Tecnologías para desarrollar yacimientos

de crudo pesado
12/09/2009 in Internacional

por Edward Hanzlik

El conocimiento de las propiedades de los fluidos pesados es fundamental para decidir

los métodos de extracción, producción y procesamiento de un campo. Las pruebas de
laboratorio brindan información acerca de los atributos termodinámicos y físicos de las
reservas de crudo pesado de una compañía. Sin embargo, el equipo de laboratorio debe
ser capaz de recrear condiciones de presión, volumen y temperatura representativas del
subsuelo durante la recuperación. Versión ampliada del artículo publicado en la edición
impresa.

Nota de la Redacción: A medida que disminuye el suministro global de crudos livianos

y medianos, los depósitos de crudos pesados cobran importancia, y las compañías
petroleras inevitablemente comienzan a considerar los costos y la logística para
desarrollar esos campos. Los países andinos poseen una porción muy importante de los
yacimientos mundiales de crudos pesados. Estos ya se explotan exitosamente en la Faja
Petrolífera del Orinoco de Venezuela, y Colombia en particular viene promocionando
activamente la oportunidad de hacerlo.

El conocimiento de las propiedades de los fluidos pesados es fundamental para decidir

los mejores métodos de extracción, producción y procesamiento de un campo. Las
pruebas de laboratorio de las muestras de fluido brindan valiosa información acerca de
las propiedades termodinámicas y físicas de las reservas de crudo pesado de una
compañía. Sin embargo, el equipo de laboratorio debe ser capaz de recrear condiciones
de presión, volumen y temperatura representativas del ambiente del subsuelo durante la
recuperación. En el caso de los crudos pesados, esto podría involucrar presiones y
temperaturas elevadas relacionadas con procesos de recuperación, como la inyección de
vapor.

El presente artículo, de un experto consultor de Chevron, destaca las generalidades

técnicas de los principales métodos de producción de crudos pesados y extrapesados.

El petróleo pesado se define como un aceite que tiene una viscosidad de petróleo muerto
(dead oil viscosity), a la temperatura original del yacimiento, mayor a 100 centipoise
(cP), o (a falta de datos de viscosidad) una gravedad API menor a 22,3°. Cotiza a un
menor precio que los crudos livianos, especialmente cuando presenta un alto contenido
de azufre y metales pesados. Así mismo, la productividad de los pozos es menor y
puede dificultar el transporte para su comercialización. Por lo tanto, la explotación
exitosa del petróleo pesado requiere planeación y ejecución cuidadosas.

Los elementos clave para una operación exitosa con crudo pesado son varios. Se debe
considerar la cadena de valor completa desde el campo productor hasta el transporte, la
comercialización, el mejoramiento y la refinación de este petróleo. Para lograr una
recuperación óptima y éxito económico, el operador debe tener la experiencia
organizacional y la capacidad para implementar y dirigir la operación eficientemente,
además de mejorar y optimizar las operaciones de manera constante. Todas estas tareas
deben ser dirigidas en una forma tal que cumplan con los estándares y expectativas
ambientales.

Una caracterización fidedigna de los recursos de crudo pesado es vital, sin importar la
opción de desarrollo que se escoja. Un buen conocimiento geológico resulta esencial.
Tratándose de petróleo pesado se deben estimar cuidadosamente los parámetros
importantes de roca y roca/fluido, que afectan la productividad –especialmente la
viscosidad del petróleo y su permeabilidad relativa–. Las mediciones adecuadas son
difíciles y por ello los laboratorios donde estas se lleven a cabo deben tener experiencia
con crudos pesados y deben ser seleccionados meticulosamente.

Recuperación primaria

La recuperación primaria se puede aplicar para petróleo de gravedad API muy baja. Por
lo general, es el método preferido, si resulta económico. Los factores clave para tener
una producción primaria exitosa son la energía del reservorio (presión del reservorio y
cantidad de gas disuelto) y la movilidad del petróleo (permeabilidad/viscosidad del
aceite). Un ejemplo de producción primaria exitosa es el campo gigante Boscán en la
región occidental de Venezuela. Este campo ha producido más de 1300 millones de
barriles de petróleo de 10 °API en más de 50 años de operación.

