Introducción a la Ingeniería del Gas Natural

PRESENTACIÓN

En la actualidad, hay una necesidad de contar con información técnica

recopilada y específica en el área del gas natural, esta es la razón para publicación
del presente trabajo; en el que se inserta información básica sobre el rubro del gas
natural.

Cuando se pretende ejecutar un estudio técnico en el rubro del gas natural,

gran parte de la información no se encuentra disponible en español, se edita en
inglés, francés o no esta adecuada a la realidad de América Latina. Con la finalidad
de organizar la información de uso cotidiano, así como procedimientos e
información usada a nivel internacional por los ingenieros dedicados al trabajo en
la cadena de valor del gas natural, se comenzó a estructurar este compendio de
procedimientos, tablas, ábacos y figuras para calcular la información requerida en

los diseños. Así como la recopilación de información traducida de varios manuales,

publicaciones de instituciones y autores destacados en el área.

Este primer tomo, de cuatro que se editan, tiene el objetivo de realizar un

estudio desde el punto de vista técnico se contó con la valiosa colaboración de los
Ingenieros Mauricio Alvarado y Janeth Vidal.

Con la edición de este material técnico, se espera aportar con los primeros
granos de arena, para los profesionales en ingeniería que deseen incursionar en la
apasionante área del gas natural.

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CAPÍTULO 1
Introducción a la Ingeniería del
Gas Natural

1. 1 GENERALIDADES

El gas natural es una mezcla de hidrocarburos parafínicos livianos como el

metano, etano, propano, isobutano, n-butano, iso pentano, n-pentano, hexanos,
heptanos, octanos, etc. y algunas sustancias contaminantes como el H 2S, CO2, N2,
H2O y varios otros compuestos químicos presentes en menores cantidades.

Algunas definiciones del Gas natural en la web son las siguientes:

 Mezcla de gases que se encuentra frecuentemente en yacimientos fósiles,

solo o acompañando al petróleo. Aunque su composición varía en función
del yacimiento del que se extrae, está compuesto principalmente por metano
en cantidades que comúnmente superan el 90 o 95 %, y suele contener otros
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gases como nitrógeno, etano, CO2 o restos de butano o propano.

es.wikipedia.org/wiki/Gas_natural

 Mezcla inflamable de hidrocarburos gaseosos compuesta principalmente de

metano. El gas natural es energía fósil, algunas veces asociadas con los
depósitos de petróleo crudo. Se utilizan grandes volúmenes como
combustibles y en la síntesis de compuestos orgánicos. El gas natural tiene
una enorme importancia no sólo como fuente de energía primaria, sino
también como materia prima básica de la industria petroquímica…
www.ambiente-ecologico.com/ediciones/diccionarioEcologico/diccionario
Ecologico.php3

 Mezcla de hidrocarburos que existe en estado gaseoso o mezclado con el

petróleo crudo. Los hidrocarburos principales tienen entre 1 y 5 átomos de
carbono. Se le llama no asociado si no está en contacto con el crudo y
asociado si está en contacto con él como gas natural libre o disuelto en el
petróleo
omega.ilce.edu.mx:3000/sites/ciencia/volumen3/ciencia3/159/htm/sec_9.htm

Una característica importante es que la mayor proporción del gas natural es

gas metano, este compuesto químico le da una característica global gaseosa en
condiciones ambientales. Por este motivo se conoce como “gas natural”.

El gas se acumula en yacimientos subterráneos en regiones geológicas

conocidas como "cuencas sedimentarias de hidrocarburos" y puede existir en ellas
en forma aislada o mezclado con el petróleo.

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El gas natural puede encontrarse asociado con el crudo a ser extraído de un

pozo, o estar libre o no asociado, cuando se encuentra en un yacimiento de gas. El
gas natural se define de acuerdo con su composición y sus propiedades
fisicoquímicas que son diferentes en cada yacimiento y su procesamiento busca
enmarcarlo dentro de unos límites de contenido de componentes bajo una norma
de calidad establecida.

El gas natural puede ser utilizado como combustible de motores o como

materia prima para diversos procesos petroquímicos para la producción de
polímeros, metanol, fertilizantes, reducción de hierro, etc.

