24/3/2019 El caso de los niños “vacuníferos” — Cuaderno de Cultura Científica

CIENCIA INFUSA

El caso de los niños “vacuníferos”

Fueron 22 los niños que iniciaron el viaje y algo más de 100 los que lo completaron
uniéndose a la expedición en diferentes etapas. Los primeros* 22 zarparon de La
Coruña en la corbeta “María Pita”, atravesaron el Atlántico, llegaron a Puerto Rico
y terminaron su viaje en México, con dos fallecidos, y del resto poco sabemos de
cómo siguió su vida. Y eso que eran protegidos del Rey, formaban parte de una Real
Expedición y, aunque no eran conscientes de ello, estaban haciendo historia,
historia médica, historia de salud pública, historia a nivel planetario. Eran los
niños “vacuníferos” de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna 1803-1806
que salió de España hace poco más de dos siglos.

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Edward Jenner. Grabado incluido en la traducción de Balmis del tratado de Moreau de la Sarthe (Tratado
histórico y practico de la vacuna, Madrid, 1803)

La historia comenzó siete años antes, en Inglaterra, cuando el cirujano rural

Edward Jenner (1749-1823) inoculó en el brazo de James Phipps, un niño de 8
años, pus procedente de las vesículas de las manos de una ordeñadora que se había
infectado con los granos de las ubres de las vacas. No era una enfermedad grave en
las vacas ni en las personas que se contagiaban pero, Jenner, y muchos que vivían
en el campo en contacto con el ganado, sabían por experiencia que quien
enfermaba con la “viruela de las vacas” o “viruela vacuna” o, simplemente,
“vacuna”, no contraía la terrible dolencia que atacaba a los humanos con una
elevada mortalidad y, si había suerte, con des guraciones para toda la vida.

El niño Phipps desarrolló la enfermedad típica de las vacas y curó unos días más
tarde. Unas semanas después, Jenner infectó al niño con pus de los granos de un
enfermo de viruela y no apareció la temible viruela humana.

La clave del método de Jenner está en que la infección de la viruela de las vacas
provoca la respuesta del sistema inmune que, si se da el caso, destruirá, cuando se
presenta la ocasión, otros virus parecidos como lo es el de la viruela humana. El
paciente queda, por tanto, inmunizado ante la infección de esta enfermedad;
queda, como se dice ahora, “vacunado”. La inoculación del virus de la viruela de

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las vacas la hacía Jenner con una lanceta, infectada con el pus de las vesículas, con
la que causaba pequeñas heridas en la piel de la persona que iba a ser vacunada.

Fases de los “granos de la vacuna”. Lámina de la introducción de Francisco Javier Balmis a su versión
castellana del Tratado histórico y práctico de la vacuna, de J.L. Moreau.

Jenner publicó los resultados de su investigación en 1798 y, para el año siguiente,

ya era conocida en toda Europa y se traducía al alemán. En España, en concreto en
Barcelona, el Doctor Francisco Piguillem, con suero llegado de París, vacunó a
cuatro niños. Y es en 1802, cuando llegaron noticias de la epidemia de viruelas que
se había declarado en varias colonias de Sudamérica, y Francisco Xavier Balmis, el
protagonista de esta historia, propone al Rey Carlos IV llevar la vacuna de Jenner a
las posesiones españolas en el Nuevo Continente. La expedición, organizada con
rapidez, partió de La Coruña el 30 de noviembre de 1803 llevando a los 22 niños que
antes mencionaba.

Se había intentado enviar la vacuna a América con suero desecado entre dos
cristales y sellado con para na, pero siempre había llegado inservible. Tampoco se
habían encontrado en las colonias vacas enfermas con su viruela. En resumen, solo
quedaba la solución que propuso Balmis: llevar la vacuna viva en personas
inoculadas con ella. Y los que mejor respondían a esta técnica (recordad a James
Phipps) eran los niños.

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No había muchos expertos en vacunas disponibles, y menos en España, inmersa en

guerras sucesivas, primero con los ingleses y unos años más tarde con los
franceses por la invasión napoleónica de la península. Así volvemos a encontrarnos
con Francisco Xavier Balmis, que había pedido al Rey llevar la vacuna a América.
Había nacido en Alicante en 1753 y murió en Madrid en 1819. Era hijo, sobrino y
nieto de cirujanos rurales y siguió la tradición familiar. En 1778 consiguió el título
de cirujano militar y participó en varias campañas en Europa, África y América,
donde vivió durante 11 años. Volvió en 1792 y, tres años más tarde, fue nombrado
cirujano de cámara del Rey, Carlos IV. La Real Expedición le mantuvo fuera de
España entre 1803 y 1806. A la vuelta, se estableció en Madrid, pero volvió a
América en 1810, en concreto a México, huyendo de las tropas de Napoleón. En 1813
regresó, fue nombrado cirujano de cámara de Fernando VII y murió en 1819.

