Elizabeth Chavana Salcedo

Un don excepcional
Mary Adler es una niña de 6 años con unas dotes extraordinarias para las
matemáticas. Su abuela, Evelyn Adler, era matemática y dejó la investigación al
casarse. Volcó su frustración por ello en su hija, Diane Adler, quien llegó a ser una
matemática de primera línea, dedicada a las ecuaciones de Navier-Stokes, uno de
los mayores retos matemáticos pendientes de solución. Diane se suicidó,
encomendando el cuidado de la pequeña Mary a su hermano, Frank Adler.
Cuando Mary alcanza la edad de escolarización obligatoria, debe ir a clase a su
pesar. Ella está a un nivel muy superior. Mientras sus compañeros hacen sumas
sencillas, ella progresa de forma autónoma y ya lee libros de ecuaciones
diferenciales. Pese a su oposición, Frank le insiste en la necesidad de ir al colegio,
donde jugar y hacer amigos.
Mary y Frank viven de forma humilde pero en perfecta armonía. La súbita
aparición de la abuela, mujer enérgica y adinerada, romperá esa placidez. Evelyn
pretende la custodia legal de Mary para tutelar su educación en centros de
superdotados, con el objetivo no disimulado de que la pequeña emule a su madre
y algún día llegue a completar su investigación inconclusa, alcanzando con ello la
fama mundial. Frank se opone, sospechando que el trágico final de su hermana
Diane algo tuvo que ver con esas presiones, y defiende una infancia feliz para
Mary. Comienza una batalla legal, donde se enfrentan la firme determinación de
Evelyn con las incertidumbres de Frank; la apelación a no desaprovechar un
talento único con el derecho a crecer en sociedad; el dinero y la ambición de
Evelyn con el amor de Frank.

Ecuaciones de Navier-Stokes.- Estas ecuaciones constituyen el sexto de los

llamados "siete problemas del milenio", siete retos planteados en el año 2000 por
el Instituto Clay de Matemáticas, cuya solución está premiada con un millón de
dólares en cada caso. En el hall del MIT (Instituto Tecnológico de Massachussets)
hay una pared que espera los retratos de quienes alcancen esos retos. Como dice
Evelyn a su nieta Mary ante ellos, si consigue resolver Navier-Stokes alcanzará la
Medalla Fields (máxima distinción en Matemáticas) y, dadas las implicaciones de
dichas ecuaciones, probablemente también el Nobel de Física; pero, sobre todo,
"tu nombre vivirá para siempre". Hasta la fecha solo el ruso Grigori Perelman
(1966) ha conseguido resolver uno de ellos, la Conjetura de Poincaré. Fue muy
comentada su renuncia al premio.
Navier-Stokes es un conjunto de ecuaciones en derivadas parciales no lineales
que describen el movimiento de un fluido. Relacionan las variables de velocidad,
presión, temperatura y densidad. Su resolución tendrá importantes aplicaciones a
los fenómenos físicos de turbulencias. De momento, en ausencia de una solución
analítica, en la práctica se recurre a aproximaciones mediante análisis numérico.
En el desenlace de la película, esas ecuaciones tendrán un papel decisivo que no
debemos desvelar.

En otros casos de películas con presencia matemática ha sido habitual en esta

sección la búsqueda del "gazapo". En esta sobra el intento. No seré yo quien
enmiende a Tao ni a Ellenberg. Tan solo dejaré constancia de esos elementos
matemáticos que se suceden en pantalla:
* En la clase de 1º de Primaria, Mary revela a todos su talento mediante
cálculos aritméticos fuera del alcance de sus compañeros. Es este un lugar común
a otras películas donde también el talento singular es reconocido en el cálculo, lo
cual constituye una asimilación inexacta. En este caso, mientras los demás niños
están calculando 1+1, 2+2 ó 3+3, Mary expresa su tedio ante tales simplezas y la
maestra le pone a prueba sucesivamente con 9+8, 15+17, 57+135 y 57·135. Mary
añade, de propina, la raíz cuadrada. La maestra debe comprobar con su
calculadora el resultado que Mary calculó mentalmente.
* Frank, para no destacar a su sobrina, atribuye esa gran capacidad de cálculo
al Método Trachtemberg. Este método consiste en una serie de patrones que
facilitan el cálculo y que fue desarrollado por el ruso Jakow Trachtemberg para
entretener su mente durante su cautiverio en un campo de concentración nazi.
 * Para atender a su talentosa alumna, la maestra le ofrece hojas de ejercicios
más avanzados. En estas podemos ver cálculos con radicales, expresiones
algebraicas racionales, inecuaciones de primer grado con valores absolutos y
cálculo de áreas por descomposición en figuras simples. Todo ello corresponde a
diferentes niveles de ESO.
* Evelyn regala a su nieta, además de un ordenador portátil de gama alta, un
libro del autor Charles Zimmer, con título Transitions in Advanced Algebra. No he
podido verificar esa referencia.
* Más adelante, Mary resuelve en casa ejercicios de funciones.
* Cuando Evelyn lleva a Mary al MIT para que se acredite su talento, un
profesor le propone el siguiente problema de cálculo integral:

Aunque parece que Mary sea derrotada por el problema, pronto comentará:
"Estaba mal. Olvidó el signo negativo en el exponente. Todo se vino abajo ahí. El
problema no tenía solución". Abuela y nieta regresan al MIT y Mary resuelve el
problema, tras corregir el enunciado con un signo menos y un valor absoluto.
Cuando le preguntan "Si lo sabías, ¿por qué no lo dijiste?", responde "Frank dice
que no está bien corregir a la gente mayor. A nadie le gustan los listillos".* Mary
recibe clases particulares tramadas por su abuela. En la pizarra se entreven
integrales triples y la función gamma, aparte del clásico gráfico de la integral
definida. Más adelante, vemos ecuaciones diferenciales relacionadas con Navier-
Stokes.

* En otras clases colectivas, junto a estudiantes mucho mayores, Mary atenta

toma apuntes del profesor (que interpreta el citado Ellenberg). Este habla de teoría
de números, en concreto de congruencias y de particiones, citando a Ramanujan
(en el reciente biopic del genio indio El hombre que conocía el infinito, había una
larga alusión al cálculo de particiones).

Un hecho a destacar en esta película es que el genio matemático sea encarnado

por mujeres, aspecto que algún día será irrelevante pero que sigue siendo
destacable cuando todavía se publican periódicamente artículos que plantean la
supuesta inferioridad femenina en este campo.