1

EL SISTEMA SOLAR

El Sistema Solar es un conjunto formado por el Sol y los cuerpos celestes que orbitan a su
alrededor.
Está integrado el Sol y una serie de cuerpos que están ligados gravitacionalmente con este
astro: nueve grandes planetas (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, y
Plutón), junto con sus satélites, planetas menores y asteroides, los cometas, polvo y gas
interestelar.

Pertenece a la galaxia llamada Vía Láctea, que esta formada por unos cientos de miles de
millones de estrellas que se extienden a lo largo de un disco plano de 100.000 años luz.

El Sistema Solar está situado en uno de los tres brazos en espiral de esta galaxia llamado Orión, a
unos 32.000 años luz del núcleo, alrededor del cual gira a la velocidad de 250 km por segundo,
empleando 225 millones de años en dar una vuelta completa, lo que se denomina año cósmico.

Los astronomos clasifican los planetas y otros cuerpos en nuestro Sistema Solar en tres
categorías:

Primera categoría: Un planeta es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, que
tiene suficiente masa para tener gravedad propia para superar las fuerzas rígidas de un cuerpo de
manera que asuma una forma equilibrada hidrostática, es decir, redonda, y que ha despejado las
inmediaciones de su órbita.

Segunda categoría: Un planeta enano es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol,
que tiene suficiente masa para tener gravedad propia para superar las fuerzas rígidas de un
cuerpo de manera que asuma una forma equilibrada hidrostática, es decir, redonda; que no ha
despejado las inmediaciones de su órbita y que no es un satélite.

Tercera categoría: Todos los demás objetos que orbitan alrededor del Sol son considerados
colectivamente como "cuerpos pequeños del Sistema Solar".
Características del Sistema Solar

El Sistema Solar está formado por una estrella central, el Sol, los
cuerpos que le acompañan y el espacio que queda entre ellos.

Nueve planetas giran alrededor del Sol: Mercurio, Venus, la

Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y el planeta
enano, Plutón.
La Tierra es nuestro planeta y tiene un satélite, la Luna.
Algunos planetas tienen satélites, otros no.

Los asteroides son rocas más pequeñas que también giran, la

mayoría entre Marte y Júpiter.
 2

Además, están los cometas que se acercan y se alejan mucho del Sol.

A veces llega a la Tierra un fragmento de materia extraterrestre.

La mayoría se encienden y se desintegran cuando entran en la atmosfera. Son los meteoritos.

Los planetas, muchos de los satélites de los planetas y los asteroides giran alrededor del Sol en la
misma dirección, en órbitas casi circulares.
Cuando se observa desde lo alto del polo norte del Sol, los planetas orbitan en una dirección
contraria al movimiento de las agujas del reloj.

Casi todos los planetas orbitan alrededor del Sol en el mismo plano, llamado eclíptica.
Plutón es un caso especial ya que su órbita es la más inclinada y la más elíptica de todos los
planetas.
El eje de rotación de muchos de los planetas es casi perpendicular al eclíptico.
Las excepciones son Urano y Plutón, los cuales están inclinados hacia sus lados.

El Sol contiene el 99.85% de toda la materia en el Sistema Solar.

Los planetas están condensados del mismo material del que
está formado el Sol, contienen sólo el 0.135% de la masa del
sistema solar.
Júpiter contiene más de dos veces la materia de todos los otros
planetas juntos.

Los satélites de los planetas, cometas, asteroides, meteoroides, y

el medio interplanetario constituyen el restante 0.015%.

Casi todo el sistema solar por volumen parece ser un espacio vacío
que llamamos "medio interplanetario".
Incluye varias formas de energía y se contiene, sobre todo, polvo y gas interplanetarios.

Desde siempre los humanos hemos observado el cielo.

Hace 300 años se inventaron los telescopios.
Pero la auténtica exploración del espacio no comenzó hasta la segunda mitad del siglo XX.

Desde entonces se han lanzado muchisimas naves.

Los astronautas se han paseado por la Luna. Vehículos equipados con instrumentos han
visitado algunos planetas y han atravesado el Sistema Solar.

Más allá, la estrella más cercana es Alfa Centauro.

Su luz tarda 4,3 años en llegar hasta aquí.
Ella y el Sol son sólo dos entre los 200 billones de estrellas que forman la Via Láctea, nuestra
Galaxia.

Hay millones de galaxias que se mueven por el espacio intergaláctico.

Entre todas forman el Universo, cuyos límites todavía no conocemos.
Pero los astrónomos continúan investigando ...
Formación del Sistema Solar
 3

Es difícil precisar el origen del Sistema Solar.

Los científicos creen que puede situarse hace unos 4.650 millones de años.
Según la teoría de Laplace, una inmensa nube de gas y polvo se contrajo a causa de la
fuerza de la gravedad y comenzó a girar a gran velocidad, probablemente, debido a la explosión
de una supernova cercana.
Origen del Sol

La mayor parte de la materia se acumuló en el centro.

La presión era tan elevada que los átomos comenzaron a partirse, liberando energia y
formando una estrella.
Al mismo tiempo se iban definiendo algunos remolinos que, al crecer, aumentaban su
gravedad y recogían más materiales en cada vuelta.
Origen de los Planetas

También había muchas colisiones.

Millones de objetos se acercaban y se unían o chocaban con violencia y se partían en trozos.
Los encuentros constructivos predominaron y, en sólo 100 millones de años, adquirió un
aspecto semejante al actual.
Después cada cuerpo continuó su propia evolución.

Cualquier teoría que pretenda explicar la formación del Sistema Solar deberá tener en cuenta que
el Sol gira lentamente y sólo tiene 1 por ciento del momento angular, pero tiene el 99,9% de su
masa, mientras que los planetas tienen el 99% del momento angular y sólo un 0,1% de la masa.

Hay cinco teorías consideradas razonables:

1ª La teoría de Acreción asume que el Sol pasó a través de una densa nube interestelar, y
emergió rodeado de un envoltorio de polvo y gas.

