"El ensayo es la ciencia, menos la prueba explicita".

José Ortega y Gasset, "Meditaciones del Quijote", 1914

¿Qué es un ensayo?
El ensayo es un género literario que se caracteriza por permitir desarrollar un
tema determinado de una manera libre y personal. Comúnmente, las personas
escriben ensayos para manifestar alguna opinión o idea, y sin tener que
preocuparse de ceñirse a una estructura rígida de redacción o documentarlo
exhaustivamente.

Definición en el diccionario de la RAE

El concepto dado se asemeja al del Diccionario de la Real Academia, en donde
se define al término como un "escrito en el cual un autor desarrolla sus ideas
sin necesidad de mostrar el aparato erudito"

Ensayo expositivo, ensayo argumentativo o ensayo crítico

Estas tres denominaciones pueden prestarse a cierta confusión. En verdad, se
trata siempre del mismo tipo de obra. Esas expresiones se suelen usar en
ciertos contextos, especialmente en el académico, ya sea en la secundaria o en
la universidad. Por ejemplo, con la expresión de ensayo crítico se quiere
resaltar que es un escrito en el cual lo más importante es lo que piense su
autor, su crítica.
Todo ensayo, es una exposición de ideas, basada en argumentos, por eso es
expositivo y argumentativo, y al mismo tiempo es crítica, ya que se está
juzgando una determinada cuestión.

Características de un ensayo
Aunque sea difícil describir todas las características de un ensayo por ser un
género literario esencialmente libre, podemos resumir sus principales
caracteres en la siguiente lista:

Libertad temática
Estilo personal o amistoso en la escritura
Puede incluir citas o referencias
Sin una estructura definida, el autor escoge el orden en que desarrolla
su argumento
Su extensión depende del autor
Dirigido generalmente a un público amplio.

Historia del género ensayístico

El autor francés del siglo XVI, Michel de Montaigne, es considerado como el
creador del estilo ensayístico. El escritor galo fue el primero en llamar a sus
escritos con ese nombre. Los mismos se caracterizaban por expresar de una
forma libre el pensamiento de su autor. Quizás por ello la máxima del
conocido ensayista español José Ortega y Gasset,"El ensayo es la ciencia,
menos la prueba explícita", sirva para ejemplificar perfectamente la esencia de
este género.

Partes de un ensayo
Organizar las partes de un ensayo depende de su autor. En la mayoría de ellos
se aprecia la clásica division de:
Introducción: Se presenta el tema y la forma en que será abordada por el
autor.
Desarrollo: Es el contenido principal, contiene los argumentos del tema.
Conclusión: Una parte final para resumir lo que el ensayista quiso transmitir
con su obra.

Ejemplos de ensayos
La variedad de los estilos empleados en los ensayos y los temas que ellos
tratan dependen en gran medida del escritor. Aunque a veces pueden
asignarnos en el colegio la tarea de escribir un ensayo sobre un tema
determinado, la manera de escribirlo es siempre personal. A continuación te
presentamos extractos de ensayos de grandes escritores:

Plutarco. Vidas paralelas

Habiéndonos propuesto escribir en este libro la vida de Alejandro y la de

César, el que venció a Pompeyo, por la muchedumbre de hazañas de uno y
otro, una sola cosa advertimos y rogamos a los lectores, y es que si no las
referimos todas, ni aun nos detenemos con demasiada prolijidad en cada
una de las más celebradas, sino que cortamos y suprimimos una gran
parte, no por esto nos censuren y reprendan. Porque no escribimos
historias, sino vidas; ni es en las acciones más ruidosas en las que se
manifiestan la virtud o el vicio, sino que muchas veces un hecho de un
momento, un dicho agudo y una niñería sirven más para pintar un
carácter que batallas en que mueren millares de hombres, numerosos
ejércitos y sitios de ciudades. Por tanto, así como los pintores toman para
retratar las semejanzas del rostro y aquellas facciones en que más se
manifiesta la índole y el carácter, cuidándose poco de todo lo demás, de la
misma manera debe a nosotros concedérsenos el que atendamos más a los
indicios del ánimo, y que por ellos dibujemos la vida de cada uno, dejando a
otros los hechos de grande aparato y los combates (wikisource)
Los temas de un ensayo
Los temas de un ensayo dependen en gran medida del autor. Es él quien
decidirá del asunto del cual escribirá. La cantidad de temas es tan amplia
como el mismo conocimiento humano.
Puede haber ensayos que traten de temas políticos, sociales, económicos,
ensayos filosóficos, etc. Lo importante es que el escritor se sienta cómodo con
su tema, que realmente quiera expresar su pensamiento acerca de ello de una
forma clara.