La popularidad del uso del gas natural se incrementó, como efecto de las
restricciones ambientales estrictas sobre la contaminación al medio ambiente y
sobre todo por el aumento del precio del petróleo en los últimos años. En las
siguientes páginas mostramos algunos tópicos importantes en la industria del gas
natural.

1.2 REDES CONCEPTUALES DE GAS NATURAL

El sistema de redes de gas esta conceptualizado en grupos genéricos, la clara

diferenciación de las mismas es vital para el desarrollo de proyectos de expansión,
así como en la minimización de los cuellos de botella y la correcta aplicación de los
recursos económicos en el desarrollo.

Se clasifican en tres grupos: Redes de Producción, Redes de Transporte o

Transmisión y Redes de Distribución. La Fig. 1-1 muestra un esquema detallado de
las mismas.

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FIG. 1-1 Redes conceptuales de gas natural

Las redes de producción comprenden el sistema de explotación que es

vertebrado por las redes de recolección, las que transportan el gas desde los pozos
del yacimiento a las instalaciones de separación de hidrocarburos líquidos y agua.
Las instalaciones de tratamiento comprenden los procesos de endulzamiento y
deshidratación y las de procesamiento de gas comprenden los procesos de
extracción de líquidos y fraccionamiento. Opcionalmente el gas seguirá la ruta del
transporte para la venta ó para las plantas de producción de GLP y como materia
prima para las industrias petroquímicas, donde el gas se puede usar para efectuar
los procesos petroquímicos a partir del metano como ser: GTL gasolina y diesel
sintéticos, Metanol, plásticos, fertilizantes y reducción de hierro. Si el gas no se
usa como materia prima se dirige al transporte.

Luego el gas tratado y procesado se dirige a las redes de transporte ó

transmisión, en estas redes, el gas es transportado a regiones lejanas, y es
impulsado regularmente por plantas de compresión de gas, ubicadas en tramos

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adecuados para elevar la presión del gas y conducirlo por los gasoductos que
componen la red.

Los gasoductos se extienden por diversos tipos de terrenos: secos y

húmedos; cruzan ríos, quebradas y fallas geológicas, por lo tanto el diseño debe ser
el adecuado para cumplir con los requerimientos de consumo, medioambientales y
de seguridad adecuadas para este fin.

La llegada a los centros de consumo es precedida por las instalaciones de

regulación de presión, medición y tratamiento secundario llamadas “City Gate” o
puerta de la ciudad, luego se dirige a la red de distribución que comprende la red
primaria o de alta presión de la cual se desprenden varias redes secundarias ó de
media presión que vertebran las ciudades y pueblos para luego ingresar a las redes
de baja presión que abastecen de gas a las redes domiciliarias, industriales y
comerciales. El abastecimiento industrial se puede efectuar a través de las redes
secundarias o primarias de acuerdo a su consumo neto.

1.3 RECOLECCIÓN, TRATAMIENTO Y

PROCESAMIENTO DE GAS NATURAL
A continuación analizamos unos gráficos que muestran con más detalle la
recolección, tratamiento y procesamiento del gas. Como se dijo anteriormente el
proceso de recolección del gas comienza en boca de pozo, es decir, a la salida de
los yacimientos Fig. 1-1. El Gas se extrae con una cierta cantidad de condensados
los cuales se separan en una batería de separadores en los sistemas de recolección.
Luego el gas ya liberado de sus condensados a las temperaturas y presiones de
salida, es transportado por medio de ductos hacia las instalaciones de tratamiento
de gas.

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Las instalaciones de tratamiento de gas natural son principalmente las de

Endulzamiento y deshidratación de Gas Fig. 1-2. y Fig. 1-3.
Las plantas de endulzamiento tienen la finalidad de extraer los compuestos
ácidos del gas, principalmente CO2, H2S y otros compuestos sulfurados, que en
contacto con el agua producen corrosión, la reducción de la vida útil de las
instalaciones, y en consecuencia un alto riesgo de accidentes.
Los métodos de endulzamiento de gas más usados son:

 La absorción química con soluciones de aminas, las cuales extraen los

compuestos ácidos a elevadas presiones y bajas temperaturas en una torre
contactora de absorción de platos o lecho empacado. Luego en el proceso de
regenerado de las soluciones de aminas se liberan los gases ácidos y la amina
se recircula para comenzar de nuevo el proceso.

