La mec�nica cu�ntica es una disciplina de la f�sica encargada de brindar una

descripci�n fundamental de la naturaleza a escalas espaciales peque�as.

Surge t�midamente en los inicios del siglo xx dentro de las tradiciones m�s
profundas de la f�sica para dar una soluci�n a problemas para los que las teor�as
conocidas hasta el momento hab�an agotado su capacidad de explicar, como la llamada
cat�strofe ultravioleta en la radiaci�n de cuerpo negro predicha por la f�sica
estad�stica cl�sica y la inestabilidad de los �tomos en el modelo at�mico de
Rutherford. La primera propuesta de un principio propiamente cu�ntico se debe a Max
Planck en 1900, para resolver el problema de la radiaci�n de cuerpo negro, que fue
duramente cuestionado, hasta que Albert Einstein lo convierte en el principio que
exitosamente pueda explicar el efecto fotoel�ctrico. Las primeras formulaciones
matem�ticas completas de la mec�nica cu�ntica no se alcanzan hasta mediados de la
d�cada de 1920, sin que hasta el d�a de hoy se tenga una interpretaci�n coherente
de la teor�a, en particular del problema de la medici�n.

La mec�nica cu�ntica propiamente dicha no incorpora a la relatividad en su

formulaci�n matem�tica. La parte de la mec�nica cu�ntica que incorpora elementos
relativistas de manera formal para abordar diversos problemas se conoce como
mec�nica cu�ntica relativista o ya, en forma m�s correcta y acabada, teor�a
cu�ntica de campos (que incluye a su vez a la electrodin�mica cu�ntica,
cromodin�mica cu�ntica y teor�a electrod�bil dentro del modelo est�ndar)1 y m�s
generalmente, la teor�a cu�ntica de campos en espacio-tiempo curvo. La �nica
interacci�n elemental que no se ha podido cuantizar hasta el momento ha sido la
interacci�n gravitatoria. Este problema constituye entonces uno de los mayores
desaf�os de la f�sica del siglo xxi.

La mec�nica cu�ntica proporciona el fundamento de la fenomenolog�a del �tomo, de su

n�cleo y de las part�culas elementales (lo cual requiere necesariamente el enfoque
relativista). Tambi�n su impacto en teor�a de la informaci�n, criptograf�a y
qu�mica ha sido decisivo entre esta misma. La mec�nica cu�ntica es,
cronol�gicamente hablando, la �ltima de las grandes ramas de la f�sica. Se formul�
a principios del siglo xx, casi al mismo tiempo que la teor�a de la relatividad,
aunque el grueso de la mec�nica cu�ntica se desarroll� a partir de 1920 (siendo la
teor�a de la relatividad especial de 1905 y la teor�a general de la relatividad de
1915).

Adem�s al advenimiento de la mec�nica cu�ntica exist�an diversos problemas no

resueltos en la electrodin�mica cl�sica. El primero de estos problemas era la
emisi�n de radiaci�n de cualquier objeto en equilibrio, llamada radiaci�n t�rmica,
que es la que proviene de la vibraci�n microsc�pica de las part�culas que lo
componen. Usando las ecuaciones de la electrodin�mica cl�sica, la energ�a que
emit�a esta radiaci�n t�rmica tend�a al infinito, si se suman todas las frecuencias
que emit�a el objeto, con il�gico resultado para los f�sicos. Tambi�n la
estabilidad de los �tomos no pod�a ser explicada por el electromagnetismo cl�sico,
y la noci�n de que el electr�n fuera o bien una part�cula cl�sica puntual o bien
una c�scara esf�rica de dimensiones finitas resultaban igualmente problem�ticas
para esto. El problema de la radiaci�n electromagn�tica de un cuerpo negro fue uno
de los primeros problemas resueltos en el seno de la mec�nica cu�ntica. Es en el
seno de la mec�nica estad�stica donde surgen por primera vez las ideas cu�nticas en
1900. Al f�sico alem�n Max Planck se le ocurri� un artificio matem�tico: si en el
proceso aritm�tico se sustitu�a la integral de esas frecuencias por una suma no
continua (discreta), se dejaba de obtener infinito como resultado, con lo que se
eliminaba el problema; adem�s, el resultado obtenido concordaba con lo que despu�s
era medido.

