¿Qué es el Átomo?

El átomo es la unidad más básica de la materia con propiedades de un elemento químico. El átomo
es el componente fundamental de toda la materia o sea, todo lo que existe en el universo físico
conocido está hecho de átomos. Todo el universo, todas las estrellas, galaxias, planetas y demás
cuerpos celestes también están hechos de átomos.

Los átomos se agrupan formando moléculas y éstas constituyen todos los materiales que
conocemos con las características físicas y químicas que observamos.

Aunque el átomo es una unidad básica, está compuesto de tres subestructuras:

Los protones.

Los neutrones.

Los electrones.

Estas partículas subatómicas tienen un orden en particular dentro del átomo. Los protones y los
neutrones forman el núcleo atómico mientras que los electrones orbitan alrededor de éste.
Adicionalmente, estas partículas están definidas por su carga eléctrica, donde los protones tienen
una carga eléctrica positiva, los electrones negativa y los neutrones como su nombre lo indica, no
tienen carga alguna, aunque aportan otras características al átomo.

Otra particularidad importante de estas partículas es la masa. La mayor parte de la masa se

encuentra en el núcleo, o sea, en los protones y los neutrones. Un protón tiene aproximadamente
1,800 veces la masa de un electrón. Los electrones orbitan alrededor del núcleo en una nube que
tiene un radio de aproximadamente 10,000 veces el tamaño del núcleo.

El número de protones y electrones define a cada uno de los elementos de la tabla periódica y su
número es representado en ella como el número atómico. La cantidad de protones y electrones es
la misma en un átomo determinado lo cual hace que su carga total sea neutral. La mayoría de los
átomos, aunque no todos, tienen al menos tantos neutrones como protones. Si agregamos un
protón adicional a un átomo, se crea un nuevo elemento y si agregamos un neutrón, creamos un
isótopo, o sea un átomo del mismo elemento pero con mas masa.

El átomo de Hidrógeno es la excepción ya que no contiene neutrones, solo está formado de un

protón y un electrón.

El progreso tecnológico llevo al descubrimiento de nuevas partículas subatómicas aparte de las

tres básicas que mencionamos y que han supuesto grandes avances en el entendimiento de la
estructura y el funcionamiento del átomo como los quarks, los leptones y los bosones.

El núcleo atómico está formado de protones y neutrones que en conjunto se llaman nucleones y
contienen casi la totalidad de la masa del átomo. Un 99.999% de la masa, se encuentra en estas
dos estructuras, los protones y los neutrones, que según el modelo estándar se encuentran unidos
por la “fuerza nuclear fuerte”.
Esta fuerza también conocida como “interacción nuclear fuerte” o simplemente “fuerza fuerte”
vence la repulsión electromagnética que existe entre dos protones que tienen la misma carga
eléctrica y los mantiene unidos entre sí junto a los neutrones que no tienen carga.

La Tierra contiene aproximadamente 1.33 × 1050 átomos.

Portadores de la carga positiva, los protones son parte del núcleo y aportan casi la mitad de la
masa de un átomo. Con ligeramente menos masa que los neutrones, los protones tienen una masa
de 1.67×10-27 Kilogramos o sea 1836 veces la masa de un electrón. La masa de un protón es
99.86% la masa de un neutrón.

El número de protones determina de qué elemento de la tabla periódica estamos hablando. En

este sentido, un átomo de sodio tiene 11 protones, uno de carbono seis, uno de oxígeno 8 o uno
de Uranio 92. Si vemos la tabla periódica podremos observar que este número de protones
equivale al número atómico de cada uno de éstos elementos.

Los protones y los neutrones están compuestos de un par de partículas llamadas quarks y gluones.
Los protones contienen dos quarks ascendentes de carga positiva (+2/3) y un quark descendente
con carga negativa (-1/3), mientras que los neutrones contienen un quark ascendente y dos quarks
descendentes. Los gluones son responsables de unir a los quarks entre sí.

El otro elemento del núcleo son los neutrones con una masa ligeramente superior a la de los
protones o lo que es equivalente a 1.69x 10-27 Kilogramos o 1839 veces la masa de un electrón.
Igual que los protones, los neutrones están hechos de quarks pero tienen uno ascendente con
carga (+2/3) y dos descendentes con carga (-1/3) cada uno lo que da una carga neta de cero.

La partícula más pequeña del átomo son los electrones que son más de 1800 veces más pequeños
que los protones y los neutrones, ya que tienen una masa de 9.109×10-31 kilogramos lo que
equivale a 0.054% de la masa del átomo.

Los electrones orbitan el núcleo del átomo en una órbita con un radio de unas 10,000 veces el
tamaño del núcleo formando lo que se conoce como la nube de electrones. Estos son atraídos a
los protones del núcleo por la fuerza electromagnética que atrapa a los electrones en un “pozo de
potencial” electrostático alrededor del núcleo.