ENCELADO

Encélado, un satélite natural de Saturno, se ha convertido en el mejor candidato

para albergar vida extraterrestre después del hallazgo de un océano oculto en

su interior. Conozcamos un poco más sobre esta luna de Saturno, el hallazgo y las

prometedoras posibilidades de que allí se pueda desarrollar la vida.

Encélado, una de las 200 lunas de Saturno

Si de satélites naturales se trata, pocos lugares en el Sistema Solar son tan

interesantes y deslumbrantes como lo es Saturno, que tiene 200 lunas (más de 60
con órbitas seguras). Saturno tiene además al gigante Titán, que tiene una
atmósfera muy llamativa.

El planeta en sí mismo es un excelente ejemplo de los fenómenos de la dinámica

orbital, con satélites de distintos tamaños que orbitan y coorbitan entre sí, siendo

de gran interés para los astrónomos.

Una de estos satélites, comúnmente referidos como lunas por nuestro satélite

natural, es Encélado, que posee características únicas. Es una de las lunas más
interiores de Saturno y en la órbita, el número 14 más alejado del planeta.
(Encélado, la luna de Saturno, tiene apenas 505 km de diámetro y

suficientemente pequeña como para que quepa en la longitud del Reino Unido,

como se ilustra aquí.)

Es pequeño y similar a la luna Mimas, pero tiene al menos 5 tipos de terrenos

diferentes, superficies muy viejas, cráteres, otras superficies bastante jóvenes y,

además, refleja el 100% de la luz solar que llega a su superficie.

El océano de Encélado descubierto por el

Cassini de la NASA

Básicamente, una luna congelada, pero en forma reciente, gracias a la nave

espacial Cassini de la NASA, se acaba de descubrir que hay allí una región de

poco más de unos 300 km de diámetro más que interesante, pues guarda un

océano subterráneo de agua líquida próximo a su polo sur. Desde allí, chorros

de agua son expulsados como géiseres hacia la superficie.

Es apenas un comienzo, pero el Cassini ha captado sorprendentes imágenes que

así lo enseñan y los científicos son muy optimistas respecto a las posibilidades de

que allí pueda desarrollarse la vida.

La sonda del Cassini es verdaderamente impresionante, no solo puede captar

fotografías de alta precisión, sino también registrar las sutiles variaciones en la

masa del satélite, logrando así medir la distribución misma de la masa de esta

luna. De este modo, los científicos han podido investigar y aprender mucho acerca

de cómo sería la estructura interna del satélite.

Así es que, como vemos en las imágenes, los científicos notaron que Encelado no

tenía suficiente material en la superficie como para que pudiese observarse un

fuerte tirón gravitacional ejercido sobre la sonda del Cassini. Por ello, es

prácticamente un hecho que Encelado guarda un océano en estado líquido y

oculto bajo la superficie, el cual se explicaría la intensa gravedad registrada por la

sonda.
El océano de Encélado estaría entre unos 18 y 24 km por debajo de la espesa y

congelada superficie. Los hallazgos aparecerán explicados detalladamente en la

próxima edición de la prestigiosa revista Science, pero ya se habla de Encélado

como el mejor candidato para la vida extraterrestre.

¿Vida en Encélado?
Primero hay que
estudiar un volcán
submarino hawaiano
En su búsqueda de vida extraterrestre, la NASA se ha fijado en un objetivo
terrestre: los manantiales que emergen de Lōʻihi, un volcán submarino frente
a la costa de la isla de Hawái
Actividad hidrotermal
Representación artística que muestra una sección transversal de la corteza de
Encélado: las columnas de agua que hay en la superficie de la luna podrían ser
producidas por la actividad hidrotermal.

Interior de Encélado
Representación artística del interior de la luna Encélado, el sexto satélite más
grande de Saturno. La sonda Cassini de la NASA detectó la presencia de un
océano global y probablemente actividad hidrotermal. Columnas de partículas de
hielo, vapor de agua y moléculas orgánicas emergen de las fracturas que hay en
el polo sur de Encélado.
La sonda espacial Cassini se desintegró en septiembre de 2017 y, entre sus
proezas, destaca el descubrimiento de una columna de agua, similar a un géiser,
que era expulsada hacia la atmósfera desde debajo de la superficie helada de
Encélado, la sexta luna más grande de Saturno. Las características de la columna
de agua sugerían la presencia de actividad hidrotermal. Los científicos creen que
tanto Encélado como Europa, uno de los cuatro satélites galileanos de Júpiter,
parecen tener océanos líquidos y actividad hidrotermal bajo sus respectivas
cortezas de hielo. Estas dos lunas son lugares adecuados en la búsqueda de
vida potencial porque el agua interactuando con las rocas en los fondos marinos
podría producir unas reacciones químicas que posibilitarían el metabolismo
microbiano.
En su búsqueda de vida extraterrestre, la NASA se ha fijado en un objetivo
terrestre: los manantiales que emergen de Lōʻihi, un volcán submarino que está
formando la próxima isla del archipiélago de Hawái. Los manantiales burbujeantes
de Lōʻihi, que se encuentra frente a la costa de la isla de Hawái, podrían contener
lecciones valiosas en la búsqueda de vida extraterrestre, según reveló ayer la
NASA en un comunicado. El proyecto SUBSEA (Systematic Underwater
Biogeochemical Science and Exploration Analog) podría ayudar a diseñar las
futuras misiones científicas que explorarán el Sistema Solar.
El monte submarino Lōʻihi es interesante para la NASA porque el magma fundido
emerge desde el medio de una placa tectónica, mientras que aquellas zonas en
las que entran en contacto las placas tectónicas podrían ser demasiado cálidas
como para proporcionar una representación realista de la actividad hidrotermal de
las lunas de Júpiter y Saturno. Durante este 2018, la expedición SUBSEA a bordo
del buque Nautilus, además de otros científicos e instituciones, estudiarán las
condiciones que hay alrededor de los manantiales submarinos de Lōʻihi, bajo
diferentes presiones y temperaturas.

Datos de Encelado:
Descubrimiento
Descubridor
William Herschel
Fecha
28 de agosto de 1789
Designaciones
Saturno II
Magnitud aparente
11,7 1
Elementos orbitales
Inclinación
0,019° (al ecuador de Saturno)
Semieje mayor
237 948 km
Excentricidad
0,00452
Elementos orbitales derivados
Período orbital sideral
32 h 53 m
Radio orbital medio
238 000 km (centro de Saturno)
Satélite de
Saturno
Características físicas
Masa
(1,08022±0,00101)×1020 kg 3 (1,8×10−5 masas de la tierra)
Dimensiones
513,2×502,8×496,6 km 4
Densidad
1,609±0,005 g/cm³ 4
Diámetro
504,2±0,4 km 4 (0,0395 radio de la tierra)
Gravedad
0,114 m/s² (0,0113 g)
Velocidad de escape
0,239 km/s (860,4 km/h)
Periodo de rotación
síncrono con su órbita
Inclinación axial
0,0°
Albedo
1,375±0,008 (geométrico) or 0.99 (Bond)5
Características atmosféricas
Presión
variabilidad espacial significativa
Temperatura
promedio de 75 K
min. 32,9 K
max. 145 K 6
Composición
91 % vapor de agua
4 % nitrógeno
3,2 % dióxido de carbono
1,7 % metano 7