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Lixiviación es la eliminación de una fracción soluble, en forma de solución, a partir de una fase
sólida permeable e insoluble a la cual está asociada. La separación implica, normalmente, la
disolución selectiva, pero en el caso extremo del lavado simple, consiste sólo en el
desplazamiento de un líquido intersticial por otro, con el que es miscible. El constituyente
soluble puede ser sólido o líquido y estar incorporado, combinado químicamente o adsorbido,
o bien mantenido mecánicamente, en la estructura porosa del material insoluble. El sólido
insoluble puede ser másico y poroso. Debido a su gran variedad de aplicaciones y su importancia
para diferentes industrias antiguas, la lixiviación tiene otros nombres. Entre los que se
encuentran en la ingeniería química están la extracción, la extracción de sólido-líquido, la
percolación, la infusión, el lavado y la decantación por sedimentación.
El éxito de una lixiviación y la técnica que se va a utilizar dependen con mucha frecuencia de
cualquier tratamiento anterior que se le pueda dar al sólido.
En algunos casos, las pequeñas partículas del material soluble están completamente rodeadas
de una matriz de materia insoluble. Entonces, el disolvente se debe difundir en la masa y la
solución resultante se debe difundir hacia el exterior antes de poder lograr una separación. Esto
es lo que sucede con muchos materiales metalúrgicos. La trituración y molienda de estos sólidos
acelerará bastante la acción de lixiviación, porque las porciones solubles son entonces más
accesibles al disolvente.
Los cuerpos vegetales y animales tienen una estructura celular, los productos naturales que se
van a lixiviar a partir de estos materiales se encuentran generalmente dentro de las células. Si
las paredes celulares permanecen intactas después de la exposición a un disolvente adecuado,
entonces en la acción de lixiviación interviene la ósmosis del soluto a través de las paredes
celulares. Éste puede ser un proceso lento. Sin embargo, moler el material lo suficientemente
pequeño como para liberar el contenido de las células es poco práctico y algunas veces
indeseable.
Los procesos de lixiviación son de uso común en la industria metalúrgica. Los metales útiles
suelen encontrarse en mezclas con grandes cantidades de constituyentes indeseables, y la
lixiviación permite extraerlos en forma de sales solubles. Las sales de cobre se disuelven o se
lixivian de los minerales molidos que contienen otras sustancias por medio de soluciones de
ácido sulfúrico o amoniacales. Las sales de cobalto y níquel se lixivian de sus minerales con
mezclas de ácido sulfúrico-amoniaco-oxígeno. La lixiviación de oro a partir de sus minerales, se
basa en el uso de una solución acuosa de cianuro de sodio. El hidróxido de sodio se lixivia de una
suspensión de carbonato de calcio e hidróxido de sodio, que se prepara haciendo reaccionar
Na2C03 con Ca(OH)2. (Geankoplis, 2006)
El método de preparación del sólido depende en alto grado de la proporción del constituyente
soluble presente, de su distribución en el material sólido original, de la naturaleza del sólido,
que puede estar constituido por células vegetales o el material soluble estar totalmente rodeado
por una matriz de materia insoluble, y del tamaño de partícula original.
Si la materia soluble está rodeada de una matriz de materia insoluble, el disolvente se debe
difundir hacia el interior para ponerse en contacto y disolver el material soluble, y después
difundirse hacia afuera. Esto ocurre en muchos procesos hidrometalúrgicos, en los que se
lixivian sales metálicas de minerales metálicos.
En estos casos se procede a una trituración y molienda previa de los materiales para aumentar
la velocidad de lixiviación, pues de esta manera las porciones solubles quedan más accesibles a
la acción del disolvente. Si la sustancia soluble está en solución sólida o ampliamente distribuida
en la totalidad del sólido, la acción de lixiviación del disolvente forma canales pequeños. Esto
hace que el paso de disolvente adicional resulte más fácil, por lo cual se puede prescindir de la
molienda a tamaños muy pequeños. La molienda de las partículas es innecesaria cuando el
material soluble está disuelto en una solución adherida al sólido. Entonces se puede emplear un
simple lavado similar al de precipitados químicos.