La aplicación de tecnología moderna ha incrementado las opciones para la producción

primaria de crudos pesados. Un ejemplo es el campo Bare, localizado en la región del
Orinoco en Venezuela. El yacimiento principal contiene petróleo de 9 °API, tiene una
profundidad de 3500 pies (1070 metros), una presión inicial de 1220 psi y una
viscosidad mayor a 1000 cP. El desarrollo inicial del campo, a principios de la década
de 1980, se basaba en pozos verticales. Para alcanzar la productividad deseada del pozo
se usó estimulación cíclica con vapor. La tecnología de pozos horizontales se probó en
Bare a mediados de la década de 1990. Como consecuencia de la utilización de
terminaciones horizontales de 1500 pies (460 metros), se obtuvo una productividad de
pozo mayor a 1000 barriles por día. Esto cambió por completo los planes de desarrollo
del campo y demostró la factibilidad de utilizar pozos horizontales y producción
primaria para el desarrollo inicial de cuatro proyectos integrados de
producción/mejoramiento en el Orinoco. La capacidad productiva total de estos
proyectos es de aproximadamente 600.000 barriles de aceite por día.

Inyección de agua y, o, mantenimiento de presión

La inyección de agua puede ser aplicada en algunos yacimientos de crudo pesado donde
los procesos de recuperación mejorada de petróleo no son técnica o económicamente
posibles. Sin embargo, la inyección de agua para la extracción de crudo pesado mejora
marginalmente la recuperación final (de 2% a 20%, con respecto a la recuperación
primaria) en comparación con la recuperación mejorada. Para considerar su aplicación,
los factores clave son la viscosidad del crudo, la heterogeneidad de la permeabilidad, así
como la continuidad de estratos de alta permeabilidad dentro del yacimiento. La
viscosidad afecta fuertemente el escape de burbujas de agua (water fingering) por causa
de inestabilidades viscosas y, a su vez, la recuperación final. De forma similar, si un
yacimiento tiene un alto grado de variación en la permeabilidad, así como continuidad
de estratos de alta permeabilidad entre pozos, la recuperación será afectada de forma
adversa y la inyección de agua podría no ser factible.

Buena parte de la recuperación de petróleo ocurre con altos porcentajes de corte de

agua. Sin embargo, la inyección de agua puede ayudar a mantener la productividad del
pozo y los resultados pueden ser impresionantes si se presentan condiciones favorables
en el yacimiento. Un ejemplo es el campo Captain que opera Chevron en el mar del
Norte. El petróleo en Captain tiene 20 °API con una viscosidad de petróleo vivo (live
oil viscosity) de 88 cP. El campo Captain tiene un yacimiento con arenas de alta calidad
con una porosidad de 30% y 7 Darcies de permeabilidad. El campo ha mantenido una
producción estable de 50.000 a 60.000 barriles por día mediante el uso de inyección de
agua y un cuidadoso manejo del reservorio. El factor de recuperación actual es mayor a
20% y se espera que la recuperación final sea de 30%.

Recuperación mejorada de petróleo: inyección de vapor

Las técnicas de recuperación mejorada pueden aumentar significativamente la

recuperación final. En algunos casos, como las arenas bituminosas en Athabasca,
Canadá, este método puede ser utilizado cuando la producción primaria no es factible.
Sin embargo, la recuperación mejorada involucra inversiones y gastos operativos muy
superiores a los requeridos por la producción primaria o la inyección de agua.

El proceso de inyección de vapor es una de las técnicas dominantes en la recuperación

mejorada de la extracción de petróleo pesado. Por lo tanto, la discusión en este trabajo
se concentrará en la recuperación mejorada por inyección de vapor. Así, la historia de la
producción del campo Kern River, en California, muestra que el impacto de la
inyección de vapor sobre la producción de este campo ha sido dramático. El pico de
producción con inyección de vapor fue de aproximadamente 120.000 barriles por día –
tres veces la producción máxima alcanzada mediante recuperación primaria–.
Hay cuatro factores clave para una operación efectiva y eficiente de recuperación
mejorada:

• Generación eficiente de vapor.

• Distribución efectiva de vapor, en la superficie y en el subsuelo.
• Monitoreo efectivo de la producción.
• Monitoreo efectivo del calor y la saturación en el yacimiento.

