Alfonso Ugarte nació en la ciudad de Iquique en la Provincia de Tarapacá.

Su partida
de bautismo, según consta en el libro N.º siglo 26, de la parroquia de San Lorenzo de
Tarapacá, está fechada el 13 de julio de 1847 y como no se menciona el tiempo
transcurrido desde su nacimiento, se supone que nació ese mismo día. Sus padres
fueron ricos comerciantes tarapaqueños don Narciso Ugarte y Rosa Vernal Carpio.
Estudió en su ciudad natal y en Valparaíso, donde se graduó de contador. En 1876
regresó a Iquique, donde trabajó administrando las empresas salitreras de su familia, y
en el sector público llegó a ser alcalde de Iquique en 1876, miembro de la Beneficencia
local y uno de los fundadores en diciembre de 1870 de la Compañía de Bomberos de
Iquique, una de las más antiguas del Perú, llegando a ser tercer teniente de la misma.
Al inicio de la Guerra del Pacífico, Ugarte, que se encontraba en preparativos para
viajar a Europa por asuntos de negocios de la firma Ugarte Zeballos y Compañía que él
mismo había creado, decidió quedarse en su ciudad natal para contribuir
personalmente en su defensa. Organizó un batallón con su propio dinero, batallón
integrado por obreros y artesanos de Iquique, al que nombró como el Batallón "Iquique
N° 1", conformado por 429 soldados y 36 oficiales, cuyo mando asumió. Hizo
testamento y dejó constancia que aplazaba su matrimonio con su prima Timotea
Vernal.
Participó en la batalla de San Francisco o Dolores y en la batalla de Tarapacá. En esta
última, tras poner en fuga a la caballería chilena con el fuego de su batallón, fue herido
de bala en la cabeza, no obstante lo cual, siguió combatiendo y recorrió el campo para
evitar que se cometiera el repase de los caídos. Tras la victoria se negó a ser
conducido a Arequipa para su curación; tampoco cuando contrajo el paludismo quiso
pedir licencia por salud. Se replegó junto con el ejército peruano y la población
tarapaqueña hacia Arica.
Ugarte fue jefe de la Octava División en la defensa de la ciudad de Arica, donde
participó en los dos consejos militares del coronel Francisco Bolognesi.