Los materiales biológicos tienen estructura celular y los constituyentes solubles suelen estar
dentro de las células. En ocasiones, la velocidad de lixiviación es bastante baja, debido a que las
paredes celulares constituyen una resistencia adicional a la difusión. No obstante, es poco
práctico moler los materiales biológicos a tamaño suficientemente pequeño para exponer el
contenido de las células individuales. Las remolachas de azúcar se cortan en rebanadas delgadas
cuneiformes para que durante la lixiviación sea más pequeña la distancia necesaria para que el
disolvente acuoso se difunda y llegue a las células individuales. Las células de la remolacha se
mantienen esencialmente intactas, por lo que el azúcar se difunde a través de las paredes
celulares semipermeables, mientras los componentes albuminosos y coloidales indeseables no
pueden pasar a través de ellas. Para lixiviar productos farmacéuticos de hojas, tallos y raíces, el
secado del material antes de la extracción ayuda a romper las paredes celulares. De esta manera,
el disolvente ataca directamente al soluto. Las paredes celulares de las semillas de soya y de
otros vegetales sufren bastantes rupturas cuando la materia se reduce a un tamaño de
aproximadamente 0.1 mm a 0.5 mm, por medio de un proceso de laminación para formar
pequeñas escamas. Las células son de tamaño más pequeño, pero sus paredes se rompen y el
aceite vegetal queda más accesible a la acción del disolvente.
Velocidad de lixiviación
En la lixiviación de materiales solubles del interior de una partícula por acción de un disolvente,
el proceso general consiste en los siguientes pasos: el disolvente se transfiere del volumen de
solución a la superficie del sólido. Después, dicho disolvente penetra o se difunde en el sólido.
El soluto se disuelve en el disolvente. Entonces, el soluto se difunde a través de la mezcla de
sólido y disolvente hasta la superficie de la partícula. Finalmente, el soluto se transfiere a la
solución general. Los numerosos fenómenos que se presentan en este proceso hacen poco
práctico y casi imposible aplicar una teoría definida a la acción de lixiviación.
En las células restantes, el azúcar se difunde al exterior a través de las paredes celulares" El
resultado neto de ambos procesos de transferencia no sigue una ley de difusión simple con
difusividad efectiva constante. En el caso de la soya, los granos enteros no se pueden lixiviar con
eficacia. La trituración con rodillos para obtener escamas pequeñas de los granos rompe las
paredes celulares, por lo que el disolvente penetra con mayor facilidad por acción capilar. La
velocidad de difusión del soluto de aceite de soya desde las escamas de soya, impide una
interpretación simple. Cierto método (02) para diseñar extractores a gran escala se basa en
experimentos de laboratorio con escamas.
La resistencia a la transferencia de masa del sol uta desde la superficie sólida hasta el disolvente
general, suele ser bastante pequeña en comparación con la resistencia a la difusión dentro del
propio sólido (01). Esto se ha demostrado en la lixiviación de soya, donde el grado de agitación
del disolvente externo no produce efectos apreciables sobre la velocidad de extracción (03, Y1).
donde ÑA son los kg/mol de A que se disuelven en la solución/s, A es el área superficial de las
partículas en m2, kL es el coeficiente de transferencia de masa en mis, cAS es la solubilidad de
saturación del soluto sólido A en la solución en kg mol/m3, y CA es la concentración de A en la
solución en el tiempo t s, en kg mol/m3. Por medio de un balance de materia, la rapidez de
acumulación de A en la solución es igual a la ecuación anterior multiplicada por el área A:
En caso de que la difusión en estado no estacionario en el sólido sea la resistencia que controla
el proceso de lixiviación del soluto con un disolvente externo, pueden ser útiles las siguientes
aproximaciones. Si la difusividad promedio DA eff del soluto A es aproximadamente constante,
entonces, para la extracción en un proceso por lotes, se pueden usar las ecuaciones de
transferencia de masa en estado no estacionario.
Equipo de lixiviación
Cuando los sólidos forman una masa abierta y permeable a lo largo de toda la operación de
lixiviación, el disolvente se puede percolar a través de un lecho no agitado de sólidos. Con
materiales impermeables o que se desintegran durante la lixiviación, los sólidos se dispersan en
el disolvente y después se separan de él. Ambos métodos pueden realizarse por cargas o en
operación continua.
El sólido contenido en uno cualquiera de los tanques es estacionario hasta que se extrae
completamente. Las conexiones de las tuberías se disponen de tal forma que tanto el disolvente
fresco como la disolución concentrada se puedan introducir y retirar, respectivamente, de
cualquier tanque, lo que permite cargar y descargar a la vez un tanque. Los demás tanques de
la batería se mantienen en operación en contracorriente, avanzando los tanques de entrada y
descarga a medida que se carga y retira el material. Tal proceso se llama a veces proceso Shanks.
En algunos casos de lixiviación el disolvente es volátil, siendo preciso utilizar recipientes cerrados
operados a presión. También se requiere presión para forzar el paso de disolvente a través del
lecho en el caso de sólidos poco permeables. Una serie de estos tanques de presión operados
con flujo de disolvente en contracorriente recibe el nombre de batería de difusión.
Fig: Equipo de lixiviación de lecho móvil (a) Extractor de Bollman; (b) Extractor de Hidebrandt
Sólido por lixiviar: está compuesto por el sólido insoluble (B)y la totalidad del soluto (C).