2ª La teoría de los Proto-planetas dice que inicialmente hubo una densa nube interestelar que
formó un cúmulo. Las estrellas resultantes, por ser grandes, tenian bajas velocidades de rotación,
 4

en cambio los planetas, formados en la misma nube, tenían velocidades mayores cuando fueron
capturados por las estrellas, incluido el Sol

3ª La teoría de Captura explica que el Sol interactuó con una proto-estrella cercana, sacando
materia de esta. La baja velocidad de rotación del Sol, se explica como debida a su formación
anterior a la de los planetas.

4ª La teoría Laplaciana Moderna asume que la condensación del

Sol contenía granos de polvo sólido que, a causa del roce en el
centro, frenaron la rotación solar. Después la temperatura del Sol
aumentó y el polvo se evaporó.

5ª La teoría de la Nebulosa Moderna se basa en la observación de

estrellas jóvenes, rodeadas de densos discos de polvo que se van
frenando. Al concentrarse la mayor parte de la masa en el centro,
los trozos exteriores, ya separados, reciben más enrgía y se frenan
menos, con lo que aumenta la diferencia de velocidades. El Sol

Es la estrella más cercana a la Tierra y el mayor elemento del Sistema Solar.

Las estrellas son los únicos cuerpos del Universo que emiten luz.
El Sol es también nuestra principal fuente de energía, que se manifesta, sobre todo, en forma
de luz y calor.

El Sol contiene más del 99% de toda la materia del Sistema Solar.
Ejerce una fuerte atracción gravitatoria sobre los planetas y los hace girar a su alrededor.

El Sol se formó hace 4.650 millones de años y tiene combustible para 5.000 millones más.
Después, comenzará a hacerse más y más grande, hasta convertirse en una gigante roja.
Finalmente, se hundirá por su propio peso y se convertirá en una enana blanca, que puede tardar un
trillón de años en enfriarse.
Datos básicos El Sol La Tierra
Tamaño: radio ecuatorial 695.000 km. 6.378 km.
Periodo de rotación sobre el eje de 25 a 36 días * 23,93 horas
Masa comparada con la Tierra 332.830 1
Temperatura media superficial 6000 º C 15 º C
Gravedad superficial en la fotosfera 274 m/s2 9,78 m/s2

* El periodo de rotación de la superficie del Sol va desde los 25 dias

en el ecuador hasta los 36 dias cerca de los polos.
Más adentro parece que todo gira cada 27 días.

El Sol (todo el Sistema Solar) gira alrededor del centro de la Via

Láctea, nuestra galaxia.
Da una vuelta cada 200 millones de años. Ahora se mueve
hacia la constelación de Hércules a 19 Km./s.

Actualmente el Sol se estudia desde satélites, como el Observatorio

Heliosférico y Solar (SOHO), dotados de instrumentos que permiten
 5

apreciar aspectos que, hasta ahora, no se habían podido estudiar.

Además de la observación con telescopios convencionales, se utilizan: el coronógrafo, que analiza

la corona solar, el telescopio ultravioleta extremo, capaz de detectar el campo magnético, y los
radiotelescopios, que detectan diversos tipos de radiación que resultan imperceptibles para el ojo
humano.
Estructura y composición del Sol
Desde la Tierra sólo vemos la capa exterior. Se llama fotosfera y
tiene una temperatura de unos 6.000 ºC, con zonas más frías (4.000
ºC) que llamamos manchas solares.
El Sol es una bola que puede dividirse en capas concéntricas.
De dentro a fuera son:

Núcleo: es la zona del Sol donde se produce la fusión nuclear

debido a la alta temperatura, es decir, el generador de la energía del
Sol.

Zona Radiativa:: las partículas que transportan la energía (fotones)

intentan escapar al exterior en un viaje que puede durar unos
100.000 años debido a que éstos fotones son absorbidos continuamente y reemitidos en otra
dirección distinta a la que tenían.

Zona Convectiva: en ésta zona se produce el fenómeno de la convección, es decir, columnas de

gas caliente ascienden hasta la superficie, se enfrían y vuelven a descender.

Fotosfera: es una capa delgada, de unos 300 Km, que es la parte del Sol que nosotros vemos, la
superfície. Desde aquí se irradia luz y calor al espacio. La temperatura es de unos 5.000°C. En la
fotosfera aparecen las manchas oscuras y las fáculas que son regiones brillantes alrededor de las
manchas, con una temperatura superior a la normal de la fotosfera y que están relacionadas con
los campos magnéticos del Sol.

Cromosfera: sólo puede ser vista en la totalidad de un eclipse de Sol. Es de color rojizo, de
densidad muy baja y de temperatura altísima, de medio millon de grados. Esta formada por gases
enrarecidos y en ella existen fortísimos campos magnéticos.

Corona: capa de gran extensión, temperaturas altas y de bajísima densidad. Está formada por gases
enrarecidos y gigantescos campos magnéticos que varían su forma de hora en hora. Ésta capa es
impresionante vista durante la fase de totalidad de un eclipse de Sol.
Componentes químicos Símbolo %
Hidrógeno H 92,1
Helio He 7,8
Oxígeno O 0,061
Carbono C 0,03
Nitrógeno N 0,0084
Neón Ne 0,0076
Hierro Fe 0,0037
Silicio Si 0,0031
Magnesio Mg 0,0024
 6

Azufre S 0,0015
Otros 0,0015

LA ENERGÍA SOLAR

La energía solar se crea en el interior del Sol, donde la temperatura llega a los 15 millones de
grados, con una presión altísima, que provoca reacciones nucleares.
Se liberan protones (núcleos de hidrógeno), que se funden en grupos de cuatro para formar
partículas alfa (núcleos de helio).

Cada partícula alfa pesa menos que los cuatro protones juntos.
La diferencia se expulsa hacia la superficie del Sol en forma de energía.
Un gramo de materia solar libera tanta energía como la combustión de 2,5 millones de litros de
gasolina.