Generación eficiente de vapor

El vapor se produce por medio de generadores de vapor convencionales de un paso o

mediante instalaciones de cogeneración, que producen vapor y energía eléctrica. Por
ejemplo, en el Valle de San Joaquín de California la empresa Chevron cuenta con un
centro de control completamente integrado para los generadores de vapor, el cual
monitorea todas las operaciones de los generadores de vapor convencionales.
Parámetros críticos, como el flujo de gas combustible y aire para la combustión, el
exceso de oxígeno y la calidad del vapor son constantemente medidos y controlados; así
mismo, todos los datos se registran. Los generadores de vapor tienen una configuración
altamente eficiente con recirculación de gases de escape y con quemadores de
combustión escalonados para reducir las emisiones de óxidos de nitrógeno.
Distribución efectiva de vapor

El vapor que se inyecta en los campos petroleros es saturado (húmedo) y tiene dos fases
–líquido y vapor–, lo que lo hace difícil de medir y controlar. Además, los sistemas de
distribución de vapor regularmente lo suministran a cientos de pozos de inyección.
Cuatro problemas interrelacionados se asocian con esta distribución.

El flujo de vapor debe ser medido y controlado, tanto en la superficie como en el

subsuelo, y la calidad del vapor (cociente de masa de fase vapor sobre fase líquida)
también debe ser medida y controlada conforme el vapor se distribuye a través del
campo. A lo largo de muchos años, Chevron ha desarrollado y optimizado
económicamente soluciones para este tipo de problemas.

El método de estranguladores de orificio fijo en flujo crítico es el preferido para el

control y medición del flujo de vapor. Su desempeño se basa en las ecuaciones
desarrolladas en los laboratorios de flujo de vapor de Chevron, verificadas en
condiciones de campo. La medición de la calidad de vapor en el cabezal de pozo se
realiza combinando una placa de orificio y un estrangulador fijo. Las ecuaciones para la
combinación de placa y estrangulador se resuelven simultáneamente para el flujo y la
calidad de vapor. La instrumentación de medición es simple, compacta y de bajo costo.
Puede ser operada mediante el uso de paneles solares como fuente de energía y
movilizada fácilmente de pozo a pozo por una persona.

El control de la calidad de vapor en sistemas de distribución superficiales complejos se

realiza mediante un dispositivo, desarrollado por Chevron, denominado Splitigator. Este
dispositivo suministra el vapor, de una calidad específica, a los ramales del sistema de
distribución y que se coloca en las interconexiones de dicho sistema. De esta manera, el
dispositivo impactará el desempeño del yacimiento e influirá de forma positiva en la
economía del proyecto.

Ahora, considerando el subsuelo, la distribución apropiada de vapor a las zonas

individuales es importante si se quiere alcanzar una recuperación y un desempeño
económico óptimo de inyección de vapor en arenas múltiples. Se han desarrollado
herramientas de pozo para controlar la distribución de calor y el desempeño del campo y
se han demostrado los beneficios de una distribución apropiada del mismo.

Monitoreo efectivo de la producción

La optimización de procesos costosos de recuperación mejorada demanda un excelente

monitoreo de producción. Chevron lleva a cabo aproximadamente 2500 pruebas en
pozos productivos al día para sus operaciones térmicas en California. Estos datos son
utilizados para optimizar el tiempo de las operaciones de remediación en los pozos y
analizar el desempeño del yacimiento.

Monitoreo en el yacimiento

En el campo Kern River, Chevron tiene aproximadamente 8000 pozos activos y 660
pozos de observación. La identificación del vapor, la saturación de crudo y los registros
de temperatura provenientes de pozos de observación se utilizan para desarrollar
geomodelos de variaciones temporales de saturación de petróleo y temperatura. Esta
información se utiliza posteriormente para identificar las áreas que necesitan vapor
adicional o las que han alcanzado un estado de maduración de la inyección de vapor. En
otros campos, donde resulta apropiado, se han utilizado métodos de monitoreo
indirecto. Estos incluyen medidores de inclinación, sensores remotos por satélite y
monitoreo de sísmica 4D.

Conclusiones

* La recuperación primaria puede ser una opción, incluso para crudos muy pesados, si
en el yacimiento existen condiciones que lo permitan.
* La inyección de agua y el mantenimiento de presión puede ser aplicable en algunos
tipos de crudos pesados menos viscosos, pero la mayor parte de la recuperación ocurre
con altos cortes de agua y el incremento en la recuperación es usualmente marginal en
comparación con la recuperación mejorada con vapor.
* Las innovaciones tecnológicas han incrementado las aplicaciones de recuperación
primaria e inyección de agua en yacimientos de crudo pesado.
* La aplicación efectiva de innovaciones tecnológicas en operaciones de recuperación
mejorada por inyección de vapor provee beneficios económicos significativos.

La importancia del petróleo pesado

julio 22, 2017
3478

La merma del suministro de petróleo, los altos precios de la energía y la necesidad de

restituir las reservas, están incentivando a las compañías petroleras a invertir en
yacimientos de petróleo pesado. Los petróleos pesados y viscosos presentan desafíos en
el análisis de fluidos y obstáculos para la recuperación, que están siendo superados con
la nueva tecnología y las modificaciones de los métodos desarrollados para los petróleos
convencionales.
La mayor parte de los recursos de petróleo del mundo corresponde a hidrocarburos
viscosos y pesados, que son difíciles y caros de producir y refinar. Por lo general,
mientras más pesado o denso es el petróleo crudo, menor es su valor económico. Las
fracciones de crudo más livianas y menos densas, derivadas del proceso de destilación
simple, son las más valiosas. Los crudos pesados tienden a poseer mayores
concentraciones de metales y otros elementos, lo que exige más esfuerzos y erogaciones
para la extracción de productos utilizables y la disposición final de los residuos. Con la
gran demanda y los altos precios del petróleo, y estando en declinación la producción de
la mayoría de los yacimientos de petróleo convencionales, la atención de la industria en
muchos lugares del mundo se está desplazando hacia la explotación de petróleo pesado.
El petróleo pesado se define como petróleo con 22.3°API o menor densidad. Los
petróleos de 10°API o menor densidad se conocen como extrapesados, ultrapesados o
superpesados porque son más densos que el agua. Comparativamente, los petróleos
convencionales, tales como el crudo Brent o West Texas Intermediate, poseen
densidades que oscilan entre 38° y 40°API.

Si bien la densidad del petróleo es importante para evaluar el valor del recurso y estimar
el rendimiento y los costos de refinación, la propiedad del fluido que más afecta la
producibilidad y la recuperación es la viscosidad del petróleo.
Cuanto más viscoso es el petróleo, más difícil resulta producirlo. No existe ninguna
relación estándar entre densidad y viscosidad, pero los términos “pesado” y “viscoso”
tienden a utilizarse en forma indistinta para describir los petróleos pesados, porque los
petróleos pesados tienden a ser más viscosos que los petróleos convencionales.
La viscosidad de los petróleos convencionales puede oscilar entre 1 centipoise (cP)
[0.001 Pa.s], la viscosidad del agua, y aproximadamente 10 cP [0.01 Pa.s]. La
viscosidad de los petróleos pesados y extrapesados puede fluctuar entre menos de 20 cP
[0.02 Pa.s] y más de 1,000,000 cP [1,000 Pa.s]. El hidrocarburo más viscoso, el
bitumen, es un sólido a temperatura ambiente y se ablanda fácilmente cuando se
calienta. Como el petróleo pesado es menos valioso, más difícil de producir y más
difícil de refinar que los petróleos convencionales, surge la pregunta acerca del porqué
del interés de las compañías petroleras en comprometer recursos para extraerlo.
La primera parte de la respuesta, que consta de dos partes, es que ante la coyuntura
actual, muchos yacimientos de petróleo pesado ahora pueden ser explotados en forma
rentable. La segunda parte de la respuesta es que estos recursos son abundantes. El total
de recursos de petróleo del mundo es de aproximadamente 9 a 13 x 1012 (trillones) de
barriles [1.4 a 2.1 trillones de m3]. El petróleo convencional representa sólo un 30%
aproximadamente de ese total, correspondiendo el resto a petróleo pesado, extrapesado
y bitumen.
El petróleo pesado promete desempeñar un rol muy importante en el futuro de la
industria petrolera y muchos países están tendiendo a incrementar su producción, revisar
las estimaciones de reservas, comprobar las nuevas tecnologías e invertir en
infraestructura, para asegurarse de no dejar atrás sus recursos de petróleo pesado. Este
artículo describe cómo se forman y cómo se están explotando los depósitos de
hidrocarburos pesados. Los pasos importantes que han de implementarse a lo largo del
camino son la selección del método de recuperación, el análisis de muestras de fluidos
en el pozo y en el laboratorio, las pruebas y operaciones de terminación de pozos, y el
monitoreo del proceso de recuperación del petróleo pesado.
Métodos de recuperación
Los métodos de recuperación de petróleo pesado se dividen en dos tipos principales,
según la temperatura. Esto se debe a que la propiedad clave del fluido, es decir la
viscosidad, depende significativamente de la temperatura; cuando se calientan, los
petróleos pesados se vuelven menos viscosos. Los métodos de producción en frío
aquellos que no requieren el agregado de calor, pueden ser utilizados cuando la
viscosidad del petróleo pesado en condiciones de yacimiento es lo suficientemente baja
como para permitir que el petróleo fluya a regímenes económicos. Los métodos
asistidos termalmente se utilizan cuando el petróleo debe ser calentado para fluir.
El método original de recuperación de petróleo pesado en frío es la minería. Gran parte
de la explotación de petróleo pesado por el método de minería tiene lugar en las minas a
cielo abierto de Canadá, pero también se ha recuperado petróleo pesado por minería
subterránea en Rusia. El método a cielo abierto es útil sólo en Canadá, donde el acceso
desde la superficie y el volumen de los depósitos de arenas petrolíferas someras—
estimado en 28,000 millones de m3 [176,000 millones de barriles]—lo vuelven
económico.
Las arenas petrolíferas canadienses se recuperan mediante operaciones con camiones y
excavadoras y luego son transportadas a las plantas de procesamiento, donde el agua
caliente separa el bitumen de la arena.
El bitumen se diluye con los hidrocarburos más livianos y se mejora para formar crudo
sintético. Después de la aplicación del método de minería, la tierra se rellena y se sanea.
Una de las ventajas del método es que recupera alrededor de un 80% del hidrocarburo.
No obstante, desde la superficie sólo se puede acceder a un 20% de las reservas
aproximadamente, o a aquellas que se encuentran a una profundidad de unos 75 m [246
pies]. En el año 2005, la producción de bitumen de Canadá alcanzó 175,000 m3/d [1.1
millón de bbl/d] y se espera que aumente a 472,000 m3/d [3 millones de bbl/d] para el
año 2015.

> Recuperación de bitumen a partir de arenas Petrolíferas.

Cuando la sobrecubierta es de menos de 50 m, el bitumen puede explotarse desde la
superficie. El proceso, que se muestra en las fotografías orientadas desde arriba hacia
abajo, se inicia con la recuperación de las arenas petrolíferas mediante operaciones que
emplean camiones y excavadoras. Las arenas son transportadas hasta las plantas de

procesamiento donde el agua caliente separa el bitumen de la arena.

El bitumen se diluye con los hidrocarburos más livianos y se mejora para formar crudo
sintético. Finalmente, se procede a rellenar y sanear la tierra. (Imágenes, cortesía de
Syncrude Canada Ltd.).

Algunos petróleos pesados pueden ser producidos a partir de pozos, por

producción primaria en frío. Gran parte del petróleo de la faja de petróleo pesado del
Orinoco, en Venezuela, está siendo recuperado actualmente mediante producción en
frío, tal es el caso de los yacimientos de las áreas marinas de Brasil. Se perforan pozos
horizontales y multilaterales para contactar la mayor parte del yacimiento posible. Se
inyectan diluyentes, tales como la nafta, para reducir la viscosidad del fluido y,
mediante el empleo de tecnología de levantamiento artificial, tal como los sistemas de
bombeo electrosumergibles (ESP) y los sistemas de bombeo de cavidad progresiva
(PCP), se llevan los hidrocarburos a la superficie para ser transportados hasta una
unidad de mejoramiento. Una de las ventajas del método es su menor inversión de
capital con respecto a las técnicas asistidas termalmente, pero el factor de recuperación
también es bajo; entre 6 y 12%. Otra de sus ventajas es el incremento de la viscosidad
del fluido que surge con la formación de emulsiones de petróleo-agua, causadas por el
proceso de mezcla y cizalladura que tiene lugar en los sistemas de bombeo y en los
tubulares.

