr�leo,
adem�s su situaci�n costera y en pleno desierto, facilita la
construcci�n de pipe-lines (�stos pueden ir perfectamente en l�nea
recta durante miles de kil�metros), y puertos para desalojar el
crudo. Arabia Saud� es le pa�s de mayor producci�n en esta zona con
el 26% de la producci�n total.
EE.UU: Aunque tiene una producci�n muy alta, no es suficiente para
satisfacer su consumo interno, por lo que se ve obligado a importar.
La zona de los Apalaches fue la primera en ser explotada y
actualmente ya casi no queda petr�leo, por lo que ahora las
explotaciones se centran en las zonas de California, Kansas,
Oklahoma, costa del Golfo de M�xico, Texas, Luisiana y la zona
central de las Rocosas.
Antigua URSS: Comenz� a producir petr�leo en 1870. Actualmente los
pa�ses que la formaban extraen suficiente crudo como para cubrir sus
necesidades, e incluso para exportar. Los yacimientos m�s
importantes se encuentran en el C�ucaso, Asia central, entre el
Volga y los Urales, Siberia y Sajal�n.
China: A pesar de que empez� a extraer su petr�leo hace muy poco
tiempo -en 1952-, consigui� desde 1970 el suficiente como para
autoabastecerse y exportar en peque�as cantidades. Los yacimientos
est�n muy alejados de los centros de consumo y de los puertos.
Venezuela: Comenz� su explotaci�n de crudo en 1914 a manos de la
compa��a Shell. Fue uno de los pa�ses m�s importantes (el 2?) hasta
1960 cuando se vio superado por la antigua URSS y Oriente Medio. Sus
yacimientos m�s importantes se emplazan en la zona del Orinoco.

El ciclo del petr�leo

:La tarea de exploraci�n y prospecci�n debe iniciarse por la
b�squeda de una roca cuya formaci�n se haya realizado en medio
propicio, dicha roca debe ser lo suficientemente porosa para
almacenar una cantidad rentable de l�quido, el tercer requisito es
la localizaci�n de las trampas que hayan permitido la concentraci�n
de petr�leo en puntos determinados de ella. Los procedimiento de
investigaci�n se inician con el estudio de bibliograf�a y
cartograf�a del sector, seguido luego por sondeos geol�gicos.
Los pozos petrol�feros son perforados por rotaci�n de una
herramienta llamada "tr�pano" que se asemeja a una gran broca, este
m�todo ha reemplazado casi completamente al de percusi�n. En las
explotaciones submarinas el m�todo de perforaci�n es el mismo pero
�ste se instala en grandes barcazas o en plataformas si los fondos
no son muy profundos. En cualquier caso aunque es un proceso muy
costoso, �ste se ve enormemente encarecido cuando la explotaci�n es
en el mar. Para obtener productos de caracter�sticas precisas y
utilizar de la manera m�s rentable posible las diversas fracciones
presentes en el petr�leo necesario efectuar una serie de operaciones
de tratamiento y transformaci�n que, en conjunto, constituyen el
proceso de refino o refinaci�n de petr�leos crudos.
Primeramente se realiza un an�lisis en laboratorio del petr�leo a
refinar -puesto que no todos los petr�leos son iguales, ni de todos
pueden extraerse las mismas sustancias-, a continuaci�n se realizan
una serie de refinaciones "piloto" donde se realizan a peque�a
escala todas las operaciones de refino. Despu�s de estudiar
convenientemente los pasos a realizar, se inicia el proceso.
La operaci�n fundamental es la destilaci�n fraccionada continua, en
la que el petr�leo es calentado a 360?C e introducido en unas
columnas de platillos, donde se separan los productos ligeros y los
residuos. Esta operaci�n s�lo suministra productos en bruto, que
deber�n ser mejorados para su comercializaci�n. Los productos
derivados del petr�leo alimentan no s�lo a otras industrias, sino,
sobre todo a los consumidores industriales o privados (butano,
fuel-oil para calefacciones, aceites para motores, gasolina y
gas�leo, etc.). Las operaciones de almacenamiento, venta y reparto
requieren, pues, una potente organizaci�n t�cnica y comercial.
Al principio resultaba m�s econ�mico situar las refiner�as junto a
las explotaciones petrol�feras, mientras que ahora, los progresos
realizados en la t�cnica de los oleoductos han dado lugar a una
evoluci�n que conduce a instalar las refiner�as cerca de los grandes
centros de consumo.

Producci�n mundial
Si bien algunos yacimientos petrol�feros fueron explotados desde la
antig�edad, podemos considerar que el verdadero punto de partida de
la industria del crudo fue la perforaci�n de un pozo, realizada en
Titusville (Pennsylvania) en 1859.
En 1880, la producci�n mundial, localizada casi por completo en
EE.UU. era inferior al mill�n de t. y s�lo se utilizaba el
queroseno, desaprovech�ndose los dem�s productos de la destilaci�n.
Entre 1885-1900 se fueron sustituyendo los aceites vegetales por los
del petr�leo en calidad de lubricantes, a fines de dicho per�odo, la
producci�n mundial era de 20 millones de t. La producci�n sigui�
increment�ndose hasta los 200 millones de t. y el 20% del consumo
energ�tico mundial en 1929 por nuevos descubrimientos en M�xico,
Venezuela y Oriente medio. Pero no es hasta la Segunda Guerra
Mundial que el petr�leo comienza a ser realmente imprescindible en
la econom�a mundial, por el aumento de las necesidades energ�ticas
derivado de una casi constante expansi�n econ�mica, la importancia
del sector automovil�stico, y a�os m�s tarde del sector
petroqu�mico. As� el petr�leo cubr�a en 1958 el 38% de las
necesidades energ�ticas mundiales y el 45% en 1976.
Hasta comienzos de la d�cada de los setenta, el abastecimiento del
petr�leo no pareci� constituir un problema, ya que la demanda crec�a
m�s o menos paralela al descubrimiento de nuevos pozos, y los
precios se manten�an bajos. Pero en esa �poca, sin embargo, comenz�
una lenta pero firme subida de los mismos, que pas� a ser brusca en
1973-1974, volvi� a ser suave, y se dispar�, nuevamente, en 1979.
Aunque siempre se ha inculpado a los pa�ses �rabes de esta subida de
los precios (que, por otra parte, hab�an recibido compensaciones muy
bajas por su petr�leo), hay que tener en cuenta los intereses de las
grandes multinacionales del petr�leo, y del gobierno de EE.UU. que
favoreci� esta subida de los precios (al menos hasta que no
superaron ciertos l�mites) para disminuir su dependencia energ�tica
y penalizar las econom�as competidoras.
En estos momentos existe el problema del agotamiento de las reservas
de petr�leo, pues al ritmo actual de consumo las reservas mundiales
conocidas se agotar�an en menos de 40 a�os. Por ello, los pa�ses
desarrollados buscan nuevas formas de energ�a m�s barata y renovable
como la energ�a solar, e�lica, hidroel�ctrica..., mientras que los
pa�ses productores de petr�leo presionan para que se siga utilizando
el petr�leo pues si no sus econom�as se hundir�an. A�n as�, a medio
plazo, la situaci�n no parece tan alarmante, pues hay que tener en
cuenta que los pozos no descubiertos son sustancialmente m�s
numerosos que los conocidos, en zonas no exploradas como el mar de
China, Arafura, mar de Bering, o la plataforma continental Argentina
podr�an encontrarse grandes reservas.

La OPEP
La organizaci�n de pa�ses exportadores de petr�leo fue creada en
1960, con sede en Viena. Naci� como producto de unas reuniones en
Bagdad entre los pa�ses �rabes productores y exportadores y
 Venezuela para intentar hacer frente a las maniobras de baja de
precios producidas por los grandes trusts. En su fundaci�n
participaron Ir�n, Kuwait, Arabia Saud�, Qatar, Iraq, Venezuela,
Libia e Indonesia. Posteriormente han ingresado Argelia, Nigeria,
Emiratos �rabes Unidos, Ecuador y Gab�n, con lo que esta
organizaci�n controla el 90% de la exportaci�n mundial de petr�leo.
Aunque en sus comienzos no tuvo la fuerza suficiente para hacer
frente a la pol�tica de las multinacionales, a partir de 1971
decidi� nacionalizar las empresas de explotaci�n situadas en su
territorio, y en 1973 inici� importantes subidas en los precios
(Confert La crisis del petr�leo). A partir de entonces, la OPEP
ocup� el primer plano de la actividad econ�mica mundial, porque sus
decisiones en materia de precios afectan directamente a las
econom�as occidentales. As� los pa�ses de la OPEP incrementaron de
forma importante sus recursos financieros, lo que les permiti�
desarrollar ambiciosos planes de industrializaci�n (Arabia Saud�,
Ir�n, Venezuela, etc.), entrar en el capital de empresas europeas o
americanas e incluso crear un importante fondo de ayuda a pa�ses
subdesarrollados en dificultades.
Sin embargo, en los �ltimos a�os, esta organizaci�n a ido perdiendo
progresivamente el poder de decisi�n que ten�a anta�o.

Conclusi�n
El petr�leo es una materia prima mineral no renovable que necesita
de millones de a�os para su creaci�n; los yacimientos m�s
importantes se encuentran en Oriente Medio, la antigua URSS y EE.UU.
La importancia del petr�leo no ha dejado de crecer desde sus
primeras aplicaciones industriales a mediados del siglo XIX, y es �l
el responsable de las dos �ltimas guerras en Oriente Medio.
Todo el proceso que envuelve al preciado l�quido negro, desde el
estudio de los yacimientos hasta el refinamiento pasando por la
extracci�n, es extremadamente costoso y requiere alta tecnolog�a de
la que tan s�lo disponen las grandes industrias del sector (Shell,
British Petroleum, etc.)
Por �ltimo, los pa�ses exportadores de petr�leo se agruparon en 1960
para defenderse de las grandes multinacionales y para fijar el
precio del petr�leo, aunque recientemente haya perdido la fuerza que
ten�a en los a�os de la crisis.

Por Andr� Est�vez Torres

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