FIG. 1-2 Recolección del gas natural

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 La absorción física con soluciones de los compuestos ácidos, en esta

tecnología, el regenerado se realiza por cambios de presión y no requiere
variaciones de temperaturas importantes.
 La adsorción por medio de lechos sólidos, como el Sulfatreat y el Iron
Sponge, en estos casos el sólido adsorbe los gases ácidos y los retiene en su
masa, luego de saturado el lecho se tiene que sustituir.
 Existen algunas combinaciones de las anteriores, en el Tomo II de esta
publicación se estudia de forma detallada todas las alternativas de
endulzamiento vigentes, en los estándares industriales en la actualidad.

FIG. 1-3 Tratamiento del gas natural

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Las instalaciones de deshidratación, por lo general siempre se implementan a

continuación de las plantas de endulzamiento por que sus efluentes están saturados
con agua.

La extracción del agua es importante para evitar la formación de hidratos, los

hidratos son unas combinaciones de hidrocarburos y agua, con estructuras de
moléculas particulares que se presentan como un sólido o “nieve”, que causa
problemas por taponamiento en las tuberías, mantenimiento de las instalaciones y
desajustes en los procesos. Por otra parte el agua contribuye a la corrosión de los
materiales y puede generar condiciones riesgosas.

 La deshidratación del gas se puede realizar por medio de absorción con

glicoles los que capturan el agua del gas y luego lo liberan en forma de
vapor. Las soluciones de glicoles son regenerables y recirculan.

 La deshidratación se puede realizar por otros métodos como la adsorción por

sólidos como las mallas moleculares y otras.

En las Figuras 1-4 a 1-6 mostramos algunas fotografías de los efectos

corrosivos en ductos e instalaciones.

El tratamiento del gas es muy importante para preservar las instalaciones de

la cadena del gas natural por que la seguridad es el factor más importante en la
operación de los ductos.

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FIG. 1-4. Efectos de la Corrosión (A)

Ruptura y Fuego en tubería de gas natural cerca de Carlsbad

México (Agosto 19, 2000)

FIG. 1-5. Efectos de la Corrosión (B)

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Las anteriores fotografías muestran un accidente en México en el año 2000,

donde se produjo la ruptura del gasoducto por efecto de la corrosión en el interior
del mismo.

FIG. 1-6. Efectos de la Corrosión (C)

El procesamiento de gas por lo general comprende los procesos de

extracción de líquidos y fraccionamiento del gas.

Ambos procesos realizan la separación o disgregación de los componentes

del gas por métodos diferentes para producir materias primas para la petroquímica,
Gas de venta, GLP y gasolinas naturales.

La Fig. 1-7 muestra el esquema de ambos procesos.

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FIG. 1-7 Procesamiento del gas natural

Normalmente, de inicio se realiza la extracción de líquidos, donde se separan

los líquidos del gas natural que se condensan por medio de enfriamiento. El gas
separado es transportado para uso como gas de venta o en su caso como materia
prima, en la petroquímica del metano. Los líquidos recuperados pasan al proceso de
fraccionamiento de gas, donde se realizan “cortes” en los componentes del gas, es
decir se realiza una separación por medio de la destilación que aprovecha la
diferencia en la temperatura de ebullición de los componentes para separarlos.
Estos productos pueden ser etenos, GLP y gasolinas naturales.

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Los equipos diseñados para la separación de los remanentes de metano de los

líquidos del gas natural, se denominan “demetanizadores”, los equipos diseñados
para separar el metano se denominan “deetanizadores”, los que separan el propano
se denominan “depropanizadores” y así sucesivamente.