La producción de petróleo pesado en frío con arena (CHOPS) es otro método de

producción primaria de aplicabilidad en numerosos yacimientos de petróleo pesado. En
cientos de campos petroleros de Canadá, se produce arena hasta un 10% de “corte de
arena” en volumen—junto con el petróleo. El gas que se libera del petróleo
despresurizado ayuda a desestabilizar y mover los granos de arena. El movimiento de la
arena incrementa la movilidad del fluido y forma canales, denominados agujeros de
gusanos, que crean una zona de alta permeabilidad creciente alrededor del pozo. El peso
de la sobrecubierta ayuda a extrudir la arena y los líquidos. La arena y el petróleo se
separan por acción de la gravedad en la superficie y la arena se elimina en los estratos
permeables. El método requiere sistemas de bombeo multifásico que pueden manipular
la arena, el petróleo, el agua y el gas, y ha sido aplicado en yacimientos con
viscosidades de petróleo oscilantes entre 50 y 15,000 cP [0.05 y 15 Pa.s]. En Canadá, la
producción anual de petróleo pesado por el método CHOPS fue de 700,000 bbl/d
[111,230 m3] en el año 2003.

La inyección de agua es un método de recuperación mejorada de petróleo (EOR) en

frío, que ha resultado exitoso en algunos campos de petróleo pesado. Por ejemplo, los
campos marinos situados en la plataforma continental del Reino Unido utilizan el
método de inyección de agua para producir petróleo de 10 a 100 cP, desde pozos
horizontales largos, soportados con cedazos, hasta un sistema flotante de producción,
almacenamiento y descarga (FPSO). El método está siendo considerado para los
campos cercanos que contienen fluidos más viscosos, pero el factor de recuperación
disminuye al aumentar la viscosidad del petróleo. Los petróleos de alta viscosidad
causan digitación viscosa en los frentes de inyección de agua, lo que se traduce en una
eficiencia de barrido pobre.

La extracción de petróleo asistida con vapor (VAPEX) es un proceso relativamente

nuevo que está siendo probado en Canadá. Consiste en la inyección de un solvente
miscible, que reduce la viscosidad del petróleo pesado. El método puede ser aplicado en
un pozo por vez o en pares de pozos. En el enfoque que utiliza un solo pozo, se inyecta
solvente desde el extremo de un pozo horizontal. En el caso que implica dos pozos, se
inyecta solvente en el pozo superior de un par de pozos horizontales paralelos. Los
gases valiosos son barridos después del proceso mediante la inyección de gas inerte. El
método VAPEX ha sido estudiado extensivamente en laboratorios y en operaciones de
simulación y está siendo sometido a pruebas piloto, pero aún no fue desplegado en
operaciones de campo de gran escala.
Los métodos termales, como sus contrapartes en frío, poseen ventajas y limitaciones.
Los factores de recuperación son más elevados que en el caso de los métodos de
producción en frío—con excepción del método de minería pero también lo son los
costos asociados con la generación de calor y el tratamiento del agua.

La estimulación cíclica por vapor de agua (CSS), también conocida como impregnación
con vapor o inyección intermitente de vapor, es un método consistente en un solo pozo
que se aplica en etapas. Primero, se inyecta vapor. Luego, durante el período de
impregnación o espera, el petróleo se calienta. Por último, se producen y separan el
petróleo y el agua calentados y el proceso se reitera. El método permite obtener factores
de recuperación de hasta 30%, posee regímenes de producción iniciales altos y funciona
bien en yacimientos apilados o estratificados. El Campo Cold Lake, situado en Alberta,
Canadá, es un ejemplo de aplicación del método CSS.

> Estimulación cíclica por vapor (CSS), un método de un solo pozo que se aplica
en etapas.
Primero, se inyecta vapor (izquierda). Luego, el vapor y el agua condensada calientan el
petróleo viscoso (centro). Por último, el petróleo y el agua calentados son bombeados a
la superficie (derecha). Luego, el proceso se repite.

El desplazamiento por vapor de agua, otro método termal, es un proceso de pozos

múltiples. El vapor es inyectado en los pozos inyectores, en una diversidad de esquemas
de espaciamiento y localización, y el petróleo es producido desde los pozos productores.
El desplazamiento por vapor de agua permite lograr un factor de recuperación de hasta
un 40% pero requiere buena movilidad entre los pozos para inyectar el vapor a
regímenes efectivos. Los desafíos que plantea este método son el sobrecontrol del vapor
de baja densidad por la gravedad, las heterogeneidades de los yacimientos y el
monitoreo del frente de vapor. El Campo Duri situado en Indonesia, el Campo Kern
River en California, y el Campo Pikes Peak en Lloydminster, Canadá, son algunos
ejemplos.