La energía generada en el centro del Sol tarda un millón de años para alcanzar la superficie solar.
Cada segundo se convierten 700 millones de toneladas de hidrógeno en cenizas de helio.
En el proceso se liberan 5 millones de toneladas de energía pura; por lo cual, el Sol cada vez
se vuelve más ligero.

El Sol también absorbe materia.

Es tan grande y tiene tal fueza que a menudo atrae a los asteroides y cometas que pasan
cerca.
Naturalmente, cuando caen al Sol, se desintegran y pasan a
formar parte de la estrella.
Actividad solar
Manchas Solares
Las manchas solares tienen una parte central obscura conocida
como umbra, rodeada de una región más clara llamada penumbra.
Las manchas solares son obscuras ya que son más frías que la
fotosfera que las rodea.
 7

Las manchas son el lugar de fuertes campos magnéticos.

La razón por la cual las manchas solares son frías no se entiende todavía, pero una
posibilidad es que el campo magnético en las manchas no permite la convección debajo de ellas.

Las manchas solares generalmente crecen y duran desde varios días hasta varios meses.
Las observaciones de las manchas solares reveló primero que el Sol rota en un período de 27
días (visto desde la Tierra).

El número de manchas solares en el Sol no es constante, y cambia en un período de 11 años

conocido como el ciclo solar. La actividad solar está directamente relacionada con este ciclo.
Protuberancias solares
Las protuberancias solares son enormes chorros de gas caliente expulsados desde la
superficie del Sol, que se extienden a muchos miles de kilómetros.
Las mayores llamaradas pueden durar varios meses.

El campo magnético del Sol desvia algunas protuberancias que forman así un gigantesco arco.
Se producen en la cromosfera que está a unos 100.000 grados de temperatura.

Las protuberancias son fenómenos espectaculares.

Aparecen en el limbo del Sol como nubes flameantes en la alta atmósfera y corona inferior y
están constituidas por nubes de materia a temperatura más baja y densidad más alta que la de su
alrededor.

Las temperaturas en su parte central son, aproximadamente, una centésima parte de la

temperatura de la corona, mientras que su densidad es unas 100 veces la de la corona ambiente.
Por lo tanto, la presión del gas dentro de una protuberancia es aproximadamente igual a la de
su alrededor.
El viento solar

El viento solar es un flujo de partículas cargadas, principalmente protones y electrones, que

escapan de la atmósfera externa del sol a altas velocidades y penetran en el Sistema Solar.

Algunas de estas partículas cargadas quedan atrapadas en el campo magnético terrestre girando
en espiral a lo largo de las líneas de fuerza de uno a otro polo magnético. Las auroras boreales y
australes son el resultado de las interacciones de estas partículas con las moléculas de aire.
 8

La velocidad del viento solar es de cerca de 400 kilómetros por segundo en las cercanías de la
órbita de la Tierra.
El punto donde el viento solar se encuentra que proviene de otras estrellas se llama
heliopausa, y es el límite teórico del Sistema Solar. Se encuantra a unas 100 UA del Sol. El
espacio dentro del límite de la heliopausa, conteniendo al Sol y al sistema solar, se denomina
heliosfera.
Los Planetas

Los planetas giran alrededor del Sol. No tienen luz propia, sino que reflejan la luz solar.

Los planetas tienen diversos movimientos.

Los más importantes son dos: el de rotación y el de translación. Por el de rotación, giran sobre
sí mismos alrededor del eje.
Ésto determina la duración del día del planeta. Por el de translación, los planetas describen
órbitas alrededor del Sol.
Cada órbita es el año del planeta.
Cada planeta tarda un tiempo diferente para completarla.
Cuanto más lejos, más tiempo.
Giran casi en el mismo plano, excepto Plutón, que tiene la órbita más inclinada, excéntrica y
alargada.
Forma y tamaño de los planetas

Los planetas tienen forma casi esférica, como una pelota un poco aplanada por los polos.

Los materiales compactos están en el núcleo. Los gases, si hay, forman una atmosfera sobre la superficie.
Mercurio, Venus, la Tierra, Marte son planetas pequeños y rocosos, con densidad alta. Tienen un
 9

movimiento de rotación lento, pocas lunas (o ninguna) y forma bastante redonda. Júpiter, Saturno, Urano y
Neptuno, los gigantes gaseosos, son enormes y ligeros, hechos de gas y hielo. Estos planetas giran deprisa y
tienen muchos satélites, más abultamiento ecuatorial y anillos.

Pluton dejo de ser considerado un planeta en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional
(UAI) celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006. En este sitio, sin embargo, se siguen facilitando sus datos
en la lista de planetas.
Periodo Inclina Incl
Plane Radio Distancia Lu de ción in.
tas ecuatorial al Sol (km.) nas Rotación Órbita del eje orbital
Merc 2.440 57.910.00 58,6 87,97 7,0
0 0,00 º
urio km. 0 dias dias 0º
Venu 6.052 108.200.0 -243 224,7 177,36 3,3
0
s km. 00 dias dias º 9º
La 6.378 149.600.0 23,93 365,256 0,0
1 23,45 º
Tierra km. 00 horas dias 0º
3.397 227.940.0 24,62 686,98 1,8
Marte 2 25,19 º
km. 00 horas dias 5º
Júpite 71.492 778.330.0 9,84 11,86 1,3
63 3,13 º
r km. 00 horas años 1º
Satur 60.268 1.429.400. 10,23 29,46 2,4
33 25,33 º
no km. 000 horas años 9º
25.559 2.870.990. 17,9 84,01 0,7
Urano 27 97,86 º
km. 000 horas años 7º
Neptu 24.746 4.504.300. 16,11 164,8 1,7
13 28,31 º
no km. 000 horas años 7º
Plutó 1.160 5.913.520. -6,39 248,54 122,72 17,
1
n km. 000 días años º 15 º

Formación de los planetas

Los planetas se formaron hace unos 4.650 millones de años, al mismo tiempo que el Sol.

En general, los materiales ligeros que no se quedaron en el Sol se alejaron más que los pesados.
En la nube de gas y polvo original, que giraba en espirales, había zonas más densas, proyectos
de lo que más tarde formarían los planetas. La gravedad y las colisiones llevaron más materia a
estas zonas y el movimiento rotatorio las redondeó. Después, los
materiales y las fuerzas de cada planeta se fueron reajustando, y
todavía lo hacen. Los planetas y todo el Sistema Solar continúan
cambiando de aspecto. Sin prisa, pero sin pausa.
Los planetas rocosos

Los planetas rocosos son los cuatro más interiores en el Sistema

 10

Solar: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Se les llama rocosos o terrestres porque tienen una
superficie rocosa compacta, como la de la Tierra. Venus, Tierra, y Marte tienen atmósferas más o
menos significativas, mientras que Mercurio casi no tiene.

Se ha producido una selección muy alta de la materia, dando lugar a productos como uranio, torio,
y potasio, con núcleos inestables que acompañan fenómenos de fisión radiactiva. Estos
elementos han desarrollado el suficiente calor como para generar vulcanismo y procesos
tectónicos importantes. Algunos son todavía activos y han borrado los rasgos de su superficie
original.

Más allá de Marte se extiende una enorme distancia hasta Júpiter, ocupada por miles de
fragmentos rocosos (asteroides) que forman una especie de cinturón, como si se tratase de un
planeta fragmentado o los trozos que nunca se llegaron a unir para formarlo.
Mercurio
Es el planeta más cercano al Sol y el segundo más pequeño del
Sistema Solar. Mercurio es menor que la Tierra, pero más grande que la
Luna.

Si nos situásemos sobre Mercurio, el Sol nos parecería dos veces y media
más grande. El cielo, sin embargo, lo veríamos siempre negro, porque no
tiene atmósfera que pueda dispersar la luz.

Los romanos le pusieron el nombre del mensajero de los dioses porque se

movía más rápido que los demás planetas. Da la vuelta al Sol en menos de
tres meses. En cambio, Mercurio gira lentamente sobre su eje, una vez
cada 58 días y medio. Antes lo hacía más rápido, pero la influencia del Sol
le ha ido frenando.
Datos básicos Mercurio La Tierra
Tamaño: radio ecuatorial 2.440 km. 6.378 km.
Distancia media al Sol 57.910.000 km. 149.600.000 km.
Dia: periodo de rotación sobre el eje 1.404 horas 23,93 horas
Año: órbita alrededor del Sol 87,97 dias 365,256 dias
Temperatura media superficial 179 º C 15 º C
Gravedad superficial en el ecuador 2,78 m/s2 9,78 m/s2

Cuando un lado de Mercurio está de cara al Sol, llega a temperaturas superiores a los 425 ºC. Las
zonas en sombra bajan hasta los 170 bajo cero. Los polos se mantienen siempre muy fríos. Esto
lleva a pensar que puede haber agua (congelada, claro).

La superficie de Mercurio es semejante a la de la Luna. El paisaje está lleno de cráteres y grietas,

en medio de marcas ocasionadas por los impactos de los meteoritos.

La presencia de campo magnético indica que Mercurio tiene un

núcleo metálico, parcialmente líquido. Su alta densidad, la misma
que la de la Tierra, indica que este núcleo ocupa casi la mitad del
volumen del planeta. Venus

Es el segundo planeta del Sistema Solar y el más semejante a La Tierra por

su tamaño, masa, densidad y volumen. Los dos se formaron en la misma
 11

época, a partir de la misma nebulosa.

Sin embargo, es diferente de la Tierra. No tiene océanos y su densa atmósfera provoca un efecto
invernadero que eleva la temperatura hasta los 480 ºC. Es abrasador.

Los primeros astrónomos pensaban que Venus eran dos cuerpos diferentes porque, unas veces se ve un
poco antes de salir el Sol y, otras, justo después de la puesta.

Venus gira sobre su eje muy lentamente y en sentido contrario al de los otros planetas. El Sol sale por el
oeste y se pone por el este, al revés de lo que ocurre en La Tierra. Además, el día en Venus dura más que el
año.
Datos básicos Venus La Tierra
Tamaño: radio ecuatorial 6.052 km. 6.378 km.
Distancia media al Sol 108.200.000 km. 149.600.000 km.
Dia: periodo de rotación sobre el eje -243 días 23,93 horas
Año: órbita alrededor del Sol 224,7 días 365,256 días
Temperatura media superficial 482 º C 15 º C
Gravedad superficial en el ecuador 8,87 m/s2 9,78 m/s2

La superficie de Venus es relativamente joven, entre 300 y 500 millones de años. Tiene
amplísimas llanuras, atravesadas por enormes rios de lava, y algunas montañas.

Venus tiene muchos volcanes. El 85% del planeta está cubierto por roca volcánica. La lava ha
creado surcos, algunos muy largos. Hay uno de 7.000 km.

En Venus también hay cráteres de los impactos de los meteoritos. Sólo de los grandes, porque los
pequeños se deshacen en la espesa atmósfera.

Las fotos muestran el terreno brillante, como si estuviera mojado. Pero Venus no puede tener
agua líquida, a causa de la elevada temperatura. El brillo lo provocan compuestos metálicos.

En marzo de 1982, la nave rusa Venera 13 resistió durante dos horas, enviando imágenes como
ésta. En la parte inferior derecha se ve un trozo de la nave sobre el planeta Venus.
La Tierra
Es nuestro planeta y el único habitado. Está en la ecosfera, un espacio
que rodea al Sol y que tiene las condiciones necesarias para que exista
vida.

La Tierra es el mayor de los planetas rocosos. Eso hace que pueda retener
una capa de gases, la atmósfera, que dispersa la luz y absorbe calor. De día
evita que la Tierra se caliente demasiado y, de noche, que se enfríe.

Siete de cada diez partes de la superficie terrestre están cubiertas de agua.

Los mares y océanos también ayudan a regular la temperatura. El agua que
se evapora forma nubes y cae en forma de lluvia o nieve, formando rios y
lagos. En los polos, que reciben poca energía solar, el agua se hiela y forma los casquetes polares. El del sur
és más grande y concentra la mayor reserva de agua dulce.

