antes de dar el alimento a un perro.
Tras repetir tal
Ivan Pavlov
(Ivan Petrovich Pavlov; Riazán, actual Rusia, 1849 -
Leningrado, hoy San Petersburgo, id., 1936) Fisiólogo
ruso. Hijo de un pope ortodoxo, Ivan Pavlov cursó
estudios de teología, que abandonó para ingresar en la
Universidad de San Petersburgo y estudiar medicina y
química. Una vez doctorado, amplió sus conocimientos
en Alemania, donde se especializó en fisiología
intestinal y en el sistema circulatorio. En 1890 sentó
plaza de profesor de fisiología en la Academia Médica
Imperial.
Ivan Pavlov
Al mismo tiempo dirigía los laboratorios del Instituto de
Medicina experimental, en los cuales trabajó más de
cuarenta y cinco años en diversas investigaciones,
entre las que resultarían célebres las que se referían al
aparato digestivo y a los reflejos condicionados. Muy
joven aún, le causó viva impresión la obra de Sechenov
sobre los reflejos cerebrales, y empezó sus trabajos
acerca de la inervación cardiaca y sobre la
autorregulación de la presión sanguínea.
A partir de 1888 se consagró al estudio de las funciones
digestivas. Ivan Pavlov creó y perfeccionó técnicas
fisiológicas asombrosas en su época, y pudo, gracias al
método de la "experimentación crónica", llevar a cabo
importantes investigaciones sobre el páncreas, el
hígado y las glándulas salivales. Pero las más notables
fueron las concernientes a la actividad secretora del
estómago, para lo cual aisló una parte de este órgano
("el pequeño estómago de Pavlov"); tales
investigaciones representan una de las más
importantes conquistas científicas del siglo XIX y
valieron a Pavlov el premio Nobel en 1904.
Pavlov es conocido, sobre todo, por la formulación de la
ley del reflejo condicionado, que desarrolló después de
advertir que la salivación de los perros que utilizaba en
sus experimentos podía ser resultado de una actividad
psíquica. Al tal efecto realizó el famoso experimento
consistente en tañer una campana inmediatamente
acción durante varios días, se observaba que, cuando
el animal estaba hambriento, empezaba a salivar en
cuanto oía el sonido de la campana, aunque no se le
diese ningún alimento.
Al permitir un análisis psíquico del animal, es decir, al
estudiar su capacidad de diferenciar los estímulos y de
responder a ellos, Pavlov abrió nuevos caminos a la
psicología, a la psiquiatría e inclusive la pedagogía, ya
que pudo considerarse toda forma de educación como
esencialmente basada en la formación de los reflejos
condicionados. Se elaboraron así teorías en que el
proceso de aprendizaje y del conocimiento eran el
resultado de una multitud de reflejos condicionados a lo
largo de la vida.
Estas tesis se extendieron con rapidez en Estados
Unidos, impulsando el conductismo de John B.
Watson y de continuadores como B. F. Skinner, y
abrieron una profunda brecha con las doctrinas
de Freud y las concepciones del psicoanálisis. La visión
fisiológica de la psicología había sido ya iniciada por el
filósofo alemán Ernst Heinrich Weberen la primera
mitad del siglo XIX, con los ensayos que analizaban las
respuestas humanas a su entorno y la interpretación de
sus propias impresiones sensoriales recogidas en la
llamada ley de Weber, relativa a la existencia de un
umbral absoluto y a una respuesta logarítmica en el
caso de las sensaciones.
La guerra civil y el advenimiento del comunismo no
interfirieron en sus investigaciones. A pesar de no ser
afecto al nuevo régimen, los comunistas, que valoraban
su talla como científico, no lo represaliaron como a
tantos otros que, como él, habían mostrado su rechazo
a los métodos del gobierno. En una ocasión llegó a
declarar: «Por este experimento social que estáis
realizando, yo no sacrificaría los cuartos traseros de
una rana.»
Los comunistas no dudaron en aplicar la teoría del
reflejo condicionado de Pavlov a fines que su
descubridor nunca hubiese podido imaginar: el
condicionamiento de seres humanos, efectuado en el
sistema carcelario soviético. En los años treinta, Pavlov
volvió a significarse al anunciar el principio según el cual
la función del lenguaje humano es resultado de una
cadena de reflejos condicionados que contendrían
palabras.
John Broadus Watson
(Greenville, Estados Unidos, 1878 - Nueva York, 1958)
Psicólogo estadounidense, fundador del conductismo.
Aunque se trasladó a Chicago para estudiar filosofía,
atraído por John Dewey y el pragmatismo, muy pronto
comenzó a interesarse por la psicología. En 1903
obtuvo el doctorado y empezó a trabajar como asistente
instructor en psicología animal.
John B. Watson
En 1907 ingresó en el plantel académico de la
Universidad Johns Hopkins, en la que permanecería
