The Hetu River Map

The  fifth  century  B.C.E.  text  called  the  Shangshu  (Classic  of  History)  tells  how  Fuxi,  one  of  China’s 
legendary figures who is credited with inventing the bagua (the eight fundamental trigrams), among 
other things, Received a gift from heaven. But, it was no ordinary gift, for it described an ideal world 
where all is in perfect harmony. According to legend, the gift appeared as a pattern of black and white 
dots on the flank of a mystical dragon‐horse emerging from the Yellow River. 
Hence,  the  diagram  is  also  known  as  the  Hetu  (also  spelled  Ho‐t’u)  or  River  Map.  In  the  following 
diagram of the Hetu, the markings illustrate structure and balance, with the white dots representing 
yang, the black dots, yin. This scheme becomes clearer when numbers are applied to the dot patterns. 
For example, the 7 white dots found at the top of the diagram correspond to the number 7 in the 
numeric structure of the Hetu. The 2 black dots beneath the 7 white dots correspond to the numeric 
value of 2, and so forth. Disregarding the central 5 white dots and surrounding 10 black ones, you can 
see how the odd (yang) numbers are perfectly balanced by an opposing even (yin) number: 1 (yang) 
is opposite 2 (yin); 3 (yang) is opposite 4 (yin); 6 (yin) is opposite 7 (yang), and 8 (yin) is opposite 9 
(yang). 
Upon closer examination (again, disregarding the central 5), notice how all of the odd (yang) numbers 
and even (yin) numbers add up to 20: 1 + 3 + 7 + 9 = 20; 2 + 4 + 6 + 8 = 20. 

The Hetu River map. 

 
 

Does  this  diagram  of  an  ideal,  perfect,  and  sedentary  world  remind  you  of  anything?  Perhaps  the 
Before  Heaven  sequence  of  trigrams  that  we  discussed  in  Chapter  7,  “The  Principle  of  the  Eight 
Trigrams”? Although the Hetu diagram was correlated with the trigram sequence in the Song dynasty 
(960–1279 C.E.), there  is  much debate  about whether this  correlation  is  meaningful. In  fact, some 
contemporary scholars believe there is no connection 
between the Hetu number sequence and the Before Heaven trigram sequence. 
 
So, you might ask, what’s so special about the Hetu diagram? Its link with the turtle’s offering, the 
Luoshu diagram. 
 
The Luoshu Writing
A second gift was bestowed on Yu the Great, founder of China’s first dynasty Xia (c. 2100–1600 B.C.E.) 
This  one  was  another  pattern  of  black  (yin)  and  white  (yang)  dots  inscribed  on  a  turtle’s  shell,  an 
arrangement that came to be known as the Luo River Writing. Simply called the Luoshu (also spelled 
Lo‐shu), this diagram was correlated to the After Heaven sequence of trigrams (again see Chapter 7 
for a reminder) conceivably as early as the Han dynasty (206 B.C.E.–220 C.E.), some 2,000 years after 
its purported discovery by Yu. As a reminder, the After Heaven sequence of trigrams denotes motion, 
transformation, and interaction of natural and human qi forces. The Luoshu/After Heaven sequence 
is the antithesis of the motionless Hetu and Before Heaven sequence of trigrams. 
 

 
 

We all know these diagrams couldn’t have really appeared on the backs of two animals. So what’s the 
real story? The fact is, the origins of the Hetu and Luoshu sequence of numbers are unknown. Although 
their antiquity is unquestioned, contemporary scholars can’t prove the Luoshu existed before the time 
of Confucius (551–479 B.C.E.). This is because the Luoshu is first mentioned in the Confucian Analects 
(sayings of Confucius compiled by his students). The origin of the Hetu diagram, on the other hand, is 
a bit more mysterious. It isn’t mentioned until the early Han dynasty, some 400 years after Confucius. 
And, the configuration of numbers it represents can’t be dated until the Song dynasty (960–1279 C.E.), 
some 1,000 years later. So, until new discoveries are made, or scholars put forth new evidence, we 
will never know the diagrams’ true inventor(s) or date of origin. Despite the mysterious origins of the 
Hetu  and  Luoshu  diagrams,  we  can  surmise  they  were  a  product  of  astute  observations  by  the 
ancients—that  they  recognized  and  recorded  patterns  made  manifest  in  the  celestial  heavens, 
patterns that revealed the secrets of the universe. The legend of the miraculous appearance of the 
Hetu and Luoshu points to their power. The fact that the ancient Chinese had forgotten what they 
meant  by  the  time  scholars  began  to  analyze  the  diagrams  increases  their  mysterious  nature. 
Nevertheless, because they are considered magical and because their meanings were elusive, they 
were thought to be divine in origin. 

