Atmósfera terrestre

La característica composición del aire permite que laslongitudes de onda azules sean más visibles que las de otros colores, lo
cual da un color azulado a la atmósfera terrestre desde el espacio. En el trasfondo se puede apreciar
la lunaligeramente distorsionada por el aire.

La atmósfera terrestre es la parte gaseosa de la Tierra, siendo por esto la capa más externa y menos densa del
planeta. Está constituida por varios gases que varían en cantidad según la presión a diversas alturas. Esta
mezcla de gases que forma la atmósfera recibe genéricamente el nombre de aire. El 75 % de masa atmosférica
se encuentra en los primeros 11 km de altura, desde la superficie del mar. Los principales elementos que la
componen son eloxígeno (21 %) y el nitrógeno (78 %).
La atmósfera y la hidrosfera constituyen el sistema de capas fluidas superficiales del planeta,
cuyos movimientosdinámicos están estrechamente relacionados. Las corrientes de aire reducen drásticamente
las diferencias detemperatura entre el día y la noche, distribuyendo el calor por toda la superficie del planeta. Este
sistema cerrado evita que las noches sean gélidas o que los días sean extremadamente calientes.
La atmósfera protege la vida sobre la Tierra absorbiendo gran parte de la radiación solar ultravioleta en la capa
de ozono. Además, actúa como escudo protector contra los meteoritos, los cuales se desintegran en polvo a
causa de la fricción que sufren al hacer contacto con el aire.
Durante millones de años, la vida ha transformado una y otra vez la composición de la atmósfera. Por ejemplo; su
considerable cantidad de oxígeno libre es posible gracias a las formas de vida -como son las plantas- que
convierten el dióxido de carbono en oxígeno, el cual es respirable -a su vez- por las demás formas de vida, tales
como los seres humanos y los animales en general.

Índice
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 1 Composición
o 1.1 Homosfera
o 1.2 Heterosfera
 2 Variación de la presión con la altura
o 2.1 Escala de altura
 3 Capas de la atmósfera terrestre y la temperatura
o 3.1 Troposfera
o 3.2 Estratosfera
 3.2.1 Ozonosfera
o 3.3 Mesosfera
o 3.4 Ionosfera
o 3.5 Exosfera
 4 Regiones atmosféricas
 5 Dinámica de la atmósfera
 6 Funciones de la atmósfera
o 6.1 Fricción atmosférica
 6.1.1 Velocidad constante en caída libre
o 6.2 Ciclos biogeoquímicos
o 6.3 Filtro de las radiaciones solares
o 6.4 Efecto invernadero
 7 Evolución
o 7.1 Origen
o 7.2 Etapa prebiótica
o 7.3 Etapa microbiológica
o 7.4 Etapa biológica
 8 Véase también
 9 Referencias
 10 Enlaces externos

Composición[editar]
En la atmósfera terrestre se pueden distinguir dos regiones con distinta composición, la homosfera y
la heterosfera.
Homosfera[editar]
La homosfera ocupa los 100 km inferiores y tiene una composición constante y uniforme.

Composición de la atmósfera terrestre (aire seco, porcentajes por volumen)1

ppmv: partes por millón por volumen

Gas Volumen

nitrógeno (N2) 780.840 ppmv (78,084 %)

oxígeno (O2) 209.460 ppmv (20,946 %)

argón (Ar) 9.340 ppmv (0,934 %)

dióxido de carbono (CO2) 400 ppmv (0,04 %)

neón (Ne) 18,18 ppmv (0,001818 %)

helio (He) 5,24 ppmv (0,000524 %)

metano (CH4) 1,79 ppmv (0,000179 %)

kriptón (Kr) 1,14 ppmv (0.000114 %)

hidrógeno (H2) 0,55 ppmv (0,000055 %)