El método de drenaje gravitacional asistido por vapor (SAGD) funciona para los
petróleos extrapesados. Se perfora un par de pozos horizontales paralelos, situándose un
pozo unos 5 a 7 m [16 a 23 pies] por encima del otro. El vapor inyectado en el pozo
superior calienta el petróleo pesado, reduciendo su viscosidad. La gravedad hace que el
petróleo movilizado fluya en sentido descendente, hacia el productor horizontal inferior.
La comunicación inicial se establece entre el inyector y el productor mediante inyección
de vapor, vapor cíclico o inyección de solvente. El factor de recuperación estimado para
este método oscila entre 50 y 70%. No obstante, la estratificación de la formación puede
incidir significativamente en la recuperación SAGD. El método SAGD se utiliza en
muchos campos de Canadá, incluyendo los campos Christina Lake y MacKay River.

>Método de drenaje gravitacional asistido por vapor (SAGD).

Se perfora un par de pozos horizontales paralelos, uno por encima del otro. Se inyecta
vapor en el pozo superior para calentar el petróleo pesado, reduciendo su viscosidad. La
gravedad hace que el petróleo fluya hacia abajo, en dirección hacia el pozo productor.

La combustión en sitio, también conocida en inglés como fireflooding, es un método de

movilización de los petróleos de alta viscosidad. Se trata de un proceso de pozos
múltiples en el que un frente de combustión iniciado en un pozo de inyección de aire se
propaga hasta un pozo de producción. La combustión en sitio quema parte del petróleo
y el calor reduce suficientemente la viscosidad del resto como para posibilitar la
producción. El petróleo quemado, o residuo de la combustión, se deja atrás. La
combustión mejora el petróleo crudo mediante el craqueo, o separación, de las
moléculas pequeñas respecto de las grandes. En la mayor parte de los intentos de
aplicación en el campo, se observó que el proceso era inestable. No obstante, en
Rumania, la operación de combustión en sitio de gran escala llevada a cabo en el
Campo Suplacu de Barca˘u, funciona desde el año 1964.

Se están desarrollando nuevas tecnologías para estabilizar el frente de combustión, en el

proceso de combustión en sitio. Por ejemplo, el método de inyección Toe-to-Heel
(THAI), una marca registrada de Archon Technologies Ltd., utiliza una combinación de
inyector vertical y productor horizontal. El método se encuentra actualmente en la etapa
de prueba piloto de campo, en la Formación McMurray, cercana a Conklin, Alberta.

El futuro del petróleo pesado

Dada la abundancia de las reservas de petróleo pesado, las compañías que actualmente
se concentran en la producción de petróleos convencionales están ingresando en el
ámbito del petróleo pesado, uniéndose a otras empresas que producen petróleo pesado
desde hace varias décadas. Es probable que estas compañías recién llegadas aporten
nuevas tecnologías, ayudando a suplir las deficiencias tecnológicas identificadas por los
productores en el largo plazo y por otras organizaciones. Por ejemplo, la Cámara de
Recursos de Alberta ha compilado un listado de los avances necesarios para permitir
que la producción de las arenas petrolíferas alcance 5 millones de bbl/d [800,000 m3/d],
o un 16% de la demanda norteamericana para el año 2030. La materialización de esta
visión exigirá inversiones para introducir mejoras tecnológicas en los métodos de
minería y recuperación en sitio y en métodos de mejoramiento.

Por cada avance que se realiza hacia el mejoramiento de los métodos de recuperación de
petróleo pesado, se presentan muchos caminos nuevos que señalan direcciones que
necesitan más trabajo. En el área de caracterización de fluidos, los científicos están
tratando de extraer más información acerca de la química del petróleo y la estructura de
sus componentes a partir de la adquisición de registros y de mediciones de laboratorio.
Por ejemplo, se están registrando avances en lo que respecta a vincular las
distribuciones de la difusión por NMR con las longitudes de las cadenas moleculares de
los petróleos crudos. Los investigadores están trabajando para agregar mediciones de la
fluorescencia a las prácticas actuales de análisis de fluidos de fondo de pozos basadas en
la espectrometría, permitiendo una caracterización de fluidos más precisa y la
adquisición de registros de fluidos de fondo de pozo continuos.