1.4 INSTALACIONES COMERCIALES,

INDUSTRIALES Y DOMICILIARIAS

Después del “City Gate” el gas natural tiene que distribuirse hasta los
consumidores a través de redes de ductos que pueden ser abiertas o cerradas. Las
redes abiertas son aquellas de configuración parecida a las raíces de un vegetal
donde el acceso a cada sector sólo se puede realizarse en un solo sentido.

Las redes cerradas son aquellas de configuración anular, es decir, el acceso del
gas se puede realizar por dos rutas diferentes.

1.4.1 INSTALACIONES DOMICILIARIAS Y COMERCIALES

La Fig. 1-8 muestra un esquema de las instalaciones domiciliarias, el

diámetro de las tuberías es una función del consumo en el número de puntos
instalados.

La acometida contiene los elementos de regulación y medición para la

facturación del consumo neto.

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FIG. 1-8 Esquema de Instalación Domiciliaria

1.4.2 INSTALACIONES INDUSTRIALES

Las instalaciones industriales están precedidas por la Estación de Regulación

y Control, en nuestro medio llamamos a esta instalación “Puente de Regulación”.
El “puente de regulación” efectúa las siguientes funciones:

 Filtra el gas natural

 Regula la presión del gas natural

 Mide el consumo de gas natural

 Alivia las posibles sobre presiones del sistema

La Fig. 1-9 muestra un esquema de un puente de regulación genérico:

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FIG. 1.-9 Puente de Regulación

La Fig. 1-10 indica un esquema de la instalación completa para una

industrial de un punto de consumo, para un mayor número de puntos se abren
mayores ramales en paralelo.

FIG. 1-10. Esquema de Instalación Industrial

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1.5 GAS NATURAL VEHICULAR (GNV)

El gas natural vehicular o comprimido, es el gas natural que se expende a

presión en estaciones de servicio especialmente equipadas, para ser utilizadas como
combustible automotor. La Fig. 1-11 muestra un esquema general de un auto
convertido para el consumo de GNV.

FIG. 1-11 Automóvil convertido para el consumo de GNV

El gas natural debe ser sometido a elevadas presiones para poder acumular
cantidades significativas en un reducido espacio. Se almacena a 200 bar (2900 psi)
y a temperatura ambiente en recipientes (cilindros) de acero construidos con
aleaciones especiales.

La unidad de medida, a diferencia de los combustibles líquidos no es el litro,

sino que se emplea el metro cúbico. El poder calorífico del gas natural es de 9.300
Kcal/m3 (1044 Btu/ft3), la gasolina especial 8.900 Kcal/litro (35307 Btu/litro).

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Los compresores que se utilizan para GNV son máquinas que trabajan con
caudales relativamente importantes y con elevada alta presión. Por ello se utilizan
los compresores del tipo alternativo pudiendo ser éstos de accionamiento hidráulico
o bien mecánico. Pueden estar accionados mediante un motor eléctrico o bien por
motores de combustión interna ya sean a gas u otro combustible.

Para las presiones normales de suministro, se ajustan los compresores de tres

a cuatro etapas, pudiendo ser de simple o doble efecto con sus cilindros dispuestos
en forma horizontal, vertical, en W ó en estrella. Los hay de cortes presurizados o
no presurizados, de pistón seco o lubricado y además se fabrican refrigerados por
aire o por agua.

Las estaciones de servicio para el expendio de GNV son pequeñas plantas de

compresión y almacenamiento; las que presentan los siguientes elementos o partes:

 Interconexión a la red

 Acometida

 Puente de regulación y medición

 Compresor

 Batería de cilindros de almacenamiento

 Dispensers (Surtidores de Carga)

La Fig. 1-12 muestra el esquema general de una estación de servicio para el

expendio de GNV.

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FIG. 1-12 Estación de servicio de GNV.

La Fig. 1-13 indica un esquema general de las partes componentes de un kit

de conversión de consumo de gasolina a gas GNV en un vehículo.

FIG. 1-13 Kit de conversión de Gasolina a GNV.

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La Fig. 1-14 representa las posibles localizaciones para los cilindros de

almacenamiento de GNV.