óxido nitroso (N2O) 0,3 ppmv (0,00003 %)

xenón (Xe) 0,09 ppmv (9x10−6 %)

ozono (O3) 0,0 - 0,07 ppmv (0 % a 7x10−6 %)

dióxido de nitrógeno (NO2) 0,02 ppmv (2x10−6 %)

yodo (I) 0,01 ppmv (1x10−6 %)

monóxido de carbono (CO) 0,1 ppmv

amoniaco (NH3) trazas

Excluido por ser aire en seco

agua (vapor) (H2O) ~0,40 % a nivel atmosférico, en superficie: 1 %-4 %

Heterosfera[editar]
La heterosfera se extiende desde los 80 km hasta el límite superior de la atmósfera (unos 10.000 km); está
estratificada, es decir, formada por diversas capas con composición diferente.

 80-400 km - capa de nitrógeno molecular

 400-1.100 km - capa de oxígeno atómico
 1.100-3.500 km - capa de helio
 3.500-10.000 km - capa de hidrógeno

Variación de la presión con la altura[editar]

Artículo principal: Atmósfera
La variación con la altura de la presión atmosférica con el conocimiento que se tiene del magnetismo o de
la densidad atmosférica es lo que se conoce como Ley barométrica.
La diferencia de presión entre dos capas separadas por un es:
pues se supone la densidad constante.
La ley de la densidad suponiendo el aire como un gas ideal

aplicada a la superficie de la Tierra resulta una densidad del aire .

 Pretendemos subir una montaña no excesivamente alta (para que la densidad sea constante) y
queremos saber como disminuirá la presión a medida que ascendemos

Como la densidad del mercurio es: es 11.100 veces mayor que la densidad del aire
resulta que la presión disminuye 1 mm de Hg cuando nos elevamos 11100 mm es decir 11,1 m. Ahora
bien como 4 hPa son 3 mm de Hg la presión disminuye 4 hPa cada 33,3 m es decir 1 hPa cada 8 m de
ascenso.
En una atmósfera isoterma la presión varía con la altura siguiendo la ley:

donde M es la masa molecular, g la aceleración de la gravedad, h-h0 es la diferencia de alturas

entre los niveles con presiones P y P0 y T es la temperatura absoluta media entre los dos niveles,
y R la constante de los gases perfectos. El hecho de que la temperatura varíe sí limita la validez
de la fórmula. Por el contrario, la variación de la aceleración de la gravedad es tan suave que no
afecta.
Escala de altura[editar]
La escala de altura es la altura a la que hay que elevarse en una atmósfera para que la presión
atmosférica disminuya en un factor e=2,718182. Es decir la disminución de presión

es Para calcularla basta con poner en la Ley

barométrica resulta:

Para la atmósfera de la Tierra la escala de alturas H es de 8,42 km.

En función de la escala de alturas H la presión puede expresarse:

y análogamente para la densidad:

Capas de la atmósfera terrestre y la temperatura[editar]

La temperatura de la atmósfera terrestre varía con la altitud. La relación entre la
altitud y la temperatura es distinta dependiendo de la capa atmosférica considerada:
troposfera, estratosfera, mesosfera y termosfera.
Las divisiones entre una capa y otra se denominan
respectivamente tropopausa, estratopausa, mesopausa y termopausa.
Troposfera[editar]

Artículo principal: Troposfera

Sus principales características son:

 Su espesor alcanza desde la superficie terrestre (tanto terrestre como acuática o
marina) hasta una altitud variable entre los 6 km en las zonas polares y los 18 o
20 km en la zona intertropical. Esto es debido, en los polos, a la fuerza
centrípeta que causa el movimiento de rotación terrestre, mientras que en
la zona intertropical se debe a la fuerza centrífuga que causa dicha rotación.
 A medida que se sube, disminuye la temperatura en la troposfera, salvo algunos
casos de inversión térmica que siempre se deben a causas locales o
regionalmente determinadas.
 En la troposfera suceden los fenómenos que componen lo que llamamos tiempo
meteorológico.
 La capa inferior de la troposfera se denomina la capa geográfica, que es donde
se producen la mayor proporción de fenómenos geográficos, tanto en el campo
de la geografía física como en el campo de lageografía humana.
 La temperatura mínima que se alcanza al final de la
troposfera es de -50 °C aprox.
Estratosfera[editar]
Artículo principal: Estratosfera