Fue Max Planck quien entonces enunci� la hip�tesis de que la radiaci�n

electromagn�tica es absorbida y emitida por la materia en forma de �cuantos� de luz
o fotones de energ�a cuantizados introduciendo una constante estad�stica, que se
denomin� constante de Planck. Su historia es inherente al siglo xx, ya que la
primera formulaci�n cu�ntica de un fen�meno fue dada a conocer por el mismo Planck
el 14 de diciembre de 1900 en una sesi�n de la Sociedad F�sica de la Academia de
Ciencias de Berl�n.2

La idea de Planck habr�a permanecido muchos a�os solo como hip�tesis sin verificar
por completo si Albert Einstein no la hubiera retomado, proponiendo que la luz, en
ciertas circunstancias, se comporta como part�culas de energ�a (los cuantos de luz
o fotones) en su explicaci�n del efecto fotoel�ctrico. Fue Albert Einstein quien
complet� en 1905 las correspondientes leyes del movimiento su teor�a especial de la
relatividad, demostrando que el electromagnetismo era una teor�a esencialmente no
mec�nica. Culminaba as� lo que se ha dado en llamar f�sica cl�sica, es decir, la
f�sica no-cu�ntica.

Us� este punto de vista llamado por �l �heur�stico�, para desarrollar su teor�a del
efecto fotoel�ctrico, publicando esta hip�tesis en 1905, lo que le vali� el Premio
Nobel de F�sica de 1921. Esta hip�tesis fue aplicada tambi�n para proponer una
teor�a sobre el calor espec�fico, es decir, la que resuelve cu�l es la cantidad de
calor necesaria para aumentar en una unidad la temperatura de la unidad de masa de
un cuerpo.

El siguiente paso importante se dio hacia 1925, cuando Louis De Broglie propuso que
cada part�cula material tiene una longitud de onda asociada, inversamente
proporcional a su masa, y a su velocidad. As� quedaba establecida la dualidad
onda/materia. Poco tiempo despu�s Erwin Schr�dinger formul� una ecuaci�n de
movimiento para las �ondas de materia�, cuya existencia hab�a propuesto De Broglie
y varios experimentos suger�an que eran reales.

La mec�nica cu�ntica introduce una serie de hechos contraintuitivos que no

aparec�an en los paradigmas f�sicos anteriores; con ella se descubre que el mundo
at�mico no se comporta como esperar�amos. Los conceptos de incertidumbre o
cuantizaci�n son introducidos por primera vez aqu�. Adem�s la mec�nica cu�ntica es
la teor�a cient�fica que ha proporcionado las predicciones experimentales m�s
exactas hasta el momento, a pesar de estar sujeta a las probabilidades.

Inestabilidad de los �tomos cl�sicos

El segundo problema importante que la mec�nica cu�ntica resolvi� a trav�s del
modelo de Bohr, fue el de la estabilidad de los �tomos. De acuerdo con la teor�a
cl�sica un electr�n orbitando alrededor de un n�cleo cargado positivamente deber�a
emitir energ�a electromagn�tica perdiendo as� velocidad hasta caer sobre el n�cleo.
La evidencia emp�rica era que esto no suced�a, y ser�a la mec�nica cu�ntica la que
resolver�a este hecho primero mediante postulados ad hoc formulados por Bohr y m�s
tarde mediante modelos como el modelo at�mico de Schr�dinger basados en supuestos
m�s generales. A continuaci�n se explica el fracaso del modelo cl�sico.

En mec�nica cl�sica, un �tomo de hidr�geno es un tipo de problema de los dos

cuerpos en que el prot�n ser�a el primer cuerpo que tiene m�s del 99% de la masa
del sistema y el electr�n es el segundo cuerpo que es mucho m�s ligero. Para
resolver el problema de los dos cuerpos es conveniente hacer la descripci�n del
sistema, colocando el origen del sistema de referencia en el centro de masa de la
part�cula de mayor masa, esta descripci�n es correcta considerando como masa de la
otra part�cula la masa reducida que viene dada por

{\displaystyle \mu \,=\,{\frac {m_{e}m_{p}}{m_{e}+m_{p}}}\approx 0,999m_{e}}

{\displaystyle \mu \,=\,{\frac {m_{e}m_{p}}{m_{e}+m_{p}}}\approx 0,999m_{e}}

Siendo {\displaystyle \scriptstyle m_{p}} {\displaystyle \scriptstyle m_{p}} la

masa del prot�n y {\displaystyle \scriptstyle m_{e}} {\displaystyle \scriptstyle
m_{e}} la masa del electr�n. En ese caso el problema del �tomo de hidr�geno parece
admitir una soluci�n simple en la que el electr�n se moviera en �rbitas el�pticas
alrededor del n�cleo at�mico. Sin embargo, existe un problema con la soluci�n
cl�sica, de acuerdo con las predicciones de electromagnetismo part�cula el�ctrica
que sigue un movimiento acelerado, como suceder�a al describir una elipse deber�a
emitir radiaci�n electromagn�tica, y por tanto perder energ�a cin�tica, la cantidad
de energ�a radiada ser�a de hecho: