Parece difícil dar un concepto preciso de la sociología del derecho, cuando los sociólogos no se han

puesto de acuerdo con lo que es su ciencia, y menos los juristas sobre la definición de derecho.
Sin embargo, aceptando que la sociología es una ciencia que procura describir, explicar y predecir
los fenómenos sociales, con la mayor objetividad posible1, y el orden jurídico un conjunto de
normas sancionadas por el Estado de acuerdo con procedimientos predeterminados, que se
consideran válidas en un territorio, podemos afirmar que la sociología del derecho es una rama de
la sociología que trata de describir, explicar y predecir los modos como las personas interactúan
tomando como referencia positiva o negativa un conjunto de normas jurídicas. Esto es, cómo
aplican o eluden en su vida social esas normas, y cómo se relacionan en la acción esas normas con
otros sistemas normativos que también guían la acción humana; el estudio tiene el fin de
determinar las funciones que cumple el ordenamiento jurídico en la vida social.

La sociología del derecho considera, entonces, al derecho como fenómeno social (hecho social,
acción social, modelo de conducta), que sólo puede ser entendido en el contexto normativo al que
una cultura en concreto atribuye significados, y trata de determinar las funciones que cumple. La
manifestación anterior no significa una contradicción en cuanto al objeto de la sociología:
ocuparse de hechos no puede negar el que exista un momento normativo necesario
conceptualmente. La sociología no puede estudiar hechos aislados, no condicionados por normas
de algún tipo. Si las acciones humanas tienen una imprescindible referencia normativa (el- marco
normativo de toda acción), no puede entenderse ninguna acción llevada a cabo por las personas
sin conocer cuáles son las normas que rigen esas acciones. Que las normas puedan ser conocidas
antes que la acción se lleve a cabo (como se supone ocurre con las normas jurídicas) o después de
haberlas observado (como en las costumbres o usos desconocidos por los investigadores, que las
reconstruyen a partir de observaciones reiteradas de hechos sociales), no invalida el resultado
final del trabajo sociológico: se explica una acción no sólo cuando es descrita sino cuando es
comprendida a partir de las normas sociales que condicionaron su ejecución. Este
condicionamiento no incluye sólo la conformidad sino también la desviación (ya que tanto el que
ajusta su accionar a la norma como el que se desvía de ella tiene en vista el marco normativo
respectivo, según veremos más adelante).