La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera. Cálculos basados en las perturbaciones de
 12

las órbitas de los satélites artificiales revelan que el ecuador se engrosa 21 km; el polo norte está dilatado
10 m y el polo sur está hundido unos 31 metros.
Datos básicos La Tierra Orden
Tamaño: radio ecuatorial 6.378 km. 5º
Distancia media al Sol 149.600.000 km. 3º.
Dia: periodo de rotación sobre el eje 23,93 horas 5º.
Año: órbita alrededor del Sol 365,256 dias 3º.
Temperatura media superficial 15 º C 7º.
Gravedad superficial en el ecuador 9,78 m/s2 5º.

Formación de la Tierra
La Tierra se formó hace unos 4.650 millones de años, junto con todo el Sistema Solar. Aunque
las piedras más antiguas de la Tierra no tienen más de 4.000 millones de años, los meteoritos,
que se corresponden geológicamente con el núcleo de la Tierra, dan fechas de unos 4.500
millones de años, y la cristalización del núcleo y de los cuerpos precursores de los meteoritos, se
cree que ocurrió al mismo tiempo, unos 150 millones de años después de formarse la Tierra y el
Sistema Solar.

Después de condensarse a partir del polvo cósmico y del gas mediante la atracción gravitacional,
la Tierra era casi homogénea y bastante fría. Pero la continuada contracción de materiales y la
radiactividad de algunos de los elementos más pesados hizo que se calentara.

Después, comenzó a fundirse bajo la influencia de la gravedad, produciendo la diferenciación

entre la corteza, el manto y el núcleo, con los silicatos más ligeros moviéndose hacia arriba para
formar la corteza y el manto y los elementos más pesados, sobre todo el hierro y el níquel,
cayendo hacia el centro de la Tierra para formar el núcleo.

Al mismo tiempo, la erupción de los numerosos volcanes, provocó la salida de vapores y gases
volátiles y ligeros. Algunos eran atrapados por la gravedad de la Tierra y formaron la atmósfera
primitiva, mientras que el vapor de agua condensado formó los primeros océanos.
Magnetismo de la Tierra
El magnetismo terrestre significa que la Tierra se comporta como un enorme imán. El físico
inglés William Gilbert fue el primero que lo señaló, en 1600, aunque los efectos del magnetismo
terrestre se habían utilizado mucho antes en las brújulas primitivas.

La Tierra está rodeada por un potente campo magnético, como si el planeta tuviera un enorme
imán en su interior cuyo polo sur estuviera cerca del polo norte geográfico y viceversa. Por
paralelismo con los polos geográficos, los polos magnéticos terrestres reciben el nombre de polo
norte magnético y polo sur magnético, aunque su magnetismo real sea opuesto al que indican sus
nombres.

El polo norte magnético se sitúa hoy cerca de la costa oeste de la isla Bathurst en los Territorios
del Noroeste en Canadá. El polo sur magnético está en el extremo del continente antártico en
Tierra Adelia.

Las posiciones de los polos magnéticos no son constantes y muestran notables cambios de año
en año. Las variaciones en el campo magnético de la Tierra incluyen el cambio en la dirección del
campo provocado por el desplazamiento de los polos. Esta es una variación periódica que se
repite cada 960 años. También existe una variación anual más pequeña. Movimientos de la Tierra
 13

La órbita de la Tierra es elíptica: hay momentos en que se encuentra más

cerca del Sol y otros en que está más lejos. Además, el eje de rotación
del planeta está un poco inclinado respecto al plano de la órbita. Al cabo
del año parece que el Sol sube y baja.

El camino aparente del Sol se llama eclíptica, y pasa sobre el ecuador de

la Tierra a principios de la primavera y del otoño. Estos puntos son los
equinocios. En ellos el día y la noche duran igual. Los puntos de la
eclíptica más alejados del ecuador se llaman solsticios, y señalan el
principio del invierno y del verano.

Cerca de los solsticios, los rayos solares caen más verticales sobre uno de los dos hemisferios y
lo calientan más. Es el verano. Mientras, el otro hemisferio de la Tierra recibe los rayos más
inclinados, han de atravesar más trozo de atmosfera y se enfrían antes de llegar a tierra. Es el
invierno.
Al igual que todo el Sistema Solar, la Tierra se mueve por el espacio a unos 20,1 km/s o
72,360 km/h hacia la constelación de Hércules. Sin embargo, la Vía Láctea como un todo, se
mueve hacia la constelación de Leo a 600 km/s.

Traslación: La Tierra y la Luna giran juntas en una órbita elíptica alrededor del Sol. La
excentricidad de la órbita es pequeña, tanto que la órbita es prácticamente un círculo. La
circunferencia aproximada de la órbita de la Tierra es de 938.900.000 km y nuestro planeta viaja a
lo largo de ella a una velocidad de unos 106.000 km/h.

Rotación: La Tierra gira sobre su eje una vez cada 23 horas, 56 minutos y 4,1 segundos. Por lo
tanto, un punto del ecuador gira a poco más de 1.600 km/h y un punto de la Tierra a 45° de altitud
N, gira a unos 1.073 km/h.

Otros movimientos: Además de estos movimientos primarios, hay otros componentes en el

movimiento total de la Tierra como la precesión de los equinoccios y la nutación, una variación
periódica en la inclinación del eje de la Tierra provocada por la atracción gravitacional del Sol y de
la Luna.
Meteoritos

La palabra meteorito significa fenómeno del cielo y describe la luz

que se produce cuando un fragmento de materia extraterrestre
entra a la atmosfera de la Tierra y se desintegra.

La palabra meteoroide se aplica a la propia partícula, sin hacer

referencia al fenómeno que se produce cuando entra a la
atmosfera. Hay muchísimos meteoroides y pocos meteoritos.
 14

Algunos de los meteoritos que se han estudiado parece que venían de la Luna y otros de Marte.
La mayoría, sin embargo, son fragmentos de asteroides o de cometas.

También hay corrientes de meteoroides, que se han formado por la desintegración de núcleos de
cometas. Cuando coinciden con la Tierra se origina una lluvia de meteoritos (o, si es muy intensa,
una tempestad) que puede durar unos cuantos días.

Cada día entran en la atmósfera terrestre una gran cantidad de

meteoroides, varios cientos de toneladas de materia. Pero la
mayoría son muy pequeños. Sólo los grandes alcanzan la
superficie para convertirse en meteoritos. El mayor meteorito
encontrado (Hoba, en Namibia) pesa 60 toneladas.

Los meteoroides entran en la atmósfera a una velocidad media que

oscila entre 10 y 70 km/s. Los pequeños y medianos se frenan
rápidamente hasta unos cientos de km/hora debido a la fricción, y
cuando caen a tierra (si llegan) lo hacen con poca fuerza.
Solamente los grandes conservan la velocidad suficiente para dejar
un cráter.

Hay tres clases de meteoritos: los litosideritos estan formados por materiales rocosos y hierro.
Constituyen apenas un uno por ciento de los meteoritos. Los meteoritos rocosos, formados
solamente por rocas, son los más abundantes. Los meteoritos ferrosos, un 6% del total, contienen
gran cantidad de hierro.

El estudio de meteoritos revela datos interesantes. Son buenos ejemplos de la materia primitiva
del Sistema Solar, aunque en algunos casos sus propiedades han sido alteradas.

El único hierro que conocían los humanos antes de inventar la forja provenía de los meteoritos.
Los minerales terrestres que contienen hierro no tienen resistencia. El hierro extraterrestre nos
puso en la pista de la metalúrgia.

Algunas catástrofes del pasado pueden haber sido causadas por meteoritos, como la extinción de
los dinosaurios del Cretaceo, hace 65 millones de años, provocada por la caída de un meteorito
de unos 10 Km. de diámetro. O, al menos, así lo creen algunos astrónomos.
La Luna
La luna es el único satélite natural de la Tierra y el único cuerpo
del Sistema Solar que podemos ver en detalle a simple vista o con
instrumentos sencillos.

La Luna refleja la luz solar de manera diferente según donde se

encuentre. Gira alrededor de la Tierra y sobre su eje en el mismo
periodo: 27 dias, 7 horas y 43 minutos. Esto hace que nos muestre
siempre la misma cara.

No tiene atmosfera ni agua, por eso su superficie no se deteriora con

el tiempo, si no es por el impacto ocasional de algún meteorito. La
Luna se considera fosilizada.

El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre que pisaba la Luna,
formando parte de la misión Apollo XI. Los proyectos lunares rusos han recogido cerca de 400 kg. de
muestras que los científicos analizan.
Datos básicos La Luna La Tierra
Tamaño: radio ecuatorial 1.737 km. 6.378 km.
 15

Distancia media a La Tierra 384.403 km. -

Día: periodo de rotación sobre el eje 27,32 días 23,93 horas
Órbita alrededor de La Tierra 27,32 días -
Temperatura media superficial (dia) 107 º C 15 º C
Temperatura media superficial (noche) -153 º C
Gravedad superficial en el ecuador 1,62 m/s2 9,78 m/s2

Características de la Luna
La Luna describe su órbita alrrededor de la Tierra a una distancia media de 384.403 km y a
una velocidad media de 3.700 km/h. Aunque aparece brillante a simple vista, sólo refleja en el
espacio alrededor del 7% de la luz que recibe del Sol. Este poder de reflexión, o albedo, es similar
al del polvo de carbón.

Los observadores antiguos creían que las regiones oscuras de su superficie eran océanos,
dándole el nombre latino de "mare", que todavía usamos. Las regiones más brillantes se
consideraban continentes.

Desde el renacimiento, los telescopios han revelado numerosos detalles de la superficie lunar, y
las naves espaciales han contribuido todavía más a este conocimiento. Hoy sabemos que la Luna
tiene cráteres, cadenas de montañas, llanuras o mares, fracturas, cimas, fisuras lunares y radios.

El mayor cráter es el llamado Bailly, de 295 km de diámetro y 3.960 m de profundidad. El mar más
grande es el Mare Imbrium (mar de las Lluvias), de 1.200 km de diámetro. Las montañas más
altas, en las cordilleras Leibniz y Doerfel, cerca del polo sur, tienen cimas de hasta 6.100 m de
altura, comparables a la cordillera del Himalaya.

El origen de los cráteres lunares se ha debatido durante mucho tiempo. Los estudios muestran
que la mayor parte se formaron por impactos de meteoritos que viajaban a gran velocidad o de
pequeños asteroides, sobre todo durante la era primaria de la historia lunar, cuando el Sistema
Solar contenía todavía muchos de estos fragmentos. Sin embargo, algunos cráteres, fisuras
lunares y cimas presentan características que son indiscutiblemente de origen volcánico.
La Luna, fases y eclipses
El movimiento de la Luna en su órbita alrededor de la Tierra hace que el Sol la ilumine de
distinta forma, según la posición. En algunas ocasiones, el Sol, la Tierra y la Luna se encuentran
alineados. Las fases de la luna determinaron, desde la antigüedad, la medida del tiempo, mientras
que los eclipses se tomaron como acontecimientos espectaculares y trascendentes.
Las fases de la Luna

Dado que la Luna gira alrededor de la Tierra (es su único satélite), la luz del Sol le llega desde
posiciones diferentes, que se repiten en cada vuelta. Cuando ilumina toda la cara que vemos se
llama luna llena. Cuando no la vemos en el cielo es la fase de luna nueva. Entre estas dos fases
sólo se ve un trozo de la luna, un cuarto creciente o un cuarto menguante.

Las primeras civilizaciones ya medían el tiempo contando las fases de la Luna. Una semana es lo
que dura cada fase, y un mes, aproximadamente, todo el ciclo.
 16

Eclipse de Sol, eclipse de Luna

A veces, el Sol, la Luna y la Tierra se sitúan formando una línea recta.

Entonces se producen sombras, de forma que la de la Tierra cae sobre la Luna o al revés. Son
los eclipses.

Cuando la Luna pasa por detrás y se sitúa a la sombra de la Tierra, se produce un Eclipse Lunar
(dibujo, izquierda).
Cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, lo tapa y se produce un Eclipse Solar (dibujo,
derecha).

Si un astro llega a ocultar totalmente al otro, el eclipse es total, si no, es parcial. Algunes veces la
Luna se pone delante del Sol, pero únicamente oculta el centro. Entonces el eclipse tiene forma
anular, de anillo.

Marte

Es el cuarto planeta del Sistema Solar. Conocido como el planeta rojo por
sus tonos rosados, los romanos lo identificaban con la sangre y le pusieron
el nombre de su dios de la guerra.

El planeta Marte tiene una atmósfera muy fina, formada principalmente

por dióxido de carbono, que se congela alternativamente en cada uno de
los polos. Contiene sólo un 0,03% de agua, mil veces menos que la Tierra.

Los estudios demuestran que Marte tuvo una atmósfera más compacta,
con nubes y precipitaciones que formaban rios. Sobre la superficie se
adivinan surcos, islas y costas. Las grandes diferencias de temperatura
provocan vientos fuertes. La erosión del suelo ayuda a formar tempestades de polvo y arena que degradan
todavía más la superficie.
Datos básicos Marte La Tierra
Tamaño: radio ecuatorial 3.397 km. 6.378 km.
Distancia media al Sol 227.940.000 km. 149.600.000 km.
Dia: periodo de rotación sobre el eje 24,62 horas 23,93 horas
Año: órbita alrededor del Sol 686,98 días 365,256 días
Temperatura media superficial -63 º C 15 º C
Gravedad superficial en el ecuador 3,72 m/s2 9,78 m/s2

Antes de la exploración espacial, se pensaba que podía haber vida en Marte. Las observaciones
demuestran que no tiene, aunque podría haberla tenido en el pasado.
 17

En las condiciones actuales, Marte es estéril, no puede tener vida. Su suelo es seco y oxidante, y
recibe del Sol demasiados rayos ultravioletas.

Cuando se halla más cerca de la Tierra, a unos 55 millones de kilómetros, Marte es, después de
Venus, el objeto más brillante en el cielo nocturno. Puede observarse más fácilmente cuando se
forma la línea Sol-Tierra-Marte (cuando está en oposición) y se encuentra cerca de la Tierra, cosa
que ocurre cada 15 años.

El tono rojizo de su superficie se debe a la oxidación o corrosión. Las zonas oscuras están
formadas por rocas similares al basalto terrestre, cuya superficie se ha erosionado y oxidado. Las
regiones más brillantes parecen estar compuestas por material semejante, pero contienen
partículas más finas, como el polvo.

A causa de la inclinación de su eje y la excentricidad de su órbita, los veranos son cortos y

calurosos y los inviernos largos y fríos. Enormes casquetes brillantes, en apariencia formados por
escarcha o hielo, señalan las regiones polares del planeta.

Se ha seguido el ciclo estacional de Marte durante casi dos siglos. En el otoño marciano se
forman nubes brillantes sobre el polo correspondiente. Una fina capa de dióxido de carbono se
deposita sobre el casquete polar durante el otoño y el invierno, al final del cual el casquete polar
puede descender a latitudes de 45°. En primavera y al final de la larga noche polar, la parte
estacional se va deshaciendo y muestra el casquete helado del invierno, que es permanente.

Además de las nubes de dióxido de carbono helado, en el planeta hay

otros tipos de nubes. Se observan neblinas y nubes de hielo a gran altitud.
Estas últimas son el resultado del enfriamiento asociado con las masas de
aire que se alzan por encima de obstáculos elevados. Durante los veranos
del sur son especialmente notables extensas nubes amarillas compuestas
de polvo levantado por los vientos. Las lunas de Marte

Marte tiene dos satélites, Fobos y Deimos. Son pequeños y giran rápido
cerca del planeta. Esto dificultó su descubrimiento a través del telescopio.

Fobos tiene poco más de 27 Km. por el lado más largo. Gira a 9.380 Km. del centro, es decir, a
menos de 6.000 Km. de la superficie de Marte, cada 7 horas y media. Deimos es la mitad de
Fobos y gira a 23.460 Km. del centro en poco más de 30 horas.

La caracteristica mas sobresaliente de Fobos es el cráter Stickney, que mide 10 km de diámetro.

Su superficie está plagada de surcos de poca profundidad, que tienen una anchura entre 100 y
200 metros, y una profundidad de 20 o 30 metros.

Los pequeños fosos con bordes levantados, aliniados en formaciones

paralelas, podrían ser puntos en que el gas escapó del hielo subterraneo
a través de fisuras. Fobos pudo haberse manifestado entonces como
un cometa.

El enorme cráter de Fobos fue producido por un choque que estuvo a

punto de destruirlo por completo. El periodo orbital de Fobos se está
reduciendo paulatinamente. Por eso, desciende hacia la
superficie marciana 9 metros por siglo, lo que significa que terminará
colisionando con Marte dentro de unos 40 millones de años.

Deimos parece ser relativamente liso cuando se contempla a distancia. Sin embargo, en la
realidad está salpicado de pequeños cráteres rellenos de materiales finos. Sus dimensiones son
de 16x12x10 km. A diferencia de Fobos,Deimos no tiene ni un solo cráter mayor de 2,3 km de
 18

diámetro.

El gran parecidoentre Fobos y Deimos con un determindo tipo de asteroides hace pensar que
Marte ha captado dos de ellos, y más si tenemos en cuenta que el cinturón principal de
planetoides está un poco más allá de la orbita de Marte.

Pertubaciones generadas en Júpiter podrían haber empujado algunos cuerpos menores hacia las
regiones interiores del sistema solar, favoreciendo así el proceso de atracción. Sin embargo la
forma de las órbitas de Fobos y Deimos son muy regulares y casi coincidentes con el plano
ecuatorial de Marte, por lo que hacen improbable esta explicación.

Otra hipótesis es que ambos satélites hayan nacido de la ruptura de un único satétlite orbital
alrededor de Marte, como testimonia su forma. Pero aún en el caso de que hubieran surgido de un
solo objeto partido por un impacto, sus orígenes se remontan a miles de millones de años.
Asteroides

Son una serie de objetos rocosos o metálicos que orbitan alrededor del Sol, la
mayoría en el cinturón principal, entre Marte y Júpiter.

Algunos asteroides, sin embargo, tienen órbitas que van más allá de Saturno,
otros se acercan más al Sol que la Tierra. Algunos han chocado contra nuestro
planeta. Cuando entran en la atmosfera, se encienden y se transforman en
meteoritos.

A los asteroides también se les llama planetas menores. El más grande es Ceres,
con 1.000 Km. de diámetro. Después, Vesta y Pallas, con 525. Se han encontrado
16 que superan los 240 Km., y muchos pequeños. Gaspra, el de la foto lateral,
no llega a los 35 km de punta a punta, mientras que Ida, abajo, tiene unos 115
Km.
Asteroides Radio Distancia media al Sol D
Ceres 457 km. 413.900.000 km. 1
Pallas 261 km. 414.500.000 km. 1
Vesta 262 km. 353.400.000 km. 1
Hygíea 215 km. 470.300.000 km. 1
Eunomia 136 km. 395.500.000 km. 1
Psyche 132 km. 437.100.000 km. 1
Europa 156 km. 436.300.000 km. 1
Silvia 136 km. 512.500.000 km. 1
Ida 58 x 23 km. 270.000.000 km. 1
Davida 168 km. 475.400.000 km. 1
Interamnia 167 km. 458.100.000 km. 1
Gaspra 17 x 10 km. 205.000.000 km. 1

La masa total de todos los asteroides del Sistema Solar es mucho

menor que la de la Luna. Los cuerpos más grandes son más o
 19

menos esféricos, pero los que tienen diámetros menores de 160 km tienen formas alargadas e
irregulares. La mayoría, independientemente de su tamaño, tardan de 5 a 20 horas en completar
un giro sobre su eje. Algunos asteroides tienen compañeros.

Pocos científicos creen que los asteroides sean los restos de un planeta que resultó destruido. Lo
más probable es que ocupen el lugar en el Sistema Solar en donde se podría haber formado un
planeta de tamaño considerable, lo que no ocurrió por las influencias disruptivas de Júpiter.

Se cree que la mayoría de los meteoritos recuperados en la Tierra son fragmentos de asteroides.
LLos científicos creen que los asteroides, al igual que los meteoritos, se pueden clasificar en
varios tipos:

Las tres cuartas partes de los asteroides visibles desde la Tierra, incluido Ceres, pertenecen al
tipo C, y parecen estar relacionados con una clase de meteoritos conocidos como condritos
carbonáceos, que son los materiales más antiguos del Sistema Solar, con una composición que
refleja la de las primitivas nebulosas solares.

Los asteroides del tipo S, relacionados con los meteoritos pétreos-ferrosos, constituyen
aproximadamente el 15% del total.

Mucho más raros son los objetos del tipo M, que corresponden por su composición a los
meteoritos ferrosos. Compuestos de una aleación de hierro y níquel,
representan los núcleos de los cuerpos planetarios, a los que los
impactos despojaron de sus capas externas.

Unos pocos asteroides, entre ellos Vesta, quizá estén relacionados

con la clase más extraña de meteoritos: los acondritos. Parecen
tener en su superficie una composición semejante a la lava terrestre.
Por ello, los astrónomos están razonablemente seguros de que
Vesta, en algún momento de su historia, se reblandeció de forma
parcial.
El cinturón de asteroides

Entre las órbitas de Marte y Júpiter hay una región de 550 millones
de kilómetros en la que orbitan más de 18.000 asteroides. Algunos
sateroides tienen incluso satélites que orbitan a su alrededor. Los asteroides fueron descubiertos
primero teóricamente, tal como sucedió con el descubrimiento de Neptuno y Plutón. En 1776, el
astrónomo alemán Johann D. Titius predijo la existencia de un planeta entre Marte y Júpiter.

En 1801 Giuseppe Piazi descubrió un cuerpo celeste orbitando a la distancia predicha

anteriormente. El tamaño del objeto, bautizado como Ceres, era menor de lo esperado (1025
kilómetros), por lo que no se ajustaba completamente al modelo propuesto. Un año Heinrich
Olbers (1758-1840) descubrió otro asteroide de similares características: Palas.

En 1807, Heinrich Olbers sugirió que, en lugar de un planeta intermedio, existiesen más cuerpos
residuales de un planeta mucho mayor. Hoy sabemos que esto no fue así, sino que estos
asteroides son cuerpos que no llegaron a agregarse durante los comienzos del Sistema Solar para
formar un planeta, posiblemente debido a la enorme fuerza gravitatoria del cercano Júpiter.
 20

Las naves que han navegado a través del cinturón de asteroides han demostrado que está
prácticamente vacío y que las distancias que separan los unos de los otros son enormes.

Los asteroides del cinturón se formaron, según una teoría, a partir de la destrucción de un planeta,
un pequeño planeta. Habría que juntar 2.500 veces los asteroides conocidos para tener la masa
de la Tierra.

Según otra teoría, un grupo de unos 50 asteroides se formaron con el resto del Sistema Solar.
Después, las colisiones los han ido fragmentando.

Dentro del cinturón hay lagunas, zonas donde no gira ningún asteroide, a causa de la influencia de
Júpiter, el planeta gigante más cercano.

Los llamados asteroides Troyanos están situados en dos nubes, una que gira 60° por delante de
Júpiter, en el plano de su órbita, y la otra 60° por detrás.

La distribución espacial de los asteroides está condicionada por la presencia de Júpiter. La

gravedad de este planeta gigante crea zonas resonantes en las que se acumulan los asteroides,
como los troyanos.

En la imagen se puede ver el asteroide Castalia fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble en
12 posiciones