Se están realizando esfuerzos para estandarizar las técnicas de laboratorio, tales como el
análisis SARA, de manera de poder comparar los resultados de diferentes laboratorios.
Los avances en términos de comprensión de los componentes más pesados del petróleo
crudo—los asfaltenos— poseen el potencial de mejorar la recuperación de petróleo
pesado y además ayudar a resolver los problemas de aseguramiento del flujo en
petróleos más livianos.
Los especialistas en petróleo pesado coinciden en que no existe ninguna solución
universal para la evaluación y recuperación del petróleo pesado. Algunas mejoras, tales
como las registradas en la interpretación de registros, quizás necesiten ajustarse a las
necesidades de una región en particular. En otros casos—por ejemplo, el desarrollo de
nuevos materiales que elevan las temperaturas de operación de los equipos de
terminación de pozos de fondo—los éxitos logrados pueden tener amplia aplicación.

Incluso pueden producirse otros desarrollos, incluyendo avances en el monitoreo en

tiempo real, a partir de la combinación de métodos cuya eficacia por separado ya ha
sido comprobada. Otro punto de coincidencia es la necesidad de seguir considerando las
cuestiones ambientales en el desarrollo de los recursos de petróleo pesado. En la
producción de bitumen por el método de minería y en los proyectos actuales de
recuperación en sitio, las consideraciones ambientales y culturales constituyen una parte
importante del modelo de negocios, incluyendo el saneamiento de las áreas explotadas,
la recuperación de minerales para hacer uso de los materiales de desecho, la
minimización del consumo de agua, los asuntos relacionados con las poblaciones
nativas y la reducción de las emisiones de gas de efecto invernadero. Los nuevos
proyectos tendrán que ser sensibles a éstos y otros factores, incluyendo las emisiones de
CO2, la preservación del permafrost y de otros ecosistemas frágiles, y la reducción de la
energía consumida para calentar el petróleo pesado.

Si los yacimientos de petróleo pesado poseen una ventaja con respecto a sus
contrapartes más livianas, ésta es su longevidad. Los campos de petróleo pesado pueden
permanecer en producción durante 100 o más años, tal es el caso de los campos
descubiertos en California a fines de la década de 1800. Según ciertas estimaciones, las
arenas petrolíferas de Canadá pueden producir durante varios cientos de años. Las
inversiones que se realicen ahora van a redituar mucho en el futuro.

Fuente: https://www.slb.com/

Explotación de petróleo pesado

Asume servicio interal de elaboración de plan tecnológico de desarrollo de petróleo

pesado, servicio en campo y soporte tecnológico y conjunto de instalaciones.

Ámbito de servicio: investigación y desarrollo de tecnología y servicio en campo de

desarrollo de petróleo pesado, muy pesado y pesado profundo, entrada y salida de vapor,
conducción de vapor, explotación térmica de petróleo pesado con asistencia de nitrógeno,
protección contra arena de petróleo pesado, etc..

Tecnologías clave:
1.Tecnología de desarrollo de petróleo pesado de pozo horizontal
(HDNS/HDCS)

Mejora el efecto de desarrollo de petróleo pesado mediante mejora de parámetro de

inyección y explotación, investigación de límite de políticas de tecnología y economía,
configuración razonable de agente de disminución de viscosidad, N2/C02 y cantidad de
vapor, disuelve estructura de masa de coloide y textura de asfalto de petróleo pesado.

Figura de mostración de modelo de inyección de gas de tecnología de HDNS(HDCS)

2. Tecnología de recogida fría de petróleo pesado con arena
Usar bomba de tornilla y de disparo para sacar el petróleo crudo y arena juntos, y la
generación de arena del depósito de petróleo forma “agujero de gusano”y petróleo de
espuma estable para lograr alta cantidad productiva de petróleo crudo, adecuado para
almacén de petróleo pesado de rocas areniscas sueltas.

3. Disminución de viscosidad por calentamiento eléctrico

Explotar petróleo pesado y muy pesado usando artesanías de varrilla vacía, calentamiento
de cable y calentador electromagnético para disminuir viscosidad de petróleo pesado y
elevar la capacidad de fluidez de petróleo crudo.

4. Disminución de viscosidad química

Inyectar sustancia activa superficial--agente de disminución de viscosidad en pozo, que
genera efecto de emulsión o dispersión después de mezclar con petróleo crudo, forma
sistema de emulsión de petróleo envuelto por agua estable, disminuye resistencia fluido
para lograr el objetivo de explotación disminuyendo viscosidad.

5. Explotación de petróleo disuelto

Inyectar petróleo disuelto en pozo y mezclarlo con petróleo generado para disminuir la
viscosidad de petróleo pesado y elevar la fluidez de petróleo crudo.