En el caso de que el sólido por lixiviar provenga de una operación anterior en que ya haya
entrado en contacto con solvente, su composición estará dada por el sólido insoluble (B) y una
cantidad de solvente y soluto (F) asociados al sólido. El término (F) se expresará como masa de
(A+C).
Para poder expresar mejor la situación inicial del sólido que se va a lixiviar, se define a NF como
la relación de masa de sólido insoluble sobre masa de solvente y soluto asociados al sólido,
expresada en masa de B/masa de (A+C).
𝐵 = 𝑁𝐹𝐹
Disolvente de Lixiviación: Esta corriente, también llamada líquido lixiviante, está compuesta, o
por solvente puro o por solvente con algo de soluto (si provienen de operaciones anteriores).
Si consideramos como caso general el segundo, podremos definir a esta corriente con una nueva
nomenclatura: Ro que contiene solvente (A) y soluto (C).
Sólido lixiviado: después de la operación de lixiviación se separan las dos fases y el sólido
lixiviado quedará con algo de solución remanente asociada al sólido.
Definimos nuevos términos de acuerdo con las siguientes características del sólido lixiviado:
- B: masa de sólidos insolubles presentes en el sólido lixiviado.
- E1: masa de solución remanente asociada al sólido. (en le caso de haberse conseguido
el equilibrio). O masa de soluto y masa de solvente en el sólido lixiviado. Este término
siempre se expresará como masa de (A+C).
- N1: relación de masa de sólido insoluble con respecto al solvente y soluto asociado.
Expresada como masa de B/masa de (A+C).
- y1: fracción máscia del soluto en el sólido lixiviado, expresado como masa de C/masa de
(A+C).
𝑆ó𝑙𝑖𝑑𝑜 𝑙𝑖𝑥𝑖𝑣𝑖𝑎𝑑𝑜 = 𝐵 + 𝐸1
𝐵 = 𝑁1𝐸1
De acuerdo con los términos definidos, un balance total de materia sobre una operación de una
etapa será:
Pero dado que B = NFF = N1E1, la ecuación anterior pude transformarse en:
𝐹 + 𝑅𝑜 = 𝐸1 + 𝑅1 = 𝑀1
En donde M, es el resultado de la mezcla sin tener en cuenta los sólidos insolubles. M1estará
expresado como masa de (A+C).
𝑦𝑒𝑞 = 𝑥𝑒𝑞.
La abscisa de la figura representa la fracción en peso de soluto ( C) con respecto al soluto +
solvente (A+C). La ordenada representa los valores de N en masa de B/masa de (A+C).
Para una etapa que ha de conseguir el equilibrio las corrientes E1 y R1, tiene la misma
composición (x1=y1).
La intersección de los valores de yF y NF define el punto de entrada de los sólidos por lixiviar.
Este punto se ha identificado como F en la figura.
El punto M1 resulta de la intersección de las rectas RoF y E1R1. La relación másica NM1 puede
deducirse de lo anterior.
𝐵 𝐵 𝐵
𝑁𝑀1 = = =
𝑀 𝐹 + 𝐹𝑜 𝐸1 + 𝑅1
Para un sistema que alcanzó el equilibrio y cuya separación de fases fue perfecta el valor de YM1
será el mismo de x1 e y1; de lo contrario, cuando x1 e y1 sean diferentes, entonces:
𝑦𝐹𝐹 + 𝑥𝑜𝑅𝑜 𝑦1𝐸1 + 𝑥1𝑅1
𝑌𝑀1 = =
𝐹 + 𝑅𝑜 𝐸1 + 𝑅1
Para una etapa que ha conseguido el equilibrio, las corrientes E1y R1 tienen la misma
composición (x1= y1). En la mayoría de las operaciones reales, al separar las corrientes de salida
no se ha obtenido el equilibrio perfecto y se encuentra que el valor de y1 es ligeramente superior
al de x1
Consideraciones:
Al graficar en un sistema x-y, la línea de operación pasa a través de los puntos terminales x1, y0,
y xn+1, YN.
Consideraciones:
Diagrama:
A es el punto de operación y se localiza como la intersección de las líneas L0V1 y LNVN+1. V1 forma
una línea con L0 y A. V2 otra con L1 y A, Vn+1 con Ln y Δ, y así sucesivamente. Para determinar el
número de etapas se empieza en L0 y se traza la línea L0A para localizar V1. Una línea de unión
a través localiza L1. Se traza una línea L1A para obtener V2. Una línea de unión produce L2, así
consecutivamente hasta llegar al valor deseado de LN.
APLICACIONES PRÁCTICAS
Bibliografía