20 El diseño de Investigación Cualitativa
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Definición de la investigación cualitativa
La expresIon "investigación cualitativa" se utilizó durante mucho tiempo
como una manera característica de describir una alternativa a la investigación
"cuantitativa" y se acuñó en el contexto de una crítica a esta última y, en especial,
a la evolución que había tenido en las décadas de 1960 y 1970. Sin embargo,
la investigación cualitativa tiene una larga historia en muchas disciplinas, dbn­
de la investigación social en general comenzó con enfoques que se resumirían
ahora bajo el epígrafe de investigación cualitativa. Cuanto más tiempo continuó
la evolución, más claro se marcó un perfil de lo que esta expresión significaba.
Este perfil no se define ya en términos negativos -la investigación cualitativa no
es cuantitativa y no es estandarizada, u otros así- sino que se caracteriza por
varios rasgos. De esta manera, la investigación cualitativa utiliza el texto como
material empírico (en lugar de los números), parte de la noción de la construcción
social de las realidades sometidas a estudio y se interesa en las perspectivas
de los participantes, en las prácticas cotidianas y el conocimiento cotidiano que
hace referencia a la cuestión estudiada. Los métodos deben ser apropiados a
esa cuestión y han de ser lo bastante abiertos para permitir una comprensión de
un proceso o relación (véase FucK, 2006, para más detalles). ¿Significa esto que
podemos divisar una comprensión común de lo que es la investigación cualitati­
va? En la última edición de su manual, DENZIN y LINCOLN ofrecen una "definición
inicial, genérica":
La investigación cualitativa es una actividad situada que localiza al observador en
..el .mundo. Consiste en un conjunto de prácticas materiales interpretativas que hacen
visible el mundo. Estas prácticas transforman el mundo. Lo convierten en una serie de
representaciones, incluidas notas de campo, entrevistas, conversaciones, fotografías,
grabaciones y .memorandos personales. En este nivel, la investigación cualitativa impli­
ca un enfoque interpretativo, naturalista del mundo. Eso significa que los investigado­
res cualitativos estudian las cosas en su entorno natural intentando dar sentido a los
fenómenos o interpretarlos desde el punto de vista de los significados que les dan las
personas.
(2005a, pág. 3.)
Esto parece ser una buena definición del objeto de la investigación cualitati­
va. Sin embargo, si se toma el análisis de la conversación como ejemplo (véase
RAPLEY, 2007, o TEN HAVE, 1999), se ve que los investigadores están interesados
en la organización formal del habla sobre algo y no en los significados que las
personas dan a un fenómeno. No obstante, el análisis de la conversación es un
ejemplo prominente de investigación cualitativa. Mucha investigación cualitati­
va comienza con un "enfoque naturalista del mundo" y una gran parte tiene un
enfoque interpretativo de él. Pero, en muchos contextos, ambos se conside­
ran como algo diferente en los niveles epistemológico y metodológico, lo que
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¿Qué es la investigación cualitativa?
hace difícil combinar de modo simple los términos "naturalista interpretativo" en
un enfoque. Estos comentarios no pretenden ser una crítica a la definición de
DENZIN y LINCOLN; más bien tratan de demostrar de este modo las dificultades
que se presentan al formular una definición de este tipo como una definición
genérica.
La proliferación de la investigación cualitativa
La investigación cualitativa lleva desarrollándose mucho tiempo. La etiqueta
"investigación cualitativa" se utiliza como una expresión genérica para una serie
de enfoques de investigación en las ciencias sociales. Estos enfoques se cono­
cen también comó hermenéuticos, reconstructivos o interpretativos (véase FucK,
2006, y FucK y cols., 2004a, para resúmenes recientes). Además, se prefiere a
veces el término "indagación" a "investigación", o se abandonan ambos para dar
a la empresa entera el nombre de "etnografía". Sin embargo, bajo la etiqueta de
investigación cualitativa, estos enfoques y métodos, y los resultados obtenidos
utilizándolos, están atrayendo cada vez más atención, no sólo en la sociología,
sino también en la educación, la psicología, las ciencias de la salud y discipli­
nas análogas. Se publican manuales especiales de investigación cualitativa en
muchas de estas áreas (por ejemplo, en psicología) y, al mismo tiempo, apenas
se publica hoy un manual (por ejemplo, en rehabilitación, enfermería o salud
pública) que no tenga un capítulo sobre métodos de investigación cualitativa.
Sin entrar aquí en los detalles de una historia de esta forma de investigación,
podemos darnos cuenta de que es una historia de éxitos. Indicadores de ello
son el número creciente de revistas especializadas en investigación cualitati­
va o de revistas establecidas que admiten la publicación de investigaciones de
este tipo. El número de libros de texto, manuales, monografías y compilaciones
está aumentando constantemente y, en muchas áreas, la parte de investigación
cualitativa en las investigaciones financiadas está creciendo de manera conside­
rable. El número de cursos y currículos dedicados a la investigación cualitativa
está aumentando también. Por último, un número cada vez mayor de jóvenes
investigadores hace sus tesis de máster o doctorado en el contexto de un estu­
dio que utiliza métodos cualitativos o una combinación de métodos cualitativos
Y cuantitativos. Es posible que todos estos indicadores de que la historia de
la investigación cualitativa es una historia de éxitos difieran en importancia en
diversas disciplinas y en países diferentes, pero describen una tendencia general
al establecimiento de la investigación cualitativa como un enfoque que se toma
en serio en un número creciente de contextos.
Al mismo tiempo, no podemos ver que esta tendencia al establecimiento de
la investigación cualitativa vaya acompañada por el desarrollo de algo análogo
a un núcleo paradigmático de lo que es. Aunque se pueden identificar algunos
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