Su nombre obedece a que está dispuesta en capas más o menos horizontales (o

estratos). Se extiende entre los 9 o 18 km hasta los 50 km de altitud. La
estratosfera es la segunda capa de la atmósfera de la Tierra. A medida que se
sube, la temperatura en la estratosfera aumenta. Este aumento de la temperatura
se debe a que los rayos ultravioleta transforman al oxígeno en ozono, proceso que
involucra calor: al ionizarse el aire, se convierte en un buen conductor de la
electricidad y, por ende, del calor. Es por ello que a cierta altura existe una relativa
abundancia de ozono (ozonosfera) lo que implica también que la temperatura se
eleve a unos -3 °C o más. Sin embargo, se trata de una capa muy enrarecida, muy
tenue.
Ozonosfera[editar]
Artículo principal: Ozonosfera

Se denomina capa de ozono, u ozonosfera, a la zona de la estratosfera terrestre que

contiene una concentración relativamente alta de ozono. Esta capa, que se extiende
aproximadamente de los 15 km a los 40 km de altitud, reúne el 90 % del ozono
presente en la atmósfera y absorbe del 97 % al 99 % de la radiación ultravioleta de
alta frecuencia.
Mesosfera[editar]
Artículo principal: Mesosfera

Es la tercera capa de la atmósfera de la Tierra. Se extiende entre los 50 y 80 km de

altura, contiene solo el 0.1 % de la masa total del aire. Es la zona más fría de la
atmósfera, pudiendo alcanzar los −80 °C. Es importante por la ionización y las
reacciones químicas que ocurren en ella. La baja densidad del aire en la mesosfera
determina la formación de turbulencias y ondas atmosféricas que actúan a escalas
espaciales y temporales muy grandes.
Ionosfera[editar]
Artículo principal: Ionosfera

En la termosfera o ionosfera (de 69/90 a los 600/800 km), la temperatura aumenta

con la altitud, de ahí su nombre. La ionosfera es la cuarta capa de la atmósfera de la
Tierra. Se encuentra encima de la mesosfera. A esta altura, el aire es muy tenue y la
temperatura cambia con la mayor o menor radiación solar tanto durante el día como
a lo largo del año. Si el sol está activo, las temperaturas en la termosfera pueden
llegar a 1500 °C e incluso más altas. La termosfera de la Tierra también incluye la
región llamada ionosfera. En ella se encuentra el 0.1 % de los gases.
Exosfera[editar]
Artículo principal: Exosfera
La última capa de la atmósfera de la Tierra es la exosfera (600/800 -
2.000/10.000 km). Esta es el área donde los átomos se escapan hacia el espacio.
Como su nombre indica, es la región atmosférica más distante de la superficie
terrestre. Su límite superior se localiza a altitudes que alcanzan los 960 e incluso
1000 km., y está relativamente indefinida. Es la zona de tránsito entre la atmósfera
terrestre y el espacio interplanetario.

Regiones atmosféricas[editar]

 Ozonosfera: región de la atmósfera donde se concentra la mayor parte del

ozono. Está situada en la estratosfera, entre los 15 y 32 km, aproximadamente.
Esta capa nos protege de la radiación ultravioleta del Sol.
 Ionosfera: región ionizada por el bombardeo producido por la radiación solar. Se
corresponde aproximadamente con toda la termosfera.
 Magnetosfera: Región exterior a la Tierra donde el campo magnético, generado
por el núcleo terrestre, actúa como protector de los vientos solares.
 Capas de airglow: Son capas situadas cerca de la mesopausa, que se
caracterizan por la luminiscencia (incluso nocturna) causada por la
reestructuración de átomos en forma de moléculas que habían sido ionizadas
por la luz solar durante el día, o por rayos cósmicos. Las principales capas son
la del OH, a unos 85 km, y la de O2, situada a unos 95 km de altura, ambas con
un grosor aproximado de unos 10 km.

