Curso de Ecología Aplicada y Legislación Ambiental. BUAP-FCE. Dr. Ricardo Vázquez Perales.

Tema 1 – Introducción a la Ecología

Referencias de este tema: Capítulo 1 del Libro Ecología. Thomas y Leo Smith.
Fundamentos de Ecología (Eugene Odum)

1. Introducción a la ecología
 Reflexiona ¿Qué es la ecología?: ¿Para qué sirve?

 Comprende las siguientes definiciones e identifica diferencias entre ellas:

o Haeckel (1870): “El cuerpo de conocimientos que conciernen a la economía de la
naturaleza – la investigación de las relaciones totales con su ambiente orgánico e
inorgánico”.
o Burdon – Sanderson (1890): “Ecología es una de las tres divisiones naturales de la
biología: Fisiología – Morfología – Ecología.
o Andrewarta (1961): “El estudio científico de la distribución y abundancia de
organismos”.
o Odum (1963): “La estructura y función de la naturaleza”
o Krebs (1972): “El estudio científico de los procesos que regulan la distribución y
abundancia de los organismos, sus interacciones entre ellos, y el estudio de cómo
estos organismos, en su turno, median el transporte y transformación de la energía
y materia en la biósfera (i.e. el estudio del diseño de la estructura y funciones de los
ecosistemas).
El propósito de la ecología es comprender los principios de operación de los
sistemas naturales y “predecir” sus respuestas al cambio.

 Reflexiona: ¿Cuáles son las diferencias entre ecología, ecologismo, ecología profunda y
ambientalismo? La ecología está basada en principios de ciencias biológicas, físicas,
químicas y ha ampliado su ámbito a la interacción con las ciencias sociales y económicas.

 Reflexiona: ¿Por qué estudiar ecología?

o Por curiosidad (cómo funciona el mundo)
o Por responsabilidad: ¿Cómo cambian nuestras actividades nuestro ambiente?
¿Cómo podríamos minimizar el impacto negativo de nuestras actividades?
o Para tomar a la naturaleza como guía: la propia tierra (planeta) ha resuelto
muchos problemas de forma creativa. Los sistemas ecológicos son ejemplos de
modelos de verdadera sustentabilidad. Por ejemplo, la manera en que se genera
y abastece alimento para una comunidad ecológica nos podría dar ideas para
resolver nuestros problemas de alimentación.
o Por la Sustentabilidad: ya que la sustentabilidad implica el manejo de ecosistemas
de manera que las condiciones que dan soporte a la vida se mantengan.

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o Porque la ecología ayuda a comprender problemas complejos: mariposa

monarca, el comportamiento y función de las abejas, las poblaciones de peces en
lagos, etc.

 Reflexiona ¿Cómo estudiar ecología? ¿A dónde hay que estudiar la ecología? ¿Cómo
vamos a aprender ecología?

2. Historia de la ecología
 Grecia Clasica:
Aristóteles (384-322 a.n.e) escribió el primer tratado con contenido ecológico Historia de
los animales. Escribió sobre la distribución de animales conocidos en esa época en el
mundo. Ofreció explicaciones sobre el surgimiento de plagas y ratones en campos
agrícolas. Antes Herodoto (484-425) y Platón (429-347). En el área de botánica, Teofrasto
(372-287 a.n.e) escribió y analizó cuidadosamente sobre la abundancia y distribución de
varias especies, y su relación con factores climáticos y edáficos. Teofrasto merece el
reconocimiento de haber sido el primero en haber hecho estudios de ecología con un
enfoque experimental.
 Los naturalistas
Hasta el S.XVIII surgió en Europa un grupo de interesados en la naturaleza conocidos
como los “naturalistas”. Eran personas con estudios universitarios y posición económica
acomodada para viajar por el mundo y hacer observaciones directas sobre seres vivos en
regiones muy diferentes a sus países. Entre ellos, los más destacados fueron:
- Buffon (1707-1788): tocó el tema de las plagas y quizá fue el primero en tratar el tema
de la regulación poblacional en su Historia natural (1756).
- Malthus (1766-1834): Publicó (1798) el Ensayo sobre la población, en el que predijo
que la población mundial sufriría hambrunas porque crecía más rápido que la
producción de alimentos.
- A. Humboldt (1769-1859): geólogo con conocimientos de botánica, matemáticas y
química. Realizó un largo viaje por México, Cuba y Sudamérica, por el que escribió su
Viaje a las regiones equinocciales, en la que describió la distribución de vegetación y de
plantas a través de gradientes ambientales. Influyó en Ch. Darwin.
- La selección natural (evolucionismo): Durante siglos se creyó en un origen divino del
mundo y de sus criaturas como las conocemos hoy. Los fósiles de plantas y animales
hallados por los naturalistas despertaron muchas preguntas. Los viajes de los
naturalistas revelaron un nuevo mundo de plantas y animales, de donde surgieron
preguntas como: ¿De dónde surgieron tantas variedades de vida? ¿Por qué unas
formas se parecían más entre sí que otras? ¿Había un origen en común entre las que se
parecían? Concluyeron que los seres vivos no siempre habían tenido la apariencia
actual, sino que cambiaban con el tiempo, dando lugar a nuevas especies. Estas
conclusiones se expresaron en la obra El origen de las especies, de Ch. Darwin (1809-
1882), en la que planteó una teoría en la que los seres vivos se encuentran en
constante evolución como resultado de la acción de la Selección natural, la cual