Era un médico entusiasta, preparado y partidario de la vacunación y había

publicado en 1802 la traducción del tratado sobre la vacuna de Jenner del autor
francés Moreau de la Sarthe (por cierto, Balmis se llevó a América 500 ejemplares
de este libro para repartir entre los médicos e instituciones sanitarias de las
colonias). Como ven, era un médico experimentado, conocía América y era un
experto en la vacuna. Era obvia su elección como organizador de la Real
Expedición.

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Los niños elegidos debían ser, además, “vírgenes”, es decir, que no hubieran
pasado la viruela ni sido vacunados. Llevarían la vacuna a América inoculando la
viruela de las vacas de uno a otro de los niños por la técnica de la lanceta infectada.
A los ocho o diez días de la inoculación, las vesículas que aparecen ya tienen
su ciente contenido como para hacer una nueva transferencia a otro niño. Balmis
propuso la infección de dos niños cada vez, por si ocurría alguna enfermedad o
accidente. Consiguió seis niños de la Inclusa de Madrid que le permitieron llevar la
vacuna a La Coruña, de donde partió el “María Pita” hacia Puerto Rico, primera
etapa del viaje.

Embarcaron 22 niños, de 3 a 9 años, todos chicos (solo participaron tres niñas, en

la etapa del viaje que iba de Cuba a Yucatán), 18 de la Casa de Expósitos de La
Coruña más cuatro de los que venían de Madrid1. Entre ellos había siete con solo
tres años. Además, uno de ellos, Benito, era hijo adoptivo de la enfermera que les
cuidó durante todo el viaje, la llamada Rectora Doña Isabel.

Esta mujer era directora de la Casa de Expósitos de La Coruña y allí la conoció

Balmis. Le impresionó lo bien que trataba a los niños y cómo se entendía con ellos.
Le pareció que sería interesante que los cuidara durante el viaje y la contrató. Se
llamaba Doña Isabel López Gandalla y dio casi la vuelta al mundo con sus niños.
Llegó hasta las Filipinas y, de allí, volvió a México con su hijo adoptivo Benito y se
estableció, con lo que desaparece de nuestra historia.

Como condición, Balmis exigió que, una vez cubierta la etapa correspondiente, los
niños fueran devueltos a su lugar de origen. Lo consiguió en casi todas las etapas
excepto, curiosamente, en esta primera y en 1810 todavía pedía a las autoridades
que los niños de la península, que estaban en México, fueran devueltos a Madrid y
La Coruña. Dos de ellos, Tomás y Juan Antonio, ya habían fallecido.

Por n, el 30 de noviembre de 1803, el “María Pita” zarpó de La Coruña al mando

del capitán Pedro del Barco y España, marino de gran valía y, por cierto, natural de
Somorrostro. El destino era Puerto Rico, aunque hizo escala en Tenerife de donde
marchó el 6 de enero de 1804, y llegaron a Puerto Rico el 9 de febrero, con algo más
de un mes de travesía oceánica. De esta isla parten hacia La Guayra, en Venezuela,
con tres niños más y, después, hacia La Habana con otros seis niños. Llegan con 27
niños, 21 españoles y seis venezolanos. Los niños de La Guayra y Puerto Rico
volvieron a sus lugares de origen. Para llegar a México, Balmis no encuentra niños

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“vírgenes” en Cuba y tiene que comprar tres esclavas negras, las únicas chicas que
participaron en el viaje de la vacuna, a las que se añade un tamborcillo del
Regimiento de Cuba que solicita su traslado a México y se le concede.

Corbeta María Pita zarpando de uno de los puertos del Caribe (1803-1804). / Grabado de Francisco Pérez (BNE)

Hasta ahora, Balmis ha dejado la vacuna en Puerto Rico, Venezuela, Cuba y México.

En Venezuela la expedición se había dividido y una parte, dirigida por el segundo

de Balmis, el cirujano José Salvany y Lleopart, también natural de Alicante, viajó
por Colombia y el resto países costeros al Pací co de América del Sur,
distribuyendo la vacuna. El Doctor Salvany murió de tuberculosis en Cochabamba
en 1810.

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Balmis, mientras tanto, seguía en México organizando el paso del Pací co hasta
Filipinas. La “María Pita” ya había regresado a España desde Veracruz y Balmis
contrató el “Magallanes” y en él partieron de Acapulco el 8 de febrero de 1805, con
26 huérfanos recogidos en México. El viaje para atravesar el Pací co duró 50 días.

Repartió la vacuna en Filipinas, con ayuda de la iglesia local, pasó a China y entró
en la colonia portuguesa de Macao el 5 de octubre con 14 niños lipinos. Viajó por
varias provincias chinas y llegó hasta Cantón. Reembarcó en el “Magallanes” y
volvió a Filipinas y, ya de vuelta a Europa, contrató al barco portugués “Bom Jesus
de Alem” en el que viajó hasta Lisboa. En el Atlántico central, pasó cerca de la isla
de Santa Elena, posesión británica, y pidió y consiguió el permiso para
desembarcar y vacunar a sus habitantes. Llegó a la península el 14 de agosto de
1806 y fue recibido y felicitado por el Rey Carlos IV, en La Granja, el 7 de
septiembre.

500px-
Real_Expedición_Filantrópica_de_la_Vacuna_02.svg

Además de Puerto Rico, Venezuela, México y Cuba, hay que añadir, en el viaje de
Balmis, Filipinas, China y la isla de Santa Elena como receptores de la vacuna. En
total, fueron algo más de 100 niños, y solo tres niñas, además esclavas (cuya venta
en México, según dejó escrito Balmis, le supuso una pérdida de dinero), los que
llevaron la vacuna de la viruela por el mundo.

https://culturacientifica.com/2014/02/24/el-caso-de-los-ninos-vacuniferos/ 7/15
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Como han escrito algunos autores, esta Expedición fue “una campaña de salud
pública de proporciones gigantescas, la primera expedición sanitaria de carácter
mundial, el primer programa o cial de vacunación masiva realizado en el mundo y
la primera campaña intercontinental de educación sanitaria.”

Para terminar, la Organización Mundial de la Salud declaró el 8 de mayo de 1980 la

erradicación mundial de la viruela.

Referencias:

Comisión Balmis del Cuerpo Militar de Sanidad. 2004. Bicentenario de la “Real

Expedición Filantrópica de la Vacuna” 1803-1806. Medicina Militar 60: 69-160.

Díaz Reina, A. & P. Oriol Salvador. 2013. Una gesta española en salud pública. La
extensión universal de la vacuna de la viruela a principios del siglo XIX. Hygia de
Enfermería 83: 11-19.

Franco-Paredes, C., L. Lammoglia & J.I. Santos-Preciado. 2005. The Spanish Royal
Philanthropic Expedition to bring smallpox vaccination to the New World and Asia
in the 19th century. Clinical Infectious Diseases 41: 1285-1289.

Fuentes, Verónica. Un médico español del siglo XIX lideró la primera misión
humanitaria de la historia. SINC (01/06/2013)

López Piñero, J.M. 1983. Francisco Javier Balmis Berenguer. Diccionario Histórico
de la ciencia moderna en España Vol. I (A-L): 95-97.

Ramírez Martín, S.M. & J. Tuells. 2007. Doña Isabel, la enfermera de la Real
Expedición Filantrópica de la Vacuna. Vacunas 8: 160-166.

Tuells, J. & S.M. Ramírez Martín. 2011. Francisco Xavier Balmis y las Juntas de
Vacuna, un ejemplo pionero para implementar la vacunación. Salud Pública de
México 53: 172-177.

Tuells Hernández, J.V. 2011. Escenarios vitales de Francisco Xavier Balmis (1753-
1819), Director de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna. Anales de la Real
Academia de Medicina de la Comunitat Valenciana 12: 17 pp.

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*
No hay por qué olvidar sus nombres: se llamaban Vicente, Pascual, Martín, Juan
Francisco, Tomás, Juan Antonio, José Jorge, Antonio, Francisco, Clemente, Manuel
María, José Manuel, Domingo, Andrés, José, Vicente, Cándido, Francisco,
Gerónimo, Jacinto, Benito y Pascual. Este último Pascual enfermó y, aunque hay
dudas, quizá no embarcó.

Sobre el autor: Eduardo Angulo es doctor en biología, profesor de biología celular de la

UPV/EHU retirado y divulgador cientí co. Ha publicado varios libros y es autor de La
biología estupenda.