FIG. 1-14 Localizaciones de cilindros

1.6 GAS LICUADO DE PETRÓLEO (GLP) A

PARTIR DEL GAS

El fraccionamiento es una operación de destilación, este es probablemente el

método más económico para separar una mezcla en sus componentes individuales.
La separación es fácil si la volatilidad relativa de los compuestos “clave liviano” y
“clave pesado” es substancialmente mayor que uno. Los componentes más livianos
(producto de cima), se separan de los más pesados (producto de fondo). De esta
forma, el producto de fondo de una columna es el alimento a la próxima columna,
la cual puede operar a una presión menor pero a temperatura mayor. La altura de la

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columna, número de platos o altura de empaque, depende de la volatilidad relativa.

Entre más baja sea la volatilidad relativa, la altura de la columna será mayor.

En la Fig. 1-15 se muestra en forma esquemática una torre de

fraccionamiento con sus diferentes componentes. El calor se introduce al rehervidor
para producir los vapores de despojo. El vapor sube a través de la columna
contactando el líquido que desciende. El vapor que sale por la cima de la columna
entra al condensador donde se remueve calor por algún medio de enfriamiento. El
líquido retorna a la columna como reflujo para limitar las pérdidas de componente
pesado por la cima.

FIG. 1-15 Esquema de un Proceso de Destilación de Gases.

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 Introducción a la Ingeniería del Gas Natural

Internos tales como platos o empaque promueven el contacto entre el líquido

y el vapor en la columna. Un íntimo contacto entre el vapor y el líquido se requiere
para que la separación sea eficiente. El vapor que entra a una etapa de separación se
enfría, produciendo un poco de condensación de los componentes pesados. La fase
líquida se calienta resultando en alguna vaporización de los componentes livianos.
De esta forma, los componentes pesados se van concentrando en la fase líquida
hasta volverse producto de fondo.

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 Introducción a la Ingeniería del Gas Natural

La fase de vapor continuamente se enriquece con componente liviano hasta

volverse producto de cima. El vapor que sale por la cima de la columna puede ser
totalmente o parcialmente condensada En un condensador total, todo el vapor que
entra sale como líquido, y el reflujo retorna a la columna con la misma
composición que el producto de cima destilado. En un condensador parcial,
solamente una parte del vapor que entra al condensador se condensa como liquido.
En muchos casos se condensa solamente el líquido que sirve como reflujo a la
torre. En algunos casos sin embargo, se condensa más del liquido requerido como
reflujo y se tendrán por lo tanto dos productos de cima, uno líquido con la misma
composición del reflujo y el otro vapor el cual está en equilibrio con el líquido de
reflujo.

1.6.1 TRENES DE FRACCIONAMIENTO DEL GAS NATURAL

En los procesos de fraccionamiento del gas se conocen los nombres de varios

procesos particulares, se denomina De-metanizadora al equipo de proceso que
realiza la separación del Metano por la corriente de tope mediante el proceso de
destilación, por la parte inferior o de fondo se producen una mezcla de etano y más
pesados.

De la misma forma, se denomina De-etanizadora a la torre que separa a los

etanos y más ligeros por la corriente de tope y los componentes de propano y más
pesado van por la parte inferior o de fondo. La De-butanizadora produce butano y
más livianos por el tope y los pentanos y más pesados por el fondo. La Fig. 1-16
muestra un esquema de los principales equipos de un tren de fraccionamiento
completo. Los equipos presentes en un tren de fraccionamiento se determinan de

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 Introducción a la Ingeniería del Gas Natural

cuando a las necesidades de productos terminados, la composición del gas de

alimentación y la economía del proceso.

1.6.2 PROCESOS DE PRODUCCIÓN DE GLP (POR MEDIO DE LA

EXTRACCIÓN DE LÍQUIDOS Y FRACCIONAMIENTO).

Cuando se produce Gas Licuado de Petróleo (GLP) a partir del gas natural se
procede a realizar la extracción de líquidos; estos líquidos son sometidos a un
proceso de De-etanizado el que separa el gas de venta compuesto por metano y
etano de la mezcla de propano y más pesados.