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consiste en que los organismos más exitosos de cada especie (los más aptos) son
seleccionados por la naturaleza, sobreviven más fácilmente, se adaptan mejor y se
reproducen con mayor éxito, lo que permite que pasen sus características a las
siguientes generaciones. Para que la selección natural actúe se requieren las siguientes
condiciones:
1. Los organismos de una población deben presentar diferencias entre sí
2. Las características que presenta un organismo se heredan
3. No todos los organismos tienen el mismo éxito
4. Los organismos con mayor éxito tienen más descendencia
5. Con el tiempo, la población estará formada por organismos con las características
de sus predecesores exitosos. ¿Qué significa ser exitoso en términos de
evolución?

Darwin pensaba que la Selección natural era la responsable de producir grandes cambios
en la forma y funcionamiento de los organismos. La evolución se dio como resultado de
diferentes presiones de selección, que dieron resultado en evoluciones en distintas
direcciones, dando especies diferentes. Estas ideas rompieron con el pensamiento previo
creacionista, para dar lugar a una idea de la naturaleza como entidad cambiante. La
ecología tiene que ver con el cambio constante, pues su objeto de estudio (las
interacciones de los organismos y su medio ambiente) son precisamente las presiones de
selección que conducen, con el tiempo, a la evolución de los seres vivos. Para Darwin las
especies más exitosas eran las que se adaptaban a partir de establecer más interacciones
con su ambiente, estas relaciones pueden ser de cooperación, simbiosis, mutualismo y
depredación. Una interpretación errónea del darwinismo fue la que difundió Herbert
Spencer, argumentando que la evolución (y las sociedades) se basaban en que “El pez
grande se come al chico”; este reduccionismo le dio preponderancia a un solo tipo de
interacción. En cambio, para Darwin las especies más exitosas eran las que mejor
colaboraban.

 Ecología moderna
Se atribuye al fisiólogo alemán Ernst Haeckel (1834-1919) acuñar el término “Ecología”
para denominar la ciencia que estudia los organismos en su propio medio ambiente y sus
relaciones recíprocas. Esta ciencia es producto de un proceso de conformación que inició
en la segunda mitad del S.XIX. En su primera etapa esta ciencia definió su objeto de
estudio.
o En una segunda etapa se realizó un proceso de consolidación y se agregaron
conceptos como Ecosistema, nicho ecológico y sucesión ecológica.

En la segunda mitad del S.XX inició una etapa de aplicación y de extensión hacia ámbitos
transdisciplinarios en aspectos sociales, económicos y políticos.

o Gracias a la ecología empezamos a tomar conciencia de los daños ecológicos al

planeta

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o La ecología puede ofrecer respuestas a la crisis ambiental, pues estudia el equilibrio y

función de cada especie en la naturaleza.
o Una de sus aplicaciones es la búsqueda de estrategias para la conservación y manejo
racional, sostenible (o sustentable) de los recursos naturales. Propone comprender el
funcionamiento de los cosistemas y prevenir su deterioro.

 Divisiones de la ecología
La ecología es una ciencia que estudia los organismos en niveles de complejidad, de lo
más simple a lo más complejo.
o Incluye los siguientes niveles de organización: individuos, poblaciones, comunidades,
ecosistemas y la biósfera. A partir de estos niveles de organización se definen
subsdisciplinas.

Nivel de organización Rama de la ecología

Individuo Autoecología
a. Ecofisiología
b. Etología
Población Ecología de poblaciones
a. Demografía
Comunidad Sinecología
Ecosistema y biósfera Ecología de ecosistemas
Existen más ramas de la ecología; estas se mencionan por el nivel de organización.

Hay divisiones por el tipo de ambiente que estudia: ecología terrestre, marina, de
montañas, de desiertos, de zonas costeras, etc.
También hay divisiones por el enfoque teórico que emplea: ecología matemática,
ecología aplicada, cuantitativa, funcional, ecología humana, ecología política, etc.

3. Relación de la ecología con otras disciplinas

La ecología se encuentra vinculada con otras ciencias. Primero con ciencias biológicas
(genética, fisiología, etc.). También con ciencias que estudian el componente abiótico, como
la geología, meteorología y geografía; ciencias como la física, química y bioquímica; y además
con distintas a las ciencias naturales como psicología (comportamiento), sociología,
antropología, economía. La ecología es una ciencia interdisciplinaria y transdisciplinaria.

4. Niveles de organización y sistemas

La ecología moderna se delimita considerando el concepto de niveles de organización,
visualizados como una gama ecológica y como una jerarquía ecológica extendida.
La interacción con el entorno físico en cada nivel produce sistemas funcionales
característicos.
Un sistema es: “un conjunto de cosas que relacionadas entre sí ordenadamente contribuyen a
determinado objeto”. Un sistema consta de componentes regulatorios interactivos e
interdependientes que constituyen un todo unificado.