12 comentarios

Publicado el 24 de febrero, 2014 en Ciencia infusa

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12 COMENTARIOS
Daurmith
Avatar 24 de febrero, 2014
de
@Uhandrea la expedición Balmis siempre me ha fascinado. Daría para una película fabulosa.
Daurmith

Responder

Juan
Avatar 24 de febrero, 2014
de
Gran hazaña. Balmis también vacunó en Canarias, y acudieron niños de otras islas a recibir la
Juan
inoculación.

Responder

Hitos en la red #6 | Naukas

[…] Antes hablábamos de antivacunas. Es increible el contratste con los extremos a los que se llegaba en el
siglo XIX para vacunar a la población de buena parte de América y algo de Asia. Lo narra Eduardo Angulo en El
caso de los niños “vacuníferos”. […]

La expedición de los niños vacuníferos – El otro día me contaron

[…] En 1803 España quiso vacunar a todas las colonias contra las grandes epidemias como la viruela, de alta
mortandad especialmente los niños americanos. Como mandar las vacunas no funciona, ni siquiera hoy en día
porque se estropeaban en el viaje, se les ocurrió llevarlas dentro de niños huérfanos (22), de entre 3 y 9 años, a
los que se les infectó y consistía desde éstos infectar a niños locales realizando un pequeño corte en la cara
interna del codo y frotarlo contra una pústula del otro niño. Una conducta cuestionable.La primera parada fue
Canarias, donde hasta entonces desconocían la vacuna.En Méjico cogieron 26 huérfanos más.En Cuba no
encuentran niños “vírgenes” y compraron tres esclavas negras.La expedición solidaria, en colaboración con la
Iglesia, dio la vuelta al mundo; no sólo vacunó en territorios españoles sino también en británicos,
portugueses y chinos. Fue un éxito, una campaña de salud pública de proporciones gigantescas, la primera
expedición sanitaria de carácter mundial, el primer programa o cial de vacunación masiva realizado en el
mundo y la primera campaña intercontinental de educación sanitaria. La Organización Mundial de la Salud
declaró el 8 de mayo de 1980 la erradicación mundial de la
viruela.https://culturacienti ca.com/2014/02/24/el-caso-de-los-ninos-vacuniferos/ […]

Manuel Garrido Díaz

6 de junio, 2015

https://culturacientifica.com/2014/02/24/el-caso-de-los-ninos-vacuniferos/ 11/15
24/3/2019 El caso de los niños “vacuníferos” — Cuaderno de Cultura Científica

más dinero para investigación

Avatar
esto es un ejemplo d y saber cientí co
de
¡ole!por nuestros antepasados
Manuelun par
tenían
qGarrido
se entere el “ministerio de educación”, sin investigación no hay posibilidad de ponernos al
mismo
Díaz nivel del resto de los paises,los cuales cuidan y miman este campo q es el futuro

Responder

Pink it’s like red but not quite and I think everything is going to be all right | Potential futures
[…] al don bené co de la vacuna, los habitantes de Filipinas”. Efectivamente, es el caso de los niños
vacuníferos. Me encanta encontrarme este tipo de cosas […]

El caso de los niños “vacun&iacute…

[…] Fueron 22 los niños que iniciaron el viaje y algo más de 100 los que lo completaron uniéndose a la
expedición en diferentes etapas. Los primeros* 22 zarparon de La Coruña en la corbeta “María Pita”,
atravesaron el Atlántico, llegaron a Puerto  […]

El caso de los niños “vacuníferos” |

[…] artículo El caso de los niños “vacuníferos” de Eduardo Angulo (Doctor en biología, profesor de biología
celular de la UPV/EHU retirado y […]

La corbeta María Pita y la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna. | Va de barcos

[…] – El caso de los niños “vacuníferos”, en Cuaderno de Cultura Cientí ca. […]

El viaje en barco que vacunó a 250.000 personas e inventó la salud pública moderna – Infosalud
[…] Los niños tenían entre 3 y 9 años. Dieciocho eran de la Casa de Expósitos de A Coruña y cuatro venían
directamente de Madrid. Además la expedición llevaba 500 ejemplares del tratado sobre la vacuna de Jenner
que había escrito Moreau de la Sarthe. Un libro que, por cierto, había traducido el mismo Balmis al español. […]

Una expedición humanitaria. 22 ángeles. – La América española

[…] https://culturacienti ca.com/2014/02/24/el-caso-de-los-ninos-vacuniferos/ […]

Olivia del Carmen

Avatar 27 de diciembre, 2017
de
Son unos hèroes esos niños. Imagino lo duro que debió haber sido para ellos ese viaje por muy
Olivia
humanitario que haya sido.
del
Carmen
Responder

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