hasta 1920, e inició sus estudios sobre los procesos
sensoriales en los animales. Influido por los estudios
sobre condicionamiento animal de Ivan
Pavlov y Vladimir Bechterev, John B. Watson llegó al
convencimiento de que las referencias a los contenidos
de la mente y a la conciencia no podían someterse a
ningún criterio objetivo y suscitaban una problemática
seudocientífica. Ello lo llevó a la utilización de los únicos
datos objetivos existentes en el análisis psicológico, es
decir, aquellos que proporcionaba la conducta exterior.
Watson adquirió gran notoriedad gracias a la
publicación en la Psychological Review de su
artículo Psychology as a Behaviorist Views It (La
psicología según la concibe un conductista, 1913), en el
que por primera vez se establecían de manera radical
los principios característicos del conductismo: rechazo
tanto a la noción de conciencia como al método
introspectivo (característico, por ejemplo,
del psicoanálisis de Freud), y explicación de la
conducta únicamente en términos de estímulos
(proporcionados por el ambiente) y de respuestas «de
naturaleza por entero fisicoquímica», cuyo estudio
debía llevarse a cabo en el laboratorio.
En 1914 publicó Behavior: An Introduction to
Comparative Psychology (Conducta: una introducción a
la psicología comparada), donde postulaba la
observación directa de la conducta con el objetivo de
hallar conexiones entre ella y la fisiología subyacente.
Las tesis de John B. Watson, ampliadas mediante
estudios comparados de psicología animal y humana
en Psychology from the Standpoint of a Behaviorist (La
psicología desde una perspectiva conductista, 1919),
hallaron su más acabada formulación
en Behaviorism (Conductismo, 1925), que incluía una
compleja teoría acerca del desarrollo del aprendizaje a
través del condicionamiento. Aunque Watson abandonó
en los años 20 el ejercicio de la psicología para
centrarse en sus negocios, su influencia perduraría en
el ámbito académico estadounidense, del que surgirían
destacados representantes del conductismo: Edward C.
Tolman, Clark L. Hull y B. F. Skinner.
En un primer momento, Watson reconoció la
importancia de las tendencias innatas de la conducta,
postura que modificaría, no obstante, en posteriores
trabajos, en que dio más importancia al ambiente en la
formación de la conducta. Cuando nace un nuevo ser,
su repertorio de conductas es limitado; ni siquiera posee
instintos. A partir de su reducido bagaje, el niño irá
adquiriendo normas de conducta debido al aprendizaje
o condicionamiento, y también gracias a su desarrollo
motor. En este elaborado proceso, que culminará en la
maduración de la edad adulta, el ambiente social
desempeña un destacado papel, y el período infantil
tiene crucial importancia.
B. F. Skinner
(Burrhus Frederic Skinner; Susquehanna, 1904 -
Cambridge, Estados Unidos, 1990) Psicólogo
estadounidense. Obtuvo el doctorado en psicología por
la Universidad de Harvard en 1931, y continuó sus
investigaciones en la misma universidad como
asistente de laboratorio de biología con el profesor
Crozier; en 1936 empezó a trabajar como profesor en la
Universidad de Minnesota, donde permaneció nueve
años.
B. F. Skinner
En 1938 Skinner publicó su primer libro, Las conductas
de los organismos, y tras un breve período en la
Universidad de Indiana, se estableció en Harvard
(1948). Influido por la teoría de los reflejos
condicionados de Pavlov y por el conductismo de John
B. Watson, Skinner creyó que era posible explicar la
conducta de los individuos como un conjunto de
respuestas fisiológicas condicionadas por el entorno, y
se entregó al estudio de las posibilidades que ofrecía el
control científico de la conducta mediante técnicas de
refuerzo (premio de la conducta deseada),
necesariamente sobre animales.

Entre los experimentos más célebres de Skinner cabe

citar el adiestramiento de unas palomas para jugar al
pimpón, la llamada caja de Skinner, todavía hoy
utilizada para el condicionamiento de animales, o el
diseño de un entorno artificial específicamente pensado
para los primeros años de vida de las personas.

Su conductismo radical levantó abundante polémica en

su país, y alcanzó una fama notable con la publicación
de la novela Walden 2 (1948), en la que especulaba
sobre una sociedad futura totalmente programada con
técnicas de ingeniería de la conducta.

En su ensayo Más allá de la libertad y la

dignidad(1971), Skinner defendió que tales conceptos
resultaban en último término perniciosos para la
sociedad, y que la única manera de alcanzar una
convivencia óptima pasa necesariamente por aplicar
unas técnicas adecuadas en el diseño de la conducta
de sus miembros.