Dinámica de la atmósfera[editar]
Se llama dinámica de la atmósfera o dinámica atmosférica a una parte de la
Termodinámica que estudia las leyes físicas y los flujos de energía involucrados en
los procesos atmosféricos. Estos procesos presentan una gran complejidad por la
enorme gama de interacciones posible tanto en el mismo seno de la atmósfera como
con las otras partes (sólida y líquida) de nuestro planeta.
La termodinámica establece tres leyes, además de lo que se conoce como principio
cero de la termodinámica. Estas tres leyes rigen en todo el mundo físico-natural y
constituyen la base científica de los procesos que constituyen el campo de la
dinámica de la atmósfera. Así pues, la dinámica atmosférica involucra a todos los
movimientos que se presentan en el seno de la atmósfera terrestre y estudia también
las causas de dichos movimientos, los efectos de los mismos y, en general todos los
flujos de energía térmica, eléctrica, físico-química, y de otros tipos que ocurren en la
capa de aire que rodea a la Tierra.
Artículo principal: Dinámica atmosférica

Funciones de la atmósfera[editar]
Fricción atmosférica[editar]
La atmósfera funciona como un escudo protector contra los impactos de enorme
energía que provocarían aún pequeños objetos espaciales al colisionar a altísima
velocidad contra la superficie del planeta.
Sin atmósfera, la velocidad de colisión de estos objetos sería la suma de su propia
velocidad inercial espacial (medida desde nuestro planeta) más la aceleración
provocada por la gravitación terrestre.
La energía cinética de los meteoritos se transforma en calor por la fricción de los
mismos en el aire y desde la superficie vemos un meteoro, meteorito o también
estrella fugaz.
La fricción es la manifestación macroscópica de una transferencia de energía
cinética, o su transformación en otro tipo de energía, por la que un cuerpo "pierde"
movimiento cediéndoselo a otro ya sea transfiriéndole parte de su propio movimiento
o transformándose en movimientos moleculares (calor, vibración sonora, etc.)
Velocidad constante en caída libre[editar]
Un cuerpo en caída libre dentro de la atmósfera puede tener velocidad decreciente,
dado que la atracción gravitacional produce un movimiento uniformemente acelerado
solamente en el vacío.
Si un cuerpo comienza a caer atravesando la atmósfera, se va acelerando hasta que
su peso es igual a la fuerza de fricción que se produce por el desplazamiento dentro
del aire. En ese momento deja de acelerar, y su velocidad comienza a decrecer a
medida que la atmósfera aumenta su densidad, provocando una fuerza de fricción
mayor.
Puede desacelerar la velocidad de caída no solo por la densidad de la atmósfera
sino también por la variación del área de sección atravesada, lo que aumenta la
fricción. Los acróbatas aéreos de caída libre pueden variar su velocidad de caída
acelerando o desacelerando: si se desplazan de cabeza aceleran hasta equilibrar su
peso, y si abren los brazos y piernas desaceleran.
Ciclos biogeoquímicos[editar]
Artículo principal: Ciclo biogeoquímico

La atmósfera tiene una gran importancia en los ciclos biogeoquímicos. La

composición actual de la atmósfera es debida a la actividad de
la biosfera (fotosíntesis), controla el clima y el ambiente en el que vivimos y engloba
dos de los tres elementos esenciales (nitrógeno y carbono); aparte del oxígeno.
La actividad del hombre está modificando su composición, como el aumento
del dióxido de carbono o el metano, causando el efecto invernadero o el óxido de
nitrógeno, causando la lluvia ácida.
Filtro de las radiaciones solares[editar]
Las radiaciones solares nocivas, como la ultravioleta, son absorbidas casi en un
90 % por la capa de ozono de la estratosfera. La actividad mutágena de dicha
radiación es muy elevada, originado dímeros de timina que inducen la aparición
de melanoma en la piel. Sin ese filtro, la vida fuera de la protección del agua no sería
posible.2
Efecto invernadero[editar]
Artículo principal: Efecto invernadero

Gracias a la atmósfera, la Tierra no tiene grandes contrastes térmicos; debido

al efecto invernadero natural, que está producido por todos los componentes
gaseosos del aire, que absorben gran parte de la radiación infrarroja re-emitida por
la superficie terrestre; este calor queda retenido en la atmósfera en vez de perderse
en el espacio gracias a dos características físicas del aire: su compresibilidad, que
comprime el aire en contacto con la superficie terrestre por el propio peso de la
atmósfera lo que, a su vez, determina la mayor absorción de calor del aire sometido
a mayor presión y la diatermancia, que significa que la atmósfera deja pasar a la
radiación solar casi sin calentarse (la absorción directa de calor procedente de los
rayos solares es muy escasa), mientras que absorbe gran cantidad del calor oscuro
(3 ) reenviado por la superficie terrestre y, sobre todo, acuática de nuestro planeta.
Este efecto invernadero tiene un papel clave en las suaves temperaturas medias del
planeta. Así, teniendo en cuenta la constante solar (caloríasque llegan a la superficie
de la Tierra por centímetro cuadrado y por minuto), la temperatura media del planeta
sería de -27 °C, incompatible con la vida tal y como la conocemos; en cambio, su
valor real es de unos 15 °C debido precisamente al efecto invernadero.2

Evolución[editar]
La composición de la atmósfera terrestre no permanece estacionaria, sino que varía
con el paso del tiempo por diversas causas. Además, los elementos ligeros escapan
continuamente de la gravedad terrestre; de hecho, en la actualidad se fugan unos
tres kilogramos de hidrógeno y 50 gramos de helio cada segundo, cifras que en
tiempos geológicos (millones de años) resultan decisivas, aunque compensan, al
menos en gran parte, la materia recibida del sol en forma de energía.4 Esta
compensación también tiende a equilibrarse en el tiempo, de acuerdo a la mayor o
 menor energía solar recibida, generando un ciclo complejo, diario, estacional y de
ciclos más largos (de acuerdo con la mayor o menor actividad solar) y una respuesta
equivalente de la atmósfera en el almacenamiento de dicha energía y su posterior
liberación en el espacio. Por ejemplo, la formación del ozono (O3) en la capa
denominada precisamente, ozonosfera, absorbe la mayor parte de la radiación
ultravioleta recibida del sol pero cede esa energía al volverse a transformar durante
la noche en oxígeno (O2).
Se pueden establecer diferentes etapas evolutivas de la atmósfera según su
composición:
Origen[editar]
Su origen se produce por:

 Pérdida de la capa de gases de la nebulosa original (H y He).

 Aumento de la masa de la Tierra lo que generó un aumento de la Gravedad.
 Enfriamiento de la Tierra.
 Formación de la atmósfera primitiva.
 Desgasificación de la corteza terrestre.
 Formación de una capa de gases: atmósfera primitiva. Esta atmósfera, tiene una
composición parecida a las emisiones volcánicas actuales, donde dominarían
el N2, CO2,HCl y SO2.
 Algunos gases y el H2O de procedencia externa (Cometas).
Etapa prebiótica[editar]
Antes de la vida, la atmósfera sufrió unos cambios:

 Condensación del vapor de agua: formación de los océanos y disolución de

gases en ellos (CO2, HCl y SO2).
 Principal gas de la atmósfera de acuerdo a la composición de la misma:
Nitrógeno (N2).
 No había oxígeno (O2).
Etapa microbiológica[editar]
Etapa con la aparición de las primeras bacterias anaeróbicas (que usan H y H2S)
y fotosintéticas (Bacterias del azufre y cianobacterias):

 Comienza la producción de O2 del océano.

 El O2 producido se utiliza para oxidar las sustancias reducidas del océano.
Prueba de ello son la deposición de las formaciones de hierro en bandas:
Fe+3 + O2 → Fe2O3

 Una vez oxidadas las sustancias, empieza la producción de O2 para la

atmósfera.
 El O2 liberado se gasta para oxidar sustancias reducidas de la corteza
terrestre. Prueba de ello son la formación de capas rojas de origen
continental.
Etapa biológica[editar]
Etapa con la aparición de organismos eucariotas con fotosíntesis más eficiente:

 Aumento del O2 en la atmósfera hasta la concentración actual (21 %).

  Formación de la capa de O3 (protección de la radiación ultravioleta del Sol),
permitiendo la colonización, por parte de los seres vivos, de las tierras
emergidas.

La atmósfera se divide en diversas capas:

La troposfera llega hasta un límite superior (tropopausa) situado a 9 Km de

altura en los polos y los 18 km en el ecuador. En ella se producen importantes
movimientos verticales y horizontales de las masas de aire (vientos) y hay relativa
abundancia de agua. Es la zona de las nubes y los fenómenos climáticos: lluvias,
vientos, cambios de temperatura, ... y la capa de más interés para la ecología. La
temperatura va disminuyendo conforme se va subiendo, hasta llegar a -70ºC en
su límite superior.

La estratosfera comienza a partir de la tropopausa y llega hasta un límite

superior (estratopausa), a 50 km de altitud. La temperatura cambia su tendencia y
va aumentando hasta llegar a ser de alrededor de 0ºC en la estratopausa. Casi no
hay movimiento en dirección vertical del aire, pero los vientos horizontales llegan a
alcanzar frecuentemente los 200 km/h, lo que facilita el que cualquier sustancia
que llega a la estratosfera se difunda por todo el globo con rapidez. Por ejemplo,
esto es lo que ocurre con los CFC que destruyen el ozono. En esta parte de la
atmósfera, entre los 30 y los 50 kilómetros, se encuentra el ozono, importante
porque absorbe las dañinas radiaciones de onda corta.

La mesosfera, que se extiende entre los 50 y 80 km de altura, contiene sólo

cerca del 0,1% de la masa total de laire. Es importante por la ionización y las
reacciones químicas que ocurren en ella. La disminución de la temperatura
combinada con la baja densidad del aire en la mesosfera determinan la formación
de turbulencias y ondas atmosféricas que actúan a escalas espaciales y temporales
muy grandes. La mesosfera es la región donde las naves espaciales que vuelven a
la Tierra empiezan a notar la estructura de los vientos de fondo, y no sólo el freno
aerodinámico.
La ionosfera se extiende desde una altura de casi 80 km sobre la superficie
terrestre hasta 640 km o más. A estas distancias, el aire está enrarecido en
extremo. Cuando las partículas de la atmósfera experimentan una ionización por
radiación ultravioleta, tienden a permanecer ionizadas debido a las mínimas
colisiones que se producen entre los iones.

La ionosfera tiene una gran influencia sobre la propagación de las señales de

radio. Una parte de la energía radiada por un transmisor hacia la ionosfera es
absorbida por el aire ionizado y otra es refractada, o desviada, de nuevo hacia la
superficie de la Tierra. Este último efecto permite la recepción de señales de radio
a distancias mucho mayores de lo que sería posible con ondas que viajan por la
superficie terrestre.
Altura (m) Presión (mb) Densidad Temperatura (ºC)
0 1013 1,226 15
1.000 898,6 1,112 8,5
2.000 794,8 1,007 2
3.000 700,9 0,910 -4,5
4.000 616,2 0,820 -11
5.000 540 0,736 -17,5
10.000 264,1 0,413 -50
15.000 120,3 0,194 -56,5

La región que hay más allá de la ionosfera recibe el nombre de exosfera y se

extiende hasta los 9.600 km, lo que constituye el límite exterior de la atmósfera.
Más allá se extiende la magnetosfera, espacio situado alrededor de la Tierra en
el cual, el campo magnético del planeta domina sobre el campo magnético del
medio interplanetario.