A continuación se realiza el proceso de De-butanizado el que aísla las

mezclas de propano y butanos que son los componentes del GLP y produce por el
fondo las gasolinas naturales compuestas principalmente de pentanos y más
pesados. La Fig. 1-16 nos muestra el proceso en un esquema.

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 Introducción a la Ingeniería del Gas Natural

FIG. 1-16 Disposición de un tren de fraccionamiento completo

FIG. 1-17 Proceso de Producción de GLP por Fraccionamiento

Gas de 
Extracción  venta
de líquidos
Del gas
Gas natural
De­ Gas licuado de 
etanizador
petróleo GLP

Líquidos del 
gas natural  De­
(LGN) Butanizador

Gasolina natural

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 Introducción a la Ingeniería del Gas Natural

1.7 PETROQUÍMICA DEL METANO

En la actualidad la petroquímica del metano, se ha convertido en una

alternativa rentable por la disponibilidad del gas natural en algunas regiones, sus
beneficios ambientales y el incremento del precio del petróleo en el mercado
internacional en los últimos años. La Tabla 1-1 muestra algunos de los productos
petroquímicos que se pueden sintetizar a partir del metano.

TABLA 1-1

Los productos más importantes son los fertilizantes, metanol, diesel sintético
entre otros. A continuación referimos algunas características más importantes.

1.7.1 FERTILIZANTES

La producción de amoniaco y sus derivados a partir de metano reformado es

un proceso muy conocido en el mundo, y muchos países poseedores de gas natural
siempre han comenzado su industrialización con una planta de amoniaco. Por

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 Introducción a la Ingeniería del Gas Natural

ejemplo, Perú erigió su primera planta de amoniaco en Talara (Piura) en 1973,

aunque después por problemas de suministro de gas fue sacado de servicio en 1991.

Para producir amoniaco, previamente se separan los componentes licuables

del gas natural (etano, propano, butano y gasolinas naturales) en una planta de
separación, dejando el metano libre.

1.7.2 DIESEL A PARTIR DE GAS NATURAL REFORMADO.

El desarrollo del proceso "Gas to Liquid" (GTL) utilizando un reactor FT que

utiliza gas natural ha mejorado sustancialmente en la última década. Originalmente
desarrollado por la Shell Oil Company como "Síntesis de Destilación Media"
(SMDS), este proceso tiene dos etapas catalíticas consecutivas, en la primera etapa
se produce una parafina de alto peso molecular por catálisis FT y en la segunda
etapa la parafina es hidrocrackeada en un rango de punto medio de ebullición para
producir “petróleo sintético” que contiene gas licuado, gasolinas, diesel oil, y
productos mas pesados

La primera planta comercial tipo GTL fue construida en Malasia que utiliza
el gas natural para producir un diesel sintético de un alto número de octano y sin
estructuras aromáticas. Actualmente, este proceso está completamente probado
industrialmente, existiendo varias tecnologías desarrolladas y probadas a nivel
mundial, como: Rentech, Shell, y Syntroleum, que están cambiando el panorama
energético del mundo de una manera muy significativa. Es importante resaltar que
la ausencia de azufre en la composición original de la mayoría de los gases de
América Latina, permitirá que el diesel producido sea ecológicamente amigable y
por ende altamente comerciable.

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 Introducción a la Ingeniería del Gas Natural

1.7.3 REDUCCIÓN DE HIERRO CON GAS DE SÍNTESIS

El gas natural reformado puede ser usado como reductor de metales,
especialmente el fierro, que luego puede ser transformado en acero. El proceso es
denominado DRI (Direct Reduction of Iron) y reemplaza al proceso tradicional de
reducción en base al carbón coque. Es importante recordar que existe una directa
correlación entre el consumo del acero y el desarrollo económico de un país, esto es
un hecho firmemente establecido en el mundo.

1.7.4 PRODUCCIÓN DE METANOL

El gas natural puede ser tratado para la formación de gas de síntesis y luego
para producir metano a partir de este último. El metanol es un compuesto que tiene
una fuerte demanda en el mundo, por que se lo puede utilizar como solvente,
combustible alternativo, materia prima para varias industrias, etc.

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