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Los sistemas que contienen componentes vivos (bióticos) y no vivos (abióticos) constituyen
biosistemas y van desde sistemas genéticos hasta sistemas ecológicos. Por ejemplo un
sistema hospedero-parásito o un sistema mutualista alga-hongo, que constituyen líquenes,
dando lugar a niveles intermedios entre población y comunidad.

5. El método científico en la ecología

Como toda ciencia, el método de la ecología es mediante la formulación de preguntas que
pueden responderse de diversas formas.
Una de ellas es mediante el método científico, resumido en los siguientes pasos del método
inductivo.
a. Observar y medir fenómenos naturales
b. Plantear hipótesis
c. Someter a prueba las hipótesis (experimentos, pruebas u observaciones sistemáticas)

Otra forma es mediante el método deductivo. El conocimiento se genera mediante la

formulación de patrones generales y su comprobación a través de observaciones repetidas.
La ciencia utiliza modelos

Los ecosistemas están en constante cambio; ningún organismo o ecosistema es estático.

La incertidumbre es un elemento importante en el estudio de la dinámica de los ecosistemas.
El método científico (hipótesis-modelos-pruebas) es un proceso continuo de probar y corregir
conceptos para explicar el mundo cambiante. La exploración de la ciencia está limitada por
los hechos; la única prueba es la verdad empírica.

Agudiza tu capacidad crítica reflexionando sobre el conocimiento científico:

No existe permanencia para los conceptos científicos porque son nuestras interpretaciones
de los fenómenos naturales. Estamos limitados a inspeccionar solo una parte (un recorte
aislado) de la naturaleza porque tenemos que simplificar para entender. Cuando diseñamos
experimentos tratamos de controlar las variables pertinentes y eliminar otras que puedan
confundir los resultados.

En el método científico convencional, nuestra intención es centrarnos en un subconjunto (un

recorte) de la naturaleza, en el que podemos establecer causas y efectos. Lo paradójico, la
contrapartida, lo contrastante, es que cualquier conclusión a la que lleguemos sobre la causa
y el efecto del fenómeno, representará solo una conexión parcial de la naturaleza que
esperamos comprender. Por eso, cualquier modelo, conclusión o “ley”, es inconclusa, es un
trabajo que no ha terminado. Después de hacer un descubrimiento o llegar a una conclusión,
el trabajo se convierte en una nueva búsqueda por aflojar las restricciones impuestas por la
necesidad de simplificar, y expandir las hipótesis para cubrir un espectro más amplio de
condiciones. Aunque parezca contradictorio, la verdad es que la ciencia busca nuevas
pruebas de que nuestros conceptos están equivocados. Lo cierto también es que rara vez

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existe una sola explicación para una observación. El objetivo de someter a prueba una
hipótesis es la eliminación de las ideas correctas. La ciencia es una actividad esencialmente de
corrección continua. En el caso de los problemas del ambiente, las soluciones pueden
conllevar difíciles soluciones éticas, sociales y económicas. Por eso es que la incertidumbre
resulta incómoda. Pero no hay que confundir incertidumbre con confusión. Necesitamos
comprender la incertidumbre para poder equilibrarla con el costo de la falta de acción (no
hacer nada ante los problemas), es decir, equilibrarla con acciones basadas en la
comprensión.

La ecología es un buen ejemplo de una ciencia que ha dejado el reduccionismo disciplinario

de las ciencias convencionales (positivistas) para proponer un holismo transdisciplinario
(investiga por tu cuenta qué significa holismo).

La ecología se ha convertido en una ciencia holística que tiene raíces en ciencias como la
biología, la física, la química y otras, y no solo es una subdivisión de la biología. Un reto de la
ecología también es la de relacionar las ciencias sociales y las económicas. Es común observar
que la mayoría de las aproximaciones disciplinarias a un fenómeno se basan en un aumento
de la especialización, en el aislamiento. La ecología ha avanzado en la ampliación de su
disciplina y en su colaboración, interacción y fusión con otras disciplinas para estudiar los
fenómenos y problemas ambientales.

Del reduccionismo disciplinario al holismo transdisciplinario (en diagrama)

Disciplinario
Una disciplina se especializa y
utiliza en aislamiento.

Multidisciplinario
Muchas disciplinas abordan un
problema sin cooperación. Cada
una por su cuenta.

Intradisciplinario
Una disciplina influye en las
otras disciplinas aportando
conceptos o teorías.

Interdisciplinario
Las disciplinas interactúan
colaborativamente. En la
interdisciplina bien conducida
se crea un nuevo marco
conceptual, de nivel superior,
que permite la integración de
las disciplinas.

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Transdisciplinario
Hay fusiones entre disciplinas;
se crean nuevos conceptos y
paradigmas que integran las
disciplinas de forma vertical y
horizontal. Requiere de mucha
flexión y apertura de los
participantes.

Tomado y adaptado de: Fundamentos de Ecología (Eugene Odum)