The Magic Square of Three

Just as the black (yin) and white (yang) dots of the Hetu correspond to a numeric value, so, too, do the 
Luoshu’s dots. Referring back to the illustration of the Luo River Writing, look at the top configuration 
of  dots:  A  pattern  of  4  black  dots  and  2  black  dots  is  separated  by  a  pattern  of  9  white  dots. 
Numerically, the dot values equal 4, 9, and 2, respectively— a factor that is illustrated in the following 
diagram of the Magic Square of Three. Before you continue, take a minute to consider how all the 
other dot patterns correspond to the numbers in the following illustration. 
 
The Luoshu is also known as the Magic Square of Three. This is because 3 cells add up to 15 along 
any diagonal, vertical, or horizontal line: 
Diagonally 4 + 5 + 6 = 15 
2 + 5 + 8 = 15 
Vertically 4 + 3 + 8 = 15 
9 + 5 + 1 = 15 
2 + 7 + 6 = 15 
Horizontally 4 + 9 + 2 = 15 
3 + 5 + 7 = 15 
8 + 1 + 6 = 15 

The magic doesn’t stop here. Like the After Heaven trigram sequence, the Luoshu diagram moves, 
symbolizing  a  world  in  flux,  in  constant  transformation.  Although  the  diagram  is  square,  it  is  also 
inherently cyclic. How so, you ask? First, connect the 2 pairs of odd (yang) numbers: 1 and 9, and 3 
and 7. Next, draw a line through the 2 northern cells 6 and 1. In the same fashion, draw lines through 
the 2 eastern cells 8 and 3, the 2 southern cells 4 and 9, and the 2 western cells 2 and 7. The end result 
should look similar to the following illustration, a counterclockwise swastika—each arm connecting 
the 9 cells of the Magic Square. 
 

Notice how the odd (yang) numbers forming the cross and the 4 extending arms of even (yin) numbers 
add up to 10: 9 + 1 = 10, 3 + 7 = 10, 4 + 6 = 10, and 2 + 8 = 10. The sums differ by a factor of 5, the 
number  of  the  central  cell.  Impressed?  There’s  more.  Upon  closer  examination,  you’ll  notice  that 
central number 5 is the factor that links the extending pairs: 
 
1 (North) and 6 (Northwest), or 1 + 5 = 6 
3 (East) and 8 (Northeast), or 3 + 5 = 8 
4 (Southeast) and 9 (South), or 4 + 5 = 9 
2 (Southwest) and 7 (West), or 2 + 5 = 7 
 
The cyclic nature of the Magic Square of Three. 
Finally, you’ll notice these directional pairs are none other than the arms forming the Hetu cross! This 
connection  suggests  the  Hetu  is  probably  a  by‐product  of  the  Luoshu  diagram.  You  might  be 
wondering  why  the  swastika  revolves  counterclockwise.  This  is  because  the  clockwise  movement 
expresses  passing  time,  while  the  counterclockwise  movement  expresses  future  time.  Richard 
Wilhelm in his preface to the I Ching or Book of Changes (Princeton University Press, 1950) explains it 
this way: “The usual clockwise movement, cumulative and expanding as time goes on, determines the 
events that are passing; an opposite, backward movement, folding up and contracting as time goes, 
through which the seeds of the future take form. To know this movement is to know the future. In 
figurative terms, if we understand how a tree is contracted into a seed, we understand the future 
unfolding of the seed into a tree.” 
 

(ref: Complete idiots guide to feng shui, Elizabeth Moran Et al….)